вспыхнуло глубоким сине-зеленым светом, напоминающим морской вал,
пронизанный солнечными лучами. Чани вспомнил, что во время ссоры с братом
меч еле светился, и был поражен. Однако, следуя разумному совету короля,
он повернул оружие острием в сторону уходящей армии. Меч загудел и, как
показалось Чани, стал удлиняться. Тонкий синий луч протянулся вдаль. Чани
постарался как можно точнее направить его на полоску-армию, но на таком
расстоянии это было крайне сложно. Тогда он, не мудрствуя лукаво, принялся
полосовать крест-накрест пространство лучом.
Морской Король немного озадаченно следил за ним и наконец сказал:
- Я полагаю, хватит. Неизвестно, что ты там натворил. Давай, двинемся
потихоньку. Наверное, мы встретим их на полдороге.
Он оказался провидцем. Уже очень скоро они различили мчавшуюся им
навстречу группу всадников на медведях. Чани не представлял себе, что эти
неуклюжие, неповоротливые с виду звери могут мчаться с такой скоростью. И
еще Чани показалось, что ульфхеднары совершенно не собираются присягать
ему, скорее нападут.
На всякий случай он взял меч наизготовку, тут же заполыхало синее
пламя. Завидев это сияние, медведи разом взревели. Морской Король, до
этого странно задумчивый, словно прикидывал - а не лучше ли отдать Чани на
растерзание зверям, поспешил выйти вперед с поднятой правой рукой.
- Остановись, Драуг, - повелительно произнес он.
Головной всадник с силой дернул за повод, его медведь поднялся на
дыбы, потом неуклюже рухнул на четвереньки.
- Это ты, король? - голос ульфхеднара был глухим и хриплым.
- Я, - подтвердил Морской Король. - Но я веду с собой нового
повелителя.
Чани с любопытством разглядывал странных воинов. Когда он наблюдал
выход армии из Ледяного Замка, то смотреть приходилось издалека,
затаившись, теперь представилась возможность познакомиться с
людьми-медведями вплотную. Действительно, в этих парах главенствовали
медведи. Звери смотрелись как на подбор: рослые, крепкие, свирепые. Встав
на задние лапы, любой из них оказался бы вдвое выше самого рослого
человека. Их лапы толщиной походили на хорошие деревья, а когти и клыки...
Лучше и не сравнивать ни с чем. Всадники тоже поражали ростом и силой, но
что обращало на себя внимание в первую очередь - лица. Тупые, злобные, с
низкими лбами. Грязная до невозможности кожа, иссеченная шрамами и
морщинами, все-таки казалась белой. Рыжие космы, выбивающиеся из-под грубо
склепанных четырехгранных шлемов, были засалены и свалялись клочьями.
Глубоко запавшие глаза были слепы! Их подернули плотные бельма. Чани даже
решил, что всадники ничего не видят. Зато маленькие глазки медведей горели
разумом и неугасимой кровожадностью.
- Повелителя? - удивился Драуг, покачивая внушительной секирой.
Остальные ульфхеднары, как хорошо вымуштрованные солдаты, держались позади
и в разговор не вмешивались. - Вот Эвигезайс удивится. Они так-то с трудом
выносит чьи-либо приказы!
- Придержи язык! - резко приказал король. - Если не хочешь потерять
его вместе с головой.
- У меня один повелитель - Хозяин Тумана, - упрямо возразил Драуг. -
Даже твои приказы для меня мало что значат.
- Хозяин Тумана мертв! Я убил его! - не выдержал Чани.
Драуг, наконец, соизволил обратить на него свое внимание.
- Ты убил Хозяина Тумана? Наглая ложь, сопляк. Что он погиб, я хорошо
знаю. Но что ты... Ложь! Хотя, постой... Что это?! - он указал на меч.
- Оружие, покончившее с Хозяином Тумана, - гордо ответил Чани.
- Так вот из-за кого у меня ослепла половина отряда! - взвыл Драуг,
поднимая топор. - Сейчас ты мне за это заплатишь!
Двое всадников тронули медведей и встали рядом с предводителем.
- Постой... - попытался вмешаться Морской Король.
- Заткнись, - не повернув головы, бросил Драуг.
Чани не испугался предстоящей схватки. Напротив, он ощутил какую-то
злую радость.
- Волки, ко мне! - звонко приказал он. - Корона и слава!
И тотчас снежная стая, скаля зубы и предупреждающе рыча, полукругом
встала перед ним. Драуг придержал медведя. Он не испугался, это было сразу
понятно, но его смутила неожиданность. Драуг неловко завертел головой,
отыскивая вожака. Наконец его слепые глаза остановились на Сноу Девиле.
- Ты служишь ему?
- Да, - коротко ответил волк.
- Почему?
- Он надел корону.
- А хозяин?
- Наш хозяин здесь, и мы будем сражаться за него.
- Может, и мне присоединиться к вам?
- Да.
Драуг замялся в нерешительности. Потом тяжелая секира зазвенела по
камням, ульфхеднар широким жестом швырнул ее к ногам Чани, грузно слез с
медведя и сделал было шаг вперед, но Сноу Вайпер предостерегающе рыкнул.
Сноу Девил и Сноу Уитч тоже оскалились. Драуг замер с поднятой ногой.
Потом покорно опустился на колени. Много позже, старательно вспоминая этот
день, Чани так и не мог сказать уверенно, а не медведь ли первым склонил
голову.
- Во тьме и в холоде, в страданиях и во мраке, - забормотал Драуг
непослушным языком, и весь отряд, как один человек повторял слова страшной
клятвы. Чани она совершенно не понравилась, но Морской Король предостерег:
- У каждого народа свои обычаи. Они клянутся тебе в верности, чего же
больше?
Однако Чани заметил, что король не мог скрыть глубокого
разочарования. Может, он все-таки надеялся, что дикари бросятся на юношу?
Он кивком показал Сноу Девилу на короля, а Сноу Вайперу - на Драуга. Волки
понимающе оскалились, улыбаться они не умели.
- Полдела сделано, - сказал Морской Король. - Теперь черед
Эвигезайса.
И Чани, и король полагали, что уговорить Эвигезайса будет гораздо
труднее, чем Драуга. Вышло же все наоборот. Лейтенант-фельдмаршал
безразлично поглядел на Чани. Тому пришлось собрать в кулак всю волю,
чтобы не задрожать. Эвигезайс неприветливо пробурчал:
- Я готов принести присягу, если только он докажет, что действительно
является наследником королей. Я не верю детским штучкам вроде разноцветных
лучиков.
Чани насупился.
- А что убедит тебя?
Ледяной, наконец, снизошел до ответа ему. До сих пор он обращался
исключительно к Морскому королю.
- Ты должен сам знать это. Не мне говорить потомку королей, что
составляло тайну владык Золотого королевства.
И в словах его, и в тоне сквозили неприкрытое презрение и издевка.
Чани рассвирепел так, что не заметил ехидной усмешки Морского Короля.
Сначала он стал в тупик перед неожиданной задачей, но потом решил, что
заниматься ею должны другие.
- Значит, ты отказываешься? - угрожающе спросил он.
- Ничуть, - по-прежнему бесстрастно ответил Ледяной. - Я знаю, что
Хозяина Тумана больше нет, что должен появиться новый король. И мы сейчас
идем как раз к тому, кто заменит повелителя на время. Я буду там ожидать
прихода настоящего короля.
- Волки, ко мне! - приказал Чани. Тотчас рядом с ним выросли угрюмые
телохранители. Когда Эвигезайс увидел их, на мертвенном лице промелькнуло
мимолетное удивление, и Чани успел заметить его.
- Вы с ним? - Эвигезайс повторил вопрос Драуга.
- Да! Он надел корону!
- Куда же она делась?
- Исчезла, - объяснил Сноу Девил.
- Но... - начал было Эвигезайс, однако Морской Король оборвал его:
- Этого достаточно.
- Ладно, - сдался Эвигезайс. - Я согласен. Но как только мы придем в
Железный Замок, им с... хозяином... придется выяснить, кто же именно будет
править.
- Ты говоришь о живой статуе?
- Это лишь одно доказательство. Я говорю об ином.
Чани мрачно слушал этот диалог. Они разговаривали так бесцеремонно,
словно его здесь не было. И когда вялый спор закончился, разъяренный Чани
пригрозил:
- Зато, если я докажу, что я настоящий король, ты очень дорого
заплатишь за свою сегодняшнюю дерзость. Тебя казнят в тот же день.
- Это как? - презрительно усмехнулся Эвигезайс. - Мне не страшно
никакое оружие. Я не боюсь жары и света.
- Ты ведь говорил, что в Железном Замке отменные кузнечные
мастерские? - вместо ответа спросил Чани Морского Короля. Тот молча
кивнул. - Вот и отлично. Мы проверим, устоишь ли ты перед кузнечным
молотом, - посулил Чани лейтенант-фельдмаршалу. Тот окончательно смутился,
зато волки обрадованно завыли. Похоже, они недолюбливали Ледяных. Казалось
бы, родственные создания мрака и холода - а не выносили друг друга на дух.
Ледяные тоже присягнули Чани. Хоть он и не верил в крепость этой
клятвы, ежеминутно подозревая их в обмане, но все-таки воспарил на седьмое
небо от счастья. Начинали сбываться самые дерзкие мечты. Он король, у него
своя армия... И он рассчитается с мятежниками, оскорбившими его.
Впрочем, долго блаженствовать ему не пришлось. Приехал мрачный Драуг.
Чани заметил, что ульфхеднары крайне неохотно слезали с медведей и
предпочитали, где только можно, не ходить, а ездить. Чани твердо решил,
что у себя во дворце он этот обычай поломает, в присутствии короля никто
не имеет права сидеть.
Вожак человеко-медведей долго рычал что-то непонятное, прежде чем
обратиться к Чани.
- Повелитель...
- В чем дело?
- Когда вы догоняли нас... Волшебный луч... поразил многих воинов.
Сейчас они ослепли и не могут двигаться. Если повелитель будет милостив и
соизволит вылечить их... Мы не можем...
Чани обернулся к Морскому Королю.
- Что посоветуешь?
Тот пожал плечами.
- Не знаю. Велика сила волшебного меча, и мне неизвестны секреты его
магии. Я ничего не могу сделать.
Чани обнажил меч. Тот послушно вспыхнул синим огнем. Медведь Драуга
оскалил желтые клыки и недовольно зарычал. Снежные волки теснее сомкнулись
вокруг Чани и тоже зарычали в ответ. Чани задумчиво поглядел на
пламенеющее лезвие и спросил Драуга:
- Много их, слепых?
- Около трехсот.
- А всего вас?
- Две тысячи.
- Маловато.
- Значит, поможешь нам?
Чани вскинул голову.
- Помогать? Вздор. Убейте их.
- Как убить? - опешил Драуг.
- Это не мое дело, как, - брезгливо ответил Чани. - Выбирай сам.
Армия должна выступить в поход немедленно, и следует избавиться от обузы.
Я надеюсь, что они умрут без лишних мучений.
- Вот решение подлинного владыки, - поддакнул Морской Король.
- Да, я так решил! - гордо повторил Чани.
И тотчас дико вскрикнул. В глаза ударил пронзительный свет, лицо
обожгло огнем. Чани зажмурился, но беспощадный свет проникал сквозь
опущенные веки. Чани закрыл лицо руками, выронив меч, однако не было
спасения от немыслимого света.
Сколько это длилось - он не мог сказать: мгновение или вечность?
Когда Чани вновь увидел мир, все вокруг было затянуто розовой пленкой,
перед глазами плясали радужные пятна, в ушах звенело.
- Что это было? - спросил Чани, но его никто не услышал, так слаб
стал его голос. - Что случилось?!
К нему подошла темная фигура.
- Что с тобой? - Чани узнал голос Морского Короля.
- Этот огонь...
- Никакого огня, повелитель.
- Ты ничего не видел?
- Нет.
- Но я едва не ослеп.
Морской Король помолчал и сказал:
- Действительно. У тебя из глаз течет кровь.
Чани поспешно вытер лицо, и рука стала липкой. Он так и не смог
разглядеть, в чем выпачкал руку, хотя догадывался, что это кровь.
- Опять колдовство?
Морской Король торжествующе ответил:
- Ты сам не себе испробовал то, что обрушил на ульфхеднаров - огонь
волшебного меча.
- Почему же раньше он не поражал меня?
- Потому что лишь сейчас ты окончательно порвал со злокозненным
светом и бесповоротно перешел на сторону мрака. Раньше на тебе лежала
тень, зато теперь ты сам можешь омрачить любую жизнь. Ты наш!
- Молчать! - рявкнул Чани, разом позабыв про боль и слепоту. - Ты
забываешься, дерзкий раб! Я прикажу содрать с тебя кожу и набить ее
соломой! Никто не смеет судить мои поступки!
Он так рассвирепел, что зрение вернулось к нему. Первое, что он
увидел, была ухмыляющаяся физиономия Морского Короля. Не помня себя, Чани
влепил ему оглушительную затрещину, король покатился по земле.
- Запомни это! - крикнул Чани. - А ты чего ждешь?! - Обрушился он на
Драуга. - Почему не исполнен мой приказ?! Тебя прикончат вместе со
слепцами. Запомните, с этого дня я начал командовать армией, и за любое
ослушание кара будет только одна - смерть! Смерть, невзирая на прежние
заслуги и положение. Волки, за мной!
Он подобрал меч и удивился. Синий пламень угас. Лишь слабый, еле
различимый ореол окружал клинок.
Однако последствия светового удара сказывались еще долго. Весь день
Чани двигался, слегка покачиваясь, смотрел на мир сквозь туман, плохо
слышал и, когда к нему обращались, частенько отвечал невпопад. Впрочем, о
трех сотнях трупов он не вспоминал.
Располагаясь на ночь, Чани приказал волкам сторожить себя, очень
внимательно сторожить. Он окончательно перестал верить окружающим. Ему
постоянно мерещилось, что Морской Король намеревается подсыпать ему яду в
питье, Эвигезайс караулит подходящий момент, чтобы пустить в ход свою
ужасную руку-меч, а Драуг норовит натравить своих медведей. Только к
волкам Чани ощущал безотчетное доверие.
Предосторожность оказалась нелишней. Он проснулся от злобного рева,
диких воплей, ужасного грохота. Невдалеке по земле каталась странная
темная куча. Чани отбросил в сторону меховой плащ, которым укрывался,
выхватил меч и завопил:
- Огня сюда! Скорее огня!
Сноу Вайпер сопровождал его слова заунывным трубным воем, подняв на
ноги весь лагерь.
Когда подбежали Ледяные с факелами, полуодетый Морской Король и
встревоженный злой Драуг, все уже закончилось. Истерзанное, залитое кровью
тело с перекушенным горлом валялось рядом. Сноу Девил и Сноу Уитч довольно
облизывали окровавленные морды, остальные волки, ощетинившись, тесно
сомкнулись вокруг Чани.
- Драуг! - гаркнул Чани. - Кто это?!
Вождь ульфхеднаров осмотрел мертвеца.
- Один из моих воинов, - угрюмо подтвердил он.
- Как негодяй посмел посягнуть на мою жизнь?
- Но...
- Отвечать!
Побледневший Драуг попятился.
- Я не...
- Этот мерзавец признался перед смертью, что хотел украсть мой меч, -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг