- А насколько он велик? - спросил альв.
- Сонандан, если верить легендам, - огромное государство. Но что там
происходит сейчас, не знаю.
- Может, - вдруг испуганно прошептала Габия, - может, Сонандана уже и
нет вовсе? Может, и храма нет? Мы придем, а там пустыня или развалины, как
в Тор Ангехе.
- Глупая ты животная, - лучезарно улыбнулся Эйя. - Госпоже-то кто
сказал отправляться в Запретные земли? Вот видишь!.. - торжествующе
закончил он, глядя на покрасневшую Габию. Но последнее слово все равно
осталось за его неугомонной сестрой.
- Что касается животного... - начала она, но Эйя предпочел не спорить
и поднял руки, сдаваясь.
Ийя с отеческой улыбкой наблюдал за ними, думая о том, дойдут ли они
до далекой земли. Чем больше опасностей преодолеет маленький отряд, тем
большие испытания будут ждать его впереди. А боги мстительны. Они не
прощают людям своих ошибок. Так было всегда...
По рядам воинов и слуг прокатился ропот и стих: перед дворцом
появился император. Лев Пустыни, аита Зу-Л-Карнайн со свитой и неизменным
верным Агати-яром, которому наконец удалось избавиться от праздничных
одеяний и отвоевать право носить свой любимый синий халат и боевую саблю.
Агатияр приветливо раскланялся с друзьями и лично отправился проверять,
все ли взяли с собой в дорогу тхаухуды, выделенные в качестве
сопровождения по землям императора.
Слуги в последний раз проверяли подковы у коней и крепость сбруи;
пересчитывали бурдюки с водой и мешки с продовольствием. Несколько
кузнецов на переносных горнах подправляли оружие солдатам, уходившим в
поход вместе с Каэтаной и ее друзьями. Площадь перед дворцом превратилась
в небольшой военный лагерь, и аита, глядя на него после вынужденного
пребывания в роскошных палатах, явно отдыхал душой.
- Знаешь, - пожаловался он Каэтане сразу после приветствия, - я вырос
в строгих условиях. Наша Фарра не очень богата. На меня нынешняя роскошь
давит. Снова хочу в поход, на войну. Может, завоевать для тебя Запретные
земли?
- Запретные земли нельзя завоевать, владыка, - вмешался в разговор
жрец. - Даже боги не решаются этого делать. Равновесие мира нарушится и он
придет к гибели, если какой-нибудь безумец пойдет в Сонандан с войском.
- Ладно, ладно, - отозвался император. - Кажется, пора становиться
тираном, а то все время кто-нибудь в чем-нибудь с тобой не согласен.
Предсказатели запрещают воевать там, где хочешь. У Агатияра свой взгляд на
финансовый вопрос. - Зу-Л-Карнайн махнул рукой с видом полной
безнадежности. - Теперь вот ты...
- А что я? - встревожилась Каэтана.
- Уезжаешь... Я ведь обещал высказать тебе свою просьбу.
- Да, император. Я слушаю.
- Перестань называть меня императором, - взмолился аита.
***
- Это вся просьба? - обрадовалась Каэ. - Стоило ждать до сегодня?
- Подожди, подожди, - встревожился полководец. - Никакая это не
просьба, точнее, тоже просьба, но не та... - Он выдохнул. - Если ты
исполнишь все, что тебе предназначено, и захочешь вернуться... Если ты не
встретишь своего единственного в мире человека... В общем, Агатияр все
твердит, что в империи нельзя обойтись без мудрой императрицы, так что я
буду ждать.
Каэтана молчала, глядя в упор на красневшего и бледневшего юношу,
который положил к своим ногам одну четвертую часть Варда и угрожал
западным королевствам.
Потрясатель Тверди, Лев Пустыни, великий полководец Зу-Л-Карнайн
набрал полные легкие воздуха и решился выговорить:
- Выходи за меня замуж... Нет! - запротестовал он, видя, что Каэ
собирается возразить. - Не торопись отказываться. Я же буду ждать. Зачем
торопиться, если. тебя ждут. Я хочу, чтобы в моем государстве императрицей
была ты. Если захочешь...
В этот момент зазвучал рожок, оповещая всех о том, что отряд
тхаухудов готов к отправлению. Кочевники-саракои расселись по верблюдам.
Они должны были сопровождать Каэтану до самого Эреду, а там поворачивали
назад, в свои родные пустыни; до Онодонги должны были дойти двадцать
отборных тхаухудов из личной гвардии императора.
Джангарай и Ловалонга, Эйя и Габия, альв и Бор-донкай поочередно
подходили к аите, кланялись ему и говорили слова искренней благодарности.
Юноша печально смотрел, как они усаживаются на коней, устраиваются в
седлах, распрямляют плечи, отряхивая прах прошедшего, и устремляются в
будущее. "Эти люди живут будущим", - неожиданно понял полководец. А он для
них приятное, радостное, но уже прошлое. И ему сделалось горько.
Каэтана еще была здесь. Он повернулся. ней:
- Что ты ответишь?
- Ты почти не знаешь меня:
- Догадываюсь, что это и есть типично женские отговорки...
- Не совсем. Я не знаю, сколько мне лет, не знаю, кто я. Ищи себе
другую жену, аита, - славную, достойную, знатную.
- Даже Агатияр не стал говорить мне эти глупости, когда я объявил ему
свою волю. Я уже сказал - иди в Запретные земли. Я подожду тебя. Или, быть
может... - Он не договорил.
- Нет-нет, я еще не нашла себе мужа. - Каэтана не знала, как
объяснить аите то, что требовало долгих бесед, за несколько оставшихся
минут.
Телохранители стояли с напряженными лицами, будто понимали, что
сейчас решается судьба их повелителя, а они не могут ему помочь.
Каэтана молчала, не в силах выразить все, что молнией проносилось у
нее в голове.
- Хорошо, - наконец не выдержал Зу-Л-Карнайн. - Счастливого тебе пути.
- Спасибо, - сказала она, не зная, как попрощаться с этим странным
человеком, который вдруг стал милым и близким так внезапно, причем в самый
миг разлуки. - Прощай.
Она чувствовала, что это не те слова, которые нужна ему сказать, но
нужных не находилось. Она повернулась, подошла к Агатияру и подставила ему
лоб.
- Прощай и ты. Спасибо от всего сердца.
- Удачи, дорогая Каэ. - Визирь поцеловал ее. - Буду ждать, вдруг ты
еще поцарствуешь на пару с моим мальчиком, а?
Она растерянно посмотрела на старого советника:
- Найди ему хорошую жену, Агатияр. Я ведь просто увлечение...
- Если бы ты оказалась права, - вздохнул советник. - Я еле уговорил
его не ехать вместе с вами. Пусть хранят тебя наши надежды и чаяния.
Старые жрецы-ийя стояли рядом, благословляя путешественников, и
Каэтана, попрощавшись с ними, вскочила в седло Ворона, который немедленно
взвился на дыбы, продемонстрировав, что не устал и готов нести ее хоть на
край света.
Каэ потрепала коня по холке и догнала друзей. Караван змеей
проструился по улицам ал-Ахкафа и вышел из городских ворот. Со стен на них
смотрели солдаты и жители города. Они отошли уже довольно далеко, когда
Каэ обернулась в последний раз посмотреть на город, который должен был
стать конечной целью ее странствий, а оказался только отправной точкой
длинного и трудного пути. И увидела, что из ворот города вылетел небольшой
отряд из нескольких всадников и на бешеной скорости понесся к ним, вздымая
за собой тучи пыли.
- Опять что-нибудь забыли, - обреченным голосом сказал Зу-Самави,
командир тхаухудов, которому и дотошный Агатияр, и сам обожаемый аита за
это утро успели надоесть хуже слепней, вызывая его к себе для все новых и
новых указаний, смысл которых вкратце сводился к следующему: довезти
госпожу живой и невредимой хоть на край света, иначе император со свету
сживет, Агатияр разорвет на части, а потом оба они тоже умрут.
- Тоже мне великая загадка, - бормотал под нос мудрый воин. Он
достаточно долго прожил на свете и знал, как возникает любовь в столь юном
возрасте, как у их владыки, - для этого хватает и нескольких дней. Тем
более что в очаровательную госпожу он и сам бы влюбился, да времени на это
нет...
Между тем всадники приблизились к поджидавшему их каравану, и
оказалось, что первым скачет на превосходном скакуне сам император с таким
выражением лица, будто он уже успел потерять свою империю. Сзади несется
Агатияр с растрепанной и всклокоченной бородой - ни дать ни взять кто-то
пытался выдрать ее с корнем. А уже за ними, на несколько корпусов отстав
от повелителя, скачут те немногие телохранители, которые успели вскочить
на коней, когда обнаружили, что-их полководец неистово шпорит своего
скакуна, вылетая из ворот дворца...
Император на всем скаку что-то кричал. Но встречный ветер относил его
слова. И, судя по лицам телохранителей, они были не совсем обычны.
Многие из них - сейчас еще совсем молодые - надолго переживут своего
повелителя. И долгими зимними вечерами будут рассказывать о нем, великом и
легендарном, своему многочисленному потомству. Конечно же, о битвах и
сражениях, о походах в дальние страны, но обязательно - о таком
непривычном и незнакомом в тот единственный день в ал-Ахкафе.
Император скачет и кричит:
- Я люблю тебя! Слышишь?! Я люблю тебя!
Наконец он подлетает к застывшей девушке, которая как влитая сидит на
вороном скакуне; девушке в мужской одежде и с двумя мечами, висящими
крест-накрест за спиной. Он хватает ее за руку и говорит:
- Это самое убедительное, что я мог придумать, чтобы ты вернулась. Я
буду ждать, потому что я тебя люблю. И если ты не хочешь быть
императрицей, мне не нужна империя.
- Империями не швыряются, - тихо говорит она.
- Если я выживу... - отвечает она. Они берутся за руки и отъезжают в
сторону. Их кони идут рядом и изредка трутся мордами. Агатияр приводит в
порядок бороду и горячо жалуется на жизнь Ловалонге, затем Джангараю,
затем Бордонкаю и альву, а затем - просто в пространство. Телохранители
пытаются отдышаться и выплюнуть пыль, которой они наглотались во время
этой безумной скачки.
От города двигается большой отряд конной гвардии для охраны
повелителя. Только от этого невозможно охранить. И избавить тоже
невозможно.
Когда Каэтана и Зу-Л-Карнайн возвращаются, император уже спокоен.
А потом караван двигается в путь и быстро превращается в темную точку
на фоне светлых песков Урукура, и слепящее солнце мешает разглядеть его.
Но одинокий всадник на белом коне еще очень долго стоит, всматриваясь
вдаль, и большая свита не осмеливается помешать ему...
Часть III
ПРОЗРЕНИЕ
Через пески Урукура их провели саракои, и эта часть пути всем на
удивление оказалась несложной. Каждое утро, когда караван останавливался
на отдых, чтобы переждать самое жаркое время дня, несколько часовых
выставлялись вокруг маленького лагеря. Спали по очереди, и особенной
усталости никто не чувствовал, несмотря на то что продвигались быстро.
Иногда друзья пытались проехаться на верблюдах. Но если Бордонкай и
Джангарай сразу полюбили эту езду, то у остальных неизменно начинался
приступ морской болезни от страшной тряски, которая была неотъемлемой
частью верблюжьего хода.
***
- Теперь я понимаю, - сказала бледно-зеленая Каэ, сползая с верблюда,
- почему в моем мире их называют кораблями пустыни.
- Почему? - спросил альв, который разумно избегал верблюдов после
первой же попытки.
- Тошнит, как на корабле.
- Меня, - с достоинством заметил Воршуд, - на корабле как раз и не
тошнит.
Основные переходы совершали ночью, когда на пустыню опускалась
благословенная прохлада. Саракои по одним им понятным признакам
безошибочно отыскивали дорогу, а остальные ориентировались по звездам,
исходя из прекрасного принципа - на бога надейся, но верблюда привязывай.
Ночью пустыня кишела жизнью. Из-под камней выползали ленивые
скорпионы и начинали свои неспешные прогулки в поисках добычи. Они шли по
песку, вытянув вперед растопыренные клешни. Юрко шныряли ящерицы.
Некоторые бегали так быстро, что их невозможно было заметить, и только
следы на песке да шуршание волочащихся хвостов говорили об их присутствии.
Судя по звукам, многие из них были гигантских размеров. Иногда раздавался
неприятный хохот, - долгое время альв не хотел признавать, что это смеются
гиены, и порывался встать на стражу при полном вооружении. Его успокаивали
и двигались дальше.
Спустя несколько дней Каэтане стало казаться, что вся ее прошлая
жизнь - это лишь сказочный сон, а мир состоит только из песка и бледного
неба, обожженного солнцем, или темного неба с булавочными головками
далеких звезд.
Когда на песке появилась первая растительность, а ящерицы и змеи
начали попадаться и днем, стало ясно, что пустыня заканчивается и
начинается степь. Урукур был пройден, и впереди находилась граница Эреду,
которую, по их расчетам, они должны были пересечь на шестой день пути.
Пустыня так надоела путешественникам, что последний день они даже спали в
седле, остановившись только один раз у небольшого источника для короткого
отдыха и приведения себя в божеский вид. У этого же источника саракои,
наполнив бурдюки водой и забрав запасных верблюдов, распрощались со своими
спутниками, предоставив их судьбе.
- Не нравится мне это, - заговорил Джангарай, обращаясь к
невозмутимому Ловалонге.
- А было хоть что-либо, что тебе нравилось? - спросил тот таким
серьезным тоном, что нельзя было понять, шутка ли это.
- Слишком спокойно: птички поют, деревца шумят; никаких покушений,
разгневанных богов и голодных демонов. Как ты думаешь, - продолжил ингевон
без всякой видимой связи с предыдущим, - Каэтана влюбилась в императора?
- Нет, конечно, - вмешался Эйя. - Это же понятно. Если бы она в него
влюбилась, то сейчас мы или шли бы в Запретные земли во главе всего
императорского войска, или у них был бы другой император, а этот ехал бы с
нами.
- Тише! - одернула брата Габия. - Не ровен час, услышат тхаухуды.
Командир Зу-Самави улыбнулся про себя, но не подал виду, что слышит
эту крайне интересную беседу. Он думал приблизительно так же, как и Эйя,
но не хотел высказывать своих, мыслей вслух. Он ещё рассчитывал вернуться
домой.
***
Верблюды прекрасно чувствовали себя в теплом климате Эреду, где было
достаточно воды и пищи, поэтому отряд продвигался с максимальной
скоростью. Единственное, что не устраивало урахагов, - в присутствии
воинов императора они не хотели принимать волчий облик и не могли
охотиться. К тому же они уже устали ехать верхом. Кони их по-прежнему не
жаловали, косясь испуганными глазами и норовя сбросить при всяком удобном
случае.
- Вот уж скотина! - выругался Эйя, пытаясь справиться с лошадью. - Не
любит и не хочет терпеть. И ничего ты с ней не сделаешь...
Согласно расчетам, сделанным еще в ал-Ахкафе при помощи жрецов,
выходило, что территорию Эреду отряд должен пересечь в десять дней, если
двигаться по прямой.
Но уже на четвертый день пути неожиданности и приключения, которых
так не хватало Джангараю, не заста-вили себя ждать.
В то утро караван вощел в лес и двигался, по старой дороге, которой,
судя по ее виду, давно никто не пользовался. Бордонкай, Джангарай и
Зу-Самави как раз обсуждали с Каэтанои одну странность. Эреду не было
совсем уж безлюдным государством, и то, что в течение четырех дней они не
встретили ни одного человека в этом районе, начинало их беспокоить.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг