скрипы, чьи-то приглушенные голоса, осторожные шаги. Они вскакивали,
воспаленными от бессонницы глазами напряженно пялились в тусклый ночной
полумрак, почти не отличавшийся по яркости от дневного... И не видели
ничего. Только на севере, над появившейся уже узенькой темной полоской
берега беззвучно загоралось и гасло странное серебристое сияние, похожее
на отражение в облаках сверкания огромных глыб льда.
Невыспавшиеся, усталые и злые, двинулись они утром в путь. Чани,
самый зоркий из всех троих, вскоре увидел пологие бурые холмы, так похожие
на оставшиеся позади. Они спускались к самому берегу. Обрадованный этим,
он прибавил ходу, надеясь часа через два-три выбраться на землю. На льду
он чувствовал себя как-то не в своей тарелке.
И сразу остановился.
Цепь невысоких сугробов, протянувшаяся параллельно берегу, вдруг
ожила. Это были люди. Высокие, смуглые, в знакомых черных гладких плащах,
под которыми виднелись стальные пластины лат. Головы воинов защищали
восьмигранные остроконечные шлемы. А в руках они держали маленькие круглые
щиты и тяжелые секиры.
- Так вот кто построил подъемник, - прерывающимся голосом прошептал
Хани.
- Догадался наконец, - язвительно ответил брат, кладя ладонь на
рукоять меча.
- Но кто они?
- Значит, не догадался, - грустно сказал Чани.
- Или я сильно ошибаюсь, или это наши старые знакомые, - сквозь зубы
процедила Рюби, спокойно снимая висевший за плечами тяжелый стальной
арбалет, взводя его и вкладывая массивную стрелу. Впервые за время
путешествия она взяла в руки оружие.
Прозвучала гортанная команда, больше похожая на вскрик, и над строем
поднялся маленький треугольный черный флажок с изображением золотого
факела.
- Повелители Огня, - удовлетворенно произнес Чани.
- Тан-Хорез? - удивился Хани. - Не может быть.
- Очень даже может, - спокойно сказала Рюби, держа арбалет
наизготовку. - Сейчас ты еще не то увидишь.
- Прекрати! - нервно крикнул Чани. - Этого не может быть.
- И ты тоже увидишь.
Воины расступились, и вперед вышел человек... Чани невольно сделал
шаг навстречу. Ведь это была принцесса, он сразу узнал ее. Чани рванулся
было, но остановился, пораженный. Ториль сильно изменилась. Лицо ее
похудело и вытянулось, кожа обветрилась и потрескалась, синие глаза
ввалились и почернели, став антрацитовыми. Волосы неровными клочьями
торчали из-под шлема. Одета она была точно так же, как остальные воины,
только в правой руке вместо топора она держала Черный Меч. Чани ощутил,
как по спине побежал нервный холодок.
- Стойте! - крикнула принцесса, поднимая правую руку. Вокруг лезвия
меча струилось знакомое черное марево.
Главным же было то, что пропало выражение доброжелательности на ее
лице. Хоть и было оно раньше смешано с высокомерием, с излишней гордостью,
но все-таки оно было. Теперь же осталась только пылающая злоба.
- Я рад видеть тебя, принцесса, - сказал Чани. - Ты еще помнишь меня?
Но Ториль, глядя на него лихорадочно горящими глазами, повторила:
- Стойте!
- Почему? - не понял Чани, тоже неожиданно для себя начавший
сердиться. - Мы идем своей дорогой, и берега Тан-Хореза куда как далеки от
здешних ледяных полей. Я не вижу их!
- Лед - это вода и, как все моря мира, принадлежит повелителям
Тан-Хореза. Значит, вы находитесь на его территории, и здесь приказываю я
и только я.
- Разумеется, - не стал скрывать издевку Чани. - Ее королевское
высочество наследная принцесса Ториль-ор-Твайн ор-Эдельстер
ор-Тан-Хорез-эд-Килданган.
- Ты опять забываешься, наглец! - выкрикнула принцесса. - И ты
заплатишь за свою дерзость очень дорого. С тобой у меня будет особый
разговор, на дыбе ты раскаешься. А остальных я не задерживаю, ступайте
назад. Если только вас пропустит Орк Великий, - насмешливо добавила она.
И снова лед дрогнул.
- Мы пойдем туда, куда захотим, ты не сможешь помешать нам, - с
вызовом бросил Чани. - Отстань, - резко оборвал он брата, попытавшегося,
как обычно, вставить что-то примирительное. - Никакие самозваные владыки
не помешают мне!
Рюби, слушая его, неодобрительно покачала головой и подняла арбалет,
беря на прицел одного из воинов.
- Самозваные? - голос Ториль зазвенел сталью. - Что ты хочешь этим
сказать? Страшная смерть ждет оскорбившего трон.
- Только то, что сказано. Вы владеете Тан-Хорезом только каких-то две
тысячи лет.
- Всего?! А что было до этого?!
- Было многое.
- Это никому не известно!
- Ты так уверена?
Смуглое лицо принцессы посерело.
- Ты счастливец! - выкрикнула она. - Ты умрешь быстрой смертью, хоть
и не заслужил этого.
При этих словах Чани выхватил из ножен свой меч. Как и раньше, лезвие
полыхнуло пронзительным синим светом. Дрожащие сапфировые отблески
пробежали по угрюмым фигурам воинов, заиграли, дробясь, на их доспехах,
раскалываясь на колючие синие искры. Ториль слегка попятилась.
- Не-ет, - протянула она нерешительно. - Этого не может быть.
- Что же ты остановилась? - издевательски спросил Чани. - Или, может,
согласна, как некогда, склониться перед величием и мощью Алмазного венца?
Не отвечая, Ториль взмахнула мечом, глаза золотого дракона на рукояти
светились мрачным багровым светом ярости, по синеватой стали заплясали
угловатые черные руны. Однако на этот раз Чани не дрогнул. Синее сияние
затмевало взблески Черного Меча, поглощало их, и пропадал навеваемый им
ужас. Меч как меч. Не более.
Со свистом разрезав воздух, лезвие Черного Меча обрушилось ему на
голову, позади охнул Хани. Но навстречу взметнулся излучавший синий свет
меч Чани, мгновенно удлинившийся. Лезвия со звоном скрестились, полетели
фонтаны белых и синих искр...
Ториль чуть отпрянула назад, изумленно глядя на Чани. Тот, не сходя с
места, слегка приподнял меч, и его острие коснулось груди принцессы,
прочертив глубокую царапину на кирасе. Она еле отбила выпад своим
пронзительно застонавшим мечом.
- Значит это правда! - вырвалось у нее. - Пришел последний час...
Нет! Умрешь ты!
Принцесса бросилась на Чани, в слепом бешенстве рассыпая град ударов.
Черный Меч ревел и завывал, как разъяренный дракон. Чани с огромным трудом
отбивал льдисто поблескивающее лезвие, угрожавшее ему, казалось, со всех
сторон. То справа, то слева, то сверху... Если бы не его чудесный меч,
который сам вел руку куда это было необходимо, он бы давно уже пропустил
роковой удар. Но словно непроницаемая синяя броня выросла вокруг него.
Однако продолжаться бесконечно бой не мог. Хотя и невредимый, Чани
мало-помалу отступал, а удары принцессы не слабели. Видимо, на самом деле
сила меча определялась силой ненависти, а ненависть застилала ей глаза.
Чани же никак не хотел наносить удары в полную силу. Он старался оберегать
принцессу. Странное дело, даже в вихре бешеной схватки он успел подумать,
что уже давно из хозяйки меча она превратилась в его рабу. Иначе с чего бы
она так возненавидела его?
В этот момент он едва не поскользнулся. Черный Меч, подняв вихрь
ледяных крошек, ударил совсем рядом. И Чани понял, что надо кончать
поединок, иначе может случиться непоправимое. Он не собирался причинять
вреда принцессе, скорее отрубил бы себе руку. Но как обезоружить ее?
Ториль постепенно приходила в полное неистовство, из ее груди при
каждом взмахе вырывался хриплый стон, на губах показалась пена. Наверное,
именно так выглядели легендарные берсерки, о которых Чани приводилось
читать в старинных рукописях. Охваченный безумием, такой воин крушил все
вокруг, убивал всех, кого встречал на своем пути, наносил удары с
утроенной силой, не замечая ран. Но ведь в летописях, а не наяву...
Наконец он дождался, когда принцесса неосторожно сделала глубокий
выпад. Чани ловко увернулся и сбоку ударил наотмашь по Черному Мечу.
Ториль истерически вскрикнула, когда золотой дракон, радостно завывая,
вырвался на свободу, вывернув ей запястье. Меч тускло блеснул, просвистел
в воздухе, подскочил, ударившись плашмя об лед, и с неожиданной легкостью
вонзился острием в него. Раздался громовой треск, во льду открылась черная
трещина, из которой фонтаном брызнула дымящаяся холодом вода. В последний
раз торжествующе сверкнули красным глаза золотого дракона, и Черный Меч
нырнул в глубины моря.
Ошеломленная принцесса замерла и не сопротивлялась, когда Чани,
схватив ее за руку, потащил к стоявшим поодаль Хани и Рюби.
Растерявшиеся на мгновение воины испустили грозный глухой рев и,
вскинув секиры на плечо, мерным шагом двинулись следом. Они не спешили,
так как были уверены, что путники не смогут скрыться.
Хани, выхватив свой меч, который в то же мгновение заполыхал зеленым
огнем, встал рядом с братом. Ториль, волчьими глазами глядя на них,
вырвалась и сделала большой шаг назад, к своим воинам, но ее остановил
спокойный голос Рюби:
- Не спеши, принцесса.
И Ториль увидела, что тяжелая стрела, сделанная из матового красного
металла, направлена ей прямо в грудь.
- Ты не посмеешь, - прошептала она.
Глаза Рюби сузились.
- Ты обнажила Черный Меч.
- Это мое право. Право короля: карать или миловать.
- Даже так?
- Да.
- Но ты знаешь, что Радужники всегда боролись со злом во всех его
проявлениях.
- Да.
- Тогда ты не усомнишься, что эта стрела пробьет тебя насквозь!
Ториль ненавидяще посмотрела на Рюби, но промолчала.
Воины Тан-Хореза подошли совсем близко. Их смущали необычные мечи
противников, к тому же они видели, как синий меч справился с Мечом
Ненависти, против которого не могло устоять никакое обычное оружие. Но
только смущали, а не пугали, ведь двадцать против двоих. Конечно, многие
падут, но победа будет за ними. Их сдерживало только то, что
повелительнице грозила смерть. И они ждали какого-нибудь знака от нее.
- Останови их, - приказала Рюби.
- Нет. Ни за что!
- Тогда ты умрешь первой.
- За меня отомстят.
- Ну, ладно... - Рюби медленно подняла арбалет к плечу, и Ториль не
выдержала, она повернулась к своим воинам и крикнула:
- Стойте!
Те замерли. Братья тоже не двигались. Вдруг Ториль резким движением
сорвала висевший у нее на шее под кирасой какой-то предмет и швырнула его
в ту сторону, где лениво плескалась в пробитой Черным Мечом полынье вода.
- Будьте вы прокляты! - отчаянно крикнула она. - Да покарает вас Орк
Великий!
- Сумасшедшая, - выдохнула Рюби.
Лед колыхнулся настолько сильно, что некоторые из воинов попадали.
Снова раздался треск, и дымящаяся трещина начала расширяться.
- Бежим! - неожиданно крикнула Рюби и подала пример, первой
сорвавшись с места. Она проскочила мимо совершенно оторопевших воинов и
мощным прыжком перемахнула через трещину. Уже привыкший подчиняться ей без
рассуждений Хани сразу последовал за Рюби. Чани замешкался, нерешительно
поглядывая на Ториль, но та не двигалась.
Трещина толчками расширялась, она уже достигла ширины пять локтей,
превратившись в маленькую пропасть - настолько толстым был лед. Решившись,
Чани схватил принцессу за руку и потащил за собой. Один из воинов
попробовал схватить его, но басовито щелкнула тетива арбалета, и воин дико
вскрикнул - толстая стрела насквозь пронзила ему руку, пробив стальной
щит, как бумажный.
Подбежав к трещине, Чани подхватил принцессу на руки и перепрыгнул на
другую сторону, поскользнулся, едва не сорвался прямо в воду, однако брат
успел подхватить его и удержать.
Прозвучал еще более сильный грохот, лед вздыбился горбом, в разные
стороны от него пробежали трещины, потом в воздух взметнулось ледяное
крошево, и они увидели круглое озерцо, в котором плавали мелкие осколки
зеленоватого льда. Замешкавшиеся воины оказались там же, в воде. Хани
рванулся было помочь, но Рюби остановила его.
- Не смей! Это смерть!
Из воды вынырнула огромная лоснящаяся черная голова, украшенная
ослепительно-белыми пятнами, распахнулась широкая пасть, утыканная
похожими на колья зубами.
- Опять акула! - вскрикнул Хани.
- Нет! Бежим, - повторила Рюби, видя, как лед начинает крошиться
дальше, и трещина подбирается к ним.
Пологие глинистые откосы, усыпанные обкатанными гранитными обломками
и заросшие жесткой щеткой высоких коричнево-бурых репейников, вывели
путников на гладкое плато, слегка присыпанное снежной крупой. Похоже, что
и здесь ее тоже нанесло с моря, а над сушей снег не шел. Унылая бурая
равнина убегала вдаль, переходя в такое же унылое, беспросветное серое
небо. Пейзаж был точно таким же, как по другую сторону пролива, но только
песок здесь сменился глиной. Редкие невысокие холмы, такие же удручающе
бурые, казались приклеенными к мохнатому ковру - настолько густы были
заросли колючек. Тихое посвистывание ледяного ветра, сейчас, к счастью,
бившего в спину, делало картину еще непригляднее.
Белое поле Холодного моря уже скрылось из виду за цепью прибрежных
холмов, а они продолжали торопливо шагать, временами переходя на бег,
точно им все еще угрожало нападение. Наконец, запыхавшийся Хани
остановился, посмотрел на идущего позади брата, который волочил за руку
слабо сопротивлявшуюся принцессу, и сказал:
- Вот мы и снова вчетвером!
- Разве? - усмехнулся Чани, поглядывая на хмурую принцессу. - Ты
ошибаешься, братец. Здесь трое и одна.
Ториль, слушая его, недовольно фыркнула и отвернулась.
- Зачем ты так? - Хани попытался примирить противников. - Нам сейчас
нельзя ссориться, ведь это будет только на руку нашим общим врагам. А все
вместе мы сможем одержать победу.
- Над кем победу? И для кого победу? - едко спросила Ториль.
На сей раз Чани через силу сделал вид, что не слышит. Рюби, глядя на
эту перепалку, только тяжело вздохнула.
- Идемте. Впереди нас ждет долгий и трудный путь, не стоит терять
время, тем более на чужой земле.
- Что значит "чужой"? Мы сейчас находимся на земле, искони
принадлежащей королям Тан-Хореза, - надменно возвестила принцесса.
- Неужели? - поразился Хани. А брат желчно возразил:
- Мне всегда казалось, что ваш остров лежит гораздо южнее.
Воспаленные глаза Ториль снова начали разгораться черным огнем.
- Нашей короне принадлежит многое.
- Самозванцам, нацепившим фальшивую корону, - резко бросил Чани.
- Что ты этим хочешь сказать? - на глазах Ториль выступили слезы
бессильной ярости.
- Существует только одна корона - Алмазный венец. А все прочие -
Скъельдинги, Вечный Лост и морские пираты - только жалкие воры, питающиеся
крохами былого величия Анталанандура Счастливого.
Вдруг его речь прервал глубокий вздох, прозвучавший у них за спиной.
Путники круто обернулись и настороженно замерли.
- Что это значит? - наконец выдавил Хани.
- Это значит, что еще один властитель предъявляет свои права на
остров Торедд, - злорадно сказала Ториль. - И я посмотрю, посмеет ли кто
из вас принять вызов Хозяина Тумана.
Действительно, перед ними стоял массивный четырехгранный чугунный
столб на постаменте из черного гранита. Просто поразительно, как они сразу
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг