умирает. А альсеиды вечные. Их разве что боги или демоны убить могут, а
времени и людям это не под силу.
- А ты, Воршуд?
- Я - смертный.
- Странно, - задумчиво сказал император, - я б никогда не подумал,
что ты совсем такой же, как человек. Больше всего ты похож на духа, какими
я их себе представлял. А настоящих духов я за всю свою жизнь не видел. А
вы?
Друзья переглянулись. Они не знали, стоило ли рассказывать императору
о всех пережитых ими приключениях. И вообще, они полностью доверились
внезапно возникшему между ними и аитой чувству симпатии, но если они
ошибаются? Однако долго молчать было невежливо и, как знать, может, и
опасно. Так или иначе, но все понимали, что без помощи Зу-Л-Карнайна им не
обойтись. Дружеская встреча давала надежду на благополучные отношения и в
дальнейшем, но слишком много россказней ходило по Варду, и путешественники
продолжали относиться к императору не без некоторой доли настороженности.
Видимо, тот понял причину неловкого молчания и рассмеялся. Его
молодой звонкий смех мог бы рассеять любые сомнения и у более
подозрительных людей, однако друзья думали прежде всего не о себе, а о том
деле, которое гнало их вперед - в ал-Ахкаф, - в гущу сражения.
- Думаю, мне самому нужно рассказать вам о своих приключениях, -
наконец молвил император. - Иначе я все время буду сталкиваться с тем, что
вы постараетесь всячески сокращать свои истории, чтобы не сказать лишнего,
так ведь?
Каэтана неопределенно улыбнулась, остальные сумели удержаться от
комментариев, и только Бордонкай не то чтобы покраснел, но на его щеках
появился легкий румянец.
- Агатияр поможет рассказать вам мою не такую уж простую историю, во
всяком случае не простую в тех местах, где она касается вас. Думаю, на
западе имеют представление о том, что мои тхаухуды двинулись из фарры на
север и в короткий срок помогли мне завоевать Курму, Джералан, Урукур и
покорить саракоев...
- А разве... - начал Джангарай, но спохватился, что перебивает не
кого-нибудь, а самого императора.
- Что "разве"? - наклонился к нему Зу-Л-Карнайн, не обращая внимания
на то, что в гостях не видно трепета и подобострастия. Но аите и вправду
не нужен был страх, щедро перемешанный с ненавистью, и лесть, основанная
на лжи. Эти люди более всего напоминали ему своим поведением верных
тхаухудов, и прежде всего Агатияра, который не щадил императора, оставаясь
с ним с глазу на глаз.
- А разве, - осмелел ингевон, - государство саракоев не имеет
названия?
- У саракоев вообще нет государства, - улыбнулся Агатияр. - Они
признали власть императора только потому, что он дал им возможность
воевать со всеми, а не друг с другом, - ведь этой возможности они всегда
были лишены по причине своей малочисленности и разобщенности.
- Когда из Курмы мы вступали на земли саракоев, - продолжал
император, - пришлось пересекать совершенно безлюдную пустыню, что нас
вначале весьма удивило, потому что саракои в таких пустынях рождаются,
живут и умирают...
- А зачем тебе вообще понадобились эти пустынные земли, аита? - подал
голос Ловалонга.
- Мне не были нужны эти земли, рыцарь. Но негоже оставлять у себя за
спиной такого врага, какими могли быть эти отчаянные кочевники. А воины из
них прекрасные, и я очень рассчитываю на них и в грядущей битве, и во всех
последующих... Но дайте же мне рассказать о главном! - не выдержал
император. - Честное слово, пора становиться тираном... Там, в пустыне, мы
провели несколько дней, Прежде чем выбрались к прекрасному оазису. Места
более красивого я тока на земле не встречал, хотя прошел достаточно стран.
Это было небольшое озеро, вокруг Которого росла пальмовая роща и цвели
удивительные Цветы, совершенно неприспособленные к жизни в пустыне. Там
находился храм-самый старый на всем Варде храм Джоу Лахатала. И его
вайделоты уже ждали нас со своими предсказаниями.
Если я правильно понял, то они просто позволили нам найти себя, а для
других странников, караванов шаек и целых армий оазис был закрыт и
недосягаем. Пустыня в том месте казалась непроходимой. - Император
помолчал. Затем налил себе вина и виновато улыбнулся. - После посещения
храма у меня осталось странное впечатление об устройстве мира. Я многого
не понял, признаюсь вам откровенно. Во-первых, самый старый храм Джоу
Лахатала на самом деле является храмом какого-то Древнего бога, - не знаю,
какого именно, потому что его имена и изображения уничтожены, а вместо них
изваян сам Джоу Лахатал и его символ - Аврага Могой, Змей Земли. К тому же
вайделоты как-то очень странно вершат волю своего божества. Они довольно
быстро нашли общий язык с моими предсказателями - ийя, странствующими
вместе со мной от самой Фарры.
- У нас действительно хорошие предсказатели, - вмешался в разговор
Агатияр, - и они не раз бывали нам полезны. Но здесь, похоже, смутились и
они. Мы провели в храме несколько недель. Оазис оказался огромным, и в нем
с легкостью разместилась наша не такая уж в то время и большая армия.
Теперешняя, - Агатияр улыбнулся не без гордости, - вряд ли поместилась бы.
- Меня долго не пускали в храм, - вставил аита. - Вели себя с
почтением, но ничего толком не говорили. Зато уж мои ийя не выходили от
вайделотов, все что-то взвешивали, истолковывали, обсуждали. Не прошло и
трех дней, как меня наконец соизволили пригласить.
Сначала объявили волю Джоу Лахатала относительно меня, но эта история
не слишком интересная, ее я расскажу позже. А затем предсказали, что мне
придется завоевывать Урукур дважды - и во второй раз мне встретится
маленький отряд, который принесет мне удачу только в том случае, если я
принесу его в жертву Джоу Лахаталу. Но так как божество человеческих жертв
официально не принимает, то просто уничтожу отряд во имя него; - Тут
император заметил выражение лица Бордонкая и поспешил договорить:
- Нет-нет, это еще не все. Агатияр, да скажи ты ему, он же оставит
государство без правителя только из-за того, чтоя стал рассказывать не в
том порядке.
Каэтана успокаивающе положила руку на плечо Бордонкая: она понимала,
что это только увлекательная завязка, а развязка обещает быть совершенно
другой.
Агатияр решил, что лучше продолжить ему, иначе император пострадает
из-за своей любви к эффектам.
- Подожди, подожди, воин, - повернулся он к Бор-донкаю. - Стали бы мы
пить с тобой вино, тем более без охраны, если бы собирались убить тебя. -
Он опять обратился ко всем:
- Странная картина обрисовалась перед нами во время посещения храма.
Такое впечатление, что Джоу Лахатал и его воля сами по себе, а вайделоты
сами по себе: они как бы на стороне своего владыки, но при этом признают,
что существует некий порядок вещей, над которым Лахатал не властен. И они
считают необходимым предупреждать избранных о том, что Верховный бог не во
всем прав. Как они не боятся этого делать - ума не приложу, но все же
делают. Потому что сразу после того, как они объявили аите волю небесного
владыки, тут же дали понять, что существует и другой вариант развития
событий. Каково? - Тут и советник не удержался от эффектной позы.
- Неплохо, - согласилась Каэтана. - И что же выходит по другому
раскладу?
- Выходит, что вроде как, кроме Лахатала, никто не останется в
выигрыше, если тебя уничтожить. Собственно, воля Змеебога касалась лишь
тебя лично, остальные его не интересовали. Но вайделоты тактично дали
понять, что Лахатал сам не ведает, что творит. И поэтому выгоднее
прогневить его и принять на себя тяжесть гнева, чем заслужить его
расположение, которое, впрочем, не отличается ни постоянством, ни
глубиной... Самое странное, что они не могли сказать, кто ты и почему мне
нужно ссориться ради тебя с Верховным богом, которому я поклонялся всю
жизнь. Только кокетливо намекали на то, что в тебе заинтересованы не менее
важные лица, - сказал император. Потом внимательно посмотрел Каэтане в
глаза:
- Кто же ты?
- Не знаю, аита, - честно ответила она. - История моя коротка и уж
совершенно не правдоподобна. А чтобы ответить на твой вопрос, мне
необходимо попасть в ал-Ахкаф и встретить там Тешуба, о котором я знаю
только то, что он живет в храме Барахоя и является одним из немногих
хранителей и толкователей небезызвестной Таабата Шарран.
- И ты не боишься? - вырвалось у Агатияра. - Не боишься противостоять
богам, не зная, кто ты? У меня складывается впечатление, что тебя не
очень-то удивило нерасположение к тебе Джоу Лахатала, правда?
Каэтана пристально посмотрела на Агатияра. У нее не было оснований не
верить императору и его советнику, но у нее не было и оснований верить им.
Слишком серьезные вещи были поставлены на карту.
- Какое слово тебе дать, чтобы поверила в мою честность?! -
воскликнул Зу-Л-Карнайн, и она поняла в короткую долю секунды, что только
воины императора, всегда держащего свое слово, могут поверить на слово
"заезжему рыцарю. Телохранители, отступающие от Ловалонги, не ставшие его
обыскивать, и улыбающийся Агатияр - все эти картины пронеслись перед ее
мысленным взором, и Каэ решилась:
- Твое слово, аита!
- Я с радостью даю его, благородная госпожа!
- В таком случае я готова ответить на твои вопросы. Но предупреждаю -
я действительно не знаю почти ничего...
- Ну не совсем ничего, - тонко улыбнулся визирь. - Наши ийя вчера
прибежали ко мне с криками: дескать, на одной небезызвестной реке
произошла странная история - вы не слыхали о ней, дорогая Каэтана?
- Как, однако, слухи в степи распространяются, - глядя в потолок,
заметил Джангарай.
- Не столько слухи распространяются, сколько слуги стараются. - Судя
по всему, Агатияр был доволен своей работой. - Я ведь не зря ем свой хлеб,
Ночной Король Аккарона. - И, оставив Джангарая сидеть с открытым ртом,
повернулся опять к Каэтане:
- Я действительно много о вас знаю. Было бы глупо человеку,
занимающему мое положение и осмеливающемуся давать советы самому
императору, не обратить внимания на то, что многие связывают ваши
приключения с отдельными частями Таабата Шарран. Вы ее читали?
- Нет...
- Вайделоты прочли мне вслух всего несколько строк, - сказал
император. - Обо мне там ни слова, и этот отрывок вообще неизвестно о чем:
"Когда три бога сойдутся в степи, когда древний надсмеется над молодым,
когда смерть убежит от смерти и ужас будет пронзен рогом коня, встанет на
колени князь и падет от руки воина жрец", - они утверждали, что это
связано с грядущей битвой. Вы понимаете что-нибудь?
Каэтана отрицательно покачала головой.
Ей было страшно.
***
В ал-Ахкафе в эту ночь никто не спал: город готовился к сражению.
Сновали по улицам отряды солдат, скрипели колеса метательных орудий,
которые подвозили к стенам...
В маленькой комнате, расположенной в левом притворе безлюдного храма,
стоявшего посреди площади, сидел седой старик и что-то сосредоточенно
писал на большом куске пергамента. Он явно торопился, потому что писал не
отрываясь, только изредка распрямляя ноющую спину или растирая уставшую
руку. Глаза его покраснели и воспалились от бессонницы, а лицо осунулось,
стало прозрачно-желтым и как бы село на кости.
Старик был одет в длиннополое зеленое одеяние, а на голове его даже в
этот ночной час .красовалась зеленая чалма. Седая борода его, не чесанная
несколько дней, сбилась в клочья, а одежда забрызгалась чернилами. Это и
был великий мудрец, провидец и лекарь Тешуб, живший в ал-Ахкафе с
незапамятных времен.
"...Я почти уверен, дорогая моя госпожа, - писал он торопливо, - что
вы не застанете меня в живых. Судьба человека во время войны
непредсказуема, и, думаю, многие, кто хотел бы помешать нам встретиться,
не преминут воспользоваться таким удобным случаем для исполнения своих
планов. Однако не это страшит меня, а то, что я не успею сообщить вам
самое важное, самое главное. Это знание я постиг только в последнее время
и, к моему глубокому сожалению, не успел поделиться открытием ни с кем из
ныне здравствующих моих друзей. Ваше главное дело - выполнить мою
просьбу..."
Старик задумался, прикрыв глаза, но тут же опять, встрепенулся,
почувствовав, что может задремать, а эту роскошь он не мог себе позволить.
"...Я обнаружил, что на Арнемвенде существует еще одна сила - не
Древние боги, не Новые, не маги и не люди, а нечто иное, что присутствует
везде, где есть хотя бы крохотный клочок незаполненного пространства..."
В этот момент за спиной старика послышались легкие шаги. Он медленно
обернулся и увидел подходившего к нему высокого молодого человека,
черноволосого и желтоглазого, ослепительно красивого и вместе с тем
жестокого. Старик знал его - несмотря на невероятно древний возраст,
память еще не подводила Тешуба.
- Все скрипишь, мудрец? - спросил молодой человек вместо приветствия.
- Здравствуй, га-Мавет, - спокойно ответил старик. - Я ждал тебя.
***
- В твоем возрасте только и делают, что ждут меня, - откликнулся Бог
Смерти. - Но ты-то, кажется, ждал не меня, а совсем другого посетителя -
или посетительницу?
- Зачем играть словами, Смерть? - перебил его Те-шуб. - Мы оба
прекрасно знаем, кого я жду и почему ты оказался здесь именно этой ночью.
- Она совершила почти чудо, - негромко проговорил га-Мавет.
- Но она бы не успела в любом случае? - спросил Тешуб о том, в чем
был уверен.
- Конечно... мы не можем рисковать.
- Вы все равно проиграете. Если бы ты выслушал меня...
- Прости, старик. - На губах га-Мавета появилась холодная улыбка.
- Ты думаешь, это вы, Новые боги, приняли такое решение? - повысил
голос Тешуб. - Нет, нет и еще раз нет! Я открыл еще одно действующее лицо
в нашей игре, и оно пугает меня, Смерть.
- Чем же? - против воли заинтересовался бог.
- Оно вездесуще. Оно находится везде, где есть хоть клочок пустоты,
мрака или просто места, где может возникнуть что угодно, потому что оно
пока никем и ничем не занято.
- Перестань рассказывать сказки, - оборвал старика желтоглазый, - нам
пора. Я и так потратил слишком много времени, разговаривая с тобой. Но я
всегда уважал тебя. Ты не боишься?
- В моем возрасте перестают бояться тебя.
- Разве в твоем возрасте уже не хочется жить?
- Хотеть жить и бояться умереть - это две абсолютно разные вещи.
Хорошо, я готов.
Старик медленно поднялся из-за стола и отошел к колонне.
***
- Пойдем. - Бог Смерти вытянул вперед руку безупречной формы,
затянутую в черную перчатку, и коснулся ею плеча старика. Однако вопреки
его ожиданию ничего не произошло. - Что это значит? - спросил он жестко.
- Это значит, что я еще не готов умереть. Я не выполнил
предназначенного, и ты невластен надо мной. Моя душа крепко привязана к
телу и собирается дождаться ее.
- Ты мудр, - прошептал га-Мавет, - ты хитер. Но ты бессилен против
меня.
- Дай мне только один день отсрочки, - внезапно попросил старик. -
Дело вовсе не в том, что я хочу сохранить ей жизнь или облегчить ее
задачу. Дело в том, что теперь и вы заинтересованы в том, чтобы узнать,
какой тайной она владеет. И гораздо разумнее было бы помочь ей вспомнить,
нежели рисковать многим, стараясь погубить ее. Вы надеетесь, что ее гибель
с вами никто и никогда не свяжет? Неужели Джоу Лахатал и его братья столь
наивны?
- А кому есть дело до несчастной смертной девчонки? - искренне
удивился желтоглазый. - То, что она оказалась в центре событий, еще ни о
чем не говорит.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг