Привыкайте понемногу, ведь вы служите не где-нибудь, а в Тринадцатом
Управлении! Нечистая сила - наш профиль. Вам еще придется со многим
познакомиться. Разрешите представить - мой заместитель полковник Ерофей!
Майор молодцевато щелкнул каблуками. Получилось лихо. Не люблю
специалистов по штабной службе. В карманах тридцать три карандаша, на лице
вечное "чего изволите". Не люблю, как всякий строевой офицер.
Но Ерофей вдруг засмущался и потупился. Я заметил, что адъютант в
упор разглядывает Ерофеевы лапотки.
- В чем дело? - сухо осведомился я.
- Разве бывают полковники в лаптях? - осторожно поинтересовался
майор.
- Бывают, - ни секунды не медля, ответил я. - Так же, как бывают
адъютанты, попавшие на губу. Полковник Ерофей выполнял важное агентурное
задание и был свободен в выборе маскировки. Учтите, прикажу - вы у меня
набедренную повязку оденете, не то, что лапти.
- Так точно, - бодро ответил майор.
Ерофей довольно осклабился.
3. ХВОСТАТЫЕ АМАЗОНКИ
Космодром Зибелле не понравился с первого взгляда, о чем он и поведал
с присущей ему бестактностью. Настоящий горностай - это, понимаете ли,
почти соболь. А соболь - зверь лесной и менять привычные лесные чащобы на
прокаленную солнцем пустыню не намерен. Это противно его природе. Я уже
видел космодром на экране, но теперь полностью согласился в душе с
Зибеллой. Твердая коричневая глинистая земля, припорошенная местами
каким-то серым налетом, до отвращения напоминавшим пепел, вызывала
отвращение. Ерофей был более сдержан, но нетрудно было догадаться, что и у
него переезд не вызвал ни малейшего восторга. Все мы привыкли к мягким
ландшафтам средней полосы, и потому грубые краски юга резали нам глаз. А
чахлые деревца, пугливо теснившиеся вокруг бетонных коробок-зданий,
вызывали просто жалость.
Когда мы шли на вертолете над территорией спецзоны, Ерофей все время
морщился. Открывающаяся картина кого угодно могла вогнать в уныние. Тут и
там красовались нитки заборов из колючей проволоки, словно нашелся
безумный шахматист, вознамерившийся сыграть партию прямо в дикой степи и
уже начавший готовить себе доску. Какие там вольные степи... Или дикие?
Как поэт говорил? Колючая проволока - вот основной признак культуры и
цивилизации. Всю степь - от горизонта до горизонта - расчертили на ровные
квадраты, только раскрасить осталось.
Только вертолет шлепнулся на пышущую жаром бетонку, Зибелла пробкой
вылетел наружу, его уже начало мутить от приторной бензиновой вони. И
сразу же истошно заверещал, словно ему наступили на хвост, заметался. Мы с
Ерофеем испуганно переглянулись и бросились на выручку. И тоже едва не
завизжали - раскаленный бетон чувствовался даже сквозь толстые подошвы
армейских ботинок. Зибелла сразу ринулся в заросли сухой травы, растущие -
или сохнущие? - вдоль полосы. Он долго шуршал и трещал там, обиженно
попискивая.
Встречавшие нас высокие чины с почтительным недоумением взирали на
несколько необычное поведение новоприбывшего начальства.
- Полковник ..., командир ...ской площадки, - представился плотный
здоровяк с грубыми, рублеными чертами лица.
- Какой? - не понял я.
Полковник так же невнятно повторил:
- ...ской, товарищ генерал.
Я спохватился. Конечно же! Есть предел компетенции моих помощников,
им нельзя знать больше, не то, что мне. И я не стал просить его повторять
фамилию и все остальное. Нельзя, секрет. Но для удобства, чтобы не следить
дальше за безымянным полковником, я дал ему псевдоним "Кузнецов". Он
вымышленный, как и любая другая фамилия, включая мою собственную. Никакой
я не Петя, никакой не Иванов. Только домой Ерофей и горностай Зибелла
сочли возможным не прятаться, за что еще получат от меня взыскания, хотя
пока не подозревают об этом.
- Понятно, - кивнул я.
- Разрешите проводить вас в штаб?
- Разумеется, - согласился я и подхватил на руки Зибеллу. Идти по
горячему бетону горностай не мог.
Штаб располагался на берегу искусственного озерца, которое было
окружено густыми зарослями тальника, одна шиферная крыша еле проглядывала
в зелени. Чудо, истинное чудо! Оазис в дикой пустыне. Полковник понял по
выражению моего лица, что я доволен, и тоже заулыбался.
- У вас здесь недурно, - похвалил я.
- Если бы... - вдруг помрачнел... м-м... Кузнецов.
Я не понял его уныния, но предпочел промолчать.
Дорожка запетляла между клубами, на которых цвели розы. Я глазам не
поверил, это же рай земной! Но почему все офицеры такие хмурые
озабоченные?
Неожиданно что-то черное и непонятное стрелой метнулось через
дорожку, и в одно мгновение моя свита застыла в самых нелепых позах.
Кое-кто даже замер с поднятой ногой на полушаге.
- В чем дело, товарищи офицеры? - осведомился я.
- Ко-ошка, - нервно потирая руки, ответил молоденький капитан. Голос
его дал заметного петуха.
- Какая кошка?
- Черная.
- Ну и что?
- Так ведь кто первый перешагнет... - капитан даже попятился.
- Что за суеверия?! - возмутился я. - Конечно, у вас здесь произошли
некоторые необычные события, но ведь нельзя же до такой степени верить в
сглаз! Я вам говорю это как специалист, демонология отрицает столь тесную
и непосредственную связь. А вы верите в кошку, прямо как в законы Ньютона.
Вот, мол, действие так и противодействие немедленно последует.
Я уже собрался было шагнуть вперед, но Кузнецов поймал меня за рукав.
Отчитать его? Но полковник и не собирался шутить. Его лицо покрылось
крупными каплями пота, зубы выбивали барабанную дробь.
- Кто у нас сегодня дежурный офицер по несчастьям? - слабым голосом
спросил командир площадки.
В свите произошло некоторое шевеление, и вперед вытолкнули
трясущегося как овечий хвост офицера.
- Ле-ейтенант Коноплев, - проблеял он.
Еще раз вынужден напомнить - все фамилии вымышленные.
- Исполняйте свои обязанности, лейтенант, - угрюмо предложил
полковник.
Волоча ставшие свинцовым ноги, лейтенант двинулся по дорожке с видом
великомученика, направляющегося к любезно приготовленному кресту. Все,
затаив дыхание, следили за ним. Стало слышно, как бренчат крыльями
стрекозы. Я продолжал недоумевать: неужели эти взрослые серьезные люди так
наивно верят глупым домыслам?
Но случилось странное. Когда лейтенант уже поднимался на крылечко
штаба, дощатая ступенька захрустела у него под каблуком, и он резко клюнул
носом дверь. Позади меня раздался дружный вздох облегчения. Все разом
задвигались, заговорили, словно режиссер приказал кончить немую сцену. А
бедный лейтенант сидел на крылечке и размазывал кровь по лицу. Что тому
явилось причиной - черная кошка или недосмотр начальника АХЧ - не мне
судить. Однако сомнения впервые шевельнулись у меня в душе.
Уже в штабе Кузнецов объяснил причины столь странного поведения
офицеров. Оказалось, заезжие комиссии знали далеко не все, их интересовали
только происшествия с "Вихрями", а повседневной жизни площадки они не
касались. И напрасно. С другой стороны сам Кузнецов приложил немало
усилий, чтобы скрыть от них неполадки и непорядки. Ему совсем не хотелось
лишних неприятностей.
Дело в том, что нормальный и налаженный быт и деятельность базы за
последний месяц рассыпались, как карточные домики. Площадку совершенно
одолели черные кошки. Как откровенно признался полковник, он лично
предпочел бы столкнуться с одноименной бандой в исполнении Джигарханяна.
Но здесь были настоящие кошки, те самые, которые предвещают несчастья.
Причем несчастье следовало незамедлительно и неизбежно, как я сам имел
возможность только что убедиться. Не помогли никакие меры - поплевывания и
прочее...
После долгой и безуспешной борьбы командование базы сдалось и ввело в
расписание суточного наряда дежурного офицера по несчастьям. Его главной и
единственной задачей было: немедленно мчаться туда, где обнаруживалась
черная кошка и первым пересекать ее след. Результат я видел. За исполнение
этих крайне вредных обязанностей полагался двойной оклад.
Я почесал в затылке. Ерофей сделал то же самое. Вмешательство
магических измерений было налицо. Но кто осмелился шутить с динамитом? Это
ведь может дорого обойтись самому шутнику.
- Откуда здесь кошки?
- Вам виднее, - увильнул от ответа полковник. - Я не специалист по
магии, но твердо уверен, что дело нечисто.
Я и сам в этом был уверен.
- Что скажешь? - спросил я Ерофея.
Домовой поскреб под бородой. Он вообще часто пользовался этим
приемом, чтобы лучше думалось.
- Пока ничего.
- Но ведь ты у нас домовой, кошки - твоя специальность. Домовой и
кот-мурлыка - неразлучная пара.
- Оно конечно... Так ведь не по этим кошкам. Я не почуял ни капельки
кошачьего духа. Можете что говорить угодно, но это не кот!
Мы с Кузнецовым уставились на него. Полковник - с недоумением, я - с
любопытством.
- Но ведь мы видели... - осторожно начал полковник.
- Вот именно - видели. Это одна видимость. Встреченная нами тварь -
не кошка, а некое таинственное порождение черных сил.
- Тихо! - остановил я домового. Про голографию полковнику знать было
незачем.
- Понял, - Ерофей прижал палец к губам.
По виду полковника я понял, что ему смертельно хочется
перекреститься, и приободрил:
- Спокойнее. Мы с вами, скоро все ваши неприятности останутся позади.
После того как мы устроились отдыхать в сравнительно прохладном
кабинете, я предложил своим спутникам высказаться. Мною начали потихоньку
овладевать сомнения - а справимся ли? Конечно, говорят: коли взялся за
гуж... С другой стороны - сила солому ломит. И мне не хотелось оказаться в
роли той самой соломы.
Первым взял слово Ерофей. Он говорил, тяжко вздыхая, и совершенно
растрепал шкиперскую бородку, превратив ее в веник. Только что полученный
полковничий мундир не изменил повадок домового, он продолжал сомневаться
во всем и старался прежде всего убедить самого себя.
По мнению Ерофея все происходящее было увязано в единую цепочку. И
корень здесь один - черные происки. Лично он, бес-хороможитель,
действительно всю сознательную жизнь связан с кошками и повадки их знает
отлично. Ни один уважающий себя кот в сухую степь жить не пойдет. Конечно,
он не может поручиться за различных каракалов, манулов, оцелотов и
сервелатов, но обычный домашний кот в трезвом уме и здравой памяти сюда не
пойдет даже за свежим карасем. А главное - не пахнет там живой кошкой.
Ерофей видел картинки, они не пахнут вообще ничем. А здесь он чует
какого-то зверя и механизм. Ни то, ни другое ему раньше не встречалось. С
другой стороны, он твердо уверен, что среди диких кошек нет ни одной
черной породы. С третьей стороны, ему не известен ни единый случай влияния
каракала на предопределения судьбы. С четвертой стороны, имеющиеся факты
никак не позволяют предположить, что по дороге в штаб нам встретилась
черная пантера. С пятой стороны...
Потеряв терпение, я перебил его:
- А вывод?
- Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.
- Благодарю, - кивнул я. - Мог бы и покороче.
- Не мое это, со злом бороться, - кротко заметил Ерофей. - Я лучше
умею добро делать.
Я задумался.
- Может это просто морок был? Видение?
- Может, но скорее всего нет.
Я скривился.
- Дело запутывается. Как бороться с нечистью - ума не приложу. Кто
создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти злобные твари
способны только гадить. Где их хозяин? И еще тысяча и один вопрос.
- Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими
измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.
- Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? - обратился я к
Зибелле.
У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить бурьяны
вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики, сбегал к пруду, влез
на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не водилась никакая живность - ни
тушканчиков, ни сусликов, ни дроф - решительно никого из обычных степных
обитателей. Зато в изобилии обнаружились следы.
- Кошачьи? - со слабой надеждой спросил я.
Если бы кошачьи, то это было бы полбеды. Все следы принадлежали
крысам.
У меня засосало под ложечкой. Крысы, да еще в количествах,
превышающих все биологически обоснованные нормы.
- То есть мы столкнулись с нашествием?
Зибелла не мог полностью исключить такую возможность, но ему
бросились в глаза признаки не свойственной крысам организованности.
- Только крысиной армии нам не хватало, - буркнул я.
Зибелла тоже считал, что больше всего это похоже на тщательно
организованную и направляемую диверсию. Норы выкопаны вдоль полосы через
идеально равные промежутки. Вполне можно предположить наличие
разветвленной сети подземных ходов, существование залов с разнообразной
аппаратурой. Крысы соорудили отлично оборудованную позицию.
- Теперь нам следует дождаться перестрелки с ними, - грустно пошутил
Ерофей. - Что за пакостное зверье.
Это было маловероятно, но Зибелла не мог исключить возможность
наличия в подземных капонирах огнестрельного оружия. Такая опасность
существовала.
Собранные сведения меня не обрадовали. Я знаком с крысами,
приходилось пару раз схватиться. Беси лукавые, продавшись черным силам,
охотно использовали их в качестве подручных. Зверь, для этого
приспособленный почти идеально. Я предпочел бы схватиться со стаей тигров,
если только тигры бегают стаями, чем с ордой этих хитрых, злобных,
коварных тварей.
Какое-то время мы сидели и горестно молчали, размышляя... Каждый о
своем, как потом выяснилось.
- Утро вечера мудрее, - резонно заметил Ерофей. - Давайте спать.
И мы согласились.
Но у Зибеллы имелись свои собственные планы. Ему, настоящему
горностаю, почти соболю, было стыдно пасовать перед какими-то грызунами,
самой природой предназначенными куньим в пищу. И горностай, очертя голову,
ринулся в бой...
Как только мы с Ерофеем заснули, Зибелла, воровато озираясь, выскочил
в окно офицерского общежития. Душная южная ночь обычно полна звуков, а
здесь даже цикады не звенели. Доносилось только попискивание и
поскребывание - визитная карточка "мышов", как презрительно окрестил их
Зибелла.
Тщательно принюхавшись, он определил, откуда доносится наиболее
сильный крысиный запах, и нырнул в трубу воздуховода. Не только крысы, но
и люди неплохо обжили подземные пространства в районе космодрома,
вентиляционная сеть была обширной и разветвленной. И здесь самомнение
заставило Зибеллу совершить первую ошибку. Он прыгнул в воду, не зная
броду, не удосужившись хотя бы мельком глянуть на планы вентиляционной
сети. Горностай слишком понадеялся на свое чутье.
Но уже очень скоро, пробегая по суживающемуся коридору, он с
удивлением обнаружил, что решительно ничего не может унюхать. Пахло тем,
чем и должно пахнуть в технических коммуникациях - сухой жесткой пылью,
машинным маслом. Иногда лениво крутящиеся вентиляторы доносили
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг