ориентиров. Я потерял всякое представление о времени и пространстве. Куда
идти? Как идти? Вероятно, защитные механизмы, заложенные природой в любом
теле, включаются в минуту опасности сами, без участия сознания. Я полыхнул
огнем, мощно взмахнул крыльями и полетел.
Долог ли был мой полет - не знаю. Но наконец впереди забрезжило
рассеянное сияние, что-то вроде призрачной серебристо вуали. Я рванулся к
ней, как потерпевший кораблекрушение к берегу.
Передо мной протянулась бесконечная дорога, вымощенная огромными
квадратными плитами. Они-то и светились подобно Млечному Пути в черноте
НИЧТО. Дорога начиналась в бесконечности, в бесконечность же и уходила.
Зрение дракона много острее человеческого, однако и оно капитулировало...
Подлетев поближе, я обнаружил, что это не дорога, а мост. Просто
сначала я не заметил тонких черных колонн, на которых лежало полотно.
Колонны тоже опускались во мрак. Так и хотелось сказать - вниз, но здесь
пропали и низ, и верх.
С обратной стороны мост светился семью цветами радуги. Настоящий
Бифрест! Однако удивляться было некогда.
Едва я приземлился на мост, как он отозвался мелодичным приятным
звуком, точно исполинский камертон, извещая всех и каждого, что появился
желающий посетить Восемь Миров. Как-то мимоходом подумалось: а восемь ли?
Судя по длине, мост мог соединять гораздо больше.
В первые мгновение я настороженно озирался, готовый при первых же
признаках опасности взмыть вверх. Но умолк камертон, и вновь воцарилась
тусклая ватная тишина. Однако по краям моста через равные промежутки
вспыхнули цветные цветные огни, все семь цветов радуги. Точнее, семь и еще
один. Восьмой. Черный. Не знаю почему, но при виде черных факелов мне
страстно захотелось улизнуть подальше. Я даже распахнул крылья, но в
последний миг остановился. Бежать означало признать свое поражение здесь,
и что гораздо хуже - подготовить свое поражение там.
Я скрежетнул клыками и зашагал по мосту. Несколько неожиданно
обнаружилось, что я не могу лететь над ним. Мост притягивал меня, словно
магнит железо. Чтобы оторваться от него, следовало броситься в зияющую по
сторонам пустоту. Но в данный момент это не входило в мои планы.
Направление движения мне было совершенно безразлично. В НИЧТО
властвуют свои законы, здесь бессильны и эвклидова и неэвклидова
геометрии. Бессильны и бесполезны. Следует руководствоваться мудрой до
безумия фразой Кэррола: "А может я и не иду, а вовсе стою..." Вот я и
стоял, справедливо полагая, что в обоих направлениях мне попадутся по
очереди все Восемь Миров.
Как бы подтверждая мою догадку, разноцветные пламена взметнулись выше
и яростно загудели. Я криво усмехнулся, извергнув струю темно-багрового
пламени. Оно ничуть не походило на пронзительный алый огонь, плещущийся на
краю моста в гранитной чаше.
Взмахнув крыльями, я заскользил по светящимся плитам словно по льду.
Такой способ передвижения оказался много удобнее унылой ходьбы.
Спустя некоторое время над уходящей в бесконечность молочно-белой
струной моста появилось призрачное красноватое свечение. Я слегка
притормозил, однако к своему изумлению полностью остановиться не смог.
Непонятная сила продолжала увлекать меня вперед. Поначалу я не испытывал
ничего кроме легкого удивления. Но, когда разглядел, что поперек моста
широким полотнищем стоит жемчужно-алый костер, не на шутку встревожился.
Нырять в обычное пламя мне совершенно не хотелось, а в магическое - и того
меньше. Впрочем, события уже вырвались у меня из-под контроля.
Пытаясь хоть как-то притормозить свое движение к огню, я упал плашмя
на камни и руками попытался уцепиться за мостовую. Напрасно. Я только в
кровь ободрал пальцы и сломал два ногтя. Приподняв голову, я обнаружил,
что алое пламя уже совсем рядом. С перепугу я зажмурился и в таком
малопочтенном виде - распластанный точно лягушка и с закрытыми глазами -
въехал головой в костер.
Вновь мне пришлось поразиться до глубины души. Я не ощутил жара, хотя
готов был поклясться, что огонь самый что ни на есть подлинный. Осторожно
приоткрыв правый глаз, я убедился, что вокруг пляшут красные вихри. Однако
видимого вреда они мне не причиняли, и я приободрился. Продолжая скользить
неведомо куда, я поднялся на ноги и постарался осмотреться получше. Однако
ни человеческому, ни драконовскому взору не открылось ничего, кроме
ленивого колыхания пронзительно-красных полотнищ. Казалось, беспокоиться
не о чем, но в этот миг я слышал обращенный ко мне вопрос. Разобрать слова
я не смог, да и вообще не был уверен, что спросили на известном мне языке.
Самое странное - что я ответил. Не произнеся ни слова. В мозгу пробежала
строчка огненных букв и спрашивающий оказался, по-видимому, удовлетворен.
Зато я - нет! Потому что сразу после моего ответа пришлось
почувствовать, что я действительно стою в огне. Я взвыл от нестерпимого
жара, испепеляющего не столько снаружи, сколько изнутри. Самый страшный
пожар пылал внутри меня! И не было силы, способной потушить его. Мне
отпущены считанные минуты...
Проклятье! Как я мог попасться так глупо. Почему я столь
легкомысленно отнесся к своей же догадке относительно Бифреста?! Пламя,
сжигающее всех смертных. А я доверчиво сам бросился на него... Впрочем,
долго мучиться, наверное, не придется.
Но чудеса продолжались.
Несмотря на адские муки, я оставался жив. Более того, продолжая
скользить по радужному мосту, я вылетел из колдовского пламени, с
удивлением обнаружив, что не получил даже самого маленького ожога. Однако
внутри стало пусто и холодно. Безразличие и скука. Такая скука, что я с
удовольствием покончил бы с собой, ели бы для этого не требовалось
совершать новые усилия, ведь делать решительно ничего не хотелось. Что-то
сгорело и сгорело дотла. Но что? Этого я не мог сказать.
Меня несло по мосту навстречу оранжевым языкам. Я равнодушно глядел
на неземную красоту, ведь я не ребенок и не генерал, чтобы радоваться
разноцветным фонтанам огня, лижущим небо. То есть, конечно, генерал, но не
из тех, кто голову использует единственно для ношения предписанного
уставом головного убора.
Оранжевое пламя обняло меня. Я сжался в ожидании жгучей боли - ее не
было. По всему телу разлилось приятное тепло, вызвавшее почти сексуальное
наслаждение. Я расслабился, отдаваясь новым ощущениям, и потому прозевал
самый миг появления Волшебника. Несколько языков пламени свились жгутом,
образовав подобие человеческой фигуры. Длинная мантия, чалма, борода -
весь предписанный сказками набор.
- Приветствую тебя, Нидхегг, - грустно сказал Волшебник.
- Привет и тебе, хранитель, - отозвался я, не удивляясь тому, что он
знает мое подлинное имя, и тому, что я знаю, как обратиться к нему.
- Ты возвращаешься?
- Нет.
- Это радует, - с заметным облегчением отозвался Волшебник. - Наш мир
не нуждается в тебе.
- Именно поэтому ты послал троих убить меня? - язвительно осведомился
я. - Напрасный труд. Ты ведь знаешь, что никому из них со мной не
равняться.
- Знаю, - кивнул Волшебник. - Именно поэтому я никого не посылал.
- Но за мной охотились. Двоих я уже прикончил, где-то летает еще
третий. Третий смертник, - уточнил я.
- Кажется, я догадываюсь, чей приказ они выполняли, - улыбнулся
хранитель.
- Чей?!
- Не скажу. Ты ведь знаешь, что я никогда не помогал врагам.
- Враг я или он?
- Думай как хочешь.
- Рано или поздно я вернусь, и тогда ты горько пожалеешь о своей
неуступчивости.
Волшебник качнул головой.
- Никто и ни о чем тогда не пожалеет на пепелище Вселенной Магии.
В раздражении я выпустил клуб дыма.
- Я не собираюсь губить родину.
- Ты так говоришь.
- Не понимаю.
- Еще бы. Ты ведь уже прошел красное пламя?
- Конечно.
- И договорился?
- Я никого не видел.
- Вот именно.
Я окончательно взбесился и скрежетнул когтями.
- Я могу не дожидаться возвращения в Мир Магии, а прикончить тебя
немедленно!
- Попытайся.
Я рванулся было к хранителю, но не смог преодолеть инерцию
скольжения, меня влекло дальше по мосту, а он остался стоять в оранжевом
пламени.
- Мы еще встретимся! - рявкнул я на прощание. Что мне оставалось,
кроме бессильных угроз?
- Не уверен, - холодно ответил Волшебник. - Ведь ты уже не человек.
- Как?! - взвыл я.
Однако оранжевый костер остался далеко позади, и расслышать ответ я
не смог. Передо мной вырастал желтый костер. Понятно. Меня протащит через
огни всех восьми цветов радуги. Каждый из костров является воротами в
соответствующий мир. Например оранжевый соответствует Миру Магии.
Интересно, что было в красном, через который я так лихо проскочил? Тьфу,
черт! Как я мог так ляпнуть?! Восемь цветов радуги?! Семь, конечно только
семь. Но ведь обочь дороги я совершенно ясно видел черное пламя. Черное!
Какой мир мог таиться во мраке? Подумать страшно... Но больше я ничего
сообразить не успел, потому что въехал в бушующий желтый огонь.
Противно завоняло горящей шерстью, меня едва не вырвало. Одновременно
я обнаружил, что горю. На сей раз вполне по-настоящему. Дрожащие огоньки
поползли по комбинезону, хотя по мысли конструкторов он был абсолютно
несгораемым. Вот вам и хваленая американская химия. Впрочем, удивляться и
возмущаться у меня времени не осталось - меня ждала новая встреча.
- Дьявол? - вяло уточнил я при виде рогатой персоны хвостом и
копытами.
Фигура потешно сморщила поросячье рыльце и негодующе хрюкнула:
- Вот еще.
- А кто? - с проблесками интереса вопросил я.
- Мы с вами уже встречались, - последовал банальный ответ.
- Не припомню.
- Постарайтесь.
Я пристально вгляделся в морду (при всем желании не могу сказать
лицо) незнакомца. Действительно, что-то такое... Но танцующие желтые
чадные огни, противно тлеющая одежда не давали сосредоточиться.
- Не знаю, - отрезал я.
- Мы с вами тогда сделку заключили...
- А-а... - прозрел я. Шустрый и фиолетовый! - Но вы, кажется, тогда
были, м-м, несколько другого цвета и размера.
- Совершенно верно, - кивнул незнакомец. - Но это технические детали.
Мы не будем их сейчас обсуждать. Вы намерены посетить наш мир?
Я постарался вспомнить, собирался ли.
- Технической магии? Признавайся!
- Именно. Гремлинов, полтергейстов, НЛО и прочих.
- Нет.
- Жаль. Я с удовольствием поболтал бы с вами. Как там наши? Перестали
досаждать?
Я махнул рукой.
- Дело прошлое. Мы давно живем вкупе и влюбе.
- Рад за вас.
- Не за них?
Шустрый помотал рожками.
- Вы настолько переменились, что я принимаю поправку. Рад за них.
- До скорого, - ответил я, покорно следуя движению Бифреста.
Шустрый изящно сделал ручкой, и я с радостью заметил, что моя одежда
погасла. Хотя дыры и подпалины скрыть было невозможно и вид я приобрел
абсолютно разбойничий. Подумалось даже, не следует ли вновь обратиться к
драконовской сущности, но я отмел колебания. Человеческая форма, по-моему,
наиболее пригодна для общения с обитателями Восьми Миров. Они, в глубине
души, презирают слабого и беспомощного человека, а презрение - скверный
советчик в делах.
Тем временем меня охватило зеленое пламя. Интересно, кто встретит
меня здесь? Однако меня пронизал такой жуткий холод, что все любопытство
вмиг вымерзло. Даже первые мгновения, проведенные в НИЧТО нельзя было
сравнить с этим льдом, положенным прямо на обнаженную душу.
Зеленые языки извивались лениво и замедленно, словно не огонь это
был, а какая-то желеобразная субстанция. Но как ни старался я уклониться
от них - напрасно. Мои движения неизменно оказывались еще медленнее. Само
пространство здесь переменилось. Хотя, какое пространство? В НИЧТО ничего
и не было.
Прикосновения зеленых огней заставляли меня ежиться и взвизгивать.
Долго ли тянулась новая пытка? Бесконечность. И никто не вышел мне
навстречу. Зеленый мир наглухо закрылся от пришельца. Интересно, от кого?
Человека? Генерал-порутчика? Дракона Нидхегга? Но в любом случае я сюда
еще вернусь, и мы разберемся с дерзкими. Проклятые гордецы! Не захотели
удостоить даже беседы. Но ведь и красное пламя отвергло меня... А
шустрый... Мерзавец! Я был совершенно уверен, что он меня обокрал. Только
ейчас я это обнаружил. Хотя при этом отчетливо понимал, что до сих пор не
н_е _з_н_а_ю_, что именно увел у меня нахальный негодяй. Сломалось что-то
в душе - хрупкое, едва ощутимое. Но бесконечно важное.
А меня уже неотвратимо влекло к бешено ревущему жемчужно-голубому
пламени. Почему-то при первом же взгляде на него меня охватил такой
неодолимый ужас, что невольно застучали клыки и холодная испарина
выступила вдоль спинного гребня. Я попытался уцепиться когтями за плиты
мостовой, однако моя новая попытка остановиться имела не больше успеха,
чем первая. Голубое пламя надвигалось с неотвратимостью рока.
Ощущения оказались настолько неожиданными, что я вскрикнул. Да и было
от чего. Меня ударило, словно о гранитную стену. Совершенно необъяснимо
огонь приобрел твердость камня. Вновь меня ударило о шероховатую
прохладную поверхность. Я не ощутил ни испепеляющего жара, ни обжигающего
холода. Ничего. Меня остановила самая обычная, ничем не привлекательная,
вульгарная даже, каменная стена.
Замешательство длилось недолго. Точно ядовитая заноза начала саднить
мысль: голубой мир просто отказался иметь со мною дело, не пожелал
впускать. Один просто равнодушно пропустил меня, а этот возненавидел...
А следом пришел ужас. Я уже достаточно разобрался в механизмах работы
Бифреста, чтобы понять - обход граней тессеракта Восьми Миров совершается
в строгой последовательности. Возможно, изнутри они действительно
сообщаются каждый с каждым, но здесь, на гранях, скольжение определяется
более сложными законами, не согласующимися с постулатами геометрии. Это
означает, что я навсегда останусь в НИЧТО, ибо назад меня не пускает
Бифрест, а вперед - проклятый голубой огонь.
Словно подслушав мои мысли, голубое пламя стало еще ярче, причиняя
страдания глазам. Ведь закрыть их я не мог. Я остервенело принялся
царапать когтями эту магическую стену, превосходно сознавая
бессмысленность и безнадежность такой попытки. Голубое свечение очень
быстро вынудило меня отвернуться, ведь я не хотел лишиться зрения.
И тогда ужас и озлобление сменились безразличием и тупой покорностью
судьбе. Непрерывное струение Бифреста плотно прижало меня к огненной
стене, буквально не давая пошевелиться. Я свернулся калачиком, прикрыл
глаза ладонями и лег, ожидая, что за сюрприз мне поднесут далее...
Голос прозвучал ниоткуда. Он возник во мне. Не внутри меня, а именно
во мне.
Что он спросил - я не понял, да и не стремился понять. Я был измучен,
я отчаялся, я был ограблен... Что еще?
Вопрос повторился.
Я вяло выругался. Сговорились, что ли? Если спрашивают - обязательно
так, чтобы я не понял.
- Дракон и не может понять моих вопросов, - укоризненно ответил
голос.
Я встрепенулся.
- Ты намекаешь, что я уже дракон более, чем человек?
- Разве здесь нужны намеки?
- Тебе-то что? - огрызнулся я, снова укладываясь на мостовую.
- Мне есть дело до всех людей.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг