ему было интересно - то и узнавал... А потом рассказывал об этом кому ни
попадя, просто Морской Король нравился ему больше остальных. И хорошо хоть
в Ледяном Дворце Любопытник ни с кем не сошелся, а то бы такое началось,
узнай Хозяин Тумана кое о чем...
Любопытник вскарабкался на ладонь к королю, и тот ласково пощекотал
прохладную скользкую зеленую шкурку.
- Ну, рассказывай.
- Хозяин Тумана отправил на юг своих волков, - пропищал Любопытник.
- Куда?
- В Кромешный Лес, охотиться за Соболем.
Морской Король злорадно усмехнулся.
- Как бы не так. Эта дичь им не по зубам.
- Может быть. Однако он уверен, что поймает Соболя.
- А зачем ему это? Мне он ничего не говорил.
- И не скажет. У него свои планы, ты ему не нужен. Для него Соболь
только первый шаг. Потом он разыщет Хрустальный Эдельвейс.
Морской Король помрачнел.
- Значит он учел мои ошибки. Я недооценил этих проклятых тварей, не
думал, что они станут помогать девчонке. И крепко поплатился. Ну кто мог
знать, что принцесса столкуется с охапкой сена?! - Король в отчаянии
стукнул себя кулаком по лбу. - А ведь если он справится с животными и
растениями... У них не останется никаких союзников, они обречены... И как
я сам с ним буду воевать?! Да еще эти проклятые Ледяные...
- Не бойся, - успокоил Любопытник. - Здесь ты немного ошибаешься. -
Он ехидно хихикнул. - Ледяных у Хозяина Тумана осталось не так уж много.
Не было счастья, да несчастье помогло. Ты погубил почти всю его армию в
последнем походе. Сейчас у него остались одни надсмотрщики да дворцовая
стража. А армии нет!
- Но и здесь он задумал черное злодейство. - Морской Король плюнул. -
Ему удалось наловить несколько сот новых рабов, которых заставили
пробивать шахты в голубых льдах, в самое их сердце - к Вечному Холоду. Они
добывают для Хозяина Тумана ледяное серебро.
- А это еще что? - Любопытник был невероятно удивлен. Встретилось
нечто, чего он не знал!
- Ты помнишь, как погибли Ледяные?
- Еще бы не помнить!
Морской Король дернулся от такой наглости, но ответил:
- Теперь он сделает им глаза из ледяного серебра. Оно никогда не
нагревается, даже в пламени кузнечного горна остается совершенно холодным.
И, значит, они никогда не растают.
- Ах, вот оно что... А я-то думал...
- Что?! - взвился Морской Король.
- Так ведь новых-то Ледяных у него и вовсе почти нет. Один лишь
лейтенант-фельдмаршал.
- Эвигезайс?
- Да. Ну, может, еще трое-четверо, не скажу точно.
- А откуда ты это знаешь?
- Знаю, - неопределенно отозвался Любопытник. - Знаю - и все тут.
- Ладно, пусть. Но ведь если ему удастся добыть достаточное
количество серебра, то справиться с ним будет невозможно. Что же мне тогда
делать?!
- А это уж твоя забота, - сказал Любопытник. - Хотя я могу
посоветовать.
- Что?
- Враг твоего врага - твой друг.
Морской Король задумался. Он долго сидел неподвижно, уставившись
пустым взором в потолок. Наконец нерешительно сказал:
- Это опасно. Это смертельно опасно... Хотя справедливо. Если не
можешь справиться с врагом сам - предоставь это кому-нибудь другому.
Помоги ему. - Глаза короля лихорадочно засверкали. - Там, где не справится
сильный, всегда сумеет победить умный. А сейчас у них так все запуталось,
что они сами вряд ли разберутся, кто друг, а кто враг. Значит этим можно
воспользоваться...
Синие разводы пробежали по холодно блистающим сводам тронного зала,
сделалось еще холоднее и неуютнее. Облака синего тумана заполнили весь
зал, он начал скручиваться жгутами, уплотняться, раскатился глубокий
медный удар. Словно невидимые руки разодрали тяжелый синеватый занавес, и
в зал хлынули потоки солнечного света, раздался плеск волн и шипение
ветра. Морской Король радостно заулыбался, а Хозяин Тумана, наоборот,
недовольно завертелся на троне и даже как-то съежился.
...сверкающие аквамариновые волны били в борт галеры, но мерно
вздымались длинные тяжелые весла в такт пронзительному свисту флейты.
Волны пенились под их мощными ударами, ветер трепал тяжелое черное
шелковое полотнище с вышитым золотым факелом. Но это не была мирная галера
купца или путешественника. Ее борта покрывали стальные листы, а на палубе
стояли одни только воины, закованные в сверкающие латы, с тяжелыми кривыми
мечами на боку. Несколько человек копошились возле странной машины
зловещего вида. На кормовом помосте властно распоряжался капитан в
роскошном красном плаще, украшенном золотыми дубовыми листьями. А позади,
следуя за головной, в неправдоподобно четком строю шло множество боевых
галер. Мощный флот двигался на север...
Морской Король злорадно ухмыльнулся и со свистом втянул воздух между
кривых желтых зубов, краем глаза посмотрел на Хозяина Тумана. Тот сидел на
троне молчаливый и неподвижный, как всегда не показывая, какие чувства
владеют им.
...с клекотом большой орел опустился на протянутую руку в кожаной
перчатке и сунулся клювом к самому уху вожака. Тот выслушал птицу,
покусывая губы от волнения, его лицо побледнело. Опрометью вожак подскочил
к статному воину с бронзовым крестом командора на правом плече и тоже
что-то зашептал ему на ухо. Командор выслушал его спокойно, не мигая,
уставив прозрачные льдистые глаза в переносицу вожаку. Вожак совсем сник,
но показал на орла, который подтверждающе кивнул. Тогда командор махнул
рукой, и воины, беспечно валявшиеся на траве, вскочили и начали спешно
седлать коней...
Хозяин Тумана ненавидяще выдохнул, Морской Король поморщился, так как
гнилостное дыхание пахнуло ему прямо в лицо.
...клубящиеся синевато-сиреневые облака напоминали необычного оттенка
море. Величаво вздымались, вскипали перламутровой пеной и разбивались о
каменистый утес исполинские валы. Они были медлительны и неотвратимы,
совсем как морской прилив, почти незаметный, но несущий гибель неосторожно
доверившемуся его медлительности. Да, туман заливал утес, как море
поглощает одинокий риф. На вершине утеса стояли трое...
Глаза Хозяина Тумана полыхнули красным огнем.
- Попались какие-то дураки!
Морской Король вгляделся повнимательней и невольно дернулся. Хозяин
Тумана заметил это движение.
- Что, знакомые?
- Нет-нет, - поспешно сказал Морской Король, проклиная сам себя за
несдержанность и неосторожность. - Впервые вижу.
- Так уж впервые, - насмешливо бросил Хозяин Тумана. - А что, если
повернуть Зерцало зеленой гранью и посмотреть, что было совсем недавно?
Может, тогда вспомнишь?
- Тогда уж лучше сразу красной, - ядовито ответил король. - Увидим,
что случится в будущем!
- Молчать! - Хозяин Тумана взлетел с трона и грозно навис над
королем. - Не сметь! Никогда не говорить об этом!!!
И Морской Король подумал, что здесь что-то не так. В голосе Хозяина
Тумана отчетливо слышался страх. Почему?
Безмятежно начавшееся и трудно продолжившееся путешествие снова стало
приятным и спокойным, когда путники вышли опять на старую королевскую
дорогу. Можно даже сказать, что это был отдых после трудных и опасных
блужданий в горах. Хани вообще был бы не против остановиться на
денек-другой, передохнуть, отоспаться. Хотя их пребывание в отрогах Черных
гор не затянулось, оно отняло очень много сил. Но Рюби безжалостно
подгоняла, и Хани, недовольно ворча, подчинялся. Когда он пожаловался было
брату, Чани спокойно возразил:
- Все правильно. Мы должны спешить.
- Зачем? Мы прошли уже очень много и оторвались от преследователей.
Они погибли.
- Да?
- По крайней мере те, что были ближе всего к нам.
- Вот именно. Мы прошли много, но впереди осталось еще больше. Мы
преодолели еще одну опасность, но впереди нас ждут многие. И не самые
страшные враги остались позади. Главное же - мы должны успеть до
наступления зимы, ведь сейчас наш путь лежит не на юг.
- А куда?
- Ты невнимательно смотрел на карту принцессы, - с укором бросил
Чани.
Отпечаток упадка и запустения лежал на дороге повсюду. Огромные
каменные плиты не выщербились, но сдвинулись с места, словно их разбросали
второпях, и теперь между ними пробивалась некрепкая молодая поросль. Часть
плит вообще пропала. Хани гадал, кому же понадобилось разбирать дорогу, но
обратиться к Рюби с вопросом не решился. Несколько раз на обочинах они
видели вросшие в землю замшелые каменные развалины - все, что осталось от
горделивых замков и гостеприимных постоялых дворов.
Временами, когда ветер дул с севера, на дорогу из низин выползали
лохмотья едко пахнущего зеленоватого тумана, и тогда путники невольно
прибавляли ход, чтобы избежать зловонного дыхания Большого Болота. Сначала
Хани удивлялся, почему им навстречу не попался до сих пор ни один человек,
но Рюби разъяснила, что на протяжении восьмидесяти лиг от Келхоупа до
Нескина дорога идет по окраинам Болота. Люди панически боятся его, считая
пристанищем темных сил, и предпочитают гораздо более длинный и трудный
путь южнее, по бездорожью, через леса и горы, так велик их страх перед
чарами Болота. И потому, как ни странно, в этих местах самое безопасное и
незаметное место - прямо на дороге.
Так ли, иначе ли, но за два дня они не встретили ни единой души, хотя
прошли более двадцати лиг. Лишь однажды Хани заметил высоко в небе две
крохотные черные точки. Он сказал об этом Рюби, но та презрительно
отмахнулась.
- Не обращай внимания.
- А если это все-таки враги? Вспомни, как бежал от нас Морской
Король. Не обязательно же это Орлиная Патруль.
- Вот именно, вспомни... Сейчас день, ярко светит солнце, на небе ни
облачка. Слуги холода и тумана не любят такой погоды. Если бы сейчас была
ночь, или к нам приближалась бы грозовая туча, тогда следовало бы
опасаться. Нет, для беспокойства нет поводов.
- Но кто это?
Рюби пригляделась повнимательней.
- Это именно Орлиная Патруль. Вечный Лост следит за всей страной.
Хоть это и необычно, но ни капли не опасно.
- Владыка Озерного Королевства? - спросил вдруг Чани, до сих пор
угрюмо молчавший, погрузившись в какие-то тайные мысли.
- Да, - как-то странно посмотрев на него, подтвердила Рюби. - Лост
вечный и неизменный, в семнадцатом воплощении, Флоунинг Благородный.
Злая усмешка скривила губы Чани.
- Еще один король... Сколько их развелось! Да пребудет с вами покой,
радуйтесь! Новостей нет!
- Откуда ты это знаешь?! - вскинулась Рюби.
- Знаю... Знаю и помню. - Чани снова мрачно замолчал.
Вечером того же дня они свернули со старой королевской дороги и
углубились в холмы, тянувшиеся слева от нее. Все явственней становилось
приближение Болота. Небо затянули унылые серые тучи, на вид вроде бы и не
слишком плотные, но почти не пропускавшие солнечного света. А те лучики,
которым все-таки посчастливилось прорваться вниз, окрашивались в
неприятный сероватый цвет, и с неба лилось только тусклое сумеречное
мерцание. В низинах между холмами все чаще мелькали рыжие глинистые
проплешины, на которых не росла даже неприхотливая настырная осока.
Появились озерца рыжеватой воды, подернутые ряской. Когда-то эти места
были покрыты лесом, потому что часто попадались гниющие стволы сосен.
Некоторые из них потеряли хвою, почернели от старости и гнили и
поднимались из воды, как диковинные скелеты. Их нижние ветки были увиты
седыми прядями паутины. Под ногами начало чавкать и хлюпать.
Как ни спешила Рюби, добраться к Болоту до наступления темноты им не
удалось, пришлось заночевать среди холмов, где для привала выбрали
вершинку поприятнее. Рюби напрочь отказалась остановиться в низине, да
никто и не настаивал особенно - такой там был скверный запах. Холм был
гладкий, словно специально утоптанный. Несколько странных белых камней
валялось на вершине. Раньше они были вкопаны в землю, но кто-то в слепой
ярости вырвал их и разбросал в беспорядке. Вопрос Хани остался опять без
ответа, Рюби ясно дала понять, что не намерена говорить. За всем этим
крылись какие-то жуткие тайны. Они и сами не заметили, как мрачный вечер
перешел в ночь, а та превратилась в такое же безрадостное хмурое утро.
В полдень путники стояли на берегу выглядевшего бесконечным озера
черной тяжелой воды, уходившего на север и на юго-запад. Зеленоватые
завитки тумана шевелились, свивались клубками, вырастали полупрозрачными
колоннами над зловонно хлюпающими омутами. Сухие тростники и камыши тихо
шуршали, хотя разгоряченные волнением лица не ощущали даже слабого
дуновения ветерка. С болот тянуло таким холодом, что они невольно
старались запахнуть поплотнее плащи.
- Неужели мы пойдем туда? - не скрывая дрожи в голосе, спросил Хани,
мужество которого изрядно поколебалось при виде мертвого пейзажа.
Рюби кивнула.
- Пойдем. Но не сразу. Я должна кое-что осмотреть получше. В этом
месте Болото имеет ширину около сорока лиг, и не стоит удлинять себе путь,
неверно выбрав дорогу. Мы двинемся дальше завтра.
Чани, который, скрестив руки на груди, по-хозяйски оглядывал Болото,
словно оно ему принадлежало, сухо заметил:
- Я не думаю, что мы заблудимся.
- Я тоже так не думаю, - не стала спорить Рюби. - Но осторожность
никогда не помешает.
Греясь у маленького костерка - сырые ивовые ветки горели плохо,
только трещали и почти не давали тепла, братья видели, что Рюби долго
стояла на краю трясины, вглядываясь в зеленоватый туман, в котором мерцали
призрачные огни.
7. БОЛЬШОЕ БОЛОТО
Поход через Болото всегда вспоминался Хани как жуткий кошмар. Не раз
потом он просыпался с криком в холодном поту, когда вновь перед мысленным
взором вставали бескрайные черные топи...
Никакой тропы не было видно. Влажная земля жадно, со всхлипыванием и
присвистом чавкала под ногами, выбрасывая мутно-коричневые струйки.
Ухватив ногу, трясина совсем не стремилась отпустить ее. День выдался на
редкость холодным для лета, при каждом выдохе изо рта вылетали клубочки
пара, хотя, наверное, это колдовская сила удерживала холод над Болотом.
Так, по крайней мере, решил Хани. Седоватый туман плотным ковром покрывал
почву, временами доходя путникам до пояса. Идти приходилось наощупь, не
видя дороги, что было страшно опасно, но выбора не было, туман и не думал
рассеиваться. Справа и слева, там, где он становился чуточку реже, были
видны бесчисленные гниющие озера, почернелые кочки, затхлые лужи, над
которыми курились ядовитые дымки... Туман, туман, всюду туман... Здесь
нельзя было скрыться от него, он пронизывал весь воздух над Большим
Болотом...
Они потеряли счет времени. Как Хани ни старался потом, он так и не
смог ответить, сколько же дней они брели по Болоту. Два? Семь? Тридцать?
Дни и ночи слились для них в одну непрерывную тусклую полосу. Спать
приходилось сидя, примостившись на какой-нибудь кочке повыше. Чани как-то
мрачно пошутил, что скоро они научатся спать, как цапли, стоя на одной
ноге, если вторую некуда будет поставить. Но хотя они и выбирали для
ночлега насколько возможно сухие места, - просыпались до нитки мокрые,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг