раньше нападали подобным образом, по-партизански.
- Но зачем всё это?
- Странный вопрос, - лицо ольта отразило недоумение. - А зачем ты
взялся отбивать пленников?
- Рабство - отвратительная вещь, - буркнул Ривллим. Его отец и мать
пережили плен - хвала богам, не очень долгий.
- Если я скажу, что десятка должна была перебить беглецов и сжечь дотла
все окрестные деревни, что изменится? Раз уж взялись противостоять, надо
идти до конца. Иначе выйдет, что мы обрекли на смерть гораздо большее
количество людей.
- Людей? - удивилась девушка. - Там, по-моему, были и ольты, и...
- Людей, - повторил ольт. - Все мы люди, эллено, - его глазницы
сверлили Фиар. - Все мы достойны жизни.
- Ясно, - воин понял, что окружающий мир таков, каким он кажется. - Я
готов обсуждать.
- Чуть позже, - ольт помахал кому-то рукой и два всадника, ранее не
замеченных, направились к ним. - Нам привезли поесть. А Фиар обнаружила
кое-какое снаряжение. Судя по всему, тайник шалиритов.
Фиар кивнула, поджав губы в иронической усмешке.
- Что с освобождёнными?
- Уходят в лес. На восток от Башен, куда шалириты пока не отваживаются
заходить. Во все окрестные поселения отправлены гонцы. - Ольт повернул лицо
в сторону Фиар, которая откровенно скучала. - Думаю, лучше поговорить о том,
что нам делать.
- Как быстро ты во всём разобрался!
- Я уже говорил, что родился примерно в это время. Кочевники вторгались
и в северные леса; вот этим, - ольт прикоснулся к пустым глазницам, - я тоже
обязан им.
- Сколько... вам... тебе тогда было лет? - спросила Фиар, неожиданно
робко.
- Сорок шесть лет, - последовал ответ. Тень пробежала по лицу ольта. -
Я предпочёл бы не обсуждать эту часть моего прошлого.
Быть слепым четыре с половиной тысячи лет!
Как сильно для этого нужно любить жизнь, подумал Ривллим мрачно.
Последние сомнения, имеет ли он право как-то вмешиваться в здешние дела,
растворились бесследно. Здесь тоже есть Меорн, ему тоже угрожает
уничтожение. Значит, право есть.
Да и выбор-то не очень велик.
VI.
- Тебе приходилось тайком проникать на территорию врага? -
поинтересовался Вемкамтамаи. - Не разведывать и наблюдать, а просачиваться в
укреплённые места, наносить внезапные удары и всё такое?
- Не доводилось, - признался воин.
Ольт вопросительно "посмотрел" на Фиар. Та тоже покачала головой.
- Мне и на войне-то настоящей бывать не приходилось, - пояснила она. -
А было бы интересно.
Воин недоумённо посмотрел на неё.
- Похоже, ты не знаешь, чего хочешь, хелауа, - заметил он
раздражённо. - Правда, твоё любопытство будет удовлетворено в полной мере.
Фиар махнула рукой и отвернулась.
- Понятно, - ольт поднялся. - Тогда решено. Я с помощниками отправляюсь
в сторону поста. Вам двоим надо будет задержать карательный отряд и
непременно остаться в живых. Всё остальное не имеет никакого значения.
Все трое поднялись, и ольт слегка поклонился сначала Фиар, затем
Ривллиму.
- Да не оставит нас Хранительница, - закончил он и направился к одному
из привязанных коней.
Взвилось и осело облако пыли, взбитой множеством копыт.
- Ну вот, - воин поглядел на содержимое давешнего тайника. Они остались
вдвоём; те, кто не поехал с ольтом, ушли на восток, забрав и пленных
шалиритов. - Сейчас узнаешь, что такое настоящая война. Где не бывает
"честного боя".
- Я и не отказываюсь, - девушка уселась перед грудой разного оружия и
повернула лицо к воину. - Ну что, пошли расставлять ловушки?
- Яд, огонь и стрелы, - задумчиво произнёс Ривллим, поднимаясь на
ноги. - Кто бы только мог подумать.
* * *
Порох был известен давным-давно; первые алхимики получали от властей
щедрую помощь только для того, чтобы открыть новые способы того, как
навредить человеку - взрывом ли, ядом, болезнью или чем-нибудь ещё. У
историков должно остаться впечатление, что положительные, во всех смыслах
полезные открытия стали возможны только благодаря не меньшему числу
открытий, опасных для самого существования жизни.
Ривллим знал, что порох и прочая пиротехника - жидкий огонь, ольдисан,
к примеру - были известны ещё его предкам. Видел он и последствия применения
подобного оружия. С точки зрения простых солдат и мирных жителей, на землях
которых война не забывала собирать причитающуюся дань. Последствия были
ужасными.
Применение подобного пошло на убыль; причём как-то исподволь. Никто не
знал отчего, но наиболее разрушительные достижения неизменно оказывались под
запретом. Возможно, на то была воля богов; возможно, доставало и воли
смертных. Сейчас Ривллим видел перед собой коллекцию исключительно
эффективного запрещённого оружия. Интересно, как Вемкамтамаи улаживает споры
с совестью?
- Я знаю, о чём ты думаешь, - Фиар взяла в руки арбалет и поразительно
ловко взвела его. - Всё это оружие должно быть запрещённым, верно?
- Верно.
- Шалириты охотно используют яд, огонь и проклятия. Они не считают
жизнь человека настолько ценной, чтобы так беспокоиться о ней. Людей много.
Земли мало. Выживает сильнейший.
- Кто это тебе сказал?
- Один из пленников. Он долго разглагольствовал о том, что "низшие
народы" будут стёрты с лица земли; что им, потомкам Шалир, необходимо
пространство и богатства природы и всё такое прочее. Оказалось, правда, что
скулить и просить о пощаде он умеет так же хорошо, как и низшие народы.
Воин схватил девушку за плечи и повернул лицом к себе.
- Что ты с ним сделала?
- Ничего, - она даже не попыталась вырваться. Лишь рассмеялась. -
Просто испугала. Успокойся, сайир. Помни, что это дикари. Страх и сила - вот
и всё, во что они верят.
Она осторожно опустила свои ладони поверх ладоней Ривллима, и тот
ощутил, как живое тепло вливается в его руки. Фиар пристально смотрела ему в
глаза, продолжая улыбаться. В конце концов, она медленно убрала руки и
воин - так же неторопливо - убрал свои. Чёрная куртка чуть вздрогнула и
вновь оказалась безукоризненно гладкой. Проклятая магия.
- Ты много думаешь обо мне, - задумчиво добавила Фиар другим тоном. -
Но в основном ты ошибаешься. Я всегда абсолютно точно знаю, чего хочу.
- Поиграть со смертью?
- Нет, - она взвалила на плечо связку боеприпасов. - Испробовать все
эти игрушки. На тех, кто любит их больше всего на свете. Не стой столбом,
помоги.
- - -
Поблизости от поляны, на которую вела тропинка от Шести Башен, стоял у
обочины путевой столб. Некогда посвящённый Хранительнице и её грозной
Сестре, он был осквернён и расписан неизвестными путешественникам символами.
Надписи были сделаны кровью. Ривллим нахмурился.
- Шалириты, - пояснила девушка. - Кто ж ещё. Надписи во славу их Шалир
или подобной мерзости.
- Насмехаешься над богами?
- Никто из богов мне не хозяин, - Фиар повернулась к столбу и плюнула
на одну из кровавых надписей. Та сразу же зашипела, повалил едкий дым.
- Прекрати! - воин сделал шаг назад, увлекая Фиар за собой. Над столбом
постепенно сгущалось чёрное облачко; резная фигурка на вершине столба
приняла облик чудовища - крылатого и многорукого, с женским торсом и
головой. Глаза у фигурки зажглись пурпурным сиянием, холод пополз по спине
воина.
Добела раскалённой дугой пронёсся над столбом Солнечный Лист, и фигурка
упала к ногам девушки, на лету превратившись в пепел. Что-то взревело -
сильно, но очень далеко отсюда. Чёрный дым рассеялся, и стало тихо.
- С ума сошла? - воин повернулся к поражённой девушке, держа Лист
наготове. - Хорошо, если это не будет стоить нам жизни!
Клинок Листа неожиданно засиял, словно маленькое солнце. Столб почернел
и вспыхнул - сильно и жарко, словно будто пропитанный маслом. Несколько
секунд бушевало пламя, и так же внезапно угасло.
Столб остался чистым, не обгоревшим; поверхность его посветлела. Все
кровавые надписи и знаки исчезли, как и не было.
Ривллим вложил погасший Лист в ножны, и ножом трижды вырезал на
поверхности столба руну, обозначавшую Хранительницу.
Столб засветился и медленно, очень медленно угас. Приложив к нему
ладонь, человек ощутил живое тепло. Крохотные ветви показались из трещин и
отверстий на теле столба и уверенно поползлипотянулись вверх, к солнцу,
выпуская молоденькие, клейкие листики. За несколько минут мёртвый столб стал
живым деревцем
- Прошу прощения, - услышал воин и усмехнулся. Не всё ещё потеряно.
Обернувшись, он увидел, что Фиар обращается не к нему, а к столбу. Она
стояла, прикоснувшись кончиками пальцев к деревцу, и на лице её было
написано смущение.
Которое, конечно же, продержалось совсем недолго.
- - -
Ольт не вполне представлял себе, что будет делать.
Предоставляется возможность отомстить тем, кто во вчерашнем прошлом
сровнял с землёй его родной город. А самого его, ослеплённого, сделал
любимым шутом императора. Всадник, произнесший не так давно слово "шут",
всколыхнул древнюю недобрую память. Вемкамтамаи впервые пожалел, что не смог
забыть то прошлое навсегда. Тёмное прошлое длиной в четыре тысячи лет.
Где-то рядом живут те, кто в подлинном прошлом вызвал у него ненависть,
помогшую продержаться до момента, когда случай помог бежать. Вемкамтамаи с
удивлением осознал, что желает смерти этих людей - прежде, чем его родной
город будет уничтожен и здесь. Но может ли быть справедливой месть,
вызванная тем, что не произошло?
Неожиданный спаситель, отмеченный силой Хранительницы, спросил
Вемкамтамаи, обладает ли ольт зрением. Но объяснить, отчего ольт видит всё
вокруг себя, одновременно - означало бы признать, что он, Вемкамтамаи,
позволил провести над собой эксперимент. Что стал добровольным подопытным
тех, кто много лет спустя создал "живое оружие". "Закрыть" новые "глаза"
невозможно: разве что целиком закутаться в несколько слоёв плотной ткани.
Со стороны это должно быть страшновато. Вемкамтамаи вспоминал, как
заново учился ходить, как более сорока лет восстанавливал боевые навыки.
Память о настоящем, первоначальном зрении была надёжно скрыта под пластами
веков. Казалось, что надёжно...
Он не знал, что будет делать. Шалириты являются злом. Пока ещё они не
собрали кулак, достаточный для нападения на Фельир-Альд, лесное государство,
откуда родом Вемкамтамаи. Но нападут. И вырежут почти всех. Ольт скрипнул
зубами. Если он сумеет добраться до Фельир-Альд, то во что бы то ни стало
попытается предотвратить бойню. При условии, конечно, что вначале они
справятся с ближайшей, не менее страшной, угрозой. Там, за спиной, более
трёх тысяч человек, которым грозит ужасная, недостойная человека смерть.
Фиар и Ривллим, несомненно, справятся. Они прекрасно дополняют друг друга -
её дикий нрав и нежелание подчиняться и его опыт, подкреплённый спокойствием
и выдержкой. Сильный человек. Быстро справился с осознанием того, что домой
дороги нет.
И всё-таки, как поступать? Оружия много; скромные познания в магии
вместе со сноровкой и знанием этих мест помогут напасть на пост незаметно.
Пленник сообщил (после того, как Фиар пообещала "подогреть" его немножко),
что солдат здесь немного - восемь десяток. Было, значит, чуть больше сотни.
Отлично. Пять дней пути до Шайра. И это здорово. Если к моменту уничтожения
поста Той-Альер поверит посланию и пришлёт хоть какую-то поддержку, дорога
на юг для шалиритов будет закрыта. Хорошо, что не все тайники с оружием были
найдены - и уничтожены. Хотелось бы знать, как Фиар удалось отыскать такой -
буквально в десятке шагов от места первой встречи с противником...
Он воспользуется запрещённым оружием. И потеряет уважение в глазах
большинства своих соотечественников. Но есть ли выбор? Драться голыми
руками? Самодельными копьями и стрелами против "жидкого огня"?
Когда я решил напасть на пост и стереть его с лица земли, Фиар была в
восторге. Но она ещё ребёнок, а я? Отчего я пережил точно такую же жестокую
радость?
...Спутники Вемкамтамаи время от времени поглядывали на страшное,
угрюмое лицо своего предводителя, но не решались спросить, о чём тот думает.
Знакомого вида деревянный столб первым заметил сопровождающий по имени
Нолл. И тут же ольт почувствовал, как чьё-то подозрительное внимание
царапает его "зрячую" кожу.
Он поднял руку.
Все трое его спутников немедленно остановили коней и умолкли. Чужой,
тяжёлый взгляд ползал вокруг; ольт смутно понимал, что знает, кому
принадлежит этот взгляд. Той силе, которую здесь зовут Шалир. Что она
представляет из себя на самом деле, ещё предстоит выяснить.
Кто бы то ни был, он - она? - не реагировал на неподвижные предметы.
Вернее, на медленно движущиеся. Ольт приподнялся в седле и заметил, что
подобные же столбы разбросаны и дальше - так, чтобы их "взгляд" охватывал
возможно большие области. Теперь понятно, отчего предыдущий отряд двигался
так беззаботно, не посылая разведчиков, не скрываясь.
А ещё ольт припомнил, что подобный столб находится на той самой поляне,
на которой произошло первое столкновение с шалиритами. Догадаются ли двое
его спутников, что "столб" - тщательно замаскированная ловушка? Если нет,
быть беде.
- Отступаем, - велел ольт. - Все вниз, вон туда, за холм. Там
остановимся и подумаем.
- - -
- Верхом не поеду, - заявила Фиар. - Не переношу лошадей. К тому же,
меч-то у тебя.
- Ладно, - согласился Ривллим. - Первые должны появиться на главной
дороге. Если с ними справимся...
- ...когда с ними справимся, - поправила его девушка, очаровательно
улыбаясь.
- ...они, несомненно, разделятся и попытаются нас окружить. В этом
случае отступаем на восток, к Башням. Если я правильно понял Вемкамтамаи,
отряд надо задержать. Не дать им заняться преследованием.
- Сможем, - заверила Фиар. В чёрном облачении, обвешанная оружием, она
производила жуткое впечатление. - Ещё как сможем. Правда, снова устану, как
последняя собака... - она обвела окрестности взглядом и мечтательно
произнесла: - Сейчас бы мяса... жареного, с кровью...
- Будет тебе мясо, - пообещал Ривллим. Дичи вокруг полно. - После боя.
- Почему не прямо сейчас? - изумилась Фиар и, недолго думая,
прицелилась в пролетавшую высоко над ними утку.
Воин шагнул к ней и обезоружил неуловимо быстрым движением.
На миг Фиар застыла, сжав кулаки и яростно сверкая глазами... после
чего отступила на шаг и холодно произнесла:
- Я говорила тебе, что давно не ребёнок. Сделаешь так ещё раз -
пожалеешь.
- Помнишь, чьё это оружие? - Ривллим перевернул арбалет. Там,
полустёртые, виднелись буквы, напоминавшие кровавую надпись на столбе. - А
теперь посмотри туда, - и Ривллим, не обращая внимания на жар, исходящий от
девушки, указал на обновлённый столб. - Угадай, что с тобой будет, если
выстрелишь?
Тень сомнения пробежала по лицу Фиар.
- Я не... - она запнулась. Лицо её потемнело, и она отступила ещё на
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг