Один рывок - и я борюсь одновременно со всеми ветрами мира, норо-
вящими сбить меня с ног. Снова разряд в груди...
Нет - я стерплю.
У людей... у обычных людей... это называется второе дыхание. У
меня - может быть, резервный источник питания или что-то в таком роде.
Какая разница?
Теперь я дойду. И только это важно.
Я снова иду. Медленно, неровными шагами - ноги с трудом подчи-
няются мне, постоянно норовя свернуть не туда, куда я хочу. Мне прихо-
дится бороться со всеми - с самим собой, с дорогой, с туннелем, с пла-
нетой...
И все-таки я иду.
"Если долго идти..."
Наконец я вижу ступеньки.
Туннель обрывается внезапно. Больше нет бесконечной круглой чер-
ноты, уходящей в бездну. Ее нет - а есть серебристые прямоугольные
ступеньки, наполненные светом, поднимающиеся вверх на десяток метров.
А еще выше...
Звездное небо? Невозможно...
Ну и пусть.
Остался последний путь - наверх...
Делаю первый шаг. Ноги подкашиваются: одно дело - идти по ровной
поверхности, и совсем другое - вскарабкиваться на лестницу. Но теперь
уж я не остановлюсь! Немного усилий - и еще одно препятствие пройдено.
Еще, и еще...
Сто семьдесят семь... Шестьсот одиннадцать... Восемнадцать... де-
вятьсот сорок девять... Раз, два, три, четыре, пять - вышел зайчик по-
гулять... Раз, два, три, четыре, пять... Раз, два, три, четыре,
пять... Раз, два, три...
А вот и вершина.
Лестница обрывается, и вместе с ней обрывается мой путь.
Впереди ничего нет. Только чернота - и звездное небо над головой.
А внизу - обрыв. Он тянется метров на пятьдесят... впрочем, может
быть, он продолжается и еще дальше. Я не вижу - взгляд вязнет в непро-
ницаемом белом тумане.
Пятьдесят метров - высота восемнадцати этажей...
- Макс! - окликает меня странно знакомый голос.
Он стоит здесь же, на вершине, в нескольких шагах от меня. Все
такой же сгорбленный, седой, и со знакомой хитринкой в глазах.
Старикашка Хим.
- Я знал, что ты найдешь, - говорит он, глядя на меня.
Может быть, жаль, что я уже разучился удивляться. А может, это и
к лучшему.
- А я знал, что мы еще когда-нибудь встретимся... Хим.
- Хим? Можешь называть меня и этим именем.
- Э-э... а каким же еще?
- Ну, например, Роберт Престон.
- Хочешь сказать, ты и есть Роберт Престон?
- Если тебе так нравится. А могу быть и Ричардом Трефиловым. Или
Хуанитой Ибаррес. Хочешь, чтобы я был Хуанитой?
- Иди ты! Лучше уж ты будешь просто Хим.
- Как хочешь.
- Хотя, вообще-то мне все равно.
- Мне - тем более.
Указываю глазами на обрыв:
- Что там?
- А чего бы тебе хотелось?
- Это не ответ, Хим.
- А если именно это и есть ответ?
- Значит, все-таки наведенка?
- Значит - тебе все-таки хочется, чтобы это была наведенка.
- Прекрати играть словами!
- Почему же? Ты играешь образами. Я играю словами. Каждому свое.
- Это и есть "мечта человечества"?
- В том смысле, как ты сейчас это понимаешь - да.
Туман все так же клубится внизу, скрывая от меня глубины пропас-
ти.
- А в настоящем смысле?
- А что такое "настоящий смысл"?
М-да, кажется, в словесной игре мне и впрямь его не превзойти.
- Я должен туда прыгнуть?
- Ты никому ничего не должен, Макс.
- Ладно, не должен. Но ведь подразумевается, что я это сделаю?
- Подразумевается кем? Тобой!
- Черт! Ну, хорошо. Такая высота, пятьдесят метров - это же не
случайность?
- А чем случайность отличается от закономерности?
- Ты достал меня, старикашка! Сейчас я скину с обрыва тебя!
- Ты имеешь на это право.
Макс, но ты же не собираешься прыгать? Ведь правда - нет?
Конечно, нет.
Ну и все. Вот и успокойся. Нефиг тратить нервы по пустякам.
Впрочем, что для тебя сейчас не пустяки?
- Так все-таки, что же там внизу, Хим? Что скрывает ящик Пандоры?
Я попаду в рай? Или просто расшибусь о камни?
- Почему я должен это знать лучше тебя?
- Потому что именно ты встретил меня здесь. Это же случилось не
просто так!
- Макс, так кто из нас на самом деле играет словами?
И вправду - кто? Ты говоришь, не просто так? А как же "просто
сделай"? "Просто иди"? Стоит ли искать смысл там, где его на самом де-
ле нет?
И разве не для того ты сюда шел, чтобы...
Или все-таки - "просто шел"? Какой из двух ответов правильный?
Ведь выбор в конечном итоге делать тебе! Не Химу или кому-нибудь еще -
тебе! Раз уж ты дошел, а не остался лежать в туннеле...
А тем временем снизу слышны звуки шагов, и я поворачиваю голо-
ву...
Еще один охотник за мечтой. Широкий и низенький; его некогда
приглаженные волосы сейчас торчат маленькими рожками во все стороны, а
в глазах горит нездоровый огонь.
Наш исследователь Дмитрий Углов. Значит, он не "упал и не встал",
а тоже продолжал идти, пусть и отдельно от нас - но все-таки дошел.
Туда, куда и я.
- Макс, это ты?! Ты уже здесь? - говорит он, поднимаясь по
лестнице.
- Да. А что? Я загораживаю проход?
- Нет, напротив... я очень рад! Это правда хорошо, что ты до-
шел...
- Не знаю... Может быть, и хорошо.
- Ты уже прыгаешь?
- Почему ты так решил?
- Ну как же... Ты ведь пришел сюда... и ты должен прыгнуть!
"Ты никому ничего не должен!"
- Дима, ты ошибаешься. Я не собираюсь прыгать.
- Не понимаю... Но ты же так стремился сюда, столько сил на это
потратил, и все для того, чтобы в конце струсить и передумать?
- Я вовсе не струсил.
- Тогда в чем же дело? За чем остановка?
- Просто я не хочу.
- Тогда еще раз спрашиваю - зачем все это было нужно?
- Я мог бы ответить, Дима, но тебе не понять.
- Я и вправду тебя не понимаю, Макс. Разумные люди так не посту-
пают.
- Значит, я неразумный человек... Скажи, почему именно я?
- Э-э... что - именно ты? А, почему ты должен прыгнуть? Элемен-
тарно: потому что тебе вручили ключ.
- Но ведь ключ - ничто, пустышка!
- Макс... ты действительно думаешь так только потому, что та
дверь не открылась?
Слова застряют у меня в горле - потому что я понимаю, что имеет в
виду Дмитрий.
"Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь."
- Это ведь ты украл у меня ключ, да? Уж не знаю каким образом, но
ты стащил его из сейфа, а потом струхнул и подсунул Конраду? Отвечай,
ты, сука!
- Макс, не надо крика...
- Это был ты? Ты?!
- Да, хорошо, это был я...
- Стой на месте, Дима. Лучше не двигайся! - импульсник сам про-
сится мне в руку.
- Макс, не надо... ты не понимаешь...
- Неправда твоя: я все понимаю лучше, чем ты думаешь! Я не прыгну
с обрыва. Мне не нужно то, о чем человек не может и мечтать. Но и ты
тоже этого не получишь!
Его широкий лоб покрывается испариной:
- Подожди, не стреляй! Вот, видишь, я стою... Я не двигаюсь...
Дай мне сказать...
- Говори. Но лучше побыстрее.
- Макс... я не все тогда рассказал... ни тебе, ни Конраду. Эта
информация была засекречена...
- Я сказал - побыстрее! - отрубаю резко.
- В экспедиции Тори Имоку никогда не было человека по имени
Роберт Престон, - на одном дыхании выдает он.
Вот тебе и на!.. Выходит, послание с планеты передал несу-
ществующий человек. С каждым часом все веселее и веселее...
- И что ты теперь хочешь сказать? Что Роберт Престон и сам был
наведенкой? А может быть, вся эта планета - наведенка? И золото - не-
настоящее, и база - ненастоящая... и эта пещера, и этот обрыв - тоже
ненастоящие? А может, и наша экспедиция, и мы сами...
- Макс, не надо преувеличивать. Я точно не уверен, но... мне ка-
жется, это как-то связано с тобой. Понимаешь, тут слишком много совпа-
дений...
- Совпадений, значит? Ну давай, Дима! Выкладывай все, как есть! Я
внимательно слушаю.
Я говорю - и вижу, как он держит правую руку за спиной. И как по-
том медленно начинает выводить ее вперед, сжимая в ладони, без сомне-
ния...
"Они беззащитными не останутся."
Сейчас, Макс! Сейчас, пока еще не поздно!..
- Падлюка! Гад! Ненавижу! Из-за тебя я убил Конрада! Ни за что
прикончил хорошего человека! Ты в этом виноват! Ты! Ты! Ты!!!
После первого выстрела его оружие падает на землю и скатывается
вниз по лестнице. Костюм в момент оказывается продырявлен, будто это
всего лишь дешевенькая ткань, а не сверхустойчивое защитное покрытие
- странно, но не важно... Потом Дмитрий смешно складывает руки на жи-
воте, будто пытаясь закрыть рану и остановить кровь... Бесполезно,
Дима. За кровь надо платить кровью.
Вот только за одну чужую кровь я плачу другой чужой кровью...
Он откидывается назад, падает головой вниз и медленно съезжает по
ступенькам. Глаза стекленеют, рот перекашивается в безумной улыбке.
Я не знаю, что ты задумывал, Дмитрий. И никогда теперь не узнаю.
Может, и к лучшему...
А еще я не узнаю, о каких совпадениях ты хотел мне сказать.
Не многовато ли, Макс? Три трупа за один день. Неужели именно это
и есть та цель, к которой ты стремился?
Только не надо молоть чепуху. Что сделано, то сделано.
Импульсник летит прочь - вниз, в обрыв, где и исчезает в облаке
тумана. Туда же отправляется и рюкзак со всем содержимым - лишняя тя-
жесть, эти вещи мне больше не понадобятся.
Старикашка Хим тоже растворился в пространстве - исчез беззвучно,
бесследно, как будто его никогда здесь и не было. Да и был ли он на
самом деле?
Впрочем, не важно... Но ты же не собираешься прыгать, Макс? Прав-
да - не собираешься?
Поворачиваюсь к обрыву спиной - а сердце бьется часто-часто, и
его неровный ритм складывается для меня в одну неизменно повторяющуюся
фразу:
"От судьбы не уйдешь!.."
* * *
В тот день я вел себя удивительно спокойно. Вообще-то мне не
свойственно скрывать эмоции, просто я всегда легко мог выплеснуть их в
виртуалке и предпочитал не переносить в реальный мир. Тогда эмоции ме-
ня буквально переполняли - однако ни в коем случае нельзя было дать им
волю. Слишком уж большое значение имело для меня то, что я задумал
осуществить.
Ричард вошел ко мне раньше, чем я предполагал, и это несколько
сбило настрой - я не успел еще как следует морально подготовиться. В
голове промелькнуло сомнение: а может, отложить пока мой план и вер-
нуться к нему позже? Однако после того, как дата уже определена и все
просчитано до мелочей, любая отсрочка кажется смерти подобной. Поэтому
я отбросил сомнения и решил действовать немедля.
Мы говорили с Ричардом о каких-то пустяках - что-то вроде того,
стоит ли населять мою новую виртуалку неграми, или же обойтись без
них. Не многие смогли бы понять, каким образом я ухитрялся во время
разговора сохранять невозмутимое выражение лица, и даже, более того,
проявлять заинтересованность. Видимо, именно опыт VR-игр давал себя
знать.
Потом я пододвинулся к шкафу, где на одной из полок несколько
дней назад припрятал похищенный со склада импульсник. Наверное, именно
с тех времен и пробудилась во мне любовь к этому универсальному луче-
вому оружию. Одно плавное, незаметное движение - и шкаф открылся, а в
следующий миг ствол опустился в мою руку.
- Вот представь, Макс: сидит он и напевает: "Раз, два, три, четы-
ре, пять - вышел зайчик погулять, вдруг охотник выбегает..."
В этот момент он осекся, увидев направленную на него трубку.
Дальше все происходило очень быстро и осталось в моей памяти урывками.
Я выстрелил сразу, боясь, что любое сомнение, только родившись,
остановит меня, и я уже никогда этого не сделаю. Собирался стрелять в
голову - а попал в шею, к тому же явно превысил мощность. Обезглавлен-
ное тело стояло и не хотело падать, но потом все-таки рухнуло - прямо
в мою сторону, так что только инстинкт заставил меня отскочить. Я был
перепуган до смерти, но, к счастью, все детали плана побега настолько
прочно засели в моей голове, что думать практически не нужно было -
тело делало все само.
Я выскочил из комнаты с импульсником наперевес. По коридору шла
группа людей... понятия не имею, кто они были - наверняка, просто сот-
рудники комплекса, возможно, не имеющие никакого отношения к моей пер-
соне. Конечно, они еще ничего не знали о случившемся, но мне тогда бы-
ло не до размышлений. Я открыл огонь; первый упал сразу, и кто-то сза-
ди закричал. Это разозлило меня, и в ярости я стал палить еще. Другие
трое попадали прежде, чем успели что-то сообразить; последний кинулся
прочь по коридору - туда, где была кнопка сигнализации. Я выпалил по
кнопке со всей дури, и тут же на месте положил и его. В глазах стоял
туман, все происходящее казалось мне каким-то особым вариантом вир-
туальной игры. Несколько секунд я созерцал трупы, потом бросил это
бесполезное занятие и побежал прочь.
Практически не помню, как я выбрался из комплекса. Знаю, что по
пути мне пришлось положить кого-то еще, да и сам был ранен в плечо. То
ли охрана была не готова к такому неожиданному обороту событий, то ли
я действительно удачно выбрал время - во всяком случае, когда я выр-
вался на территорию местного космодрома, меня никто не преследовал.
Поскольку я предусмотрительно выяснил код одного из стоящих там кораб-
лей, проблем со взлетом не возникло. Вопроса, куда лететь, также не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг