И поскольку ни гром небесный, ни молнии не дали молящемуся знать, что
его просьба услышана, он продолжил:
- Я требую, чтобы ты пришел сюда, в Змеиный замок! Ты должен, ибо ты
наш повелитель, и кто, кроме тебя, защитит нас и наших детей! Да явись же
ты наконец, дракон тебя задери!!!
Странная молитва, подумал бы в растерянности любой жрец. Странная,
но...
***
- Не могу больше! - пожаловался Змеебог, обращаясь к га-Мавету. -
Такое впечатление, что он прямо в ухо кричит!
- И что кричит? - осведомился Черный бог.
- Явись, кричит. И ругается при этом.
- Так пойди туда, - пожал плечами га-Мавет. - Нужно человеку, вот и
кричит.
- Если я сейчас к нему прибуду, как джинн из бутылки, то меня начнут
рвать на части.
- Тебя порвешь, - заметил Арескои, подходя к брату. - В чем
проблема-то?
- Молящийся у братца объявился, - ответил желтоглазый вместо
Змеебога. - Кричит так, что у Джоу уши заложило.
Арескои нахмурился:
- И часто до тебя молитвы доходят?
- Нет, - признал Джоу Лахатал, заканчивая обряжаться в ослепительные
белые доспехи. - Только поэтому и пойду, что так меня еще никто не звал.
Да иду, иду! Вот напасть...
... Лондэк оторопело помотал головой. Только что у него над ухом
глубокий, мощный и слегка рассерженный голос произнес:
- Да иду, иду!
Это вполне можно было бы считать ответом великого бога, но капитан
замковой стражи не счел возможным поверить в то, что Верховный Владыка
Арнемвенда говорит с ним лично. И потому немного испугался.
- Где он? - спросил рыжий.
- Кто? - искренне заинтересовался Джоу Лахатал, опоясываясь мечом.
- Молящийся, - пояснил Арескои.
- В Сарагане. Ругается, что я не мудрый и не справедливый. А кто ему,
интересно, утверждал обратное? С того бы и спрашивал...
- Постой, брат! - Победитель Гандарвы протянул руку в черной латной
перчатке и придержал Змеебога за локоть. - Не торопись. Я пойду с тобой.
- Зачем? - Лахатал приподнял правую бровь. - Я туда и обратно.
- Я тоже - туда и обратно. Не волнуйся, в Сарагане не останусь.
Просто не нравится мне эта история.
Джоу Лахаталу история эта тоже не нравилась, но упрям он был
неимоверно. И хотя в последнее время характер его отчасти улучшился, но
все же не настолько, чтобы взять и сразу согласиться с зеленоглазым богом.
- Я пока еще не беспомощный младенец и не нуждаюсь в том, чтобы меня
за ручку водили в опасные места.
- Зануда ты, братец, - сообщил га-Мавет, а сам подумал: "Как, однако,
мы изменились - прежде никто бы не рвался сопровождать Джоу, скорее уж
ждали бы, когда трон освободится. Но и занудой я бы мог назвать его в
первый и последний раз в жизни".
Наверное, Змеебог подумал о том же, ибо внезапно переменил решение:
- Хорошо, собирайтесь. Только поскорее, а то мне этот, как его,
Лондэк уши прожужжит насквозь. Что там стряслось, хотел бы я знать.
- Что сейчас на Арнемвенде может произойти хорошего? - резонно
возразил га-Мавет.
- Особенно меня радует твое настроение, - сказал Арескои, широким
движением надевая на голову свой знаменитый шлем.
Шлем из черепа дракона Гандарвы.
***
Когда каменная стылая стена как бы растворилась, пропуская трех
высоких, широкоплечих мужчин ослепительной красоты, Лондэк только охнул.
Удивительно, но, молясь, люди обычно не задумываются над тем, что их
молитвы кто-то услышит. И хотя только что капитан замковой стражи требовал
справедливости для умирающих страшной смертью детишек, теперь он
испугался. Да ведь и нечасто являются к простому воину Верховный Владыка в
сопровождении желтоглазой Смерти и Победителя Гандарвы.
- Это ты меня звал? - сурово спросил Джоу Лахатал. Голос его в
замкнутом пространстве небольшой комнаты звучал несколько приглушенно,
напоминая отдаленные раскаты грома.
- Я, - ответил капитан, стараясь держаться молодцом.
- Что могло здесь случиться? - спросил га-Мавет, оглядывая мрачную
комнатушку, заваленную оружием. - Что это за противное местечко? Заметь,
Арескои, как оно напоминает мой храм...
- Это Змеиный замок, - ответил ему Лондэк. Он бы с огромной радостью
избежал разговора со Смертью, но отчаянно страшился обидеть своих гостей
неуважительным отношением.
Джоу Лахатал с любопытством отметил, что Малаха га-Мавета люди боятся
больше. Наверное, это было естественным состоянием смертных, но Змеебог
впервые задумался об этом только сейчас. И сразу же удивился полному
отсутствию ревности в своей душе.
- Это замок сараганского мага Змея Могашшина, - говорил тем временем
Лондэк. - Я звал тебя, могучий Лахатал, потому что обычный человек не в
силах противостоять моему господину. А противостоять ему нужно, ибо он
замышляет недоброе. В недрах Змеиной горы, прямо у нас под ногами, Змей
Могашшин содержит чудовищное создание - мантикору. И откармливает ее мясом
невинных детей. Я ничего не придумываю, - воскликнул он, заметив
недоверчивый взгляд га-Мавета. - Я видел ее собственными глазами, видел,
как она пожирает детей, и горячо сожалею об этом.
- Мантикора, - задумчиво молвил Арескои. - Никогда бы не подумал, что
они еще сохранились на планете.
- Почему бы и нет, - ответил Лахатал. - Драконы ведь остались, и
Аврага Дзагасан все еще шипит... Сердито так шипит: я ему позавчера хвост
отдавил. Уверен, что для него это нечувствительно, но он всячески
показывает, как несчастен и обижен... Ладно, человек, ты, возможно, и
прав, что позвал меня, и все же - неужели мантикора могла испугать
храброго воина?
- Поверь, Змеебог, я не трус, - с достоинством обратился к владыке
капитан. Он уже немного пришел в себя и даже осознал, что происходящее ему
не снится. - Но мантикора эта величины непомерной. Если с кем и сравнится,
то лишь с легендарной Алмаках, о которой рассказывала еще моя бабка. Вчера
она сожрала двенадцать ребятишек, а сегодня слуги отправились на
невольничий рынок за новой партией. - Лондэк прерывисто вздохнул. - Лицо у
чудища женское, злобное и страшное. Лапы как колонны, туловище похоже на
корабль, на шее висит какое-то жуткое украшение...
- Так и слагают предания, - вполголоса сообщил га-Мавет, обращаясь к
Арескои.
Лондэк, к несчастью, не обладал даром убеждения, а бессмертные всегда
преуменьшали возможности смертных. История с Каэтаной многому научила
Новых богов, да только сейчас они об этом не помнили. Судьба подобна
мозаике: она складывается из мелочей.
- Мы посмотрим на нее, - пообещал Арескои. - Где она?
- Внизу, - прошептал Лондэк с ужасом. - Сопроводить вас?
- Найдем дорогу, - успокоил его Джоу Лахатал. Он не стал спрашивать у
Арескои, зачем тот вообще задавал вопросы смертному. А Победитель Гандарвы
не нашел слов, чтобы объяснить брату, как необходимо человеку услышать от
бога хотя бы пару простых, привычных фраз.
Оставив капитана в его комнате и приказав ему не высовываться оттуда,
трое богов стали спускаться в глубь горы. Они шли не таясь, и стражники
уступали им дорогу молча, ни о чем не спрашивая. Кто осмелится спросить о
чем-нибудь широко шагающую Смерть?
Га-Мавет шел темными извилистыми тоннелями, и глаза его светились
ярко-желтыми гиацинтами. Вертикальные зрачки сузились и стали похожи на
тоненькие щелочки. У правого бока висел меч, а обрубок правой руки был
тщательно задрапирован складками плаща. Смуглый и черноволосый, он был
настолько хорош собой, что какой-то из солдат Змея Могашшина залюбовался
им и только потом, сообразив, с кем столкнулся лицом к лицу, шарахнулся в
боковой коридор. Где и затаился, как мышь под метлой. Га-Мавет неслышно
рассмеялся.
Веселился он, однако, недолго. Тоннель опустел, и стражники перестали
попадаться на пути. Зато ощутимо потянуло смертельным ужасом, тем самым,
каким веяло от окаменевшего посланца Мелькарта в тот самый день, что стоил
Богу Смерти его руки. И желтоглазый поежился.
Джоу Лахатал понял, что молитву Лондэка он услышал не зря. Он
действительно был необходим здесь, в Змеином замке. Единственное, что его
беспокоило, - а сумеет ли он помочь? Мантикора его не страшила, страшило
что-то другое, незримо присутствующее в этом холодном пространстве, как бы
повисшем над временем. Он оглянулся на Арескои. Победитель Гандарвы уже
добыл откуда-то из-за спины Ущербную Луну и держал ее перед собой. Секира
Бордонкая придавала ему сил и уверенности. И то, что он нуждался в
поддержке, о многом сказало Змеебогу.
- Кажется, тут не все так просто? - обратился он к спине га-Мавета.
- А никто и не говорил, что просто, - обернулся тот. - Капитаны
стражи зря панику не поднимают. У них должность не та.
Еще минуты две шли молча. И внезапно остановились, будто
натолкнувшись на каменную преграду. Хотя не было такого камня в мире,
который смог бы удержать троих бессмертных. Остановило их огненное красное
сияние, которое сполохами бежало по каменным стенам, придавая им вид
залитых кровью. Джоу Лахатал невольно прикоснулся к ним рукой в кожаной
перчатке, легко так мазнул кончиками пальцев. На ослепительно белой
поверхности осталось бурое влажное пятно - кровь была давешняя.
- Пришли, - сказал Змеебог угрожающе.
И в ответ раздался оглушительный вой.
Они ворвались в исполинских размеров подземный зал, где бесновалась у
задней стены описанная Лондэком тварь. Ничуть не преувеличил капитан,
когда рассказывал о ней, и Джоу Лахаталу пришлось задрать голову, чтобы
рассмотреть лицо мантикоры. Но что толку было его разглядывать? Хищный
оскал, желтые клыки в локоть длиной, спутанные грязные пряди волос или
гривы, красные глаза. Может, они только казались красными в этом
дьявольском освещении, но у бессмертных не было времени разбираться в этом.
Мантикора взвыла и бросилась на пришельцев. Страх ей был неведом, да
и какой страх могла она испытывать при виде жалких фигурок, копошившихся
где-то внизу? Колонноподобные львиные лапы взрыли пол пещеры перед самым
носом у Джоу Лахатала, и он поймал себя на том, что ему интересно, мягкая
ли здесь почва или это она так располосовала камень.
Арескои уже занес над головой Ущербную Луну, готовясь вонзить ее в
грязно-желтое брюхо чудовища, но оружие непонятным образом потащило его
назад, не давая прикоснуться к телу мантикоры.
- Это еще что?! - заорал Бог Войны.
Сыпались со свода обломки камней, серой завесой повисли перед глазами
мелкие частички породы, хрустело под ногами каменное крошево. Мантикора
бесновалась в своей нише, не желая выходить на открытое пространство, где
трое врагов могли бы одновременно напасть на нее: как бы она ни выглядела,
но ум у твари был человечий. Боги не имели практически никаких шансов,
оставаясь в этой позиции.
Не сводя настороженного взгляда с чудовища, Джоу Лахатал, чьи белые
доспехи в считанные мгновения стали серо-коричневыми от пыли и каменного
дождя, приблизился к га-Мавету. Его несказанно удивило, что Бог Смерти
стоит неподвижно и внимательно что-то рассматривает.
- Что с тобой? - спросил Змеебог.
- Надо убираться отсюда, пока не поздно, - сказал желтоглазый. - Ты
посмотри, что на нее надето.
Джоу Лахатал посмотрел в указанном направлении: на мощной груди твари
висел почти незаметный в густой шерсти талисман Джаганнатхи...
***
Они проявили небывалую, просто невозможную для себя
предусмотрительность и доброту, забрав абсолютно всех людей из Змеиного
замка и их семьи из соседней деревеньки. Ошарашенные вмешательством Новых
богов в свою скромную и незаметную жизнь, слуги Змея Могашшина не посмели
им перечить. Только немного поплакали над своим нехитрым скарбом, а когда
утерли слезы, то обнаружилось, что вся деревенька вместе с садами и
недавно вспаханным полем благополучно перенесена невесть куда.
Га-Мавет не привык выступать в роли утешителя, но пришлось и ему
уговаривать и успокаивать переселенцев, растолковывать по многу раз одно и
то же. Наконец все поняли, что из замка их увели для их же собственного
блага, угомонились понемногу, стали обустраиваться. Только капитан Лондэк
все еще выглядел потрясенным: он и слыхом прежде не слыхивал о таком
скором результате молитв.
- Когда должен вернуться твой хозяин? - спросил у него Арескои.
Капитан невольно подтянулся, отвечая: Бога Войны он считал своим
прямым и непосредственным начальником, гораздо важнее прежнего господина.
- Через три или четыре дня. Он любит приезжать неожиданно. Обычно
поступает так: задерживается на много часов, иногда на сутки. Люди
находятся в напряжении, ждут его, суетятся, а потом как-то враз
обессиливают - трудно ведь ждать бесплодно. Тут он и сваливается всем на
голову. Он очень умен и хитер.
- Про талисман Джаганнатхи у парня спрашивать бесполезно, - сказал
га-Мавет. Он сидел на сером валуне, на краю зеленой лужайки, вытянув
стройные ноги в черных сапогах. Смерть устала и щурилась на солнце, словно
кошка. Лондэк несколько мгновений смотрел на желтоглазого бога с
удивлением и страхом, а затем сказал:
- Я могу рассказать о талисмане Джаганнатхи. Я был со Змеем
Могашшином, когда он его добывал.
Волнения не последовало: бессмертные изо всех сил старались держать
себя в руках.
***
- Это было несколько лет тому назад, - начал Лондэк и вздрогнул,
вспоминая. Действительно, прошло уже несколько лет, а ему все еще не по
себе, когда он говорит о той памятной ночи...
... С неба лилось что-то невероятное: не то размокший снег, не то
затвердевший слегка дождь. Серая завеса, похожая на влажную тряпку,
колыхалась за окнами. Быстро темнело. В большом зале горел камин,
потрескивали дрова да шумно возились собаки, грызясь за кость скорее для
развлечения, нежели от голода. Змей Могашшин пребывал в странно
благодушном состоянии и даже не донимал никого из приближенных. Ближе к
вечеру он вызвал к себе Лондэка и ошарашил его сообщением о том, что
всегда высоко ценил его многочисленные достоинства и теперь хочет оказать
ему величайшее доверие: поручить охрану своей драгоценной персоны как
сегодня, так и в предстоящем путешествии. Капитан был наблюдателен -
солдату без этого качества никак невозможно, - и он понял, что на
путешествие маг возлагает немалые надежды. А если так, то охране нужно
держать ухо востро. И Лондэк предусмотрительно отдал распоряжение самым
доверенным людям: оружие приготовить, коней оседлать и самим быть в лучшем
виде.
Беспокоился он не напрасно. Спустя два или три часа Змей Могашшин
приказал ему следовать в трапезную, где служанки накрывали праздничный
стол к приезду высокого гостя. И тот прибыл вскоре, не заставил себя
ждать. Звонко простучали копыта по дубовому настилу подвесного моста,
крикнул что-то всадник, оглушив стражников на стенах мощным голосом. И вот
уже он шагает по полутемным коридорам, со стен которых лукаво глядят на
него предки Змея Могашшина из тяжелых золотых рам.
Гость поразил Лондэка до глубины души и навсегда ему запомнился. По
сравнению со своим голосом был он невелик. Даже странно стало доблестному
капитану: где же гнездится вся эта мощь и сила? Приезжий едва доходил ему
до виска, правда, в плечах был широк неимоверно, отчего в верхней части
туловища изрядно смахивал на бочку. Однако талия у него была юношеская -
тонкая, перетянутая золотым поясом. Пояс этот стоил целое состояние, и
замковая челядь уже шепталась по углам, обсуждая прибывшего господина.
Непонятен он был и загадочен, хотя понятных и обычных людей Змей Могашшин
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг