скорее всего, шатер.
Там, среди войлоков и лохматых шкур сидел мужчина. Он был обнажен до
пояса, его торс и руки, казалось, перевиты канатами - такие страшные
мускулы выпирали из-под кожи. Он был смугл и узкоглаз, а смоляные брови
изогнутыми дугами лежали на открытом высоком лбу. У мужчины было длинное
лицо с выпирающими скулами и мощной нижней челюстью, тонкие губы и острые
уши, плотно прижатые к голове. Его длинные черные волосы были плотно
стянуты в пучок на самой макушке и падали оттуда густыми прядями. Его лицо
хранило одновременно печать ума и клеймо звериной жестокости. Шею украшало
жуткое ожерелье из клыков и зубов.
- О Самаэль! - страстно прошептала Бендигейда и тонкими пальцами
коснулась поверхности хрусталя, пробежалась по груди и шее мужчины и
скользнула прочь.
Казалось, великан почувствовал это движение, ибо насторожился.
- Я устал, графиня, - негромко сказал за ее спиной маг.
- Он прекрасен, - молвила Бендигейда, - он прекраснее всех. Спасибо,
Шахар.
Маг опустил руки. Зеркало потускнело, и его полированная поверхность
опять заполнилась изображением привычных предметов.
- Шахар, я подумала, что мы с тобой слишком беспечны, - обратилась к
нему Бендигейда.
Маг видел, что и ей нелегко даются лишние минуты разговора, - она
постарела и осунулась, но глаза ее горели фанатичным блеском. И он не стал
еще раз говорить о том, что едва держится на ногах.
- Шахар! Зачем нам оставлять столько проблем? Я думаю, внезапная
смерть королевы решила бы многое. Скажем, несчастный случай...
- Какой же несчастный случай может произойти с ней, например? -
прищурил маг свой единственный глаз.
- Ну, не знаю. Это ты уж сам придумай. Ведь возможно, чтобы с храмом
Тики-утешительницы что-нибудь случилось - пожар, массовое убийство,
что-нибудь. Позаботься об этом.
- Вы, как всегда, правы, графиня, - улыбнулся маг. - После того как я
отдохну, я обязательно разыщу способ избавиться от лишней фигуры в нашей
игре.
- Я надеюсь на тебя, - пропела Бендигейда сладким голосом.
Другой, возможно, и был бы очарован. Но Шахар слишком хорошо знал,
что эта хрупкая женщина с внешностью нимфы и голосом сирены обладает душой
скорпиона.
- Хороших снов, Бендигейда, - сказал он, открывая двери.
- До завтра, Шахар! - прошептала графиня, выскальзывая в коридор.
И маг еще некоторое время слышит ее удаляющиеся шаги.
***
В спальне пылает камин и уже жарко натоплено. Это удивительно, если
учесть, что на улице тоже жара и окна во всех домах распахнуты настежь, а
жители столицы пытаются спастись от невыносимого зноя в загородных домах,
на берегу Охи или в прохладных тенистых парках, которыми столь славится
Салмакида.
Дверь в комнату заперта на два оборота. Декла приказал слугам, чтобы
его не беспокоили даже в том случае, если прибудет гонец от самого
татхагатхи или Интагейя Сангасойи, иначе он самолично сдерет с ослушника
шкуру. Слуги уверены, что это не пустая угроза.
За последние полгода начальник тайной службы Сонандана сильно
изменился, и если бы кому-нибудь пришло в голову порасспрашивать его слуг,
то они охотно поделились бы своими наблюдениями. К сожалению, их никто не
приглашает побеседовать о хозяине, а сплетничать о нем самовольно они
боятся, зная, как легко и быстро он может добраться до первоисточника.
Сейчас челядь гурьбой толпится у запертой комнаты, наперебой подглядывая в
замочную скважину. Вот уже третий час их взорам предстает одна и та же
картина - Декла сидит на полу возле горящего камина и просматривает кипы
свитков и бумаг. Большинство из них он, прочитав, бросает в огонь.
Больше всех слуг беспокоится старый верный Скан, который исполняет
обязанности секретаря, домоправителя и доверенного лица. Ему отдано особое
распоряжение - немедленно привести к начальнику тайной службы
единственного ожидаемого с нетерпением посетителя, буде тот окажется
гномом. Явное предпочтение, оказываемое гному перед правителем государства
и Великой Богиней, смущает старика. Он очень волнуется и переживает за
Деклу, потому что лучше других знает, насколько разительно тот изменился.
Начальник тайной службы совершенно внезапно за последние полгода
полностью поменял стиль и манеры, характер и даже почерк. Конечно, когда
человеку исполняется сто пятьдесят лет, трудно ожидать от него, что он
будет идеалом, - но ведь до недавнего времени Декле это удавалось. Всегда
сдержанный и мудрый, он вдруг стал раздражительным, грубым и
подозрительным. И если прежде слуги с радостью выполняли любые поручения
своего господина, гордясь им и не желая его ничем огорчать, то теперь их
переполнял страх. Они привыкли к своей работе, им не хочется ее терять, но
все чаще и чаще они задумываются над тем, стоит ли им сохранять верность
тому, кто сам себе верности не сохранил.
Домоправитель не может поверить в то, что его друг и господин
способен замыслить злое против страны, которую столько лет защищал, берег
и охранял. Когда стало известно, что Интагейя Сангасойя не вернулась из
очередного странствия и храм больше не принимает паломников, Сонандан стал
лакомой добычей для всех внешних врагов. Первые пятьдесят лет прошли очень
тяжело, - сам Скан знал об этом только по воспоминаниям своего деда. Но с
тех пор как отец нынешнего правителя принял на службу молодого энергичного
сангасоя, дела государства значительно улучшились. Именно Декле
принадлежала заслуга раскрытия двух заговоров внутри Сонандана и создания
тайной службы. Множество лазутчиков было перехвачено им и его отрядом.
Через довольно долгий промежуток времени он стал известен не только в
своей стране, но и во внешнем мире. А нынешний татхагатха уже не мыслил
своего правления без помощи этого проницательного, преданного и мудрого
человека. Сама мысль о том, что Декла способен предать Сонандан, не могла
никому прийти в голову.
Однако слуги видят многое из того, что их хозяева предпочли бы
держать в тайне.
Так Скан заметил, что его господин уже не по долгу службы, как
когда-то, а с глубоким интересом изучает основы магии - и выходит это у
него слишком хорошо для начинающего, к тому же - на старости лет. А в
последнее время он стал еще и молодеть. Не то чтобы старый слуга завидовал
своему господину или не желал ему долголетия и здоровья, но всем
доподлинно известно, как редко настоящие маги пользуются заклинаниями, не
желая тратить жизненную энергию там, где можно обойтись другими способами.
Заклятия отбирают жизнь и силу - это в общих чертах известно всем. И
потому редко кто выбирает себе эту страшную, полную тайн и опасностей,
хотя и весьма заманчивую во многих отношениях профессию.
Дело было вовсе не в магии. Если бы Декла бубнил себе под нос
незнакомые и диковинные слова и сочетания, даже если бы в доме стали
твориться чудеса или там молоко скисало, как ему и положено в присутствии
колдуна, - не очень-то Скан бы и переживал. Он не то успел повидать на
своей службе под началом Деклы. Самым страшным для домоправителя оказался
тот день, когда он обнаружил ранним утром смятую и скомканную одежду
своего господина, сплошь испачканную кровью. Он перепугался, что Декла
ранен, но хозяин не производил впечатления больного или страдающего
человека. Более того, он был таким веселым и оживленным, каким его уже
очень давно не видели.
С тех пор старый слуга не переставал следить за своим господином. И
он обнаружил связь между появлением окровавленных лохмотьев и явным
улучшением здоровья Деклы. Скан не знал, что и думать. Только глухой не
слышал об убийствах, которые совершались в Салмакиде, но он не мог себе
позволить заподозрить начальника тайной службы в таких ужасных
преступлениях. Слишком долго и слишком преданно он служил Декле.
Скан пришел в Сонандан очень давно, в ранней молодости. Храм не
принял его, так же как не принял и никого на его памяти, - он был наглухо
заперт, и его двери не открывались со времени исчезновения богини во
внешнем мире. Молодой охотник и следопыт, пришедший из Мерроэ через весь
Вард, узнавший цену жизни и смерти и постигший самостоятельно многие
истины, не пожелал покидать все еще цветущую, прекрасную страну. Сонандан
был странным государством, с его точки зрения. Здесь никто не лгал народу,
и то, что Интагейя Сангасойя, Суть Сути и Мать Истины, владычица
сангасоев, пропала без следа, не было секретом. Люди ждали ее, и каждый
считал необходимым сделать что-нибудь для своей земли, чтобы Великой
Кахатанне было куда возвращаться.
Скан с восторгом принял все законы, которые действовали в стране, и
буквально помешался на армии Сонандана, страстно желая попасть воином не
куда-нибудь, а в полк Траэтаоны. Своей цели он достиг и несколько лет
доблестно служил солдатом у сангасоев, особенно отличившись в те памятные
дни, когда Салмакиду осадила огромная стая оборотней. Тогда же он получил
несколько серьезных ранений, которые исключали возможность дальнейшей
воинской службы.
Начальник тайной службы обратил внимание на способного и смышленого
юношу, к тому же испытанного в боях солдата. Декла всегда нуждался в
подобных людях, потому что в те времена, о которых идет речь, он еще был
известен как самый умный, преданный Сонандану вельможа, и на его счету был
не один удачно раскрытый заговор внешних врагов.
Скан хорошо сработался с новым начальником и постепенно стал его
доверенным лицом, гораздо больше, чем просто приближенным слугой. Он
считал своего хозяина (и не без оснований) всегда правым и был готов, не
задумываясь, выполнить любое его приказание. И только в последний год
старого уже Скана стали одолевать сомнения. Сначала он приписал все
излишней подозрительности, воспитанной в нем самим Деклой, - тяжело
оставаться доверчивым, когда постоянно находишься в курсе событий, которые
свидетельствуют о чужом коварстве, хитрости и вероломстве.
Начальник тайной службы имеет право заниматься всем, что ему придет в
голову, и не старому слуге обсуждать его поступки и решения. Но трудно
скрыть что-нибудь от человека, который за пятьдесят лет совместной жизни
изучил тебя как свои пять пальцев. У Скана не было ни семьи, ни детей.
Декла был его единственным родственником, почти что кровным братом. И
старик прекрасно видел, что с его хозяином произошли разительные перемены.
Да, он остался совершенно здоров, может, даже лучше стал себя чувствовать,
но его душа будто бы изменилась. Скан был готов поклясться, что в теле его
господина поселился некто чужой, ему неизвестный и крайне опасный. И все
же до поры до времени он боялся вмешиваться.
Когда домоправитель осторожно заглянул в замочную скважину, то
увидел, что его хозяин по-прежнему сидит на полу, у камина, и уничтожает
свои бумаги.
Горело быстро.
Декла торопился, потому что ему стало известно, что татхагатха и
Нингишзида с легкой руки хитреца Агатияра начали его подозревать. В этих
условиях он больше ничего не мог сделать для своего нового господина
внутри страны. Но он вполне мог уйти из Сонандана, чтобы рассказать своему
хозяину о всех слабых местах в обороне, о тайных тропах, ловушках и
засадах - обо всем, чего уже не изменить и не переделать. Да, он, конечно,
помнил, что Сонанданом правит богиня. Но и его господин отнюдь не был
простым смертным...
Все началось не слишком давно, когда дозорный отряд сангасоев поймал
шпиона, пробирающегося в Сонандан со стороны Джералана. Однако злого
умысла тагар в этом событии не было, потому что пойманный на окраине
Салмакиды шпион оказался гномом. Он категорически отказался отвечать, кто
и откуда послал его, только нервно теребил в руках талисман - сплетение
уродливых тел, выкованное из зеленого золота, - висевший у него на шее.
В Сонандане не было принято отбирать у пленных их имущество, кроме
предметов опасных или магических. Декла почему-то не приказал проверить,
является ли талисман носителем какой-нибудь тайной силы. Отчего это
произошло, теперь установить трудно, да и не нужно. Начальник тайной
службы каждый день лично допрашивал лазутчика, пока наконец не доложил
татхагатхе, что была допущена грубая ошибка и пришедший в страну гном
является паломником, который, услышав о возвращении богини, хотел попасть
в храм Истины. Гному принесли извинения и отпустили его без каких бы то ни
было последствий.
С тех пор гнома несколько раз видели в обществе Деклы, но вельможа
объяснял это тем, что сдружился с мудрым существом, которое является
хранителем многих тайн. Именно с тех пор он и стал заниматься магией,
делая в ней большие успехи.
Только сам Декла мог сказать, когда и как впервые проявил себя
странный и грозный голос, обратившийся к нему с загадочными, но весьма
заманчивыми предложениями. Первое время старик не слушал этих речей, но с
какого-то момента его собственный внутренний голос оказался оттесненным
куда-то в недостижимые глубины сознания. Он по-прежнему ходил, говорил,
рассуждал, смеялся и сердился как Декла, но думал и чувствовал как кто-то
совершенно другой. У этого, другого, был господин, находившийся в
неизвестном и чудовищно далеком пространстве, и враг - этот враг - был
рядом, под боком. Враг опасный и могущественный, и восставать против него
в открытую было бы безумием. Но зато можно было выяснить все слабые места,
все незащищенные участки, можно было предоставить своему господину
сведения о бреши в обороне Сонандана, эти бреши можно было даже создать. А
врага - попытаться уничтожить при помощи могущественного хозяина, но враг
был надежно храним многими и многими защитниками. Самым главным, кто мог
помешать начальнику тайной службы, был тот Декла, которого он почти уже
уничтожил, загнал в глубь своего разума, уступив место чьему-то чужому
сознанию. И все же он существовал, несломленный, непокоренный. И он
восставал против господина своими слабыми силами.
Эта раздвоенность ужасно мешала новому Декле, и он всеми силами
старался истребить в себе упрямого старика, заставить его признать власть
своего господина, но столкнулся с теми же трудностями, что и все
противники Деклы на протяжении ста с лишним лет. Это была серьезная битва,
а у того, кто занял тело известного всему Сонандану вельможи, не было
времени ее выиграть и возможности проиграть. Проигрыш означал не просто
гнев господина, но и скорую страшную смерть.
Когда Скан постучал в двери условным стуком и сообщил, что Деклу
спрашивает давешний гном, тот поднялся со своего места, бросил в камин все
оставшиеся бумаги, отпер замок и пропустил гостя.
- Я принес тебе подарок от хозяина, - молвит гном, переступая порог.
- Ты будешь нуждаться в нем постоянно. Помнишь, как пользоваться?
- Помню, - ухмыляется Декла.
Если бы Скан видел эту улыбку, то, не колеблясь ни минуты, пошел бы к
Нингишзиде с докладом: лицо начальника тайной службы искажает злобная
гримаса, и вот оно уже само меняется - это страшная маска мертвеца со
свирепым оскалом. Глаза горят алым, а зубы, острые и ослепительно белые,
видны из-под приоткрытых пунцовых губ.
- Тебе помогла кровь? - спрашивает гном.
- Это прекрасное средство, - кивает вельможа. - Тебе нельзя здесь
долго задерживаться, давай талисман.
- Уезжай тотчас же, - шепчет гном. - Император прислал письмо не
только тебе и правителю, но и еще двоим.
- И ей тоже?
- Да, и ей.
- Я и не сомневался. Если бы эти глупцы хоть упомянули при мне о
существовании письма к ней, все было бы в порядке. А так... Странно, что
влюбленный не использует малейшей возможности снестись с предметом своей
любви.
- Они что-то подозревают.
- У них нет доказательств.
- Но она увидит тебя и тогда...
- Она очень не скоро увидит меня, - говорит Декла. - Тебе пора.
- Куда ты отправишься? - спрашивает гном.,
- Не твое дело. Подумай лучше о себе.
Декла выпускает посетителя через дверь, ведущую в приемный покой.
Затем быстро осматривается по сторонам, застегивает на себе пояс, в
котором зашиты золото и камни, и выходит через потайной ход. Он быстро
спускается в конюшню и приказывает вывести коня. Слуги, приученные к
беспрекословному и мгновенному повиновению, не видят причин изменять
заведенному порядку. Внезапно раздается громкий крик:
- Господин Декла! Господин Декла!
Это Скан, хромая, изо всех сил торопится к начальнику тайной службы.
Он увидел, когда зашел в комнату хозяина... Он сам не понял, что именно
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг