времена, когда Тропа не втянула в себя этот клочок их мира) были великими
естествоиспытателями, глубоко проникшими в тайны человеческого тела и
человеческой психики. То, чем сейчас пользуются их постепенно дичающие
пращуры, лишь отголосок древней мудрости. Огонь Прометея, ставший дымом
Майданека. Голем, вырвавшийся на свободу.
Можно, конечно, горько сокрушаться по этому поводу, но лично для меня
вывод однозначен - Страну Максаров преодолеть нельзя. Даже в нынешнем моем
облике. Кролик, отправившийся на экскурсию по псарне, имеет больше шансов
на успех, чем я. Значит, назад, к Стране Лета? О том, что меня там ждет,
думать пока не хочется. Сначала надо отсюда выбраться".
Ни один максар не вошел бы в дом другого по доброй воле (кроме,
конечно, того случая, когда с хозяином этого дома уже покончено), поэтому,
если они вдруг и собирались на свои шабаши, то вне стен, в местах, где
невозможно устроить ловушку.
Пегий конь-вепрь, до появления на свет Калеки-два считавшийся
сильнейшим из телохранителей Стардаха, легко нес вперед своего угрюмого
всадника, а за ними длинной лентой вилась свита: нелюди, бывшие когда-то
людьми, и люди, сотворенные из всякой нечисти. Артема и Надежду разлучили
- она шла рядом с отцом, в компании ближайших прислужников, а его толстой
цепью приковали к носилкам, в которых четыре мрызла тащили Адракса вместе
с его ярмом. Здесь же находился и Калека. Словно стараясь испытать все
возможности нового тела, он то ковылял на своих щупальцах, то полз,
извиваясь по-змеиному, то катился, сгруппировавшись в шар.
Адракс почти не изменился со времени их последней встречи, только
одежда его окончательно обветшала и насквозь пропиталась характерным
запахом тюрьмы, о котором Артем успел позабыть.
- Да ты жив, оказывается, - сказано это было так, что оставалось
совершенно неясным, обрадовала ли эта новость старика или, наоборот,
огорчила.
- На мертвеца вряд ли надели бы такие побрякушки, - Артем тряхнул
цепями.
- После того, как нас разлучили, я ни на миг не терял контакта с
тобой. Твоими глазами я видел Стардаха, внучку в новом ее обличье, эту
тварь, - он махнул рукой в сторону Калеки. - Но едва только за тебя
взялись всерьез, я утратил контроль над твоим сознанием. Мне почудилось,
что ты умер.
- Твоя внучка позаботилась о том, чтобы впредь я был неподвластен
воле максаров.
- Это я уже понял. Кстати, такой совет ей дал именно я. Но уж очень
внезапно все случилось...
- Не напоминай мне об этом времени. Столько горя я за всю свою жизнь
не натерпелся.
- Не зарекайся. Жизнь твоя не кончена. Все еще впереди.
- Типун тебе на язык! - Если бы не цепь, Артем больше и шагу не
ступил бы рядом с Адраксом.
Пока они беседовали таким образом, старик глаз не спускал с Калеки,
все время менявшего свою форму.
- Любопытное создание, - сказал он некоторое время спустя. - Значит,
на сей раз мой сынок решил обойтись даже без костяка. Идея спорная. Она
больше подходит к водной среде, чем к суше. Достаточно ли прочные у него
мышцы?
- Более, чем достаточно, - успокоил его Артем. - Можешь не
сомневаться.
- И на кого же мой сынок собирается натравить это чудо?
- Ты лучше у него сам спроси. Не у Стардаха, а у Калеки.
- У него не спросишь. Воля Стардаха цепко держит всех здесь
присутствующих, кроме нас с тобой, да еще внучки. Без его согласия они и
пикнуть не посмеют.
- Надежда говорила, что сознание Калеки сейчас подвержено внушению в
гораздо большей степени, чем раньше. Ведь тело его способно превращаться и
в блин и в веревку. Чтобы мозг своими размерами не препятствовал этому,
Стардах разделил его на доли и рассеял по всему телу. Разобрал метлу на
прутки.
- Пока над Калекой довлеет власть Стардаха, никто не сумеет
проникнуть в его сознание. Могу дать вам один совет. Тебе даже в большей
степени, чем внучке. Заставьте моего сынка хотя бы на несколько мгновений
ослабить свою волю. Не знаю, как это сделать. Отвлеките его, отравите,
оглушите в конце концов. И тогда я устрою так, что к Калеке вернется
память. Память о тех временах, когда он был великим вождем гордого народа
и смертельным врагом Стардаха.
- Хорошо. Память вернется к Калеке. А дальше?
- А дальше Стардаху придется туго. Прикончить его Калека, конечно, не
прикончит, но бока намнет.
Отряд уже выбрался на голое, открытое всем ветрам плоскогорье. Здесь,
на бесплодной каменистой земле, под куполом ярчайше-голубого неба у же
разбили свои бивуаки все хозяева близлежащих цитаделей (кроме тех, кто на
данный момент находился в осаде и тех, кто эту осаду проводил). Поскольку
предстоящее сборище было затеяно по инициативе Стардаха, он явился
последним. Сотни глаз, способных различить любое перышко у парящей в
зените птички, внимательно изучали его и всех прибывших с ним существ.
Зловещее молчание висело в воздухе, буквально наэлектризованном
опасностью. Один неосмотрительный жест, одно резкое слово могло в одно
мгновение стронуть эту лавину взаимной ненависти.
Затем, словно повинуясь какому-то недоступному для чужого слуха
приказу, максары выступили вперед. Топот ног, стук копыт, бряцание оружия,
отрывистые слова команд, воинственные молитвы и грозное пение слились в
нестройный гул, сразу разрядивший напряжение.
Здесь не было и двух, хотя бы отдаленно похожих друг на друга
максаров. Если женщины еще кое-как сохраняли человеческий облик (в широком
диапазоне от Елены Прекрасной до Бабы-Яги), то большинство мужчин
напоминали порождения преисподней. Артем по рассказам Адракса уже знал,
что каждый максар на протяжении жизни многократно меняет свою внешность,
стремясь к некому недостижимому идеалу, мало соотносимому с человеческими
канонами красоты. От монстров, составлявших свиту, они отличались разве
что высокомерной осанкой, да еще своими знаменитыми клинками, в данный
момент приведенными в боевую готовность.
- Давненько мы не виделись, соседи, - сказал Стардах, не утруждая
себя долгими приветствиями. - Не надоело ли вам, словно трусливым крысам,
сидеть по своим норам? Обычай требует, чтобы мы хоть иногда собирались
вместе для совместных трапез и игрищ.
- На последних игрищах ты погубил моего родного брата! - сладчайшим
голосом легендарной сирены пропела рыжеволосая женщина, очертания тела
которой живо напоминали Артему изваяния пышногрудых красавиц-апсар,
которыми он любовался некогда в индуистских храмах. - А ведь я уже
приготовила для него зелье, превращающее кровь в камень. Сколько стараний
зря потрачено!
- Насколько мне известно, даром твое зелье не пропало, - спокойно
парировал Стардах. - Не им ли ты отравила моих слуг, следовавших через
твои земли в Страну Жестянщиков?
- В следующий раз пусть выбирают другую дорогу. Мой дом не постоялый
двор для всякой рвани, - заносчиво ответила красотка.
- Зелье и в самом деле замечательное, - подал писклявый голосок
низкорослый максар, похожий на бескрылого, сплошь покрытого седой шерстью
нетопыря. Он восседал на прекрасном снежно-белом жеребце, свирепый взгляд
которого никак не соответствовал личине травоядного животного. - Твои
слуги до сих пор стоят столбами посреди дороги, и даже стервятники
отказываются клевать их.
- Пусть они останутся вам на память, - Стардах изобразил на лице
крайнюю степень великодушия. - Псы, берущие пищу из чужих рук, не
заслуживают лучшей участи.
Беседа с каждой минутой оживлялась, однако ни один из максаров не
сделал шага навстречу друг другу и не выпустил из рук оружия. Каждый из
них находился как бы в центре пустого круга, радиусом примерно равного
максимальной длине приведенного в боевое состояние клинка.
Прислужники подали своим хозяевам вино и пищу. Максары ели и пили
только то, что привезли с собой (хотя и обменивались тостами типа: "За
твою скорую кончину!", "Чтоб напиток в твоей чаше стал гноем!" и так
далее). О том, что содержалось в кубках и чашах, Артем судить не мог, но
еда была самого разного свойства, начиная от жалобно блеющих ягнят,
которых перед тем, как сожрать, обдирали живьем, и кончая искусственными
цветами из золотой фольги. Рыжеволосая сирена изящно обгладывала жареную
ножку человеческого младенца, а седой нетопырь, отвратительно причмокивая,
сосал кровь из яремной вены своего жеребца. Однако кое-кто, и в их числе
Стардах, даже не притронулись к предложенной снеди.
- А это еще что такое? - один из максаров, расположившийся в дальней
части площадки, отставил чашу в сторону и резко взмахнул клинком.
Несколько горящих точек осталось висеть в воздухе. - Кто выпустил эту
гадость? Твои проделки, Стардах?
- Ты должен знать, что подобной мелочью я не занимаюсь, - ответил
Стардах. - Присмотрись к тем, кто обретается к тебе поближе, чем я.
- Это были мои мушки! - плаксиво заканючил сухопарый, еще сохранивший
многие человеческие черты мальчишка-максар. - Зачем ты убил их, мешок с
дерьмом? Они были почти безвредные. Я только попугать тебя хотел.
- Вот я тебя сейчас самого напугаю, звереныш!
- Напугай, дяденька, напугай. - Узкая мерцающая лента стремительно
протянулась навстречу противнику. - Меня уже пугали. Сначала сестричка,
потом братишка, а потом папочка. Рассказать, что с ними стало?
- Ну хватит! - крикнул огромного роста максар, голова которого
напоминала замшелый камень, сплошь исполосованный трещинами. Понять, какая
из этих трещин является ртом, а какая, глазами, было совершенно
невозможно. - Жрать и пьянствовать я могу и у себя дома. А здесь ваши
постные рожи портят мне аппетит. Мы собрались совсем не для этого. Чем ты
хочешь развлечь нас, Стардах? Если какой-нибудь новой тварью, то я
немедленно выставляю против нее свое собственное создание.
- Принимаю твой вызов, Карглак. - Стардах приложил ладонь левой руки
к груди. - Но хочу предупредить, что мы собрались здесь не только для
этого. Главный сюрприз я приберег напоследок. Уверен, что он доставит вам
всем истинное наслаждение.
- Ах! - капризно скривила губки рыжеволосая. - Какое наслаждение
может сравниться с тем, которое я испытаю, вцепившись в твое горло.
- Когда-нибудь я предоставлю тебе такую возможность, трупоедка. Давно
пора проверить, у кого из нас зубы поострее, - ласково ответил Стардах.
Максары уже расступились, освобождая место под ристалище. Из свиты
Карглака выступило вперед двуногое существо, чем-то напоминавшее своего
хозяина - такое же корявое, грубое, огромное. Ростом оно раза в два
превосходило мрызла, зато не имело головы, а тем более шеи. Грудь его,
подобно доспехам, прикрывали толстые костяные пластины, среди которых
поблескивали два белых, как у вареной рыбы глаза, да сочилось слюной
круглое безгубое отверстие. Могучие руки кулаками упирались в землю. Этой
твари явно не хватало проворства, но нельзя же требовать проворства от
гранитной скалы или крепостной башни.
Навстречу безголовому монстру медленно катился шар, размером не
превышающий мяч для пушбола и да вид совсем мягкий. Великан осторожно
ткнул его лапой и неуклюже отскочил, словно котенок, играющий с
неизвестным ему насекомым. Внезапно шар, словно подброшенный катапультой,
взлетел и, превратившись в воздухе в огромный звездообразный блин, почти
целиком облепил тело противника. Раздался хруст, как будто мешок орехов
попал под вальцы дорожного катка. Вверх на тонких вибрирующих щупальцах
взметнулась осьминожья голова, а на земле между ними осталась лежать гора
кровоточащего фарша, перемешанного с осколками костей. Седой нетопырь
ловко, словно белка, перепрыгнул на плечи одного из своих слуг, а белый
жеребец с места в карьер бросился на Калеку. Каменное плато дрогнуло под
ударами его копыт. В высоком прыжке жеребец достал Калеку зубами, но этот
выпад пришелся в пустоту - шар головы превратился в бублик, который
незамедлительно сомкнулся на могучей крутой шее. Почти в то же мгновение
щупальца обвили ноги и грудь белого исполина. Жеребец с удивительной
ловкостью совершил кувырок вперед и принялся как бешеный кататься по
земле. Его туловище изгибалось так, что темя почти касалось крестца. Глаза
жеребца вылезли из орбит, и лишь предельное напряжение мышц шеи не
позволяло смертельной удавке затянуться до конца. Каким-то невероятным
усилием он сумел всунуть копыто между своим горлом и телом осьминога,
однако на большее уже не хватило сил. Сухо треснули позвонки, в последний
раз клацнули зубы и взбрыкнули задние ноги. Тело Калеки чулком сползло с
раздавленной шеи и вновь превратилось в шар.
Быстрота, с которой все это совершилось, ошеломила даже видавших виды
максаров. Несколько чудищ, уже готовых было вступить в схватку, по знаку
хозяев вернулись на прежние места (максаров беспокоила отнюдь не жалкая
участь, ожидавшая их слуг, а лишь свой собственный престиж).
- На чем я вернусь назад? - вопил седой нетопырь, прыгая вокруг
околевшего жеребца. - Кто отвезет меня домой?
- Дойдешь пешком, вонючий кровохлеб, - посоветовал Стардах. - Давно
пора ссадить тебя на землю. И уйми свою глотку! Я хочу, чтобы меня слышали
все здесь присутствующие... Эй! Есть ли еще желающие сразиться с моим
новым прислужником?
- Его черед еще придет, точно так же, как и твой! - прогремел голос
Карглака. - Не думай, что ты сумел запугать нас своим уродом. Это всего
лишь кусок мяса, слепленный тобой из множества других кусков. Мой клинок в
единый миг вернет его в прежнее состояние. Так что особо не заносись... Но
ты, кажется, обещал какой-то сюрприз? Не испытывай наше терпение слишком
долго.
- Тогда я попрошу вашего внимания! - Стардах вскинул над головой
левую руку, а правой обнял за плечи Надежду. Тут же мрызлы подхватили
носилки с Адраксом и, сквозь ряды расступившейся свиты, выволокли их на
открытое место. Артем, как цепная собака бежал рядом. - Нет нужды
представлять вам моего отца, - продолжал Стардах. - Он долго скитался по
ближним и дальним странам, избегая встреч со мной, но недавно я все же
уговорил его вернуться домой. Вместе с ним прибыла и моя дочь. Вот она,
полюбуйтесь!
Впервые все без исключения максары проявили к происходящему
неподдельный интерес. Даже седой нетопырь перестал поливать Стардаха
бранью. Каждый посчитал за долг высказаться:
- Привет, Адракс, не забыл наши старые счеты?
- Да ты неплохо выглядишь, ублюдок!
- А кто же повесил тебе на шею это колечко, сынок или внучка?
- Похоже, недолго ему осталось топтать землю...
- Давно пора его удавить!
- А девчонка не такая уж и уродина, как это можно было ожидать.
- Совсем не уродина!
- Но, наверное, такая же падаль, как и ее папаша.
- Скоро все увидим.
- Кто-то в этой семейке явно лишний.
- Я рад, что вы так близко к сердцу принимаете мои личные дела. -
Стардах знаком попросил тишины. - Я слегка покривил душой, представив этих
двух максаров как своих гостей. Чтобы заполучить их, мне понадобилось
приложить немало усилий. Сейчас оба они пленники, и я мог бы погубить
каждого из них в отдельности. Спокойней, спокойней! Я чту закон и не
собираюсь остаться без наследника... Вернее, соперника. Можете быть
довольны, соседи. Более того, сегодня я решил проявить великодушие. Пусть
эти двое сразятся между собой. Тот, кто победит, получит свободу, клинок
максара и право претендовать на мои родовые владения.
- Ты привел клинок в негодность, мерзавец! - подал голос Адракс.
- Не я, а ты. Кто последним держал его в руках? Ты просто разучился
обращаться с ним, старый трус. Максар, потерявший свое оружие, теряет и
право на жизнь. Тебе давно пора умереть позорной смертью, а я еще
продолжаю здесь с тобой нянчиться! Отвечай, ты согласен на поединок?
- А если я откажусь?
- Тогда я просто убью тебя. Без всяких церемоний. На глазах у всего
этого сброда. Разрублю от макушки до седалища.
- Хорошо. Я согласен, - без тени волнения и даже как будто с улыбкой
произнес старик. - Каковы же будут условия поединка? Надеюсь, эту штуку с
меня снимут? - Он скосил глаза на каменное ярмо.
- Снимут, не беспокойся. А условия обычные. Вы будете сражаться как
угодно и сколько угодно, пока один из вас не умрет и все мы не убедимся в
этом. Каждый из вас волен привлечь на свою сторону любое количество
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг