Ленди нужны были такие люди, которые согласились бы - пусть за большую
плату - рискнуть своей жизнью ради морриловских барышей. Дело в том, что
для работы гигантского концентратора солнечных лучей, который задумал
построить у себя на усадьбе Моррил, были необходимы большие запасы редкого
минерала "ледовита", обладавшего способностью излучать лучи "сигма".
Только с помощью этих лучей можно было сконцентрировать солнечные лучи до
такой степени, что из них получалась жидкость, названная Недоборовым
"солнечным эликсиром". Но "ледовит" залегает на дне Индийского океана, в
районе Антарктиды, под толстым слоем воды и льда, там, где находится
Невидимый пик. С Невидимого пика Курганов уже добыл однажды образец
"ледовита". Чтобы добыть "ледовит", необходимо снарядить крупную
экспедицию. Опытные водолазы должны спуститься под лед и разыскать в водах
океана вершину, с которой был поднят образец на искусственный ледяной
остров дрейфующей полярной станции "Антарктида ©10".
Это дело рискованное.
Лишь после долгих поисков, да и то за огромную плату, Ленди удалось
подобрать четырех водолазов, оказавшихся в этот момент без работы.
Требовалось найти еще три-четыре водолаза, готовых пойти на риск ради
денег.
Поиски подвигались туго. Правда, попадались такие водолазы, которые
давно уже "сидели на мели", но они не устраивали Ленди: они или страдали
какими-либо болезнями, были слабого здоровья, или пьянствовали, или не
подходили по возрасту. А водолазы нужны были все как один на подбор:
сильные, выносливые, ну и, само собой, готовые поработать на Моррила за
хорошую плату.
- Но почему именно за хорошую плату? - проворчал Моррил, когда
секретарь доложил ему о ходе вербовки людей для экспедиции. - Попробуйте
заманить другим способом. Обратитесь в местную тюрьму и договоритесь с
мэром Небей-Крика, чтобы нам отпустили пяток-другой преступников,
приговоренных или к смертной казни, или к пожизненному заключению.
Начальнику тюрьмы и мэру мы можем хорошо заплатить. А с осужденными
разговор короток: или смерть, пожизненная каторга, или экспедиция, а после
- обеспеченное житье.
- Но среди них может и не оказаться водолазов, - возразил секретарь.
- Это и не обязательно. Наберем здоровых людей и обучим водолазному
делу.
Впрочем, Ленди вначале подумал о матросах с "Медузы", обвинявшихся в
свое время в налете на трансконтинентальный экспресс, - Бобе Лосоне и Рое
Бэртоне, которые были осуждены на пожизненную каторгу. От них Ленди узнал
про негра, когда-то работавшего водолазом, а потом нанявшегося кочегаром
на "Медузу". Джо Джексон плавал на этом корабле до последнего времени.
Недели через полторы после разговора с шефом Ленди удалось завербовать на
работу всех троих матросов. К новичкам приставили инструктора по
водолазному делу, и начались тренировочные спуски под воду... Еще одного .
брата Джо Джексона, Майка, привезли на аэродром перед самым стартом
самолетов. Здесь, готовые к отлету, находились пять громадных
четырехмоторных монопланов. Под их гигантскими крыльями могли бы укрыться
от солнца целые толпы людей. Для негров была выделена особая машина; в
экспедиции, кроме братьев Джексонов, участвовали еще три негра.
Самолеты поднялись в воздух и, не делая традиционного круга над
аэродромом, направились на юг. О конечной цели путешествия знал только
Ленди.
В воздухе были весь день. Под вечер Ленди приказал по радио всем членам
экспедиции и экипажам самолетов одеться в меховую одежду. Через полчаса
после этого приказа самолеты приземлились. Майк вылез из люка и невольно
закрыл глаза от ослепительного блеска: вокруг лежал снег.
Немного освоившись, Майк огляделся. Оказывается, это был аэродром. На
его краю располагались ангары и дома, радиостанция, мачты с антеннами и
конусом для определения направления ветра. Дальше, километрах в трех от
аэродрома, виднелись горы, тоже покрытые снегом. Майк обернулся и
посмотрел туда, откуда они прилетели. В той стороне темнело море. Что же
это, остров? Или какая-то земля?
- Где мы? - спросил Майк одного летчика, разминавшего ноги.
- А тебе не все равно? - усмехнулся летчик и прошел мимо.
- Всем отдыхать! - приказал Ленди.
Рано утром Ленди поднял людей и приказал перегрузить вещи экспедиции на
другие самолеты, стоявшие неподалеку от тех, на которых экспедиция
прилетела. Их было шесть. Они очень смахивали на огромных стрекоз. Вместо
крыльев эти самолеты имели сверху над кабинами размашистые
четырехлопастные воздушные винты.
Хотя Майк никогда в жизни не видел таких машин, он сразу догадался, что
перед ним вертолеты.
Перегрузка затянулась. К полудню солнце подернулось плотной серой
пеленой, поднялась метель. Видимость сократилась до ста метров. Снег
набивался за воротник полушубков, слепил глаза, мелкие крупинки больно
секли кожу лица.
Майк, Джо, Боб и другие члены экспедиции редко видели снег у себя на
родине и никогда еще не испытывали такого холода, не знали такой пурги,
таких трудностей. Они больше укрывались в кабинах, чем работали.
- Веселее, ребята! - пытался вначале кричать Ленди, похаживая от одного
самолета к другому. - Привыкайте! Это пустяки по сравнению с тем, что нам
предстоит перенести. Живее шевелись!
Но метель все больше и больше набирала силу, все сильнее завывала, и
Ленди, охрипнув и сбившись с ног, замолчал. Махнув на все рукой, он
укрылся в наспех поставленной палатке. За ним потянулись в тепло и
остальные. Первая схватка с Антарктикой окончилась не в пользу экспедиции.
Впрочем, Ленди не считал это поражением. Спешить все равно некуда. Ведь
погода не летная? Нет. Значит, перегрузив имущество, экспедиция все же не
могла бы покинуть этот остров. Значит, незачем было и людей подгонять. Уж
будьте покойны, он умеет руководить людьми. В ответственный момент так
возьмет их в кулак, что ни один не посмеет ослушаться его приказа...
Вертолеты были готовы к старту на следующий день. Кстати, день и ночь
здесь разделялись только по часам. В действительности же над горизонтом
все время висело солнце, если его не скрывала пурга. И Майку было как-то
странно, что оно не скрывается, когда это положено.
Метель прекратилась. Ленди послал два вертолета на разведку. Через
несколько часов передовой отряд радировал, что подходящее ледяное поле
найдено.
Посадка произведена. Можно вылететь остальной части экспедиции.
Вертолеты поднялись в воздух и взяли курс на льдину, указанную
координатами в радиограмме. Это были координаты Невидимого пика...
Майк и Джо сидели возле окошка вертолета и смотрели на ледяной хаос под
кабиной. Среди нагромождений ледяных торосов тут и там попадались ровные
ледяные поля, окаймленные цепями гор из льдин и снега. По временам среди
льдов можно было увидеть черные извилистые линии трещин, бесформенные
темные пятна огромных разводий. Часа через три внизу вдруг показались две
оранжевые точки: это были вертолеты первой группы.
- Поставить палатки и приготовить обед, - приказал Ленди, когда
вертолеты опустились на льдину. - Майк, Джо, займитесь моим домиком.
Через полчаса работа была выполнена. По морозному воздуху поплыли
ароматы жаркого, приготовленного поваром. Поели.
- Отдыхать, - приказал начальник экспедиции.
- Курорт, - пробормотал Рой, залезая в специальный мешок.
- Погоди, еще взвоешь от работы, - изрек Боб, удобнее устраиваясь в
своем спальном мешке.
- В этом не сомневаюсь. Мне только непонятно, почему он не хочет
разгружать вертолеты?
- А ты уверен, что он будет их разгружать?
- Зачем же тогда было брать нас, лебедки, скафандры?
- Ну, положим, нас уже выгрузили. А скафандры и лебедки не так трудно
спустить на лед. Вероятно, мы еще не прибыли на место.
- Хотел бы я знать, какого дьявола понадобилось Ленди и его шефу в этих
широтах? Судя по солнцу, мы забрались в самую пасть Антарктики. Здесь не
одна экспедиция сломала себе шею, поверь мне.
- От этого ничего не изменится, если я поверю тебе, - пробормотал Боб.
Повернулся набок и закрыл глаза.
Отдыхали не все. Океанограф, метеоролог, астроном и другие ученые
экспедиции установили свою аппаратуру и принялись наблюдать за дрейфом
льдины, определять ее точное место в океане. Оказалось, что вертолеты
находятся километрах в двадцати от Невидимого пика. Через несколько часов
еще раз определили положение льдины. За это время она переместилась на
северо-запад на три с половиной километра. Ленди разделил путь, пройденный
льдиной, на количество часов, за которое она прошла этот путь, и получил
скорость движения льдов. Направление дрейфа уже было известно. Оно почти
совпадало с тем направлением, в котором плыла в этих местах полярная
экспедиция "Антарктида ©10". Теперь можно было точно выбрать место для
спуска водолазов под воду. Нельзя же спускать их с такой льдины, которая
находится сейчас непосредственно над Невидимым пиком. Пока будешь
спускать, льдину просто снесет в сторону. Да и не определишь точно, где
эта подводная вершина. Ведь ошибка в счислениях только на полминуты, - а
это довольно обычная вещь, - вызывает отклонение почти на километр.
Значит, надо выбрать такую льдину, которая находится в это время где-то
юго-восточнее Невидимого пика, но которая обязательно должна будет пройти
над подводной горой. Если спустить с этого ледяного поля четыре-пять
водолазов на глубину 80 или 100 метров, то кто-нибудь один из них
обязательно наткнется на вершину. Следует лишь расположить водолазов
цепочкой, поперек направлению дрейфа.
Боб оказался прав: не успели водолазы подняться, как Ленди всем нашел
работу. Вначале, правда, ее было не так уж много: пришлось только
погрузить в кабины вертолетов палатки и другие вещи, которыми пользовались
на стоянке.
Но когда перелетели на другое ледяное поле, все члены экспедиции
поняли, что кончилась беззаботная пора. Прежде всего Ленди и его помощник
- длинный и нескладный человек по имени Хьют с лицом непроспавшегося
пьяницы - заставили водолазов долбить пешнями во льду колодцы,
расположенные один от другого по прямой на расстоянии ста метров. Колодцев
было четыре. Когда глубина их достигла полметра, Хьют приказал заложить в
них взрывчатку и отойти подальше.
Водолазы укрылись за ропаками. Хьют, как видно, был мастером взрывных
работ, потому что сам подвел к зарядам провода, присоединил к детонаторам
и тоже скрылся за толстой льдиной, углом выпиравшей вверх над снегом.
Здесь стояла подрывная машина-индуктор. Хьют повернул рукоятку, и
раздались глухие взрывы, над ледяным полем взметнулись фонтаны воды. Лунки
для спуска водолазов были готовы.
- Очистить лунки от кусков льда! - приказал Хьют. Ленди решил отдохнуть
и пошел к палатке, установленной Майком. Он надеялся на своего помощника и
передал ему всю власть над водолазами.
Майк, увидав, что хозяин заснул, выбрался из палатки и побежал к
водолазам, устанавливавшим лебедки на краю лунок. Возле каждой лунки
устанавливали по две лебедки: одна была ручная, большая, другая -
поменьше, с электрическим приводом. Ток можно было брать от мощных
аккумуляторов, находившихся в одном из вертолетов.
Когда Майк подошел к линии лунок, здесь уже закончились все
приготовления.
Только осталось надеть скафандры и спуститься в воду.
Хьют собрал вокруг себя водолазов и принялся объяснять:
- Мы должны найти там, - он топнул ногой по снегу, - подводную гору. Ее
вершина должна находиться на глубине 70, а возможно и 80 метров. Льдина
движется. Четыре водолаза, повиснув на тросах, как бы прочешут
своеобразной гребенкой глубины. Уж кто-нибудь из вас да наткнется на
вершину.
Боб с недоверием посмотрел на Хьюта. Хьют бросил на водолаза мутный
взгляд, резко сказал:
- Наши водолазные костюмы и вся аппаратура - новейшей системы.
Опасности никакой. Вы не бабы, надеюсь.
- Хорошо, - заметил Рой. - Спустимся, допустим. Что же дальше?
- А дальше еще проще, черт вас побери совсем. Тот, кому посчастливится
наткнуться на подводную гору, должен не быть растяпой и в два счета набить
свой мешок горной породой.
- И подняться? - спросил Джо.
- Какой скорый, - усмехнулся Хьют и поправил на боку большую кобуру с
пистолетом. - Слушайте внимательно, и горе тому, у кого под водой отшибет
вдруг память. Как только мешок окажется полным, надо подать сигнал наверх
- один рывок за линь. Ясно? Один рывок - и точка. Зарубите это себе на
носу.
Тогда тот, кто будет стоять у лебедок, должен запустить мотор малой
лебедки.
Она мигом вытянет из воды мешок. Тут надо быстренько отцепить его,
прикрепить запасной и бросить в воду. Мешок имеет, как вы уже видели,
чугунный груз внизу, так что течение не помешает, и водолаз получит
мешочек прямо в руки. А дальше ясно и для малого ребенка. У кого на плечах
голова, а не брюква, тот, надеюсь, сам понимает, что нужно до тех пор
подавать наверх мешки с горной породой, пока льдина не проплывет вершину.
Учтите, за каждый килограмм добытой породы счастливчик получит
дополнительно к договорной сумме по сто долларов. Десять килограммов -
тысяча долларов, сто килограммов - десять тысяч долларов чистоганом тут
же, в лагере.
У водолазов загорелись глаза. Некоторые так посмотрели на своих
соседей, точно они вот-вот готовы были вырвать у них из рук мешок с
золотом.
Хьют довольно усмехнулся и спросил:
- Ну, кто первым хотел бы спуститься под лед?
- Я, мистер Хьют! Я! Я! Я! - посыпались возгласы. Только Боб Лосон, Рой
Бэртон и Джо Джексон промолчали. Правда, негр тоже хотел было попытать
счастья, но Рой энергичным жестом руки остановил его.
Хьют зорко наблюдал за всеми. Ему очень не понравилось поведение этой
троицы. И он решил проучить их.
- Хорошо, - спокойно сказал Хьют, бегло окидывая взглядом водолазов. -
Первыми пойдут в воду Самюэль, Бимсон... Картер... и Рой.
- Но я не рвусь... - начал было Рой.
Хьют усмехнулся и похлопал его по плечу:
- Ничего, Рой. Я ценю твою скромность и надеюсь на тебя. Точка.
Одевайтесь.
Остальные встанут у лебедок и телефонов. Боб, Джо, вы будете
обслуживать своего дружка. Не буду вас разлучать...
Водолазы разбились на группы и пошли к лункам, где лежали скафандры,
шланги, телефоны и другое оборудование. Боб и Джо принялись обряжать Роя.
Рубашка скафандра была как бы свита из прорезиненной трубки. Человек в ней
был похож на спеленутого пожарным рукавом. Матросы, ухватились за ворот
рубашки, куда ступил ногами Рой, разом рванули вверх, и Бэртон очутился в
рубашке. Потом навинтили шаровидный колпак с круглыми окошечками,
прикрепили к поясу тонкий стальной трос, идущий от большой лебедки,
прицепили - с другой стороны пояса - брезентовый мешок для сбора горной
породы. От мешка тоже тянулся трос, но к лебедке поменьше. Рой в это время
уже стоял на металлической лесенке, спускавшейся с края полыньи в
зеленоватую воду океана. На спине водолаза был укреплен цилиндр со сжатым
кислородом и аккумулятор. На лбу шлема - прожектор величиной с
велосипедный фонарь. В чехле из проволочной сетки на боку находился ломик.
Но вот, наконец, все приготовления закончены. Боб махнул рукой, и Рой
стал спускаться по лесенке. Джо взялся за рукоятку большой лебедки, Боб -
за рукоятку малой. Когда водолаз погрузился в воду с головой, они
принялись медленно разматывать тросы. Вдруг трос, разматывавшийся с
барабана большой лебедки, натянулся. Значит, Рой покинул последнюю
ступеньку лесенки.
Рой спускался все глубже и глубже. Вода вокруг меняла свои оттенки,
становилась все темнее, гуще. Зеленоватый мрак охватил водолаза. Рой
включил свет. Мощный луч прожектора пробил в толще воды узкий туннель.
Расширяясь, он терялся вдали.
Водолаз посмотрел в одну сторону, в другую и заметил с левой стороны от
себя слабую светлую дорожку. Значит, Самюэль тоже включил прожектор.
Справа царил мрак - Рой был крайним. Его спустили через лунку, пробитую на
краю ледяного поля. Значит, надо держаться в воде в таком положении, чтобы
луч от прожектора Самюэля все время оставался слева. Тогда гора, если
только она окажется на пути, обязательно будет впереди.
Хотя Рой и висел над бездной в несколько тысяч метров глубиной, ему
было не так уж плохо. Опускали его достаточно медленно, чтобы организм
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг