- Да, - подтвердил Мерко, - прямо под деревом. Зачем мне на дереве?
Надо таскать с собой веревки, привязываться каждый раз, а то еще
грохнешься, шею сломаешь. А так внизу хорошо, свернусь клубочком и так до
самого утра, пока теплый солнечный луч не разбудит.
- Здорово. Только вот мне не вериться.
- Чего тебе не вериться? Не врать же мне.
Девушка засмеялась. Смех был приятный и ласковый, так обычно смеются
маленькие прекрасные лесные феи.
- Странный ты. Не такой, как другие. Им всем огонь, тепло, города,
драки, войны, корчма. А тебе все это противно?
Мерко пошевелил угли в костре, вверх взвились тысячи искр, их чуть
повело ветром, они тут же потухли.
- Да не противно мне. Я могу быть, как все, но... понимаешь, мне
страшно. Мне кажется, что в большом городе, среди людей, я не смогу
драться так, как здесь, в лесу. Там мне все чуждо, а здесь как дом, а дома
вроде всегда стены помогают.
Тора кинула на угли большую охапку сучьев, пламя появилось почти сразу,
вспыхнуло ярко, осветив ближайшие деревья, обдав лица жаром.
- Комариков гоняешь. - Мерко забросил руки за голову, облокотился на
корень дуба.
- И все-таки огонь наводит на мысли о прекрасном...
- О постоянном, - кивнул ирб.
- Это странно, да?
- Еще бы. Ведь раньше люди не знали огня, а когда научились подчинять
себе, боги очень разгневались. Еще странно потому, что сам-то огонь
явление кратковременное. Но когда мы смотрим в огонь, это заставляет нас
размышлять о постоянном, а размышление о постоянном, в свою очередь,
приближает к богам. Удивительно, может быть боги не хотели, чтобы простые
люди могли так просто подступать к ним?
Тора вглядывалась в ирба с неподдельным интересом. В красивых глазах
даже появилось немного женского восхищения.
- Ты говоришь... очень умно. Как будто всю жизнь учился, а не просидел
в лесу.
Мерко засмеялся, покачал головой:
- Я же не всю жизнь просидел в лесу, как выражаешься ты. Хотя уверен,
что большинство знаний почерпнул именно здесь.
- Ты это здорово сказал, про костер и богов, ты знаешь историю о том,
как Прометей даровал людям огонь.
- Мунн что-то говаривал, но я не помню. Это очень старая история. Очень
старая.
- Кто такой Мунн?
- Наш главный волхв.
- Он очень умен. Эта история древняя, мало кто знает ее. Тот, кто
рассказал ее мне, говорил, что она произошла даже не нашей земле. Странно,
откуда ее знает ваш волхв?
- Он старый друг моего отца. Так вот, Мунн рассказывал что-то о том,
как боги разозлились на Прометея... дальше не помню.
- Непокорный Прометей был наказан богами за то, что подарил людям
огонь, искусство читать по звездам, а также научил земледелию,
строительству кораблей с парусами, складыванию букв. За все это боги
приковали Прометея к высокой горе, что на Краю Света, далеко на севере,
где раньше обитали дикие варвары. Там Прометей томился очень долго,
терзаемый страшным змеем, пока не пришел Геракл и не освободил его.
- Кто это, Геракл?
- Некоторые называют его - Таргитай!
- Таргитай?
- Да. Старый бог.
Ирб посмотрел на ламулийку с сомнением, спросил:
- Ты веришь в легенду о другой земле?
Тора вспыхнула от удивления:
- Откуда ты знаешь эту легенду?
- Оттуда же, откуда и Прометея. Так ты веришь?
Девушка пожала плечами:
- Не знаю. Скорее нет, чем да. Кажется, что наши предки всегда жили
здесь. А эта история, что люди приплыли сюда откуда-то еще, всего лишь
выдумка.
Мерко поднялся на ноги, шагнул в сторону от костра.
- Ты куда? - спросила Тора, голос чуть дрогнул.
- Не люблю ложиться спать на голодный желудок. Иногда кажется, что
вот-вот унесет ветром, а веревки-то нет, чтобы привязаться.
- На охоту?
- За пищей. Ты разве не хочешь есть?
- Хочу... но...
Мерко посмотрел на нее довольными глазами, сама призналась, что боится
ночью одна, а для него это была хоть маленькая, но победа.
- Не бойся. Я скоро вернусь. Главное, гляди за костром, и никто тебя не
тронет.
- Ты сумасшедший! Что ты поймаешь во тьме?
- Посмотрим. - Молодой ирб сделал несколько шагов, прыгнул и... пропал.
Ни звука, ни тени, просто исчез.
Девушка сразу добавила в огонь еще дров, поплотней закуталась в плащ.
Сжалась, словно озябший котенок. Она всем телом ощущала, как протянул к
ней свои руки леденящий кровь ужас.
Ламулийка вспомнила слова Мерко, перестала смотреть в огонь.
Пригляделась. Вокруг все шевелится, шуршит. Листья на деревья и
кустарниках колышутся, бросают на землю устрашающие тени, что-то скрипит,
скребется, мелькают быстрые тени. Мрачные холодные тусклые и быстрые, они
появляются то тут, то там, хотят чего-то и того гляди победят огонь,
ворвутся сюда и заберут ее в свое темное мертвое царство ночи. А листья
так и будут злорадно посмеиваться, шелестеть, перешептываясь друг с
другом.
Рис23: Мерко и Тора у догорающего костра
IX
Этой ночью мало кто из ирбов надеялся сомкнуть глаза хоть на полчаса.
Наутро уже уходить, а работы еще невпроворот: повозки не догружены, не все
припасы рассыпаны по мешкам, не решено, кто поведет все братство, а самое
главное, куда поведет, какой дорогой.
Вождь обходил свою крепость в последний раз. У ворот под руководством
Ниакара грузили телеги. Старый Геррам раздавал своей дружине последние
наставления. В высоком тереме с косоугольной крышей горел яркий свет
десятка свечей, там Мунн, советники и следопыт по имени Путевод решали,
куда сначала необходимо отправиться ирбам, чтобы обмануть армов, сбив их
со следа. Сам Земель сказал лишь, что в конце концов они должны будут
оказаться в Мраморных Горах, только там они смогут укрыться и начать жизнь
братства заново. Скоро и он, Земель, пойдет к ним, и говорить и думать
будут до самого рассвета.
Вождь шел дальше. Шел вдоль крепостной стены, которую они воздвигали,
меняя старую, два года назад. Шел вперед, смотрел. Около каждого дома
горело по факелу. Люди собирались. Решали, что смогут унести с собой, а
что придется оставить здесь, бросить навсегда. Почти из каждого домика
доносился детский плач, от которого рвало душу, наводило на мысли о том,
что мало какой ребенок доживет до следующей весны. Сейчас уже середина
лета, так что вряд ли ирбы, если даже и удастся скрыться в лесах, смогут
устроится настолько хорошо, чтобы у детей была возможность пережить зиму.
Вряд ли.
X
Из мрака выступила массивная фигура с длинными могучими руками. Тора
вздрогнула, ладонь по привычке сжала рукоять меча.
- Напугал, - пожаловалась она сдавленным голосом. - Ты зачем так руки
вперед выставил, намерено?
- Прости.
Мерко подошел ближе, в мокрых от росы мускулистых руках, блестящих в
свете костра, он держал небольшого кабанчика.
- Смотри.
Обида в глазах Торы мгновенно испарилась, сменившись искренним
удивлением.
- Как же ты ухитрился?
- Вот так.
- Ты что видишь ночью?
- Дело не столько в том, как я слышу или вижу, дело в другом.
Девушка нахмурилась, тонкие черные бровки сбились на переносице, на лбу
образовалось несколько морщинок.
- В чем же? - спросила она требовательно.
- Как-нибудь скажу.
- Но как ты поймал его, ведь ты не взял с собой даже вот этот меч?
- Меч мне лишь затем, чтобы отбиваться от людей, а не охотится. Я
поймал его руками и убил тоже руками.
Тора вгляделась в мощные руки ирба. Мерко сидел напротив нее, на
противоположной стороне от костра, она впервые увидела, как он силен на
самом деле. Все тело обтягивают тугие жили, повсюду массы крепких в то же
время пластичных мышц, кожа ровная, гладкая, лишь кое-где рубцы от
заживших ран. Только на лице почти нет шрамов, лицо простое, на нем,
кажется, ничего нельзя скрыть, и этим оно красивое. Нет, не столько
благородное, не столько геройское, сколько доброе, простое. Голубые глаза,
как зеркало души, пухлые губы так тянут к себе, а нос перебит, что вселяет
уверенность, мол, если надо, защитит, не станет стоять в сторонке.
- Эй, что это ты делаешь? - изумилась Тора.
- А что?
- Ты разделываешь руками, возьми нож!
- Зачем?
- Но как же руками?.. Как можно снять шкуру или вспороть брюхо без ножа?
Мерко фыркнул:
- Еще как можно. Надо просто знать, где рвать, и все отойдет само.
- Как это?
- Так! Какие вы, ламулийцы, необразованные, всему надо учить. Лучше
настругай прутьев, чтобы насадить мясо.
- Ага, значит все же пользуешься ножом!
- Почему, если бы надо было настругать, я бы оборвал руками.
Тора озадаченно покачала головой, поднялась, отправилась искать прутья.
Когда принесла, Мерко недовольно заворчал:
- Что ты принесла? Выброси и найди орешник!
- Как ты увидел?
- Я не увидел, темно же.
- Чего!? Слушай, ты мне уже надоел!
Большие ломти мяса, нанизанные на веточки орешника, Мерко извалял в
золе и предложил Торе, на что она с удивлением спросила:
- Сырое же еще?
- Где ж сырое, а тебе чего надобно, чтобы все выварилось? Ешь сочное,
ты, похоже, раньше никогда не пробовала. Странная ты, очень странная.
- Знал бы ты, каким странным кажешься мне сам!
Ели они жадно, глотали горячее, почти не жуя. За время драк и
разговоров сильно проголодались, а Мерко отметил для себя, что Тора сырое
мясо ест хоть и в первый раз, зато как ест! Чавкает на весь лес, так, что
все местные лисы слюной изошли.
Когда наконец наелись, долго лежали животами кверху и пялились в небо.
Ветерок разогнал облака, на них светили яркие звезды. В желудке ощущалась
приятная тяжесть, одолела лень, по телу разливалось дурманящее тепло.
- Слушай, Тора, я тут решил, а что если ты когда-нибудь заглянешь к нам
в крепость?
Тора некоторое время молчала, потом наконец ответила:
- Я тебе еще не надоела?
- Нет. Ты ведь не отказываешься потом посетить ирбов?
Снова было молчание, но теперь уже совсем иное, Мерко чувствовал, что
Тора тянет умышленно, чтобы выказать гордость.
- Ты согласна?
- Возможно. Может быть. Когда-нибудь.
Мерко снова уставился в небеса. Какое-то неведомое доселе чувство
сейчас накрывало его с головой, грело душу и в то же время загоняло тело в
озноб. Он чувствовал, что она причина лежит сейчас рядом с ним. Он может
дотянуться до нее, дотронуться.
Мерко увидел в свете костра ее светлую ладонь. Нежная кожа чуть-чуть
сморщилась, видимо, от холода. Его кисть поднялась, осторожно потянулась к
ее руке... Он почти уже коснулся, сердце билось в груди, отдавалось в
висках...
- Ой. - Тора приподнялась.
- Что случилось? - Мерко вынырнул из сладких грез.
- Что-то живот крутит...
- А-а! Это бывает... когда в первый раз поешь сырого мяса! Да ты не
бойся, это не страшно!
Мерко уже гулко смеялся и как ни старался, никак не мог взять себя в
руки, когда девушка вскочила и бросилась в заросли.
- Это не страшно, главное - успеть!
XI
Утром было холодно, дул неприятный промозглый ветер. Мелкий противный
дождь то начинался, то затихал, потом опять задавался с новой силой.
Длинная вереница повозок огибала глубокий овраг, за ней нестройным потоком
двигались люди. Колонна шла торопливо, многие озирались, благо, что до
спасительного леса осталось совсем немного, а там деревья укроют, люди
успокоятся, придут в себя.
- Мерко не вернулся? - спросил Ниакар у вождя. - Я был занят, так и не
успел поговорить с тобой ранее.
Земель мотнул головой:
- Нет. Мы оставили Арана.
Ниакар в недоумении почесал в затылке.
- Неужто и правда я был так занят, что не заметил? Вот это да.
Вождь звучно прочистил горло, кашлянул.
- Немудрено, - проговорил он. - Я чуть не забыл одеть портки.
Ниакар улыбнулся, но улыбка быстро сползла с лица, он серьезно
поинтересовался:
- Как ты сам-то считаешь, у нас может быть хоть маленькая надежда на
будущее?
- Надежда на грядущее может быть всегда. Даже дурак верит, что
когда-нибудь станет умным, но тем и отличаются все дураки, что никогда за
всю долгую или краткую жизнь не меняются, то есть остаются прежними.
Дураки живут завтрашним днем, в то время как на самом-то деле завтрашний
день никогда не наступает, бывает только сегодняшний день... Вопрос в том,
если у нас возможность? Здесь ответ следует искать опять же только в
будущем. Искать что-то в будущем, значит ничего не найти, потому как найти
можно лишь в настоящем. Поэтому нам остается лишь жить одним днем, жить
тем, что есть в данный момент.
Ниакар глубоко вздохнул:
- Тот, кого одни громко называли дураком раньше, а позже другие
посчитали умным, вовсе никогда дураком не был.
- Ты это к чему?
- Да так, просто к слову... Задумался малость.
Земель хмуро взглянул на небо. Облака облепили его со всех сторон,
просветов не видать, но это не так уж и плохо, армы не любят дожди, это
несомненно задержит их приход к ирбийской крепости.
- Тот, кого все вокруг громко называли дураком, скорее всего дураком
никогда и не был. Просто выделялся чем-то из общины. Так уж устроены люди,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг