суверенном нейтральном государстве, да и две другие сверхдержавы дремать
не станут...
Сидение в яме продолжалось довольно долго. Наконец Лейта пихнула
разведчика ногой в плечо и сделала рукой жест "поднимайся!"
Блейд вынырнул на поверхность. Кругом царили мрак и тишина. Ни
криков, ни выстрелов, ни топота ног - ничего.
- Проскочили они, - выдохнула Лейта, сейчас более похожая на
диковинное сказочное чудище. - К большаку помчались, решили - мы там...
- Так теперь снова к перевалу? - из вежливости осведомился Блейд. Сам
бы он, разумеется, не приблизился к тому месту и на пушечный выстрел.
- Вы что, на небе там все не в своем уме, что ли? - рассердилась
Лейта. - Да они оттуда уйдут в самую последнюю очередь! И ты что же
думаешь, мы их вот так просто и обманули? Куда там! От большака наверняка
была вторая цепь пущена; и полуфарка не пройдет, как они встретятся и
поймут, что мы сидим где-то здесь, в болотине. А потом развернутся и
почешут сюда. Так что времени у нас немного. - Она нагнулась, энергично
принявшись разгребать покров гниющих листьев. - Ну, помоги же, не стой
столбом!
Вскоре обтянутые скорлупой скафандра руки Блейда наткнулись на слой
досок. Под ними оказалось небольшое углубление, из коего Лейта извлекла
дыхательный аппарат.
- Порядок, - она невесело ухмыльнулась. - Ну, пришелец, полезли...
прямо к смерти на посиделки! - она шагнула к яме.
- Погоди. Может, сперва все же скажешь, что там такое?
- А тебе-то что? - отрезала Лейта. - Твою-то одежку, похоже, ни пули
не берут, ни гранаты... Ты и подземными путями пройдешь - не почешешься.
- Мне будет легче защитить тебя, если я буду знать, в чем
опасность... - начал было Блейд и внезапно осекся. Где-то совсем рядом в
непроглядном лесном сумраке послышался легкий шорох. В следующую секунду
должны были показаться враги.
- Живо! - прошипел разведчик Лейте таким страшным голосом, что
девушка поняла все мгновенно. Лихорадочным движением натянув на лицо
дыхательную маску, она ринулась в мутную воду и ее рука сжала руку
последовавшего за ней Блейда. Ему вновь предстояло следовать за своей
провожатой.
Двигаясь ощупью, девушка вплыла в узкий земляной тоннель. Как Блейд
ни приглядывался, он так и не заметил никаких признаков того, что проход
этот вырыли разумные существа - потолок ничем не подкреплен, стены
неровные, ход скорее напоминал кротовую работу. Он шел вниз под небольшим
углом; ловкая и гибкая Лейта плыла, массивный же Ричард пробирался на
четвереньках, ежеминутно задевая спиной нависающий свод. Пока не было
видно никаких опасностей - чего же так страшилась Лейта?
Несмотря на то, что их со всех сторон окружала вода, внешние
микрофоны скафандра работали исправно; очень вскоре за спиной разведчика в
тоннеле послышались какие-то всплески. Десантники оказались не робкого
десятка и у них тоже нашлись местные аналоги аквалангов. Сообразили они
все похвально быстро.
Блейд дернул девушку за тонкую щиколотку и, когда она повернулась к
нему, махнул рукой, указывая им за спину. Лейта сжала кулаки и только
сильнее заработала ногами.
Тоннель начал изгибаться, круче опускаясь вниз. Лейта плыла вперед
отчаянными, судорожными движениями, в каждом из которых ясно читался
охвативший ее ужас. Смерть была повсюду - и спереди и сзади; и если
смерть, настигавшую сзади, Блейд себе отлично представлял, то о
поджидавшей Лейту впереди он миг только гадать. Теперь он досадовал на
себя за допущенную ошибку. Не следовало вообще брать с собой эту пигалицу,
которая, как оказалось, совсем ничего не понимает в специфике профессии
Ричарда. Лейте незачем было лезть к перевалу. Ей следовало спокойно
отправить Ричарда этим подземно-подводным путем - скафандр пусть и
немного, но все же повиновался Блейду и до того, как десантники на свою
беду угостил его гранатой, так что пробираться по этой норе он был в
состоянии. Да, отправить его, Блейда, этой страшной для нее дорогой, а
самой спокойно обойти горы, даже не приближаясь к засаде. А по выходе из
подземных тоннелей разведчик бы дождался ее... Увы, теперь оставалось
только скрипеть зубами...
А тем временем стены залитой норы внезапно стали расходиться и тут
Лейта, неустрашимая Лейта, бестрепетно шедшая на смерть, вдруг резко
прижалась к Ричарду.
Однако и сам разведчик даже сквозь непробиваемый скафандр уловил
ощутимые колебания воды где-то в глубине - слово оттуда стремительно
поднималось неведомое существо. Приближались и преследователи -
инфракрасный экран позволил Блейду различить едва заметные бледные пятна
фонарей в той стороне, откуда только что выплыли они с Лейтой. Он еще
успел подумать, что негоже торчать здесь, в самой середине колодца, как у
них под ногами стала прорисовываться громадная тень. Тот, кто всплывал из
глубин добрался до своей законной добычи.
Несмотря на мутную воду, стены колодца были еще видны; Блейд толкнул
Лейту к стене и принялся шарить у нее по бедру, отыскивая нож. Тонкая
ручка с неженской силой толкнула разведчика в грудь; прямо перед собой он
увидел протянутое лезвие. Не без сожаления, истребить кое неспособны были
никакие чудовища, Ричард отпустил упругое бедро девушки, резко перегнулся
и нырнул навстречу опасности.
Тень поднималась, стремительно увеличиваясь в размерах. Как и ожидал
Ричард, это оказалось нечто вроде гигантского октопуса, с восемью
длинными, усеянными присосками щупальцами, парой бледных круглых глаз
размером с чайные блюдца и пастью, остротой и числом зубов не уступавшей
акульей. Плотоядный осьминог? В таком месте? На кого ему тут охотиться?..
- успел подумать Блейд прежде, чем громадные щупальца рванулись к нему.
7
Вода заклокотала, поднялась муть; без тепловизионного экрана Блейд не
смог бы разглядеть даже собственного плеча. Руки, ноги, плечи в мгновение
ока оказались обвиты толстенными сероватыми щупальцами, громадные присоски
содрогались, намертво прикрепляясь к жертве; однако, несмотря на всю
громадную силу чудовища, Блейд не ощутил ни малейшего давления. Скафандр
принял удар на себя, отразив первый натиск. Ричард напряг мускулы,
пошевелили плечами - присоски не выдерживали, срывались, оставляя на
гладкой поверхности скафандра лохмотья плоти. Нельзя сказать, что этот
успех дался блейду легко - со лба градом лил пот, а мускулы свела короткая
судорога. Тем не менее бороться было можно, и он начал бороться. Это было
состязание равных противников. Щупальца мелькали словно в фантастическом
калейдоскопе; напрягая все силы, спрут тянул и тянул Ричарда к громадной
пасти. Освободив правую руку, разведчик что было сил полоснул ножом по
ближайшему щупальцу - и не поверил своим ушам. Раздался явственный скрежет
металла о металл. Ему почудилось? Это какое-то наваждение? Из раны,
клубясь, выплескивалась кровь моллюска; непохоже было, чтобы удар Ричарда
всерьез обеспокоил бы чудовище. Разведчик вновь взмахнул лезвием, но
опустить его уже не успел. Октопус подтянул-таки жертву к громадной,
словно зев асфальтовой печи, пасти и Ричард увидел три ряда загнутых,
кривоватых зубов, словно специально созданных для того, чтобы рвать плоть
и ломать кости. Щупальца впихнули наконец брыкающуюся добычу в
предназначенное ей, добыче, место; чудовищные челюсти начали сходиться,
громадный язык ворочался, поудобнее пристраивая лакомый кусочек...
Лежа спиной вниз, Ричард поднял зажатый двумя руками нож и со всей
силы вонзил его в небо страшилищу. Именно таков и был его план - вполне
полагаясь на прочность скафандра, дать спруту заглотить себя и кромсать
тварь уже изнутри, ближе к жизненно важным центрами чудовища.
Нож вновь заскреб о металл. Под тонким слоем плоти крылась стальная
броня. Нож, скрежеща, скользнул вдоль неба, раздирая плоть; показался
металл. Сомнений быть не могло - этот спрут был чудовищным сторожевым
роботом, невесть что охранявшем в этом грязном, неведомо кем и неведомо
для каких целей вырытым колодце... Зубы спрута сошлись, сжимая Ричарда; со
всех сторон раздался мерзкий хруст. Клыки и резцы крошились о броню
скафандра; чудесное изделие выдержало. Блейд бился, точно в тисках -
насколько хватало подвижности рук, резал и кромсал то, что поддавалось его
ножу. Должны же были быть какие-то сочленения, коммуникационные шины,
наконец, просто провода и сервомоторы! Впрочем... если эта штука и впрямь
работа палланов, вряд ли он, Блейд, сумеет справиться с ней, имея в руках
простой недлинный нож...
Его мотало из стороны в сторону, точно тряпичную куклу. Только теперь
ему удалось разглядеть, что у осьминога на было ничего, даже отдаленно
напоминавшего глотку. Вне всяких сомнений, это был робот - так, кажется,
их именовали авторы фантастических романов? Ярость удесятерила сила, Блейд
всей мощью собственных мускулов, вкупе с мощью скафандра, ударил ножом в
угол пасти, где, по его разумению, должно было находиться нечто вроде
шарниров, скреплявших между собой верхнюю и нижнюю половины механической
пасти; раздался особенно громкий и нестерпимый скрежет, пасть внезапно
приоткрылась и тяжелый удар языка вышвырнул Блейда наружу. Чудовище
рванулось вверх - туда, где замерла прижавшаяся к сете колодца Лейта и где
из дыры уже выбирались несколько десантников в легководолазных костюмах...
Ни задержать механическую тварь, ни, тем более, помешать ему Ричард
уже бы не смог. Щупальца метнулись к оцепеневшим на мгновение солдатам;
спустя мгновение их уже затягивала распахнувшаяся пасть. Следующей должна
была стать Лейта...
Что было сил работая руками и ногами, Блейд поднимался вверх - однако
спрут опережал его слишком намного.
- Черт побери! - почти простонал разведчик, от душа стукнув кулаком
себя по левому запястью. Удар, естественно, получился не слишком быстрый и
не слишком сильный - его смягчила вода - однако он возымел свое действие,
и притом довольно неожиданное. Спрут замер на полпути к Лейте, словно о
чем-то задумался. Замер, а потом, расправив наподобие зонта свои щупальца,
стал неспешно опускаться в глубину, точно причудливая морская звезда...
Блейд в несколько гребков оказался около Лейты. Слава Богу, она не
потеряла сознания; на всякий случай Ричард пару раз хорошенько встряхнул
ее за плечи. Надо было двигаться дальше - и побыстрее, поскольку спрут
сперва замедлил движение, а потом и вовсе остановился, пристально глядя
вверх круглыми немигающими глазами. Блейд не мог рисковать, выясняя,
передумала ли эта тварь, или же теперь она, к примеру, должна будет
исполнять все команды обладателя скафандра... Конечно, будь он один,
потолковать с октопусом следовало - все равно ведь тварь не могла
причинить Блейду никакого вреда.
Лейта опомнилась вовремя. Похоже, спруту она решительно не нравилась;
чудовище вновь стало подниматься. Девушка вцепилась в руку Блейд, потащив
его к противоположной стене колодца. Вертикальный штрек был довольно широк
- на глаз не менее сорока футов; в противоположной стене отыскалось
отверстие горизонтального хода, как две капли воды похожего на тот, по
которому они попали сюда. Это нору Блейд и его спутница миновали без
всяких происшествий. Ход вывел их во второй колодец, и девушка знаками
показала, что надо плыть вглубь. Не прошло и нескольких секунд, как они
вновь увидел поднимавшуюся из глубины тень. Лейта вжалась в стену,
замерев, точно птичка перед удавом; Ричард постарался прикрыть ее своим
телом, одновременно всматриваясь в пожаловавшего стража.
Это оказался не уже знакомый им спрут. Из пучины поднималось гибкое
змеевидное тело длиной не менее полутора десятков футов, с
непропорционально большой головой - очевидно, необходимой для того, чтобы
вместить стандартную для стражей этого странного пути зубастую пасть.
Водяной Змей остановился прямо напротив Блейда и его спутницы, устремив на
них холодный взгляд. Разумеется, в деталях рассмотреть монстра мог только
разведчик; Лейта видела лишь смутные контуры длинного тела и округлой,
точно у головастика, башки. Огоньки на контрольной панели скафандра
продолжали загадочно перемигиваться; Блейд сейчас надеялся только на их
защиту. В одиночку, имея такой скафандр, он не побоялся бы вступить в бой
с любым противником, хоть со спрутом, хоть со змеем, хоть с самим
тиранозавром - но здесь была Лейта, а Ричард не был уверен, что в случае
необходимости сможет гарантированно защитить девушку от этих сторожевых
монстров.
Однако змей колебался. Что-то сбивало его с толку, блокируя команду к
немедленной атаке. Не сводя глаз с Ричарда и Лейты, робот опускался вместе
с ними вниз, не в состоянии ни на что решиться.
Тем временем вода вокруг стала мало-помалу светлеть. Откуда-то снизу
пробивались яркие лучи, мути стало заметно меньше. Дно колодца
приближалось. Стены изменились, под слоем ила и грязи проглядывало нечто
смахивавшее на бетон.
И тут колодец вывел их в обширную подземную полость. Стены разошлись
в стороны; муть и грязь исчезли окончательно, сквозь стеклянный пол лился
яркий свет. Вдоль дальней стены Блейд заметил тянувшиеся куда-то вдаль
трубы большого диаметра - не менее шести футов. Он повернулся к Лейте -
девушка замерла, отрешенно и завороженно глядя вниз, точно ребенок,
получивший в подарок небывалую игрушку. Там, внизу, под стеклянным
куполом, Ричард увидел нечто, напоминавшее громадный цех громадного
завода. Механизмы... конвейерные линии... мерцание терминалов... Это очень
походило на кадры кинохроники, запечатлевшей немецкие подземные комбинаты
времен Третьего рейха. Ричард нипочем не ушел бы отсюда - но, увидев
совершенно белое, помертвевшее лицо Лейты, вцепившейся ему в плечо,
опомнился. Девушка выразительным жестом показала ему на манометр своего
акваланга - очевидно, запас воздуха подходил к концу и дорога была каждая
минута. Спутница потянула Блейда к дальней стене, где проходили
трубопроводы. Слегка недоумевая, разведчик последовал за своей провожатой.
Лейта подплыла к одной из труб и указала Блейду на горловину люка,
затянутого несколькими барашковыми гайками. Не тронутые и малейшим налетом
ржавчины, они подались почти сразу - но лишь после того, как Лейта дала
понять Ричарду, что в мире Азалты закручивают в противоположную сторону,
чем на земле...
Наконец крышка отошла. Из отверстия ударил мощный поток - по
трубопроводу под высоким давлением гнали воду. Жестами Лейта показала
Ричарду, что надо влезать в люк. C точки зрения Блейда, это было безумием,
однако иного выхода не было. Преодолевая страшный напор, он с колоссальным
трудом сумел втиснуться в трубу... и почувствовал, как его подхватывает
стремительный поток. Ухватившаяся за его руку девушка была втянута в
трубу, легко, точно пушинка. Их понесло вперед...
В подобных переделках Ричарду бывать еще не приходилось.
Высокотехнологичный мир Тарна не имел ничего общего с Азалтой; и уж,
конечно, там не приходилось ползать по каким-то трубам, являя собой
контейнер пневмопочты!
Он заметил, как Лейта все чаще и чаще поглядывает на свой манометр.
Девушка впервые шла этим путем; очевидно, его тайна передавалась в среде
повстанцев издавна. Блейд был уверен, что спрута и морского змея не смог
бы миновать никто из обитателей Азалты, если только он не был облачен в
скафандр, подобный тому, что защищал сейчас Блейда. Вряд ли спутница
разведчика могла с точностью до минуты сказать, сколько продлится их путь
по трубам; кстати, подобные системы на Земле имеют обыкновение
заканчиваться насосами, поршневыми, винтовыми либо турбинными и Блейд с
трудом мог понять, как рассчитывала Лейта уцелеть в бешено вращающейся
крыльчатке... Правда, перед насосными станциями могли стоять
предохранительные решетки...
Время шло, поток все нес и нес их; Лейта уже не отрывала взгляда от
стрелки манометра. Взглянул и Блейд - прибор показывал почти полный ноль.
Резервуары опустели.
Пальцы Лейты сплетались и расплетались; казалось, ее вот-вот скрутит
судорога от страшного нервного напряжения. Хватит или не хватит? Жизнь или
смерть? И самым страшным было то, что Ричард, даже если девушка будет
умирать от удушья у него на руках, ничем ей не сможет помочь...
Руки Лейты вцепились в горло, глаза под маской начали вылезать из
орбит. Проступили первые признаки удушья и тут впереди замаячила
долгожданная решетка. Поток с ревом прижал разведчика и Лейту к
перекрещенным стальным прутьям; над головой Ричард увидел люк, причем
винты смотрели внутрь...
Если бы в книгу рекордов Гиннеса вносилась бы время открывания люков,
закрепленных шестью винтами барашкового типа, Ричард наверняка оказался бы
рекордсменом на веки вечные. Крышка отлетела, он вышиб ее головой, выломав
последний болт вместе с резьбой; вытолкнул наверх Лейту, одновременно
срывая с нее маску...
Ему стоило немалых усилий выбраться наружу вместе с бесчувственной
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг