Данные обследования были введены в бортовой компьютер, а оному
поставлена задача - обнаружить в отклонениях от нормы некоторую логику,
систему. На машинный анализ сильно рассчитывал инженер, а Клим, который по
роду деятельности общался с компьютером постоянно, не скрывал скептицизма.
И оказался прав. Компьютер быстро запутался в прогрессивно ветвящейся сети
вариантов и выдал обычный в таких случаях сигнал отказа работы. Пришлось
Климу и Алексею всю предварительную оценку собранной информации брать на
себя. Лобов от участия в этой работе отказался, сказав, что займется
другими делами, а какими - сказать не пожелал.
- Чудеса? - переспросил Иван, с улыбкой глядя на штурмана.
- Чудеса. Оказывается, эта елка и не елка вовсе.
- Елка не елка - какое значение имеют эти ботанические тонкости?
- Ничего себе тонкости, - возмутился Клим. - Это же вообще не дерево!
Кронин, вошедший вслед за Климом в кают-компанию, подтвердил:
- Совершенно верно. Это гриб.
Лобов недоверчиво усмехнулся.
- Не сама грибница, не микориза, - поспешил пояснить инженер, - а ее
плодовое тело.
- В общем, то самое, что называют грибом в обиходе, - уточнил штурман.
- Этот гриб не так-то легко отличить от елки даже по химическому составу.
- Как же определили, что это гриб? - Лобов был настроен все еще
скептически.
- По грибному вкусу, - засмеялся Клим, а Кронин пояснил:
- Корневая система этой ели - фикция. Она служит не для питания, а для
поддержания этого псевдодерева. Функционирует же елочка за счет грибницы,
которая подходит к ней из глубины леса толстым, в руку диаметром тяжем -
переплетением гифов. Этот тяж отлично виден на одном из наших контрольных
снимков.
- Действительно, чудеса, - по тону Лобова чувствовалось, что он и
заинтересован и озадачен. - Гриб выращивает нечто несовместимое со своей
природой - елку, а ель, продолжая эту парадоксальную линию, - шишки,
которые копируют космический корабль. Любопытно! Может быть, Майя Верней
все-таки причастна к этому?
- Не исключено. Хотя для этого ей каким-то образом надо было ухитриться
приручить гриб и заставить его действовать по своей воле.
Клим, присевший на подлокотник кресла, вздохнул:
- Дрессированные грибы, экзальтированные водоросли, мудрые пни...
Чертовщина! Знаете, когда я установил, что елку окружают не грибные
мимикранты, а настоящие порядочные деревья, легче на душе стало. А то
нет-нет да и приходила в голову мысль: может быть, все-все, что мы видим
вокруг, порождение некоего чудовищного, разъевшегося и разжиревшего гриба?
Жуть!
Он засмеялся, видно было, что ему вовсе не жутко, а просто интересно, и
глубокомысленно добавил:
- Уж куда лучше грибов дрессированных грибы жареные, особенно в
сметане. Шампиньоны или рыжики? А?
- Н-да, - согласился Алексей, - чревоугодие - это, конечно, порок. Но
хороший ужин разве не добродетель? Что ты думаешь по этому поводу, Иван?
Лобов поднялся на ноги.
- Как это ни печально, а с ужином придется подождать.
- Это еще почему? - возмутился штурман.
- Надо выяснить, куда ведет тяж гифов, питающий елку.
После паузы Кронин спросил:
- Разумно ли это делать на ночь глядя? Не лучше ли подождать до утра?
- А где гарантия, что утром тяж будет на месте? - сказал Лобов. - И
потом не забывайте - нынче ночью полнолуние.
9
Огромная, в два раза больше земной, голубая луна, выщербленная зелеными
пятнами, торжественно парила в собственном сиянии под темным куполом неба,
затмевая звезды. Сонно вздыхая, ворочалось чернильное море, лениво
перекатывая на своей необъятной спине искры и пятна лунного света.
Клим, сделав щупом ранцевого биолокатора несколько мягких размашистых
движений, вдруг сузил амплитуду, а потом уверенно прочертил по темной
земле волнистую линию.
- Здесь этот тяж, никуда не делся, - довольным тоном сказал он.
- Отлично, - сказал Лобов и, связавшись с кораблем, сообщил эту новость
Кронину.
Они заговорили, уточняя детали действий, ведь во время биолокаторного
поиска связь невозможна, поэтому все нужно обговорить заранее. Клим
выпрямился и покосился на командира. Он стоял рядом сказочным черным
силуэтом, на его нейтридном скафандре играли синие блики. Чужая,
загадочная луна щедро заливала притихшую землю потоками голубого света;
теплый воздух звенел и дрожал под их напором. Конечно, это лишь чудилось,
на самом деле звенели и тренькали светлячки, разноцветными мигающими
искорками плавающие над землей то в одиночку, а то и целыми роями. За
светлячками с кваканьем гонялись большеголовые крылатые твари, своим
прыгающим, рваным полетом похожие не столько на птиц или летучих мышей,
сколько на бабочек; их причудливые тени-кляксы нет-нет да и проскальзывали
по сияющему лунному диску.
- Ты готов?
- Сейчас, - ответил Клим, переключаясь в деловое русло, - вот только
настроюсь по резонансу.
Занимаясь этой тонкой операцией, он словно про себя говорил:
- Ночной дозор! Оружие, доспехи, тревога и бесстрашие в зорких очах -
все как в рыцарские времена. Не хватает факелов и верховых лошадей.
И поскольку Иван отмолчался, спросил:
- Как ты думаешь, будет толк от нашей ночной прогулки?
- Не знаю. Но тяж грибницы - единственный материальный след, нельзя им
не воспользоваться.
- А если это ловушка? - спросил Клим.
- Что поделаешь? Иногда приходится идти и в ловушку, - вздохнул Лобов.
Они пошли гуськом: впереди Клим, плавно покачивая щупом биолокатора у
самой земли из стороны в сторону, будто косил траву, позади на дистанции в
пять шагов Иван с оружием наготове, весь обратившийся в слух и зрение.
Темное небо, задернутое кисеей лунного сияния, пронзала черная игла
"Торнадо", вздымавшаяся над зубчатой стеной леса. Корабль строго следил за
космонавтами горящим красным глазом. Дул теплый черный ветер. Близкие ели
походили на колышущиеся облака сизого тумана, пальмы устало качали
кожистыми листьями-плавниками, на которых играли холодные металлические
блики, - все старались, да никак не могли уплыть поближе к звездам, в
низкое небо. Под ногами мягко и обиженно шуршала сочная трава, а иногда с
тонким хрюканьем рассыпались по сторонам стайки длинноногих зверьков,
похожих не то на лягушек, не то на тушканчиков.
- Узел! - сказал вдруг Клим, остановившись.
Выждав и осмотревшись, Лобов подошел к Климу и посмотрел на экран
биолокатора: в самом деле, к тяжу грибницы, по которому они шли, подходил
другой, заметно потоньше; тяжи сливались, образуя вырост, и далее шел тяж,
увеличенный в диаметре. Потом попался еще узел и еще один; тяж грибницы
теперь уже не был сплошным, а состоял из нескольких параллельных ветвей,
которые вились причудливо, то расходясь петлями, то сливаясь снова.
Вдруг где-то впереди за деревьями, которые росли уже довольно часто,
прозвучал глухой взрыв.
- Стой! - поспешно приказал Лобов.
Клим остановился, напряженно вглядываясь вперед. Лунный свет пробивался
сквозь кроны деревьев и ложился на землю синими пятнами. А там, впереди,
за черной массой деревьев, Климу почудился другой, нелунный, зеленоватый
свет.
- Что там? - спросил он Ивана, который осторожно приблизился к нему.
- Вспышка и потом несильный взрыв, - рассеянно ответил Лобов,
вглядываясь вперед, - а теперь свет. Можно подумать, что это отблески
костра, но свет зеленый.
Клим нервно усмехнулся:
- А может быть, у них горят костры зеленым пламенем?
Лобов оставил шутку без ответа.
- Сворачивай локатор, - решил он наконец, - я пойду вперед, прикроешь.
- Иван, - просительно проговорил штурман.
- Не надо дискуссий, Клим, - мягко сказал Лобов, - не время.
Он подождал, пока Клим свернул свое хозяйство, и осторожно пошел
вперед. На дистанции в пять шагов за ним бесшумной черной тенью последовал
и Клим. Да, сомнений быть не могло - впереди ровно горел таинственный
свет. Скоро он пробился напрямую, зелеными бликами лег на нейтридную броню
скафандров, подсветил снизу стволы пальм и кроны елей, по траве и подлеску
потянулись густые черные тени. Еще несколько шагов, и Лобов оказался на
краю большой поляны и замер в раздумье, что делать - изумляться, трепетать
от страха или смеяться.
В дальнем конце поляны светил большой фонарь, а правильнее сказать -
розовая лампа, прикрытая сверху, как шляпой или глубоким зонтиком, зеленым
абажуром. Сооружение это покоилось на толстом, заметно сходящемся вверх на
конус стволе и было лишь немногим меньше человеческого роста. Розовая
лампа горела где-то в самой маковке зонтика, так что розовый свет не
распространялся далеко, а образовывал яркое световое пятно диаметром
метров пять-шесть, все же остальное пространство освещалось
изумрудно-зеленым светом зонтика. По самому краю светового пятна, там, где
розовый свет мешался с зеленым, водили хоровод... гномы. Гномы - именно
это слово сразу пришло в голову Ивану. Ростом они были с белку, а лучше
сказать, с суслика, у них были надутые бочкообразные тельца с короткими
ножками, которыми они перебирали так часто, что, казалось, не шли, а
катились по траве.
На этом бочкообразном тельце сидела круглая голова без носа и рта, с
глазами-щелями, прикрытая сверху остроконечной шапкой. Эти шапки слабо
светились - у одних гномиков красноватым, а у других - желтоватым светом.
Гномы, этакие добродушные пузанчики, были всецело погружены в свое занятие
и не обращали внимания на окружающее. Они двигались друг за другом по
кругу, строго сохраняя дистанцию, наверное, половину человеческого шага,
останавливались, поворачивались направо, налево, подпрыгивали и снова шли
по кругу, но уже в другом направлении. Время от времени из верхушки
центрального фонаря с шипением разлетался фейерверк разноцветных искр, и
тогда гномики начинали прыгать особенно высоко.
Уловив неподалеку движение, Лобов резко обернулся - это был Клим. За
прозрачным забралом шлема Иван видел его ошарашенное лицо, Лобов невольно
улыбнулся, но тут же приложил палец к губам: ни звука! Клим успокоительно
закивал головой. Они долго смотрели на этот завораживающий, колдовской
хоровод гномов, а те все танцевали уверенно, деловито, как будто выполняя
какую-то важную, хорошо им знакомую задачу. Какой в этом смысл, цель,
значение? Ничего не было понятно, да, честно говоря, и не хотелось думать
об этом - настолько красочным, необыкновенным было это зрелище.
Вдруг Клим стиснул руку командира. Лобов повернулся к нему, недоумевая.
Штурман с заметной тревогой показал ему глазами вперед и в сторону. Лобов
скосил глаза и увидел, что неподалеку от них на поляне пучится и опадает,
пучится и вновь опадает земля, вставая все более и более крутым бугром.
Иван кивнул Климу, пригибаясь, отбежал на десяток шагов по краю поляны
и прилег на землю. Едва Клим успел последовать его примеру, как раздался
глухой взрыв, в воздух вместе с комьями земли взлетел фейерверк искр, и
все поблизости залило синим светом.
Из земли с натугой, в видимых корчах выползал, вытягиваясь вверх,
двойник зеленого фонаря. Но он был не зеленым, а синим и гораздо более
остроконечным, словно зонтик, прикрывавший ствол, был еще сложен. И точно,
когда фонарь в конвульсиях вытянулся во весь рост, зонтик с треском
распахнулся, на поляну легло пятно оранжевого света и посыпались какие-то
шары. Шары хлопали, разбрасывая рыхлую оболочку, и из их сердцевины,
словно выброшенные невидимой пружиной, выскакивали гномы. Не прошло и
десяти секунд, как на поляне кружился второй деловитый и озорной в одно и
то же время хоровод. Некоторое время оба этих хоровода - зеленый и синий -
существовали совершенно независимо друг от друга, они будто бы и не
подозревали о существовании соседей, хотя существование это было столь
фееричным, что не заметить его было определенно невозможно.
А потом что-то случилось, будто прозвучала чья-то неслышная властная
команда, чье-то волшебное слово: колдовские круги разом разорвались, и
цепочки, выписывая зигзаги, поползли, потянулись навстречу друг другу.
Струи встретились почти на середине поляны, но не смешались, а образовали
два соприкасающихся колеса, колеса эти незаметно для глаза перелились в
восьмерку, и вот уже совершенно невозможно разобрать, какому фонарю
принадлежит танцующий гномик. Они продолжали кружиться и подпрыгивать, и
во время одного из таких особенно высоких прыжков спинка одного гномика
лопнула, в воздухе вспыхнули радужные крылья, и он торжественно,
неторопливо поплыл в воздухе, поднимаясь над лесом. И началась цепная
реакция, хоровод разрушился, гномики теперь с отчаянной энергией прыгали в
воздух, падали на землю, вновь, как мячики, взлетали вверх. Хлоп! Хлоп! То
здесь, то там вспыхивал радужный ореол трепещущих крыльев, гномики в
одиночку, стайками, но чаще всего парами разлетались во все стороны. Один
из них, потянув слишком плавно, зацепил верхушку деревца, под которым
лежали космонавты, и упал буквально перед самым носом Клима. Такого искуса
штурман не выдержал, и, пока гномик неуклюже поднимался на лапки и
расправлял полупрозрачные перламутровые крылья, Клим выбросил вперед
правую руку и цепко ухватил его поперек туловища. Гномик ощутимо пружинил
под рукой, как слабо надутый резиновый мячик, он дергался, стараясь
освободиться, глаза-щели сблизились углами, превратившись в почти
правильные ромбики, но так и остались черными дырками - в них не было
видно ничего похожего на глаза; пониже глаз прорезался крохотный,
вороночкой внутрь ротик, из него послышался высокий, почти неслышный
свист.
Клим машинально разжал руку, но было уже поздно: гномик раздулся втрое
против обычного размера, превратился в почти правильный шар и взорвался,
рассыпавшись фейерверком искр.
10
Лобов молча, обжигая губы, прихлебывал свой любимый напиток - крепкий
горячий чай, просветленный кусочком лимона. Он слушал разговор друзей и
лишь улыбался время от времени. Клим успевал все: и есть, и пить, и
разговаривать.
- Я не на шутку разволновался, когда начались эти непонятные взрывы.
Связи-то не было!
- Что нам могло сделаться в нейтридных скафандрах? - пренебрежительно
сказал Клим. - Зато какое представление! Балет-феерия!
Он оглядел стол, пошевеливая пальцами, и вздохнул.
- Бутерброды и еще раз бутерброды. И это все, на что хватило твоей
инженерной фантазии?
- Это не бутерброды, это сандвичи, - скромно поправил Кронин с
некоторой таинственностью, - а потом мне тоже пришлось поработать.
- Ладно, не оправдывайся, - рот Клима был забит бутербродом, а потому
говорил он не совсем внятно, - скажи лучше, что ты думаешь об этой
странной связи гриба и гномов?
- Об этом я пока не думал, но могу сообщить, что на Земле, в Южной
Америке, есть муравьи-листорезы, которые специально выращивают грибы на
подземных плантациях.
- Именно это и я имел в виду. Забыл, как называются эти муравьи.
- Есть два больших рода листорезов, - флегматично помог ему инженер, -
ата и акромирмекс. Мини-особи почти невидимы простым глазом, а солдаты -
больше сантиметра в длину.
- Откуда у тебя такие познания? - искренне удивился штурман.
- Видишь ли, мой старший брат патологически терпеть не мог рептилий и
вместе с тем питал столь же патологическую страсть к насекомым, особенно
общественным. Книги, фильмы, коллекции, даже муравейники с настоящими
живыми муравьями - все можно было найти в его комнате. Некоторые из этих
тварей пребольно кусались. Ну и, чтобы обезопасить себя, я волей-неволей
должен был взяться за их изучение.
- Ну как не сказать спасибо твоему брату? Что ты еще знаешь об этих
акромирмексах?
- Что еще? - инженер погладил подбородок. - Гнезда их имеют до
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг