Ториль поджала губы.
- Мне он начинает надоедать.
- Не спеши, - остановила ее Рюби. - Никто не знает, что может
случиться завтра. Во всяком случае, именно благодаря ему, мы пробили брешь
в обороне проклятых земель. Будь у нас немного больше времени, я охотно
поискала бы и остальные ловушки, расставленные Железным Замком. Ты
говорила, что он изуродовал природу, чтобы отвратить человека от нее. Как
видишь, самому человеку тоже досталось, не сомневаюсь, что на других
дорогах тоже выставлены похожие глупые пародии. Не веселье, а горе,
удивление, гнев... А представляете, как выглядит _т_а_к_а_я_ храбрость?
Нам обязательно придется заняться поиском и уничтожением остальных
творений мрака.
- Вот мы и добрались, - в голосе Рюби смешались облегчение и
волнение.
Перед ними расстилались унылые глинистые холмы, и совсем рядом прямо
из ничего возникала гладкая черная дорога.
- Владения Железного Замка, - кивнула Ториль. - Именно сейчас мы
вступаем на землю, до предела отравленную злом. Нам следует быть начеку,
позабыть про покой и отдых. Отныне можно каждое мгновение ожидать
появления врага, он будет прятаться за каждым камнем, скрываться под
каждой травинкой. Все, что мы встретили до сих пор - только жалкое подобие
ожидающих впереди опасностей.
- Не слишком ли? - недоверчиво переспросил Дъярв.
- К сожалению, нет, - ответила Рюби. - Я была бы рада опровергнуть
это, однако не могу.
И все-таки принятых предосторожностей не хватило. Как только первые
воины ступили на черную полосу дороги, невесть откуда возникли страшные
чудовища, похожие на огромных кошек, но только ростом с добрую лошадь.
Словно тростинки, лопнули под ударами толстых лап копья, которыми северяне
пытались остановить хищников, и в мгновение ока десять человек были
растерзаны. Воины в панике шарахнулись назад, а кошмарные твари
остановились посреди дороги, хрипло рыча. Они ясно показывали, что не
дадут пройти никому. Свистнули несколько стрел и с тихим звяканьем
отскочили от синеватых морд.
- Они железные, что ли? - медленно спросил Дъярв.
- Совершенно верно, - кивнула Рюби. - Железные тигры.
Как бы отвечая ей, один из тигров запрокинул голову, демонстрируя
огромные клыки, не помещающиеся в пасти, и протяжно завыл. Тотчас
отозвался еще один зверь где-то справа.
- Нас предупреждают, - с веселой злостью сообщил Дъярв. - Это вам не
каменный болван и не неуклюжие "черепахи". Теперь перед нами настоящий
противник. Непонятно только, почему они не пытаются напасть на нас? Лень
сделать три шага?
- Все просто, - пожала плечами Ториль. - Они стерегут отведенную им
границу, а что творится за нею, тигров совершенно не интересует.
- И хорошо, - сказал Хани, - иначе нам сейчас пришлось бы солоно.
- Глупый враг - половина победы, - презрительно скривилась Ториль.
- Ты ошибаешься, - возразила Рюби. - Враг хитер и коварен. Однако
злоба еще не опутала своими сетями весь мир, эти адские создания могут
жить и двигаться только там, где властвует зло. Недаром Безымянный так
старается покончить с лесом. Получись это у него - мы столкнулись бы с
железными тиграми гораздо раньше. Но они отлично знают границы
дозволенного, ведь покинув свою территорию, тигры сразу превратятся в
простые куски железа.
- Значит, надо их выманить сюда, - не долго думая, предложил Хани.
- Как? - в лоб спросил Дъярв.
- Если бы это было так просто, - вздохнула Рюби.
Дъярв все-таки решил попытаться найти выход из затруднения. Большой
отряд воинов начал окружать одного из тигров, но чудовище двигалось так
стремительно, что глаз не успевал следить за его прыжками. Еще несколько
человек напрасно пали в короткой стычке, завершившейся таким же паническим
бегством, как первая. Тигры снова не преследовали бегущих, они только
предупреждающе рычали и показывали ужасные клыки. Потом один из них с
ревом бросился на разорванные тела...
Хани едва не стошнило. Он поспешил отвернуться. Ториль, не потеряв
спокойствия, невозмутимо заметила:
- Положение хуже, чем вам кажется.
- Это почему? - раздраженно спросил Дъярв. Он опять допустил промах и
потому был не в духе.
- Взгляни наверх.
В хмуром небе описывали медленные круги две черные точки.
- Нетопыри? - уже зная ответ, спросил Хани.
- Да. Не пройдет и дня, как в Железном Замке, будут знать, где искать
нас. Эти твари быстро нашли себе нового хозяина. Гораздо быстрее, чем я
думала.
- Может, мы еще встретим нашего старого врага, - насмешливо возразила
Рюби. - Я не думаю, что Морской Король сдался.
- А смогут коршуны расправиться с нетопырями? - с надеждой
поинтересовался Дъярв.
- Нет, - развеяла его мечты Рюби. - Птицы не станут связываться с
облачками колдовского тумана.
- Значит, мы должны поскорее прорваться мимо тигров. Две линии стражи
мы уже преодолели, третья не должна нас задержать, - сказал Хани.
- Хотелось бы. Но как? - Ториль не скрывала своего пессимизма. -
Железноголовые тигры питаются человеческой кровью. Они набираются новых
сил, прикончив очередную жертву. Понимаешь? В бою чудовища не устанут, а
наоборот, будут крепнуть.
- Значит, надо их обмануть.
- Как?
- Пока не знаю.
За ночь план был выработан. Действовать решили немедленно.
Хани и Дъярв сгибались под тяжестью огромного котла. Они решили пойти
сами, чтобы не рисковать лишний раз жизнями своих воинов. Рюби и Ториль
хором убеждали, что нужно убрать только пятерку, которая сторожила дорогу,
другие не придут им на помощь, каждый охраняет свой участок.
- Все равно это означает шутить со смертью, - кисло произнес на
прощание Дъярв.
- Мало ли ты это делал, - упрекнула его Ториль.
Дъярв многозначительно поднял брови.
Когда невдалеке прозвучало хриплое ворчание, сердце Хани замерло, а
потом заколотилось вдвое чаще. Он готов был выпустить ношу, но Дъярв
фыркнул на него пострашнее тигра. Впрочем, и самого Дъярва била крупная
дрожь, только величайшим напряжением воли он сдерживался. Во всяком
случае, едва они ощутили под ногами гладкую поверхность дороги, Дъярв
сразу прошептал:
- Ставим.
Они аккуратно опустили котел, потом Дъярв торопливо достал из-под
куртки железную флягу, отвинтил крышку и опрокинул флягу в котел.
Рычание приближалось.
- Быстрее, - пискнул Хани. Не то, чтобы он испугался, за время
подобного путешествия притерпишься к постоянной опасности. Однако никто не
жаждал человеческой крови столь сильно, как эти тигры.
Дъярв хотел что-то ответить, но тут сдали нервы и у него, он выронил
флягу, та с бульканьем ухнула в котел. Не сговариваясь, оба повернулись и
со всех ног пустились прочь, слыша за спиной голодный рев тигров.
До утра так никто и не уснул. Хотя все охотно верили, что тигры не
выйдут за пределы назначенной им границы, пойти проверить, удалась ли
хитрость, не решался никто. Кроме того, требовалось некоторое время, чтобы
снадобье подействовало. Так, во всяком случае, думала Ториль, которой и
принадлежал хитроумный план.
Едва зажглась немощная заря, вся армия была на ногах, напряженно
ожидая, что рассеется утренний туман. Вот показалась чахлая высокая трава,
уныло качающиеся метелки. Затем стала видна дорога, опрокинутый котел,
валяющийся в большой луже...
- Получилось! - радостно завопил Хани и закружился в диком танце. -
Получилось!
Прямо на дороге и рядом с нею лежали пять больших железных болванок,
покрытых коричневой коростой ржавчины, рядом с ними белели рассыпанные
кости.
Снадобье Ториль подействовало сильнее, чем предполагала принцесса. В
котел с водой намешали изрядное количество красной глины и влили свежей
крови для запаха (добровольцы отыскались, каждый дал понемногу). Принцесса
резонно предположила, что тигры не будут слишком придирчиво разбираться,
что именно им поднесли. А железо не переносит воздействия воды...
16. КОНЕЦ ЛЮДЕЙ-МЕДВЕДЕЙ
Как немного ранее вид Железного Замка разочаровал Чани, точно так же
остались недовольны и другие. Они ожидали увидеть могучую цитадель, что-то
похожее на пограничные крепости Найклоста, со стенами, уходящими под самые
облака, а вместо этого перед ними предстала невзрачная крепостца. Когда
Хани высказал это, Ториль довольно ехидно уточнила: он действительно
предпочел бы увидеть огромный замок, штурм которого стоил бы жизни многим
тысячам воинов? Хани не нашелся, что ответить, и смущенно пробормотал, что
его неправильно поняли.
Если границы владений Безымянного определить было нетрудно, и
приграничные дороги были отменно обустроены - постарались "черепахи" на
совесть, - то ближние подступы к замку оказались едва проходимыми. Свои
резоны в этом имелись - каждый правитель стремится максимально обезопасить
свое жилище, особенно если у него есть причины полагать, что он не
пользуется горячей любовью. К неприступности замковых стен добавлялась
естественная сила местности, всякая попытка штурма становилась тяжелейшим
испытанием для нападающих.
Железный Замок надежно спрятался от посторонних глаз в глухом и диком
горном ущелье. Чтобы добраться до него, пришлось бы пройти по меньшей мере
две лиги вверх по засыпанной обломками скал тропинке, которую, похоже, не
только не пытались привести в порядок, а скорее, постарались превратить в
нечто, почти не отличающееся от каменистой осыпи. По дну ущелья петляла
мелкая, но очень быстрая речушка с совершенно ледяной водой, один вид
которой заставлял зубы лязгать. Склоны гор по обеим сторонам ущелья
оказались настолько круты, что ни человеку, ни даже горному козлу не по
силам было их одолеть. Единственный путь - та самая почти непроходимая
тропинка. Пустое бесплодное ущелье несколько раз круто изламывалось, что
крайне облегчало засады. Да и вообще, кому придет в голову искать
резиденцию правителя в столь глухих местах? Может, именно на это
рассчитывал безвестный строитель Железного Замка?
По приказу Соболенка его подданные продолжали помогать Дъярву,
коршуны исправно сообщали обо всем, что может встретиться на пути. Поэтому
встреча с ульфхеднарами, затаившимися в горле ущелья, не стала
неожиданной, разве что для самих нападавших.
Дъярв, когда ему донесли о первой засаде, тяжело вздохнул. От войска,
вышедшего из Фаггена, осталась едва половина. Он порастерял воинственный
пыл и жаждал одного - скорее завершить поход. Предложение Ториль "напасть
и разгромить" вызвало у него приступ зубной боли. Хани тоже решительно
выступил против, сказав, что следует постараться уладить дело миром,
приберегая оружие напоследок.
- Меч - последний довод короля? - насмешливо спросила принцесса.
- Да, - мягко ответил Хани. - И, к сожалению, слишком решительный,
чтобы после него можно было что-то исправить. Ведь не оружием мы проложили
себе дорогу сюда. Я предпочитаю с живыми существами разговаривать иначе,
чем с движущимися камнями и железом.
- С ульфхеднарами?!
- И с ними.
Ториль повернулась к Дъярву.
- Ты тоже так думаешь?
Дъярв кивнул.
- Ведь это мои подданные, я никогда не забывал этого. Плох король,
начинающий войну с собственным народом.
- Хотела бы я поглядеть, как ты будешь управлять свирепыми медведями
и их не менее свирепыми всадниками, - мечтательно промолвила Ториль. - Ты
всерьез надеешься одолеть чары Безымянного?
- Конечно. Если мы собираемся победить его самого, то совладать с его
колдовством просто обязаны.
- Что же ты собираешься противопоставить ему? Никто на свете не
преуспел так в чужемерзком искусстве.
- Зло не может быть всемогущим, - твердо возразил Хани. - Именно в
том, что оно зло, кроется источник его гибели.
Ториль усмехнулась.
- На это тебе ответят клыки медведей и секиры всадников.
Молчавшая до сих пор Рюби задумчиво произнесла:
- Действительно, если мы не одолеем людей-медведей, нам лучше не
подходить близко к Железному Замку, здесь ты права. Однако состязаться в
черном искусстве с Безымянным мы не собираемся. Следует противопоставить
злу добро, смерти - жизнь.
Ториль развела руками.
- Я не могу помешать вам совершить самоубийство, мне остается лишь
присоединиться к вам. Сходить с ума нужно только всем вместе.
- Нет, - быстро и резко возразил Дъярв. - Именно потому, что ты не
веришь в победу без помощи оружия, тебе лучше оставаться в лагере. Ты
можешь все испортить. Говорю это не для того, чтобы обидеть тебя, ты уже
много раз выручала нас, но сейчас я прошу тебя остаться. Прошу.
- Вы намерены идти вдвоем? - вскинулась Ториль.
- Да, - подтвердил Хани. - Ведь мы не собираемся обнажать мечи, тогда
не имеет значения: двое нас или две тысячи. - Он усмехнулся. - Зато и
рискуют погибнуть всего двое сумасшедших.
Хани твердо решил помочь Дъярву, однако внутри все-таки неприятно
посасывало. Все-таки непривычное дело - вдвоем идти навстречу целой армии
врагов. Ну, если не армии, так большому отряду. Дъярв держался веселей, он
даже небрежно посвистывал. Хотя, может быть, так он пытался скрыть свое
волнение.
Хани только заметил:
- Мрачновато здесь.
Дъярв оглядел пурпурно-красные глинистые откосы и молча кивнул.
Густой вереск, ковром покрывающий красноватый гранит, создавал
впечатление, что долина была залита кровью.
Ущелье круто повернуло вправо, и они натолкнулись на ожидаемую
засаду. Собственно, засады, как таковой, не было. Сразу за поворотом
ульфхеднары выстроились поперек тропы и ждали.
- Пришли, - удивительно спокойно произнес Дъярв.
Медведи оказались как на подбор - один крупнее другого. Когда вожак
разинул пасть, Хани решил, что в такой глотке можно поместиться целиком.
Желтоватые клыки длиною поллоктя не уступали тигриным и без труда
сокрушили бы человеческие кости. Медведь глухо заворчал, ему вторило
невнятное бормотание наездника.
Сначала Хани показалось, что всадники похожи на Дъярва и его воинов.
Такие же грубые черты лица, всклокоченные рыжие волосы, только вместо
одежды - засаленные звериные шкуры, даже оружие они предпочитали
одинаковое - тяжелые секиры на длинных рукоятях. Но вдруг словно полоска
тумана простерлась между ним и ульфхеднаром. Хани увидел, что лицо
всадника переменилось - теперь его тонкие, мелкие, почти женские черты
напоминали облик Дъярва не больше, чем изящный серебряный столовый ножик -
кое-как откованный абордажный тесак.
Хани мотнул головой, и наваждение рассеялось, вместе с ним пропала и
мгновенная оторопь встречи. Медленно, вперевалку медведи начали
приближаться. Если бы у Хани оставалось побольше времени, он обязательно
удивился бы - почему Дъярв стоит неподвижно, скрестив руки на груди, не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг