червячок сомнения. Не завладеет ли мрак ею вновь? Хани не был твердо
уверен, что ему удалось совершенно освободить принцессу, ведь он не
волшебник!
К принцессе подошел Дъярв и дотронулся до ее руки, Ториль
пронзительно вскрикнула и дернулась. Хани решил помочь ей, но обнаружил,
что не в состоянии сделать и одного шага.
- Не спеши, - прошелестел в ушах тихий голос Рюби, отчетливо
доносящийся сквозь раскаты грома. - Сейчас ты там лишний, твое
вмешательство может лишь повредить.
Хани попытался ответить, что намеревался лишь помочь, но язык тоже
отказался повиноваться. Словно читая в его мозгу недоуменный вопрос, Рюби
добавила:
- Иногда и доброта приносит вред. Все хорошо вовремя и на своем
месте. Самое полезное, что ты можешь сделать сейчас - отойти в сторону и
промолчать.
Теперь можно было возобновить поход к Железному Замку, уже не
опасаясь "черепах". Холод, который обрушили на них Рюби и дракон,
превратил ужасные создания в неподвижные черные валуны. Единственное, чем
они теперь были интересны - при ударе отзывались глухим коротким звуком,
более похожим на удар по дереву, чем по камню.
Позже Хани спросил у Рюби, что же все-таки произошло. Она очень
неохотно (кто любит признаваться в собственных просчетах?) сказала, что
действительно был момент, когда силы мрака едва не взяли верх. Она
распахнула ворота мировому холоду, однако переоценила свои возможности и
не смогла удержать их. Ворота стали открываться шире и шире, их затея
могла скверно кончиться не только для "черепах", но и для всего края, не
приди на помощь Ториль и дракон.
Что произошло в ее душе? Может, полыхающий холод выстудил последние
крошки зла, еще державшие принцессу в своих объятиях. Дъярв вставил, что
никогда не верил в людей без души. Нежить способна так существовать, а
человек - ни за что, черная ли, светлая - но душа у него имеется
обязательно. Нечто неведомое подтолкнуло Ториль, и она взяла голубой меч,
который поднес ей Дъярв, все-таки недаром она училась у лучших магов
Тан-Хореза. Вызванный ею ураган в одночасье захлопнул магические двери.
Для Хани самым главным было то, что принцесса опять была с ними.
13. ЗВЕРИ И ЗВЕРИ
Громадные сугробы замели угрюмые ели едва ли не наполовину. Хани,
неосторожно сошедший с дороги, тотчас провалился в снег по самые плечи,
только с великим трудом общими усилиями удалось выдрать его из сугроба.
Мелкий сухой снег струился, как вода, и как вода, не давал ни малейшей
опоры.
- Ну и холодина, - дрожа, заметил Хани и вытряхнул снежную крупу
из-за воротника.
- Особенно, если учесть, что сейчас середина осени, - мрачно вставил
Дъярв. - То, что привычно в наших краях, совершенно неуместно здесь. Нет,
не стоило вызывать холод. Вот что натворили...
Хани пропустил мимо ушей его жалобы и живо спросил:
- Ты бывал на юге?
- Конечно, - простодушно ответил Дъярв. - Любой из наших мужчин хоть
раз плавал в набег на южные богатые города, иначе он не имел бы права
называться мужчиной и воином.
Хани покачал головой. Миролюбие Дъярва оказывалось все более и более
призрачным. Он уже всерьез начал сомневаться, а будет ли Дъярв хоть
когда-то строить? Не обманом ли окажется дарованная ему корона? Ведь
получится очень скверно, если люди, обманутые ложной надеждой, пойдут за
новым королем...
- Неважно, - поспешила вмешаться Рюби, чтобы погасить назревающую
ссору. Скверные отношения Акантона и северных пиратов не были секретом ни
для кого. - Главное, что здесь действительно не должен лежать снег. Будь
жив Хозяин Тумана, я приписала бы это его козням, но ведь он давно мертв,
лишь дымящаяся полынья осталась на месте его замка.
- А ваш снежный пожар? - неприязненно спросил Дъярв.
- Ты же видел, что даже там, где он бушевал сильнее всего, снега
выпало совсем немного. Здесь вмешалось нечто иное.
- Может, колдовство Железного Замка? - спросила Ториль.
- Не думаю, - неуверенно возразила Рюби. - Каждому из колдунов ближе
всего один род магии. Если Хозяин Тумана любил стужу и снег, владел
искусством вызывать их, то вряд ли сыщется еще один такой же умелец. Да и
колдовство Железного Замка больше тяготеет к огню и железу, чем к холоду.
В такой противоположной магии колдуны, как правило, мало что могут.
Издевательский зловещий хохот прокатился между деревьями, даже снег
взвихрился и закружился прозрачными сияющими облаками. Все вздрогнули.
- Кто это? - Хани вопросительно глянул на Рюби.
Но та пожала плечами.
- Все тайны черного колдовства не известны никому, даже тем, кто
пользуется темными силами. Они не подозревают, каких тварей выпускают в
мир.
- Не нравится мне этот смешок, - угрюмо заметил Дъярв. - Человек так
смеяться не может. Впрочем, - он сорвал с плеча секиру и лихо закрутил ею,
только воздух загудел, - вот ответ на многие вопросы. Один раз умереть
придется каждому, дважды - никому. Бояться некого и нечего.
Ториль восхищенно взглянула на него.
Дъярв махнул рукой замершим в отдалении воинам.
- Идите сюда. - Затем обернулся к своим спутникам. - Полагаю, пора
нам перебраться в середину колонны.
- Не думаю, что эту опасность можно зарубить топором, - улыбнулась
Рюби, но посторонилась, пропуская гвардейцев Дъярва.
Армия двинулась дальше. В угрюмом лесу царила недобрая тишина,
нарушаемая только скрипом снега под тысячами подошв и тяжелым дыханием
людей. Желание говорить пропало само собой.
- Мне кажется, - проворчал Дъярв, - что никто из нас не выйдет из
колдовского леса. Мы с каждым шагом проваливаемся не в снег, а в прошлое.
Дойдя до проклятого места, мы окажемся на много тысячелетий позади
собственного рождения.
Рюби, рассеянно слушавшая его ворчание, просияла.
- Ты, кажется, разгадал предложенную нам загадку.
Дъярв пожал плечами.
- Как же? - полюбопытствовала Ториль.
- Это все козни Найклоста, - уверенно объяснила Рюби. - Мы разбили
армию Лоста, убили его самого, хотя и носил он титул вечного и
неизменного, однако не сумели полностью преодолеть его колдовство. На
месте битвы окаменевшее время было расколото молниями Радужников, но волны
колдовства раскатились слишком далеко. Дъярв прав, мы действительно
угодили в прошлое. Как ни странно, у нас под ногами прошлогодний снег.
- Прошлогодний или прошлого тысячелетия? - уточнила Ториль.
- Не имеет значения, - отмахнулась Рюби. - Это, кстати, объясняет,
почему мы не знаем ничего о Железном Замке, кроме неясных слухов и
преданий. Он был уничтожен до нашего рождения! И понятно, что до нас
долетели приглушенные, искаженные отзвуки далеких событий.
- Значит ли это, что мы можем не вернуться домой? - немного нервно
спросил Хани.
- Не знаю, - спокойно ответила Рюби. - Возможно, колдовство рассеется
само, ведь Лост мертв. Возможно, оно пропадет после уничтожения Железного
Замка, а возможно, и нет...
Снова прозвучал тот же издевательский хохот. Ториль невольно
прижалась к Дъярву, ища защиты. Северянин настороженно оглядывался,
готовый отразить нападение. На сей раз предчувствие его не подвело.
Послышались тяжелые шаги, треск ломающихся деревьев.
- Если бы мы сейчас находились в тропическом лесу, я сказала бы, что
нам следует поостеречься приближающегося стада слонов, - Ториль
лихорадочно облизнула пересохшие губы.
- Для слонов здесь малоподходящее место, - меланхолично и серьезно
отозвался Дъярв. - Зато сам лес кажется мне... странным. Я отчетливо вижу
следы злых сил. Вы невнимательны, если не заметили их.
Действительно, лес заметно переменился. В основном вокруг по-прежнему
стояли приземистые темно-зеленые ели, под снеговым покровом казавшиеся
почти черными. Изредка попадались корявые почернелые березы. Но сейчас к
ним примешались диковинные хвойные деревья, не ель, не сосна, а что-то
невообразимое.
- Странный лес и странные шаги, - рассеянно закончил Дъярв.
- Может, это опять тот медведь? - вспомнила недавнее происшествие
Ториль.
Ответить никто не успел. Поразительно легко, с негромким треском
деревья-коротышки разлетелись в стороны, и появилось чудовище. Хани,
полагавший, что уж теперь, после многих странствий и самых неожиданных
приключений и боев с порождениями мрака, его не испугать ничем, невольно
попятился и остановился, лишь натолкнувшись спиной на Рюби. Дъярв стоял
оцепенело, глаза его выкатились, широко раскрытый рот судорожно глотал
воздух.
- Чимисет... - долетел до Хани сдавленный шепот.
Неясный серый силуэт обрел очертания, и Хани различил зверя, не
уступающего ростом слону, но похожего на гиену. Уродливая голова
составляла почти четверть длины чудовища. Огромные челюсти с неровно
торчащими зубами запросто могли перекусить человека надвое. Толстые
передние лапы были длиннее задних, от этого зверь походил на медведя,
поднявшегося на дыбы. Жесткая пятнистая шерсть дыбом стояла на загривке,
зато задняя половина туловища была почти безволосой. Большие круглые уши
по бокам головы нервно шевелились, чутко ловя каждый звук.
Глаза чудовища при виде людей засветились мертвенным
бледно-фиолетовым светом, как гнилушки. Громоподобный тоскливый вой, в
котором смешались гнев, тоска и жалоба обрушился на них. Хани ощутил, как
его ноги становятся ватными. Ториль рухнула ничком.
- Зверь из прошлого! - тонким голосом вскрикнула Рюби.
Чимисет странной раскачивающейся и вихляющей походкой двинулся к ним.
Нижняя челюсть у него отвисла, и даже на расстоянии десяти шагов Хани
обдало смрадное дыхание чудовища. В горле зверя что-то негромко клокотало.
Хани привычным движением вырвал меч из ножен, успокоительно блеснула
знакомая зеленая молния. За спиной прозвучало сдавленное проклятье. Хани,
опасаясь нападения сзади, скосил глаза. Дъярв, оскалившись от напряжения,
обеими руками запихивал Черный Меч в ножны, золотой дракон дергался и
бился, стремясь на свободу.
- Он сам, - прохрипел Дъярв. - Мне его не удержать...
- Не выпускай! - крикнула Рюби, выхватывая свой меч.
Однако чимисета не испугало и красное пламя, веером развернувшееся у
него перед мордой, он лишь довольно хрюкнул.
- Нам не совладать с чудищем, - быстро сказала Рюби. - Вот когда
аукнулись делишки Лоста. Дурак пытался остановить время, но в результате
смешал прошлое и настоящее. Чудища давно минувших эпох сторожили его
владения.
- А где Восьмикрылый? - возмутился Хани. - Ведь он обещал помогать!
- Похоже, это препятствие он считает пустяком, - криво улыбнулся
Дъярв. - Думает, что справимся сами.
Зверь зарычал и взмахнул лапой. Хани стремительно ударил его мечом,
однако лезвие, разрубавшее лучшую сталь, словно картон, отскочило от шкуры
чимисета, а его длинные когти царапнули Хани по щеке и плечу. Стой зверь
хоть на локоть ближе - удар оказался бы смертельным. Несколько воинов,
совладав с первым испугом, кинулись на него с разных сторон, однако
чимисет с хриплым рычанием расшвырял их, покалечив.
Но его удалось задержать, и Ториль успели оттащить подальше. Дъярв
избавился от едва не предавшего его Черного Меча и прибежал, сжимая
голубой. Он одолжил его у потерявшей сознание Ториль.
Зверь вновь негромко рыкнул, и Хани показалось, что чудовище ехидно
ухмыляется, что он различает знакомую гримасу Хозяина Тумана.
- Бежать? - вполголоса торопливо спросил Дъярв. - Бессмысленно,
бесполезно и позорно. Лучше я умру здесь.
Но чимисет почему-то остановился. Лишь теперь Хани заметил, что
сияние трех мечей сплелось в многоцветный пестрый шнур, и чимисет явно
сторонится его. Когда он сказал об этом, Дъярв кисло усмехнулся.
- Если он неуязвим для меча, то для света...
В это мгновение зверь с быстротой молнии проскользнул мимо них и
набросился на группу воинов. Раздались отчаянные крики, звон мечей... а
потом хруст ломающихся костей... Приторно-удушливо запахло свежей кровью.
Когда чимисет повернул к ним измазанную морду, Хани стошнило.
- И все-таки давайте попробуем, - устало предложила Рюби. - Дайамонд
знал, как бороться с выходцами из мертвых эпох, я могу лишь предполагать,
но попытаться следует.
Они втроем попробовали слаженно взмахнуть мечами, чтобы цветной шнур
хлестнул чимисета. Однако синхронности не получилось, и зверь легко
уклонился от неуклюже мотнувшегося огненного шнура. В его фиолетовых
глазах возникли красные точки, а рычание становилось все злее.
Сколько времени продолжалась опасная игра - не известно, в бою один
миг часто растягивается на целую эпоху. Хани успел заметить - там, где
цветной шнур касается деревьев-папоротников, они мгновенно истаивают
зеленым дымком. Он хотел было поделиться своим открытием, недаром ведь
зверь так избегал огненного луча, но не успел.
Чимисету опротивела игра в пятнашки, он бросился в атаку. Троица за
это время заметно устала и начала действовать вразнобой. Цветная плетенка
распалась на три отдельных луча - зеленый, красный и бледно-голубой.
Хищник, не обращая на них ни малейшего внимания, ударил Хани плечом так,
что тот отлетел в сторону. Рюби отскочила сама, но Дъярв замешкался. Зверь
опрокинул его наземь, выбил из руки меч, и теперь северянин отчаянно
старался отвести прочь огромные челюсти, норовящие вцепиться ему в горло.
Только исполинская сила Дъярва позволяла ему кое-как удерживать морду
чимисета, но зверь одолевал. Еще немного...
Хани с гневным криком ударил зверя мечом по спине, и вновь лезвие
отскочило. Хищник просто не заметил его стараний.
Но в тот момент, когда смерть Дъярва уже казалась предрешенной,
чудовище неожиданно опрокинулось на спину с диким воем, едва не раздавив
Хани. Чимисет катался по земле, беспорядочно молотя огромными лапами. Его
когти оставляли глубокие борозды, попадись кто под них - не уцелеть.
Помятый, полуоглушенный, но не растерявшийся Дъярв успел отбежать, не
забыв подобрать свой меч. Именно он, а не замешкавшийся Хани или Рюби,
крикнул:
- Давайте! Быстрее, пока его отвлекают!
Только позднее Хани привел в порядок хаотические воспоминания.
Крошечный черный зверек впился когтями в морду чимисета и выцарапывал тому
глаза. Его маленькие коготки оказались сильнее волшебных мечей - на
безобразной морде хищника выступила кровь. Но вспомнилось это позднее.
А сейчас они вновь ударили мечами, и разноцветный луч полоснул
чимисета по боку. Прогремел такой жуткий рев, что рухнуло несколько
деревьев. На примятой рыжей траве, среди комьев рыжей глины, перемешанных
со снегом, валялся исполинский череп. И все.
Трясущимися руками Хани вытер пот со лба и неожиданно для самого себя
сел, ноги не держали его. Криво усмехнувшись, он сказал:
- Теперь я вижу, чью шкуру таскал великан Каменные Глаза. Удивляюсь
тому, что он сумел-таки одолеть неуязвимое чудовище.
Рюби машинально ответила:
- Он пришел из времен еще более дальних, так что сам был страшен
зверю, а не наоборот.
- Кто же такой этот чимисет? - спросил Хани Дъярва. - Если тварь
пришла из прошлого, откуда ты ее знаешь?
Дъярв неохотно пояснил:
- В наших преданиях говорится, что в глубинах холодных пустынь, там,
где лес переходит в тундру, живет страшный зверь, похожий на медведя, но
только гораздо сильнее и крупнее. Он охотится на северных оленей, но
человеку лучше не попадаться ему на пути. Никакое убежище не может спасти
от чимисета. Он проламывает заборы, пробивает стены. Не пытается даже
перескочить через них - просто проходит насквозь.
- Откуда же он мог взяться? - спросил Хани. - Ведь Рюби говорит, что
такие звери вымерли миллионы лет назад.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг