из своих рук какой-то, густой, сладковатой кашей.
Стардах закончил работу над новым телом Калеки и почти не появлялся в
подземелье. Его создание - нечто постоянно извивающееся и меняющее форму,
отдаленно похожее на гигантского осьминога, единственный круглый глаз
которого прикрывали далеко выступающие вперед клювообразные костяные веки,
- уже успело поймать и растерзать в клочья нескольких неосторожных
мартышек.
Пару раз Артем пробовал завести с ним разговор, но все попытки
закончились безуспешно. Операция, похоже, поубавила разума у их бывшего
спутника или перевела его совсем в другую плоскость. (Чего у Калеки
добавилось, так это свирепости - способные удлиняться до неимоверных
размеров щупальца крушили все, до чего только могли дотянуться, и вскоре
целой банде мрызлов пришлось взять их в оковы.)
- Почему его не убирают отсюда? - однажды спросил Артем.
- В цитадели пока еще нет помещения, где его можно было бы поселить.
Ведь он способен разнести любую стену и пролезть в любую щель. Лишь воля
Стардаха кое-как сковывает его ярость. Представь, что может случиться,
если отец куда-нибудь отлучится.
- А ты не пробовала проникнуть в его сознание?
- Пробовала. Да где уж мне тягаться со Стардахом. Он не выпускает
Калеку из-под своего контроля ни днем, ни ночью.
- Не хотелось бы мне находиться здесь, когда он вырвется на свободу.
- Тебе нечего опасаться. Я же всегда с тобой. А любое существо,
созданное максарами, не в состоянии противостоять своим творцам.
- Когда-нибудь я создам существо, способное и на это. - Голос
Стардаха заставил их обоих вздрогнуть. Оказывается, он умел красться
бесшумно, как тень, а не только сотрясать своими шагами каменные своды. -
Многие мои соседи чересчур возгордились. Ничтожные, они считают себя
равными бессмертным богам. Пора проучить их.
- Создав такую тварь, ты станешь первой его жертвой, - возразила
Надежда.
- Ни в коем случае. Я буду единственным, кому она будет
беспрекословно подчиняться. Но для этого мне нужен не обыкновенный
человеческий мозг, а мозг существа не менее могучего, чем максар. И тогда
в мир явится гений уничтожения, Мировой Зверь. Для него не будет
существовать непреодолимых препятствий, неуязвимых противников и опасного
оружия.
- План твой безумен! Даже если он и удастся, ты тем самым погубишь
род максаров!
- Нет. Ведь сам я останусь жить. И останется жить тот, другой - мой
верный прислужник. Мир слишком мал, но для нас двоих в нем хватит места.
Не хочешь ли ты стать этим вторым, дочь моя? - внезапно он грубо ухватил
Надежду всей пятерней за лицо.
- Прочь! - Она наотмашь ударила отца по щеке. - Ни ты, ни я никогда
не будем вторыми! Ведь ты же прекрасно знаешь - вместе нам в этом мире не
ужиться! Рано или поздно останется только один - первый и единственный!
- Твой удар слишком слаб, чтобы причинить боль, но никто не смеет
безнаказанно подымать на меня руку. Я могу убить тебя прямо на месте, но
это сейчас не входит в мои планы. Тебе предназначена совсем другая судьба.
- От резкого толчка Надежда полетела к дальней стенке, сбивая все, что
встречалось ей на пути.
Исступленная ярость словно взорвала Артема изнутри, затмив все другие
чувства, в том числе благоразумие и животный страх, который он всегда
испытывал при виде Стардаха.
- Как ты смеешь, скотина, так обращаться с женщиной! - крикнул он. -
Она же твоя дочь!
- Ах, ты еще и голос подаешь, жалкий пес? Ты разве не знаешь, что
тебе запрещено тявкать в присутствии максара? - Стардах через плечо с
презрением глянул на Артема. - За это я сейчас заставлю тебя откусить
собственный язык.
Надежда налетела на него, как волна налетает на несокрушимый утес, и
снова молниеносный удар отбросил ее прочь.
И тут рама, столько времени удерживавшая Артема, наконец разлетелась.
Волоча на себе ее обломки, он шагнул вперед и обрушил на череп Стардаха
продольную стойку, толстую, как рельс. Отдача от удара была такая, словно
он угодил по многопудовой наковальне, а не по живой плоти.
- Неплохо! - Стардах расхохотался прямо ему в лицо. - Дочка, вижу, не
зря старалась.
В следующее мгновение Артем почувствовал то, что должен чувствовать
человек, которым в буквальном смысле выстрелили из пушки. Стены, пол и
потолок завертелись перед его глазами, и тон, взметнув столбы искр, рухнул
прямо в жаровню. Пламя объяло Артема целиком, но он не ощутил ни его жара,
ни боли от ожогов. Сорвав с места огромное железное корыто, полное углей и
головешек, он, не помня себя, бросился обратно к Стардаху, уже вновь
сцепившемуся с Надеждой. В последнюю секунду максар успел освободиться от
дочки и метнул навстречу Артему взгляд, способный, наверное, превратить
человека не то что в камень, а даже в порошок.
Однако это совсем не помешало Артему вместе со своим дымящимся грузом
обрушиться на противника. Смрадный дым застлал все вокруг. Сбоку налетела
Надежда и вцепилась в рукоятку клинка. Зубы Артема, который действовал уже
не как человек, а как бешеный зверь, сомкнулись на правом запястье
Стардаха. Казалось, еще немного - и они вырвут победу. Но уже через миг
оба оказались в разных концах зала - Артем под грудой искореженной мебели
и побитой посуды, а Надежда на ступеньках входной лестницы. Стардах, не
глядя на них, небрежно стряхивал со своей одежды золу.
- На первый раз вполне достаточно, дети мои. Вижу, вы уже готовы к
тому делу, на которое я вас предназначил. Твое творение не так уж и
безнадежно, дочка. Хотя ретивости в нем пока еще больше, чем умения. И ты
зря закрыла его сознание от воли максаров. Для меня это безразлично, но
как бы тебе самой не пришлось поплатиться. Не сочти мои слова за угрозу,
но скоро вам двоим предстоят такие делишки, после которых поход через
Страну Черепах покажется послеобеденным моционом.
- Куда меня определят теперь? - спросил Артем, когда они остались
вдвоем (бессловесных тварей вроде Калеки и мартышек в расчет можно было не
брать.) - Снова в тюрьму? Или стражем у дверей твоей спальни?
- Если Стардах ничего конкретного не сказал, значит, мы вольны
поступать по своему усмотрению.
- Не опрометчиво оставлять у себя врагов без присмотра?
- Нас он не опасается. Единственный, кто еще может представлять для
него угрозу, это Адракс.
- Даже в темнице? Даже с жерновом на шее?
- Такие как Адракс, опасны и в могиле.
- Проклятье! - поднатужившись, Артем сорвал с себя последние оковы. -
А где я буду жить? Да и перекусить бы не мешало.
- В цитаделях максаров живут по своим законам. Если тебе понравятся
какие-нибудь покои, просто выброси вон их хозяина. Захочешь есть, отбери
пищу у первого, кто тебе подвернется. Здесь кроме Стардаха есть только
одно привилегированное существо - это скакун Агбалар. Как ни
малоправдоподобно это звучит, но говорят, что в ранней юности, когда
Стардах был скорее гонимым и заброшенным зверенышем, чем настоящим
максаром, они даже дружили. Не знаю, какой облик он носил тогда. Агбалар
добровольно вызвался стать конем-вепрем Стардаха. Остальных можешь не
опасаться. С мрызлами попусту старайся не связываться. Они сражаются
стаями и тем сильны.
- А если я не стану ни у кого отбирать пищу?
- Значит, подохнешь с голоду! - Надежда рассвирепела. - Хватит
голубка из себя строить! Всех слабых и обиженных здесь давно сожрали!
Заботиться о тебе никто не будет! Хватай все, что сумеешь вырвать, и тогда
проживешь. Не беспокойся, в цитадели всего достаточно: и еды, и вин, и
всяких дурманящих снадобий и самок на любой вкус.
- Рай, да и только.
- Хватит болтать, пошли! - Надежда схватила его за руку.
- Подожди. - Что-то как будто кольнуло Артема в затылок, и он
оглянулся.
Калека, прикованный к своему прокрустову ложу десятками железин самой
разной формы, вытянулся в тонкую и длиннющую щупальцу, один конец которой
вился у самых ног Артема, а на другом, в глубине широко раскрытого клюва,
сурово и вопрошающе горел одинокий человеческий глаз.
- Ты узнал меня? - Щупальце было не толще детского запястья, и Артем
смело шагнул вперед.
- Осторожней, - негромко сказала Надежда.
Мягкое и бархатистое на вид, лишенное когтей и присосок, щупальце
быстро пробежало по лицу и груди Артема, после чего обвилось вокруг его
талии.
- Почему ты молчишь? Скажи что-нибудь, - Артем помахал рукой.
- Боюсь, что говорить он уже не сможет никогда. - Надежда пристально
смотрела в немигающее око Калеки. - Стардах изъял из этого тела все, что
не соответствовало его замыслам.
- Но ведь всю память целиком нельзя изъять? Что-то же он должен
помнить! Попробуй проникнуть в его сознание! Растормоши его!
- Сейчас его сознание находится как бы в полусне. Чего-чего, а оков
для Калеки Стардах не пожалел. И самые прочные из них не эти, железные, а
другие - невидимые, опутавшие мозг. Но что-то в сумраке его души все же
шевелится. Не знаю, узнал ли он нас, но ненависти в нем нет.
Словно в подтверждение этих слов щупальце легко приподняло Артема,
как игрушку переставив на другое место, дружески похлопало по плечу и
уползало прочь, утолщаясь с каждым метром. Око погасло, прикрытое костяным
веком.
- Мне кажется, Стардах совершил одну ошибку, - задумчиво сказала
Надежда.
Сейчас, прикусив нижнюю губу и наморщив лоб, она была очень похожа на
ту отчаянную и дурашливую девчонку, которую Артем знал прежде. Вот если бы
только не эти глаза...
- Стараясь сделать нынешнего Калеку способным к любой метаморфозе, он
разделил его мозг на части и рассеял по всему телу, - продолжала она. -
Знаешь присказку о пальце и кулаке?
- Я знаю присказку о прутике и метле.
- Тебе это, конечно, ближе. - Надежда усмехнулась. - Часть всегда
слабее целого, тем более, если это часть мозга. Обрублено слишком много
связей. Думаю, я могла бы, не трогая весь мозг, проникнуть в тот его
кусочек, который ведает движением или, например, памятью.
- Тогда, чего же ты ждешь? Попробуй.
- Сейчас не время для этого. За нами могут следить. Давай уйдем
отсюда.
- С удовольствием, - согласился Артем. - Не хотел бы я снова
оказаться здесь.
Через тяжелую и плотно подогнанную дверь, которая открывалась не
ключом, а серией нажатий на строго определенные точки, они вышли из
зала-застенка и оказались в соседнем, точно таком же. Однако, в отличие от
первого, он был переполнен, как фондовая биржа накануне краха. Целые
легионы мартышек усердно трудились здесь, превращая в мрызлов могучих
сутулых мужиков, своим видом напоминавших чернокожих неандертальцев. Судя
по бестолковой суете и постоянно вспыхивающим потасовкам, серийное
производство было налажено неважно - то одной бригаде мартышек не хватало
шкур нужного качества, то у второй кончалось необходимое снадобье. За этим
залом открывалась целая анфилада других - наполненных зловонным паром,
залитых кровью, сотрясаемых воплями жертв. Это был целый завод по
переработке одних живых существ в другие. Как ни тесно было тут, при
появлении Надежды мартышки бросались в стороны, расчищая ей путь.
Затем потянулись запутанные, как лабиринт, коридоры - освещенные,
полуосвещенные и совсем темные. Все встретившиеся им лестницы вели вверх,
но уже через несколько десятков ступеней каждая из них раздваивалась.
"И как она только здесь ориентируется, - подумал Артем. - Чутьем, что
ли? Тут целой жизни не хватит, чтобы все закоулки обойти".
- Ну вот мы и прибыли. - Надежда остановилась перед сводчатой аркой,
занавешенной черной, как муар, тканью.
- У тебя даже дверей нет, - удивился Артем.
- Что за толк от них. Один скрип. От Стардаха двери не защитят... Ты
войдешь?
- Я же твой слуга, - пробормотал он.
Чувство, овладевшее Артемом после того, как он вслед за Надеждой
вступил из мрака в просторный, ярко освещенный холл и увидел впереди
что-то стрельчатое, занавешенное портьерой, похожее на балдахин кровати,
нельзя было назвать страхом или робостью в чистом виде. Просто все
изменилось. Душа его была как выжженное поле. Единственное, что ему
хотелось сейчас - забиться в какую-нибудь темную нору, где его не смогут
достать ни мрызлы, ни Стардах, ни даже Надежда. Где же ты, теплое и
покойное чрево матери-черепахи?
- Почему ты дрожишь? - спросила Надежда.
- Разве? - Артем попытался изобразить удивление. - Впрочем, я и сам
не знаю, что со мной. Наверное, устал... Так много всего случилось за
последнее время.
- Ладно, заходи. - Надежда отвернулась. - Никто не съест тебя. Здесь
достаточно места для того, чтобы спокойно жить и не сталкиваться на каждом
шагу друг с другом... Вот только спокойно жить нам не дадут. Как только с
Калеки снимут оковы, мы отправимся в путь. Ты станешь свидетелем
редчайшего события - встречи всех живущих по-соседству максаров.
Догадываюсь, что ее организовал именно Стардах. Знать бы, что он
задумал...
- А что подсказывает тебе предчувствие? Опасность нарастает?
- Разве тому, кто сидит в кипятке по шею, станет хуже, если он
окунется по уши? Ныне тебе грозила одна-единственная смерть, завтра будут
грозить сразу десять. Меняет это что-нибудь?
- Нет, ничего, - сказал Артем. - Одна смерть или сразу десять, какая
мне разница...
"Значит, первое пророчество уже сбылось, - думал Артем, лежа в
полумраке на жестком, пахнущем тлением и сыростью ложе. - Я стал другим. Я
изменился. Кто же я теперь?. Еще человек или уже нет? Чье сердце бьется в
моей груди, чья кровь течет в жилах? На кого я стал похож? Жаль, здесь
нигде нет зеркал. Совсем недавно я ради пробы разломал руками литой медный
кубок. Металл поддался, как картон. Острые обломки изгрызли мои пальцы, но
раны уже почти исчезли. Наверное, я способен и на многое другое. Грызть
железо, к примеру. Пить серную кислоту. Гнуть на шее двутавровые балки.
Впору в цирке выступать. Что тут ни говори, а максары мастера... Хотя,
думаю, если бы на Земле инквизиции дали волю еще на пару тысяч лет, и она
бы наверняка не отстала. Ковала бы из людей мрызлов и не знала проблем.
Впрочем, как оказалось, максары мрызлами не занимаются. Это работа
для подмастерьев. А у них товар штучный, на заказ. Один Калека чего стоит.
В кошмарном сне такое не приснится. И как это все у них получается? Ну,
допустим, заменить печень, ускорить прохождение импульсов по нервным
волокнам, повысить тонус мышц и прочность костей в принципе не так уж и
сложно. Но ведь этого мало! Надо изменить весь метаболизм организма, сшить
сотни сосудов и тысячи нейронов, перестроить работу иммунной системы,
добраться до генетического уровня. И все это без растровых микроскопов,
лазерного инструмента, компьютерных томографов, ультрамикротонов. Чудеса!
Что же они знают такое, чего не знаем мы? Где источник этого знания?
И почему оно приносит такие горестные плоды? Возможно, я мыслю наивно, но
до сих пор мне казалось, что величина достижения в любой области
человеческой деятельности, будь то мореплавание или книгопечатание, как-то
корректируют и уровень нравственности. Египет является не только родиной
архитектуры и геометрии, но также философии, а заодно изящных искусств.
Кое о чем это говорит. Средний эллин был хотя бы на йоту нравственнее
современного ему среднего варвара. Конечно, можно привести массу
исключений, но я имею в виду общую тенденцию. Менгеле ничуть не лучше
Влада Дракулы, но если первый все же был выродком, то второй - вполне
обычным продуктом своей эпохи. Всякая новая крупица знания пусть
незначительно, пусть не напрямую, пусть не сразу, но увеличивает капитал
этических ценностей.
У максаров все наоборот. Достигнув почти божественной власти над
живыми существами, в нравственном плане они деградировали до уровня
каннибалов. Опровергает ли это мою теорию? Ни в коем разе. Объяснить столь
печальный факт можно следующим образом. Предки нынешних максаров (еще в те
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг