- Это все непрос-с-сто.
Но Чани уже не слушал и не слышал никого и ничего.
- Я иду готовиться к вылазке! За мной! - приказал он, и ледяной вихрь
пролетел по залу. Огромные сугробы вдоль стен начали куриться снежной
пылью, и вскоре белые волки, сдержанно рыча, пошли за Чани.
Двухголовый только покачал головой вслед ему.
- Сюрприз за сюрпризом. Мне начинает казаться, что мрак слишком
сильно укоренился в нем, в мальчишке не осталось ничего от человека. Я
начинаю терять контроль над ним; если превращения и дальше пойдут с такой
скоростью, то мы наживем врага пострашнее Радужников.
Морской Король сумел совладать с окостеневшим языком и сипло спросил:
- Но ведь ты этого добивался?
- Добивался, - хмыкнул Двухголовый. - Однако не забывай, что всегда
найдется сила, более древняя и более могучая, чем ты. Я начинаю думать,
что Первоначальный Мрак сам сожрал его душу и вселился в него. Так что ни
мне, ни Орку...
Морской Король зябко потер ладони.
- Тогда следует прикончить его поскорее.
- Обяз-зательно, - свистнула змея.
- Решено, - согласился Двухголовый. - Как только он вернется в замок,
мы расправимся с ним.
- А волки? - вдруг вспомнил Морской Король. - Ведь они не отходят от
мальчишки ни на шаг, стерегут его лучше всякой охраны.
- Это уже моя забота, - осклабился Двухголовый. - Там, где бессильно
железо, очень полезным становится яд.
Морской Король обрадованно поддакнул:
- Великолепно.
Двухголовый через плечо глянул на него.
- Думаешь, я не понимаю, почему ты так обрадовался? Ты ведь боишься,
что мальчишка займет твое место. К тому же сейчас ты бездомный изгнанник,
король без королевства, колдун без магии... Никому не нужный, - с жесткой
усмешкой уточнил Двухголовый. - Ты надеешься, что тебе вернут утраченное,
и постоянно опасаешься, что тебя выгонят? Хочешь убрать конкурента, пока
не поздно?
Морской Король побагровел.
- Я не боюсь этого. Сопляк не может и половины того, что могу я!
- Может быть, - неопределенно произнес Двухголовый и широкими шагами
направился к двери.
Морской Король в бессильной злобе так стиснул кулаки, что ногти
впились в ладони и брызнула кровь.
- Мы еще посмотрим, - пригрозил он захлопнувшейся двери, ощупав на
пальце золотой перстень с пауком. - Мы еще посмотрим, так ли я беспомощен,
как тебе кажется!
Когда массивный подвесной мост начал медленно опускаться, это никого
особенно не удивило, вылазки ждали. Тут же хрипло затрубили рога в лагере
северян, воины начали торопливо готовиться к бою, благо это не требовало
большого времени.
- Интересно, что нам предложат на сей раз? - почти весело спросил
Дъярв.
Ториль, со дня прошлого боя державшаяся поблизости от него, спокойно
ответила:
- Железный Замок, как и крепость Хозяина Тумана, подобен гнилому
ореху. Скорлупа у него твердая, но внутри пустота. Я не думаю, что у
Безымянного осталось много воинов. А во время этой вылазки и количество
оставшихся изрядно поуменьшится.
- На вашем месте я отнесся бы посерьезнее к предстоящему бою, - хмуро
сказал Хани. - Неистощимо колдовское могущество Безымянного, нет предела
его кровожадности. Новая схватка - новая кровь.
- Сомневаюсь, - с вызовом ответила Ториль. - В них не слишком много
крови.
Она указала на выходящие из ворот странные фигуры.
Сначала Хани принял их за закованных с головы до ног в железо
латников. Серьезный противник, однако после боев с Ледяными, после
сражений с выходцами из минувших эпох вряд ли латники могли смутить их.
Присмотревшись внимательней, он различил, что двигаются воины врага
какими-то странными толчками, словно диковинные железные марионетки, плохо
гнущиеся в суставах. Число их было невелико.
Разглядев, с кем придется иметь дело, Дъярв отбросил свою грозную
секиру и презрительно махнул рукой.
- Видимо, совсем плохи дела у хозяев замка, если они сумели набрать
только горсть паралитиков. Сражаться с ними? Да мы пойдем и свяжем их.
Впрочем, несмотря на самоуверенные обещания, он тщательно, как
обычно, проверил строй своих воинов. Дъярв не терпел ни малейшего
непорядка, двое или трое, чье снаряжение оказалось не в полной
исправности, были немедленно изгнаны - в бою никто не должен подвергать
себя ненужному риску. А после боя их ждали неприятности...
Враг развернулся редкой цепочкой, следом из ворот замка вылетели
огромные пепельно-серые волки. В мгновение ока Дъярв посерьезнел.
- С этими мне не хотелось бы сражаться, - сказал он Рюби. - Я не умею
драться с призраками ледяных пустынь, которых не берет обычное оружие, и
не хочу напрасно рисковать людьми. Вы сможете сделать что-нибудь со
снежными дьяволами? Ведь ты колдунья и твои спутники тоже...
Рюби согласно кивнула.
- Давно пора покончить с кошмарами вьюг, они и так слишком зажились.
После того, как разбита Ледяная Звезда, вряд ли это окажется слишком
сложно.
Сначала Дъярв хотел отвести часть армии обратно в лагерь, он
действительно решил поначалу, что противник не стоит большого внимания. Но
теперь ему пришлось отказаться от своих намерений.
Волки вихрем пронеслись через подъемный мост и встали, как вкопанные.
Противник явно не собирался нападать первым. Он чего-то ждал...
- Зачем они тянут время? - с какой-то детской обидой пожаловался
Дъярв принцессе. - Если они рассчитывают, что мы первыми потеряем терпение
и бросимся на них, очертя голову - напрасно. Я не двинусь с места. Чего
они могут ждать?
- Не знаю, - голос принцессы звенел от сдерживаемого напряжения. -
Они дают нам лишнее время, чтобы мы смогли получше подготовиться к встрече
дорогих гостей.
Она посмотрела на Рюби, та понимающе кивнула. Обе девушки отошли в
сторону, о чем-то недолго пошептались и начали было петь заклинания, но
истошный крик Хани помешал им.
- В чем дело? - обратилась к нему Рюби.
- Там... Там... - растерянно лепетал он, не в силах произнести ни
слова. Он только показывал на замковые ворота трясущейся рукой.
Встревоженный Дъярв приставил ладонь козырьком ко лбу, стараясь
получше разглядеть, какую грозную опасность увидал Хани. Но ничего, кроме
щуплой фигурки совсем не воинственного вида, он не заметил.
- Действительно, в чем дело? - недовольно спросил он.
- Это мой брат, - убито объяснил Хани.
- Бра-ат, - протянул Дъярв и подозрительно прищурился.
- А кроме того, обладатель четвертого меча, - добавила Рюби. - Синий
меч, Меч Воды, который нужен, чтобы окончательно разделаться с Безымянным.
- Ясно, - кивнул Дъярв. - Значит, надо постараться взять его живым.
- Обязательно, - с жаром подхватил Хани. - Ведь он сражался рядом с
нами у Ледяного Замка.
- Это война, и я не могу обещать твердо, - покачал головой Дъярв. -
Кто возьмется предсказать, как развернется битва?
Протяжный волчий вой зазвучал над полем. Еще не так давно у Хани
кровь застывала в жилах от его угрожающих заунывных звуков. Однако он
сильно изменился с той ночи, когда впервые столкнулся со снежными волками.
Он лишь дернул плечом, как бы отгоняя назойливую муху.
- Это они напрасно, - заметила Рюби. - В такую отличную погоду, когда
на небе ни облачка, волки потеряют больше половины своей силы.
- Значит, в замке что-то произошло, о чем мы пока не догадываемся,
коль скоро они решились на безнадежную битву, - ответил Дъярв и поспешил к
своим воинам. Несмотря на всеми признанный авторитет полководца, он
по-прежнему предпочитал сражаться среди своих воинов.
Хани различил, как его брат сделал повелительный жест рукой, и
странные латники двинулись вперед мерным шагом. От их поступи задрожала
земля, словно приближалась огромная армия.
Ториль вдруг растерянно произнесла:
- Присмотритесь повнимательней. Или мне что-то мерещится, или они
похожи на бумажные фигурки. У них нет толщины.
Хани напряг зрение и убедился, что она права. Необычные воины больше
всего напоминали вырезанные из жести силуэты.
- Дъярв немного поспешил, когда сказал, что схватка будет недолгой, -
согласилась Рюби. - С творениями черного колдовства так просто не
справишься.
Хани не стал их выслушивать. Он выхватил свой меч, мгновенно
загоревшийся пронзительной зеленью и помчался туда, где уже звенело
оружие.
Первая же стычка показала, каким страшным противником оказались
железные тени. Если Ледяного еще можно было раздробить молотом, то от
железных силуэтов мечи, копья и топоры отскакивали с беспомощным звоном.
Не успели Хани с Дъярвом как следует подготовиться, а передовой отряд был
уже рассеян и разбросан. Железные тени прошли почти без заминки, оставив
позади себя несколько неподвижных тел.
Опешивший было Дъярв почти сразу взял себя в руки и с криками и
бранью начал выравнивать поколебавшиеся было ряды. Что он замыслил, Хани
не догадывался. Однако он уже достаточно узнал Дъярва, чтобы понимать -
тот совсем не собирается попусту губить людей. Он наверняка замыслил
какую-то хитрость.
Однако к величайшему удивлению Хани ничего не происходило. Второй
отряд северян, бросившийся наперерез редкой шеренге, был рассеян с такой
же легкостью, точно горсть сухих листьев развеял сильный ветер. Нельзя
сказать, что северяне безропотно отступали. Еще несколько человек погибли
в напрасной борьбе. Кто-то кинулся швырять арканы, но прочнейшие кожаные
петли, способные выдержать бешеный напор разъяренного быка, тут же падали,
разрезанные острыми краями непонятных железных силуэтов. Те даже не
утруждали себя попытками увернуться от арканов, скорее наоборот, сами
охотно подставлялись, чтобы потом слегка дернуть плечами и...
Над полем боя прокатился заунывно-торжествующий волчий вой. Если Хани
давно перестал робеть при его звуках, то на лицах северян проступило
некоторое смущение. Не то, чтобы они испугались, но ощутили какую-то
неловкость.
Тем временем вся армия Дъярва построилась в новый боевой порядок.
Все-таки дети вечных льдов и угрюмых туманов не боялись смерти. Они
сознавали, что исход борьбы неясен, битва складывалась не в их пользу,
однако отступать не собирались.
Хани, повинуясь безотчетному порыву, неожиданно для себя выбежал
вперед и оказался один перед наступающими чудовищами. Так, по крайней
мере, он думал, пока не заметил рядом с собой Дъярва.
- Зачем ты здесь? Уходи, - решительно сказал Хани. - Ты вождь. Ты не
имеешь права рисковать собой. Ты должен командовать, а не сражаться.
- Именно потому, что я вождь, я и нахожусь здесь, - возразил Дъярв. -
Я не имею права посылать воинов на убой, если не докажу, что чудищ можно
победить.
- Я рассчитываю на свой волшебный меч, - ответил Хани. - На что
надеешься ты? Колдовские создания можно одолеть только с помощью магии.
- Не будем препираться, лучше приготовься к бою, - оборвал его Дъярв.
- Постой, постой...
По какой-то причине железные тени остановились, не дойдя до них шагов
двадцати. Теперь Хани и Дъярв могли рассмотреть их получше. Нельзя
сказать, что результат осмотра их обрадовал. Драться с таким
противником... Как? Однако вскоре все мысли вылетели из головы Хани,
оставив звенящую пустоту. Закутанный в плащ предводитель вражеского отряда
подошел к своим солдатам. По пятам за ним следовали снежные волки.
- Вот с кем мне приходиться сражаться, - раздался пронзительный
скрипучий голос, показавшийся Хани знакомым. Он как-то не желал верить в
то, что сам угадал, но пришлось убедиться, что наитие его не подвело.
- Кто ты? - спросил Дъярв. - И по какому праву выступаешь против
законного повелителя страны?
Ответом стал безумный хохот. Корона Дъярва запылала желтым пламенем.
Отсмеявшись, незнакомец отбросил капюшон с лица, и Хани вскрикнул. Нельзя
было сказать, что поразило его больше: то, что он встретил Чани, или
происшедшие в брате перемены. Минуло всего несколько дней, а тот постарел
на тысячу лет.
- Да-да, милый братец. Ты не ошибся, это именно я. Не ожидал
встретить? - Чани говорил торопливо, захлебывался словами, словно спешил
высказать мучившие его мысли. Спрашивал и не ждал ответа. - Я тоже,
признаться откровенно, не надеялся на встречу с тобой. Ведь ты всегда
проявлял застенчивость в бою... А среди этого грязного сброда... Как ты
решился? Ведь твоя трусость известна всем и каждому, а измена требует хотя
бы минимальной смелости. Ничего. Я всех вас награжу по заслугам, никто не
уйдет обиженным. Я рассажу вас на кольях! Только так правитель Золотого
королевства может пожаловать восставших рабов.
- Он спятил, - шепнул Дъярв Хани.
- Что с тобой? - спросил тот брата.
Воспаленные красные глаза Чани растерянно мигнули, но тут же он
опомнился.
- Я оказываю вам неслыханную честь, сам отправился покарать
изменников. Впрочем, если вы сейчас сложите оружие и вернете Черный Меч, я
еще могу вас помиловать.
- Брось все это, иди к нам, - спокойно предложил Хани.
В ответ вновь послышался дикий хохот.
- Хочешь обмануть? Не выйдет. Я раздавлю вас, как мух. Впрочем... -
Чани злорадно осклабился, - я предлагаю вам сразиться всего лишь с одним
из моих воинов. Тогда вы поймете всю тщетность своих усилий и наверняка
покоритесь мне.
Хани пристально посмотрел ему в лицо, однако Чани не смутился и не
опустил глаз.
- Я согласен, - сказал Дъярв.
Чани взмахнул рукой, и железная тень направилась к ним. Тяжелая
секира со свистом обрушилась на голову адского создания и с резким звоном
отскочила. На лезвии появилась большая зазубрина, а железная тень только
чуть-чуть пошатнулась, зато ее ответный удар едва не поверг Дъярва наземь.
Лишь с огромным трудом он отвел удар щитом.
Чани обидно засмеялся.
Тогда Хани вытянул вперед свой волшебный меч. Его лезвие выбросило
фонтан зеленых искр, их действие на железную тень было подобно действию
струи пламени. В одно мгновение тень раскалилась докрасна, но даже это не
заставило ее отступить. Напротив, Хани едва успел увернуться от взмаха
пышущей жаром руки, ему даже опалило брови.
Кто знает, чем кончилось бы странное сражение, если бы не Дъярв. Он
понял, что разогретое железо теряет свою прочность, подскочил к тени,
вокруг которой уже дымилась земля, и нанес несколько ударов, которые
распластали тень на куски. Но при этом его знаменитая секира была
безнадежно испорчена - выщербилась, покрылась окалиной.
Чани болезненно вскрикнул; хотя его не коснулось ничье оружие, его
лоб окрасился кровью.
- Вы справились с одним?! Хорошо! Убейте, если сможете, всех! -
завизжал он. - Воины, вперед!
Морской Король смотрел на все это с крепостной стены.
- М-да, это против ожидания, - пробормотал он себе под нос, когда
Дъярв поверг железную тень. - Не представлял, что такое возможно. Впрочем,
это решительно ничего не меняет. Двухголовый начал оказывать мальчишке
слишком много внимания.
И король взялся за свой перстень.
Когда послышался полузабытый протяжный звон и мелькнули
полупрозрачные золотистые нити, Хани впервые испугался. Мало того, что ему
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг