лучше дохлого.
- Я только что беседовал еще с одним послом.
- Осторожнее! - полыхнул огнем дракон, его глаза налились желтизной.
Похоже, он приходил в бешенство при одной мысли о Георгии-Победоносце.
Отчасти мне были понятны такие чувства.
- Не указывай!
Дракон скрипнул клыками, но сдержался, только сильнее и чаще забил
крыльями, набирая высоту. Что-то, а это понимали даже самые тупые твари -
атаковать сверху гораздо удобнее. Впрочем, он продолжил разговор:
- Мой хозяин решил, что тебе пора определиться. Во время путешествия
по Восьми Мирам все только присматривались к тебе, вырабатывали политику
по отношению к новой силе. А сейчас начали действовать. Именно потому, что
с тобой связались заклятые враги, мы требуем немедленного ответа: с кем
ты? С ними, или поддержишь нас?
Интересно, что такого сумел я совершить, что теперь меня признают,
как силу? Ведь не разговаривали со мной от презрения к моей ничтожности,
что переменилось?
- Дурак! Я не с ними и не с вами. Я сам по себе!
- Так не бывает, - не слишком уверенно возразил дракон.
- Бывает. Ведь существуют восемь миров, а не два.
- Так значит...
- Ты поразительно догадлив. Я служу самому себе и своему Восьмому
миру. Все остальные семь тоже скоро будут принадлежать нам.
- Тогда умри! - взревел дракон.
Вместо ответа я дохнул на него огнем, однако проклятый успел
подняться гораздо выше, и пламя не причинило ему вреда. Начался безумный
воздушный бой двух драконов над ночным городом. Я просто обязан был его
проиграть, уступая противнику почти по всем параметрам. Из знаменитой
формулы: высота, скорость, огонь, маневр, - моим было лишь последнее
слагаемое. Летучий гад превосходил меня и по скорости, и по огневой мощи,
и по бронированию. Мое превосходство заключалось единственно в небольшом
знании высшего пилотажа. Ах да, чуть не забыл. Еще в подчиненности Высокой
Идее.
Сначала он пытался взять меня грубой силой. Заходил сзади и сверху,
атаковал с пикирования. Это было внушительное зрелище: отливающая металлом
темная туша со свистом разрезала воздух, изрыгая потоки желтого пламени.
Однако мне не составляло большого труда уклоняться от его хаотических
атак. Следовало только проявлять немного осмотрительности, перекладывая с
крыла на крыло. Правда, мне немного подпалило хвост, зато ему доставалось
изрядно. Каждый раз, когда противник проскакивал мимо, я ударял его
огненным бичом. Поскольку скорость полета дракона все-таки не слишком
высока, я отчетливо слышал треск подгорающей чешуи и успевал почуять, как
пахнет горелым. Эх, если бы мне такое пламя, как у него! Уверяю, тогда
этот дурак не пережил бы первого же промаха.
А пока, с каждой новой неудачей он свирепел все больше и больше. Я
еще подумал, что следует поручить Задунайскому приспособить многоствольную
авиапушку для ношения ее драконами. Ведь сумел же он оснастить Зибеллу! А
с драконом все куда проще, ведь у него вполне подходящая грузоподъемность.
Никогда не следует полагаться только на природное оружие.
Увлеченный этими рассуждениями, я едва не прозевал перемену тактики
противником. Теперь он ринулся в лобовую атаку.
Вот здесь мне уже пришлось поступать не по канонам. Как я недавно
упомянул, драконы довольно-таки медлительны, и столкновение морда в морду
отнюдь не смертельно для них, если учесть крепкую конституцию этих зверей.
Так что мне приходилось прилагать максимум стараний, чтобы уклоняться от
противника. Он-то как раз жаждал сцепиться со мною влапопашную, чтобы
пустить в ход свои мощные когти и жуткие челюсти. Поэтому я вертелся, как
мог. Бочка, змейка, штопор... Пару раз после классических иммельманов мне
посчастливилось хорошенько полоснуть его когтями по спине. Однако я все
отчетливее ощущал, как наливаются свинцом крылья. Такая сумасшедшая гонка
долго тянуться не могла. Еще минут пять - и он меня закогтит. А тогда
Сатана в лице фельдмаршала, или фельдмаршал в лице Сатаны, не время
разбираться, восторжествует.
Как вывернуться - я не видел. Спуститься на землю? Дракон немедленно
меня испепелит. Сражаться в воздухе? Через пару минут бой превратится в
избиение. Наверное, я слишком расстроился, потому что прозевал именно то,
чего так опасался. Мы столкнулись и диким клубком, с ревом и визгом,
терзая друг друга когтями, рухнули на землю.
Его клыки полосовали меня словно ножи, пламя обжигало, а слюна
оказалась такой же едкой, как олеум. Конечно, я сопротивлялся изо всех
сил. Мы упали в молодую рощицу и сейчас катались по земле, ломая хрупкие
ели и невысокие березки. Мало-помалу мое сопротивление начало ослабевать.
Дракон подмял меня под себя и уже раскрыл пасть, готовясь перекусить мне
горло. Я невольно зажмурился... Чего он ждет? Издевается?
Но смертельный удар запаздывал.
Я приоткрыл правый глаз. Дракон стоял надо мной, приоткрыв пасть. Он
настолько походил на человека, в изумлении разинувшего рот, что я не
сдержался и нервно хихикнул. Истерический смешок прервал немую сцену.
Дракон выпустил меня и отскочил, точно ужаленный. Потом припал к земле в
знак покорности пригибая шею. В такой позе он не мог ни нападать, ни
защищаться. Оглушенный, я кое-как поднялся.
- Извините, я не знал, - униженно пролепетал дракон. - Виноват.
- В чем дело? - тупо переспросил я. Вообще-то нехарактерно для меня
терять самообладание, в другом случае я просто ударил бы покрепче - и дело
с концом. Видимо он меня слишком сильно помял.
- Если бы вам угодно было сразу сказать, господин Великий Дракон, кто
вы, я, конечно, ни за что не посмел бы столь дерзко посягнуть на священную
особу.
- Ладно, забудем об этом.
- Как прикажете.
- А сейчас убирайся.
- Вернуться к... Сатане? - Он все-таки немного помедлил, прежде чем
назвать это имя.
- Нет, в наш мир.
- И что прикажете делать?
- Ждать моего возвращения. Ждать и готовиться. Я не задержусь.
Собирай войско.
- Слушаюсь, господин Великий Дракон.
- Ступай.
Он прямо-таки вжался в землю и ползком, пятясь, скрылся в темноте.
Потом я увидел тусклую малиновую вспышку, услыхал легкий хлопок. Третий
дракон отбыл, оставив меня в совершенном смятении.
Я сидел перед камином, напрасно пытаясь собрать воедино разрозненные
осколки мыслей. От частых и сильных ударов по голове мысли имеют скверную
привычку терять плавность и стройность, уподобляясь беспорядочному вороху
щебня. А этих самых ударов за последние полчаса я получил достаточное
количество.
Я победил, но каким образом? Как мне удалось безнадежную ситуацию
превратить в победу? В битве при Маренго Наполеона от разгрома спас
вовремя появившийся Дезе. Кто же стал моей палочкой выручалочкой? Такие
победы пугают. Ведь подобным образом может перемениться и выгодное
положение, если не разобраться...
Крылатый придурок разглядывал меня так, словно перед ним появился
сам... не знаю кто. Ведь драконы не боятся никого и ничего. Просто
физически не могут бояться, так устроена их нервная система. Тем не менее
он глядел на меня, как женщина на мышь. Точнее не на меня, а на то, что
висело у меня на шее, которую он так нахально вознамерился перегрызть.
Я торопливо ощупал разодранный воротник рубахи.
Мне на ладонь лег золотой квадратик, который отобрали у ифрита. Но
теперь на черном камне проступили две огненные буквы: "MP". Интересно,
русские или латинские? Ведь смена алфавита резко меняет смысл монограммы
на трофейном амулете. От члена парламента до миллирентгена диапазон очень
велик и вмещает несчетное множество понятий. Или счетное, зато очень
большое. Впрочем, если отбросить шутки в сторону, амулет сначала укротил
Призрак, Который Бродит По Европе, а спустя несколько дней просто спас
меня от разъяренного дракона-убийцы, вмиг утихомирив его, превратив в
агнца. Между прочим, как бы не забыть за хлопотами... Еще никому не
удавалось опрокинуть меня и столь блестяще опозорить. К величайшему
сожалению, здесь придется действовать самому, потому что язык убийцы
подчас страшнее его оружия.
Я положил амулет на журнальный столик и блаженно вытянул гудящие ноги
поближе к огоньку. Странно. Проклятый дракон едва не сжег меня, а все
хочется тепла. Жутко болело все тело, словно меня пропустили через
мясорубку, зудели ожоги и, несмотря на все огорчения, я мирно заснул, сидя
в кресле. Заснул сном младенца, настолько меня измотал безумный поединок.
Проснулся я от того, что обнаглевший солнечный луч уперся мне прямо в
лицо. Неприятное ощущение - словно тебя разглядывают в упор. Я с хрустом
потянулся, разминаясь, и судорожно схватил лежащий тут же, на столике,
"Скорпион". Ведь меня действительно разглядывали. Непростительная
оплошность с моей стороны - не запереть двери и не вывесить обереги.
Здорово же меня укатал негодяй, если я потерял обычную осторожность.
Впрочем М., а посетителем оказался именно он, предупредительно поднял
руки и поспешил заверить, что не собирается нападать.
- Что вы здесь делаете? - Я был крайне раздосадован, позволив
застигнуть себя врасплох.
- Охранял посторонних от вас.
Я помотал головой, плохо понимаю спросонья, что говорят.
- То есть меня от посторонних?
- Нет, именно так: посторонних от вас, господин Имперский Маг.
Час от часу не легче! Теперь еще этот награждает меня новым титулом.
Да, придется заставить Задунайского вплотную заняться амулетом. Пусть
выяснит, в чем тут соль.
- Чем же это я мог кому-нибудь повредить?
М. приятно улыбнулся.
- Амулет трансформаций работает. Прежде всего я порекомендовал бы не
находиться слишком долго рядом с ним, если он установлен в первую позицию.
- Так он вам знаком?! - подскочил я.
- Разумеется.
- Признавайтесь... То есть рассказывайте.
М. пожевал тонкими губами.
- Всего я сам не знаю, но мне приводилось сталкиваться с амулетом
Эм-Пи.
- Значит, все-таки английский язык?
- Да. По слухам его изготовил Роджер Бэкон. А он, сами понимаете,
англичанин.
- И что значат эти буквы? В первой позиции, - уточнил я. - А равно в
остальных.
М. развел руками.
- Повторяю, всего я рассказать не в силах, потому что не знаю сам.
Мне не известно, например, сколько всего позиций. С его помощью
реализуется суть вещей, названия которых начинаются с Эм-Пи, он немного
сродни вашему "Себя зерцало".
Я обрадовался собственной догадливости.
- Я был прав, когда предположил, что возможен вариант "Member of
parlament"!
М. кивнул.
- Да, он здесь присутствует. Олицетворение самого старого в мире
демократического института - одна из позиций амулета.
- А что означают остальные? Почему испугался Призрак?
- Ну, это совсем просто. Он испугался "Metropolitan Police".
- ???
- Столичной полиции.
- Полагаю, лондонской.
- Верно.
- А отчего сбежал дракон?
М. тяжко вздохнул.
- Он увидал в вас суть первой аббревиатуры. Ради которой, собственно,
и создавался амулет. Это позднее ему придали множество функций, век от
века дополняя список.
Я помаленьку начал закипать.
- Не тяните кота за хвост. Что это за первая позиция?!
- "Malice purified".
- Я не знаю английского. В совершенстве не знаю.
- Очищенное зло, - тихо и серьезно ответил М.
Вот оно что! Все сразу встало на свои места. Квинтэссенция зла, еще
бы не испугаться. Вероятно сочетание моего второго "я" и очищенного зла
дало такой редкий сплав, такое новое качество, что оно привело в смущение
даже дракона. Не испугало, нет. Повторяю, дракон не сможет испугаться,
даже если очень этого захочет. Но заставить оторопеть, задуматься...
- Ладно, не будем об этом, - завершил я неприятный разговор. - Мы не
так давно знакомы, но я вас М. уже достаточно хорошо изучил, чтобы
понимать: если вы пришли, значит что-то задумали. Во всяком случае вы
прибыли не для объяснения свойств амулета.
М. сделал обиженное лицо.
- Вы подозреваете меня в неискренности?
- Разумеется нет.
- Тогда в чем дело?
- Вы меня неправильно поняли. Я не подозреваю вас в неискренности, я
в ней убежден. Честный начальник разведки... Нонсенс. Но, повторяю,
оставим пикировку. Что вы придумали?
М. потеребил ухо.
- Я хотел предложить новый подход к организации службы.
- Вы полагаете, что проведенных мною изменений недостаточно?
М. печально кивнул.
- Увы, да.
- Уж не хотите ли вы вернуться к комплектованию спецслужбы людьми?
- Избави Бог, - замахал он руками. - Ни в коме случае.
- Так какие перемены вы предлагаете?
- Изменение принципов. Эффективность секретной службы определяется
отнюдь не идейной подкованностью сотрудников. Сколько не читай "Богородице
дево..." либо "Коммунистический манифест" - эффективность работы не
повысится. Ее определяет только количество серых клеточек в черепной
коробке. А до сих пор система не способствовала продвижению людей умных.
- Вы хотите сказать, что в КГБ работали один идиоты?! - взвыл я.
- Ну конечно нет. Не только они, - ласково проворковал он. - Хотя,
иногда создавалось и такое впечатление. Говорю вам как человек, много лет
боровшийся с ним. Такие как Родос и Шварцман полностью отвечают подобной
характеристике. И несть им числа.
- Негативный отбор? - предположил я.
- Нет. Ситуация много сложнее. Негативный отбор означал бы
гиперболическое распределение. Бесконечность в нуле, у полных кретинов, и
ноль - в бесконечности. На самом деле отбор происходит по гораздо более
сложному принципу. На первый взгляд он соответствует гауссовской кривой
нормального распределения, не даром же его так называют! Оно имеет
максимум в средней точке и сходит до нуля в обе стороны. Ни дураков, ни
гениев. Дорогу посредственностям.
- Веселая перспектива, - криво осклабился я. - Однако вы намекаете...
Но М. разошелся. С пылающими щеками он метался по кабинету,
размахивая руками. Похоже у него, как и у всех незаурядных людей имелся
конек. Маленький пунктик. Даже Наполеон предпочитал, чтобы его хвалили как
изобретателя скверного, проигрышного варианта королевского гамбита, а не
как гениального полководца. Вот и М. питал неутолимую страсть к
математике.
- Нет, дело хуже. Я понял это, ознакомившись с трудами
основоположников квантовой механики.
Тоже допустимо. Один собирает марки, другой на досуге конспектирует
Эйнштейна, Планка, Гейзенберга.
- Кривая отбора имеет максимум, смещенный к нулю. Это планковское
распределение! Наибольшие шансы имеет человек глупее среднего. Не
предельный дурак, разумеется, но тот, кого мы называем... ограниченным.
Вот суть вашей системы, поэтому вы и проиграли.
- Вы предлагаете набрать гениев? - процедил я сквозь зубы.
- Хотелось бы. Но все гении наперечет и наперехват.
- Тогда кого?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг