Мы просто отойдем от берега локтей на восемьдесят и спокойно будем
дожидаться рассвета. Эти твари за нами не полезут. А если рискнут - им же
хуже, они много тяжелее нас и завязнут на первом же шагу.
- Разумно, - согласился опомнившийся Гелайм.
- А мы не забредем куда не следует? - поинтересовался Александр.
- Не думаю, - ответил Ингвар. - Мы ведь втыкали вешки, да и Торгейр
постарался немного подсушить тропу. Главное - не заходить слишком далеко.
Я предлагаю больше не терять времени на пустую болтовню.
Так они и поступили.
Нельзя сказать, что это была самая приятная ночь в жизни Александра.
Протухшая холодная вода по колено, заросшая скользкой тиной коряга и
растрескавшаяся грязевая корка вряд ли смогут заменить постель. Но, слушая
долетающие с берега звуки, он не раз благодарил судьбу и хладнокровие
Ингвара за то, что они предоставили ему это неуютное убежище.
Рассвет казался бесконечно далеким. Промерзшая до костей троица не
могла дождаться восхода. И когда блеклые солнечные лучи осветили берег,
вздох облегчения вырвался разом у всех троих. Запустение и разгром царили
на месте временного лагеря. Изменилось все, даже рельеф. Там, где вчера
были холмы, сегодня чернели овраги. Огромные кучи земли и глины
громоздились возле самой воды, куда ни падал взор - всюду виднелись
чудовищные борозды, как будто титан перепахал своим плугом весь берег. Тут
и там валялись огромные камни. Легкий дымок курился над пепельными
проплешинами, выжженными огнем Торгейра.
- Какой ужас, - пробормотал Александр. В отличии от Ингвара и Гелайма
он не стеснялся своих чувств.
- Жаль, что Торгейр погиб, - меланхолично отозвался Гелайм. - Без
него обратный путь станет много труднее и дольше.
- Да, без его пламени нам придется солоно, - не стал спорить
Александр.
- Смотрите! - крикнул вдруг Ингвар.
Ворох глины прямо перед ними зашевелился, раздался и оттуда вынырнула
всклокоченная и грязная голова Торгейра. Внук Локи поднялся, пошатываясь,
и принялся отряхивать налипшую на хламиду землю. Сейчас он не казался ни
могучим, ни грозным. Наоборот, Торгейр выглядел жалким и беспомощным, как
старый бродяга. Но, как различил Александр, сумка с небесными смарагдами
по-прежнему висела у него на боку. Кончив чиститься, Торгейр злобно
погрозил кулаком полускрытым утренним туманом холмам и выкрикнул какое-то
проклятие.
Лучше бы он этого не делал.
В то же мгновение холмы задвигались и ожили. Словно сорванная могучей
рукой улетела прочь полоса тумана, и показалось диковинные животные.
Александр ожидал увидеть мамонтов, но никак не этих чудищ.
Ростом они не уступали слону, но походили скорее на носорогов, однако
каких... Морды их увенчивали две пары рогов, сидящих бок о бок. На самом
конце - гладкие, поблескивающие, длиной более локтя, похожие на пики
боевой колесницы. На лбу в стороны торчала вторая пара маленьких кривых
рожек. Все четыре рога срослись основаниями, получалось, что зверь носит
на голове прочнейший костяной щит. Светло-серая толстая шкура плотно
облегала массивное тело.
Торгейр, на свою беду, не испугался их. Бешенство помутило его
рассудок. Он приплясывал на куче рыхлой земли, изрыгая проклятия.
Звери глухо заревели. Они опустили морды, и перед Торгейром
вытянулась линия смертоносных рогов. Они рыли землю тяжелыми копытами,
хвосты поднялись вверх и дергались, точно палки с кисточками на концах.
Еще несколько мгновений - и грозная лавина двинулась на Торгейра. Чудища
роняли хлопья горячей пены и судорожно хрипели.
Колдун растерялся, или после безумной ночи огненная сила изменила
ему. Лишь жалкая красная строчка метнулась навстречу атакующим зверям,
безвредно ударилась о костяной лоб и погасла.
- Боже мой, - вырвалось у Александра, и он зажмурился.
Послышался хрусткий удар, сорванный вскрик, что-то плеснуло рядом.
- Помогите! - неожиданно завизжали совсем недалеко.
Александр открыл глаза. В десяти локтях от него, посреди озерца
черной вязкой воды барахтался Торгейр, взбивая фонтанчики ряски.
- Помогите... - прохрипел он.
Очнувшись от столбняка, Ингвар бросился к нему, но сразу погрузился в
трясину по пояс, и Александр с Гелаймом едва вытянули его обратно. Торгейр
тем временем уже почти выбился из сил. Гелайм лихорадочно сорвал с себя
плащ, несколькими взмахами меча раскроил его на полосы, быстро связал их в
грубую, но прочную веревку и кинул ее Торгейру.
- Держи!
Тот уже погрузился в воду по горло, лишь голова и правая рука
оставались на поверхности. Но внук Локи все-таки исхитрился как-то
ухватить веревку. Гелайм потянул. Тщетно. Трясина вздохнула, и голова
Торгейра ушла глубже, только перекошенное ужасом лицо еще виднелось над
водой.
- Помогите!
Ингвар и Александр тоже ухватились за веревку, дружно рванули,
материя затрещала, но выдержала. Они потянули сильнее, напрягаясь из
последних сил так, что казалось: мускулы вот-вот разорвутся.
И болото сдалось. С чавканьем и хлюпаньем оно выпустило жертву.
Вскоре перепачканный и мокрый Торгейр лежал рядом с ними, судорожно дыша.
- Нужно уходить поскорее, - неожиданно сказал Ингвар. - Я полагаю,
что болото не станет дольше нас терпеть.
Александр оглянулся. Тропа, по которой они прошли вчера через топи,
начала медленно растворяться. А на берегу... Никого не было. Чудовищные
звери пропали. Только шесть огромных глыб светло-серого известняка нивесть
откуда взялись среди перепаханной глины.
- А как с ним? - он кивнул в сторону Торгейра.
- Поможем.
Они подхватили измученного колдуна на руки и побрели по прогибающейся
грязевой корке. Трясина буквально хватала их за ноги, заставляя временами
переходить на неуклюжую рысь.
Наконец они вылетели на опушку леса и без сил повалились в густую
траву, запаленно дыша. И тотчас позади тяжко громыхнуло. Над болотом
заплясали мириады прозрачных голубоватых огней, в воздухе резко запахло
грозовой свежестью.
- Нас предостерегают, чтобы мы не вздумали возвращаться туда, -
невесело усмехнулся Ингвар.
- Будь я проклят, если собираюсь сделать это, - в тон ему ответил
Гелайм.
Александр перевернулся на спину, раскинул руки и с наслаждением
потянулся.
- Больше всего меня удивляет та мягкость, которую проявили к нам. Я
думаю, если у хозяев этой земли было бы намерение погубить нас, ни один бы
не сумел вырваться.
- Не торопись, - проворчал Ингвар. - Мы еще не взошли на борт
"Морского коня". Впереди глухой лес и неделя пути. А нас осталось только
четверо.
- Смотри, напророчишь, - предупредил Гелайм. - Обязательно стрясется
что-нибудь.
Лежавший до того неподвижно Торгейр пошевелился. Все трое умолкли, с
интересом глядя на него. Торгейр застонал и сел. Склеенные тиной рыжие
волосы торчали подобно иглам дикобраза. Когда он повернулся лицом к ним,
они невольно отшатнулись. Глаза колдуна налились кровью и выкатились из
орбит. Александр уже хорошо знал, что за этим следует огненный удар. Но
гораздо страшнее было ясно читаемое во взгляде колдуна безумие. Торгейр не
выдержал испытания.
На сей раз их выручил Гелайм. Оказалось, что на шее у аримаспа висит
маленький кожаный мешочек с белым порошком. Гелайм размешал его в затхлой
болотной воде и поднес Торгейру. Тот выпил и сразу впал в забытье.
Александру вспомнились переданные ойкам тюки. Что ж, аримаспы верны себе.
Но сейчас наркотик спас их, можно не опасаться, что обезумевший внук Локи
сожжет их.
Склад с провизией, который они соорудили, уходя в болото, оказался
цел. Александру начало казаться, что удача, наконец, соизволила-таки
повернуться к ним лицом. Та же самая мысль проступила и на лицах его
спутников. Несмотря на глодавшее их желание поскорее унести ноги из
негостеприимных краев, они целый день оставались на месте, отдыхая и
отъедаясь. Правда Гелайм озабоченно предупредило, что белого снадобья
может не хватить, если они задержатся еще на день-другой. Ведь им придется
каждое утро поить Торгейра сонным зельем, чтобы он не вышел из полудремы и
не натворил бед.
Поэтому на следующее утро они двинулись к лесу... и тут же начались
неприятности. Оказалось, что просека, выжженная Торгейром, уже успела
зарасти кустами шиповника и можжевельника. Их колючие ветки переплелись,
образуя непроходимую стену. Исколотые в кровь, исцарапанные и злые, они
были вынуждены сдаться и повернуть в лес. Скорость, с которой двигался
небольшой отряд, внушала тревогу. Приходилось продираться сквозь сквозь
завалы сушняка, обходить глубокие овраги, на дне которых журчали невидимые
под пологом ветвей ручьи. Неясные серые тени появлялись у них на пути, и
глухое предостерегающее рычание заставляло испуганных людей хвататься за
оружие.
Вконец измученные и издерганные, они уже начали отчаиваться. Вновь
Гелайм начал тревожно бормотать во сне, что не может погибать под чужим
именем. Больная нога Александра вспухла и покраснела, он почти не мог
ступать на нее. Волочь Торгейра приходилось Ингвару и Гелайму. Если бы не
железный ярл, они наверняка погибли бы. Он осунулся, воспаленные глаза
обвели черные круги, однако он продолжал подгонять Александра и Торгейра.
Но вот наступил день, когда и у него не осталось сил. Александр давно
перестал считать, сколько они блуждают по лесным чащобам. Он помнил
только, что утром Ингвар подошел как обычно к носилкам из жердей, на
которых лежал Торгейр, взялся было за ручки, но тут же с проклятием
бросил.
- Все. Больше не могу... - простонал ярл.
Отощавший и заросший клочковатой бородой Гелайм, в глазу которого
тоже начал разгораться огонек безумия, не поднимая головы, сказал:
- Либо мы пытаемся тащить его дальше, либо... Пришло время решать.
- Либо что? - вскинулся Александр.
- Мы должны дать себе отчет, чего хотим, - голос аримаспа внезапно
окреп. - Желаем ли мы добраться до реки, где нас ждем корабль, пусть и не
все. Либо хотим лечь рядом костьми.
- То есть ты предлагаешь бросить его? - в упор спросил Ингвар.
- Я предлагаю решить, чего мы хотим, - Аримасп не опустил взгляда. -
Что мы считаем более выгодным.
- Не знаю, что и сказать, - Александр почесал в затылке. - Мне
кажется, что здесь не все так просто. Торгейр оскорбил чужую землю, и она
ему отомстила. Может быть за нами продолжают следить и только дожидаются,
чтобы мы совершили какой-то опрометчивый поступок. Вот тогда, мол, с нами
и расквитаются за все зло, принесенное нами.
- Тогда наши жизни не будут стоить и ломаного гроша, - вздохнул
Ингвар.
- Ты полагаешь, что сейчас они стоят дороже? - съехидничал Гелайм.
- Все-таки немного больше, - ответил Александр. - Но здешние хозяева
желают отомстить.
- Ты предлагаешь помочь им? - спросил Гелайм.
- Не знаю.
- Все это пустые слова, - сказал аримасп. - Я могу предложить только
одно. Торгейр приплыл вместе с Ингваром, пусть сам ярл и решает судьбу
своего человека. Если он решит все-таки нести безумца - что ж... Я тоже
понесу его дальше, не говоря ни слова. Хотя, признаться честно, плохо
представляю, что он будет делать в Ит-Самарге. Мне становится страшно при
мысли, что сумасшествие окончательно завладеет им.
- В этом весь аримасп, - скривился Ингвар. - Разжевал, разложил по
полочкам, объяснил почему нельзя решить иначе, но само решение за него
должен принять ты. Сам он останется в стороне, чистенький и невинный.
- Мне кажется, я не заслужил таких упреков, - обиделся Гелайм.
- Не надо спорить, - вмешался Александр. - В одном он прав: решать
следует сегодня. Завтра все решится уже без нас.
Ингвар задумался, потом криво улыбнулся.
- Хорошо. Мы поступим так, что у каждого из нас будет возможность
гордиться собственным благородством. Сейчас каждый возьмет по еловой лапке
и бросит ее под мой плащ. Если лапки будут с иголками - значит бросивший
хочет нести Торгейра. Если иголки будут сорваны... Мы решим, как
поступить.
Однако они не успели ничего сделать. Хриплый каркающий смех заставил
их вскочить, позабыв про усталость. Торгейр, приподнявшись на локтях,
судорожно смеялся, глядя на них.
- Хотите избавиться от меня?
На лбу Гелайма выступила испарина. Александр почувствовал внезапное
облегчение. Аримасп ударил сильно и точно. Александр совсем не был уверен,
какую именно ветку он бросит, приведись решать. Правильно говорят: на миру
и смерть красна. А в зарослях, где кроме волков твое мужество не оценит
никто... В том, что Гелайм нашел их слабое место, сомнений не оставалось -
Ингвар тоже залился краской.
- Ладно, я помогу вам, - прокаркал Торгейр. - Напрасно вы так боялись
меня. Потомок богов не может погибнуть столь глупо. И сейчас я сам прошу
вас, слышите, сам. Сложите костер побольше и сожгите меня.
- Но... - попытался было вставить хоть слово в горячечную
скороговорку Ингвар.
- Не бойся убить меня, ярл. Не забывай, ведь я внук бога огня. Как
раз огонь мне и не страшен. Я только потеряю измученную и больную телесную
оболочку, чтобы улететь к берегам родных фиордов. Там я воскресну заново,
сильным и здоровым. Я уже сжигал себя семнадцать раз. Как видишь жив.
- Однако... - промямлил Александр.
- Поторопитесь! - рявкнул Торгейр. - Иначе я действительно
рассвирепею! Тогда вам придется плохо.
Черный косматый столб дыма был виден очень долго. Еще три дня он
преследовал их, подобно неукротимой фурии.
Ингвар недовольно поморщился и с укоризной поглядел на замотанную
левую руку. По белой тряпице расползалось влажное красное пятно. Он и сам
не заметил, когда напоролся на сук при возвращении, но сухое дерево
проткнуло руку не хуже стилета. Рану жгло, словно кто-то засунул под
повязку пригоршню горячих углей. Однако недостойно викинга проявлять
женскую слабость да еще перед презираемыми одноглазыми. Поэтому Ингвар
заставил себя зевнуть и лениво поворошил угли в костре.
На душе было муторно. Поход к серебряной горе закончился
оглушительным провалом. Пропал без вести Лютинг (Ингвар упрямо отказывался
верить, что он погиб), сгинул в огне погребального костра Торгейр. Чего
доброго мрачные леса Биармии станут кладбищем для всех. Но что гораздо
тяжелее - он ни на шаг не приблизился к краю земного диска, теперь это
стало очевидным. Приходится возвращаться... Цель так же далека, как в
начале путешествия.
Александр едва не рассмеялся при виде удрученного ярла. Его мысли
настолько отчетливо проступали на простодушном лице, что из Ингвара
никогда не получился бы дипломат.
- Спокойной ночи, - пожелал Александр, вставая.
Ингвар молча кивнул.
- Наконец-то убрался, - прошипел Айзия, когда Александр скрылся в
своем шалаше.
- Чем он тебе досадил? - недовольно буркнул Ингвар.
По лицу аримаспа поползла масляная ухмылка.
- Тем, что всегда появляется не вовремя.
- Как сказать...
- Это определенно. - Айзия поспешил сменить тему разговора. -
Поправляется ли почтенный ярл?
Варяг в ответ только яростно рявкнул. Айзия сочувственно поцокал
языком, а потом вкрадчиво спросил:
- Удачен ли был поход к серебряной горе?
- Можно подумать, что Гелайм ничего не сказал тебе.
- Рассказ Гелайма - одно дело, твой - другое.
- Ты не веришь собственному начальнику стражи?
- Я не верю никогда и никому.
- Это точно! - хмыкнул ярл.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг