- Ты умрешь, ты умрешь, глупенькая... - жутким шелестом твердили
ведьмы, - ты покинешь этот мир и войдешь в другой мир, это не страшно,
ты всего только умрешь...
Острие коснулось груди, прокололо кожу - но дальше не пошло.
- Говори, Тоол-Ава! Говори смертное слово над сестрой!
- Пусть умрет! Я, Тоол-Ава, огнем своим выжигаю из нее все, что
дали ей пришельцы! Все вражеское я из нее выжигаю, чтобы нашим, родным
заменить!
Огня не было, хотя что-то горячее и коснулось щек. Кача приоткрыла
глаза - это были две ладони ведьмы по имени Тоол-Ава, от них шел жар.
Ведьма провела огненные пятна по телу девушки от головы до колен,
вскинула руки к небу, сжала кулаки, отступила и застонала,
закружилась, всплескивая длинными волосами, топоча босыми пятками,
ударяя в ладони. Над ее запрокинутым лицом висел огненный шар - и
казалось, будто она пьет живое пламя.
- Она умирает, она умирает!.. - взвыла Тоол-Ава.
- Говори свое слово, Поор-Ава! - раздался звучный грудной голос. -
Говори смертное слово над сестрой, Медвежья хозяйка!
- Пусть умрет! Я, Поор-Ава, от Медведицы рожденная, отнимаю у
сестры ее имя, врагами данное! - хрипло прорычала самая высокая и
крепкая из ведьм. - Когтями и клыками возьму из ее тела это имя - и
уничтожу его! Раздеру в клочки! Пусть заслужит себе новое имя!
Острые ногти проскребли по обнаженной груди девушки, оставляя
красные следы. Поор-Ава взмахнула руками - и Кача явственно увидела
огромные медвежьи лапы с выпущенными когтями в палец длиной, с черными
изогнутыми когтями! Лапы вознеслись ввысь, опустились ей на грудь -
туда, где бешено колотилось сердце, раздался рык. Кача попыталась
рвануться в сторону и скатиться с камня, но ее держали крепко.
Она почувствовала, как когти смыкаются вокруг сердца.
Но смерти не было. Взмыли медвежьи лапы с пустыми когтями - да и
не лапы уже, а широкие рукава с бахромой из полос жесткого меха.
Поор-Ава, от Медведицы рожденная, закружилась возле Тоол-Авы, рыча и
вскрикивая. Высокая меховая шапка еле удерживалась на запрокинутой
голове.
- Пусть умрет! Тогда я, Виирь-Ава, наконец-то возьму ее в свои
леса! - воскликнул высокий пронзительный голос. - В свои темные,
страшные, недоступные пришельцам леса! Пусть хранят ее отныне Семеро
медведей Лесного народа!
- Не бойся... - прошептала прямо в ухо Каче та ведьма, что вышла к
ней первая. - Сейчас все кончится, и ты станешь совсем нашей,
сестричка...
- А я не боюсь... - неожиданно для самой себя прошептала в ответ
Кача.
Смерть прошла сквозь нее, не причинив ей вреда, и ушла куда-то в
небытие. Начиналась новая жизнь - странная, колдовская, и все же
жиэнь...
- Я, Вууд-Ава, защищаю ее от пришельцев своими реками, озерами и
болотами! Пусть хранит ее вода и оберегают ее мои Вууд-кули!
- Я, Ваам-Ава!..
- Я, Наар-Ава!..
- Я, Мааса-Ава!..
Кача перестала понимать, что это такое творится. Ее обдал холод,
потом оглушил свист. Половины слов она не разбирала - так вскрикивали
и выли плящущие чертовки. Ведьмы не собирались ее убивать - это давно
стало ей ясно, они что-то хотели отнять у нее, а что-то дать взамен. И
для этого нужно было провести ее сквозь смерть. Вдруг Кача поняла, что
иначе было невозможно... На лицо девушке упал пушистый мех, на ноги
пролилась ледяная вода. И внезапно все кончилось - и топот, и вопли, и
рык.
- Ты умерла, сестра, - сказал тот полнозвучный голос, что так
удивил Качу сначала. Очевидно, это была Наар-Ава, обещавшая охранять
ее ночным свистом. - И ты вошла в новую жизнь. Ты больше не девочка -
ты Ава! Когда ты пройдешь иные испытания, отправишься добывать себе
имя.
Кача, которую никто больше не держал, села на камне - и вдруг
вскочила.
- Что ты, сестричка? - в голосе ведьмы было даже что-то
материнское. - Что случилось? Бояться больше не надо! Все плохое для
тебя кончилось, теперь начнется только хорошее!
- Камень... - прошептала Кача. - Если сидеть на камне - замуж не
выйдешь...
- Замуж тебе теперь выходить ни к чему, - успокоила ее Наар-Ава. -
Ты же умерла. Теперь у тебя иная жизнь.
- Как это?.. Я больше не вернусь?.. - Кача окаменела, но вдруг
странная улыбка раздвинула ей губы. А в самом деле - куда ей
возвращаться? В грязный хлев? К свиньям и неумытым батракам? Девушка
негромко рассмеялась - и понимающим смехом ответили ей ведьмы.
- К сожалению, вернешься. На недолгое время. Потому что без твоей
помощи в одном важном деле нам не обойтись, - сказала Поор-Ава. - Но
ты не думай, глупенькая, будто что-то потеряла. Наоборот - ты нашла
самое прекрасное, что может быть в мире. Ты нашла свой народ.
- Ты - дочка Лесного народа, твоя мать - Медведица, твои братья -
Семь медведей!.. - одновременно заговорили ведьмы. - Теперь-то мы все
тебе расскажем! Всю правду! И только ты можешь вернуть жизнь своему
народу!..
- Мы никому не мешали! - вознесся пронзительный голос Виирь-Авы. -
Лесной народ жил себе в лесах, жил и был счастлив. А потом пришли
эти... Не хочу называть имени. Пришельцы! Враги! Они выгнали нас из
наших лесов! Они выжигали леса и распахивали свои жалкие пашни!
- Их боги хитростью одолели наших древних богинь! - добавила
Наар-Ава. - Да и чего ждать от народа, чьи главные боги - мужчины? Их
громовержец - мужчина! Они принесли тупую мужскую силу - и наша
исконная мудрость не устояла. Наш народ под их натиском стал отступать
на север. Наши самые малодушные Авы повели его туда - и он пропал!
- Пропал! - подхватила маленькая, кругленькая Хозяйка вод -
Вууд-Ава. - Женщины забыли древние правила брака и воспитания. Он
смешался с другими народами, вступил в недозволенные браки и пропал...
Даже имени своего там не оставил!
- А те, что не ушли? - спросила взволнованная Кача.
- Те, что не ушли, - перед тобой, - хмуро ответила Тоол-Ава. У ее
босых ног лежал огненный шар и испускал неяркий свет - очевидно,
отдыхал.
- Но мы вернемся! Мы разбудим спящих и поднимем умерших! - грозно
воскликнула Виирь-Ава. - Мы истребим пришельцев и вернем своему народу
его материнский край!
- Смертное слово... Смертное слово... - прошелестело как бы в
кронах, в кустах, в траве.
- Смертное слово... - повторила и Кача.
- Слушай! Вот зелье. Мы варим его уже третью ночь. Знаешь ли ты,
что это за зелье? - спросила Тоол-Ава.
- Нет, откуда мне знать? - вопросом же ответила немного осмелевшая
Кача.
- Ничего страшнее этого зелья на свете нет!
При этих словах Вууд-Авы колдуньи негромко и жутковато
рассмеялись.
- Скажи, сестричка, если я призову на твою голову огонь, где ты от
него скроешься? - и Тоол-Ава, Хозяйка огня, улыбнулась, блеснув
безупречно белыми огромными зубами.
- В воде? - нерешительно сказала Кача.
- А если я призову на твою голову воду? Где ты скроешься? -
спросила Вууд-Ава.
- На земле?
- А если я призову кабанов и волков?! - взвизгнула Виирь-Ава.
Кача поняла наконец - ее испытывают загадками, как сама она
испытывала Мача.
- Залезу на дерево! - уже почти весело сказала она.
- Умница, сестричка! - похвалила ее Наар-Ава. - А если тайная сила
прикажет тебе, чтобы ты сама себя убила? Где ты от этого-то скроешься?
- Нигде! - подумав и поняв, твердо объявила Кача.
- Вот и они нигде не скроются! Нигде! Они сами себя истребят! -
разом заговорили Авы.
- Иди сюда, гляди в зелье!
Качу поставили перед кипящим на каменном треножнике горшком,
заставили нагнуться и вдохнуть крепкий, дурманящий запах.
- Видишь ли ты свое лицо?
- Нет.
- И не можешь увидеть, - успокоили Авы. - Это дано лишь одному из
них - из врагов. Из пришельцев! И ты знаешь его.
- Кто это? - понимая, что от нее ждут вопроса, поинтересовалась
вконец осмелевшая Кача. И тут в ней проснулось чувство, очень похожее
на слепую и тупую ненависть.
- Кто это? - повторила она, но это был уже совсем другой вопрос.
Она хотела услышать имя врага.
По ту сторону пара, идущего от горшка, возникло лицо Ваам-Авы,
Хозяйки ветров. Колдунья подула - пар разошелся, и обе они стояли
теперь глаза в глаза, упираясь руками чуть ли не в костерок под
горшком.
- Редко, так редко, что и сказать невозможно, рождается
Дитя-Зеркало. Лишь его лицо может отразиться в зелье... - прошептала
Ваам-Ава, но от ее легкого дыхания волосы на голове Качи отлетели
назад, косы расплелись, каждый волосок встал дыбом. - Видно, и у
Лесного народа когда-то родилось Дитя-Зеркало, а пришельцы его
погубили. В судьбе младенца отражается вся будущая судьба его народа.
Что случится с ним - случится и с народом! Если он счастливо проживет
свой век - народ будет благоденствовать. Но если он погибнет
мучительной смертью - то же случится с народом! Мы ждали сотни лет - и
вот у пришельцев восемнадцать лет назад опять родилось Дитя-Зеркало!
Ваам-Ава, хозяйка ветра, замолчала.
- Мы убьем его, - уверенно сказала Кача. - Мы убьем его зельем.
- Нет! - воскликнула Мааса-Ава, пылко обнимая ее. - Нет,
сестричка! Эту ошибку мы повторять не станем!
- Несколько раз за эти столетия рождалось у них Дитя-Зеркало. И
каждый раз мы ошибались. Мы складывали его судьбу так, что оно гибло,
но мы не открыли главного закона - народ может сжечь лишь сам себя, -
объяснила Тоол-Ава. - Мы накликали на них других пришельцев,
закованных в железо и вооруженных крестом! Дитя-Зеркало погибло в сече
- но народ уцелел. Мы накликали на них чуму! Дитя-Зеркало погибло - но
народ и тут выжил. Зато теперь средство не подведет... Мы нашли свою
ошибку! Мы открыли тайну!.. Они сами себя сожгут!
Кача отшатнулась - вокруг лица Тоол-Авы дыбом встали языки огня.
Поплясали - и погасли.
- Пусть сожгут! - захваченная этой яростью, воскликнула Кача. -
Нечего им тут делать, в наших лесах!
- Мы дадим тебе зелье, - сказала красавица Наар-Ава. - И ты
сделаешь так, чтобы Дитя-Зеркало выпило полный пузырек. Ты повторишь
это трижды - и тогда сбросишь свою опостылевшую оболочку, тогда в тебе
проснется твоя истинная душа! Ты получишь имя!
- Я получу имя! - и Кача треснула кулаком по священному камню.
- У нас мало времени, - напомнила Вууд-Ава. - Время течет куда
быстрее, чем мои медленные воды. Выполнишь долг - станешь Хозяйкой
времени!
- Это ты хорошо придумала, - согласилась Тоол-Ава. - Та, что
погубит врагов своего народа, достойна стать Матерью времени.
- И мы откроем тебе Великую тайну Ав, тайну средоточия силы, -
пообещала Наар-Ава, поднеся руку к груди и зажав в кулак что-то,
упрятанное под ожерельями. - Но нужно торопиться. Дитя-Зеркало должно
получить зелье, пока оно еще на грани - уже не мальчик, еще не
мужчина. И не стать ему тогда мужчиной!
- Держи пузырек! - воскликнула Виирь-Ава. - Держи! Спаси мои леса!
Кача зажала в горячей ладони каменный пузырек, чье горлышко было
захлестнуто волосяной толщины ремешком, и сама словно окаменела.
А возбужденные Авы пошли хороводом против солнца, всплескивая
обнаженными руками и бахромчатыми рукавами, вокруг Качи и камня, на
котором поспевало в странном горшке варево.
- Пусть они пожелают смертельной свободы! - крикнула Тоол-Ава, и
огонь под горшком вспыхнул, озарив свирепые лица и белоснежные зубы.
- Свободы вопреки всему! - добавила Виирь-Ава.
- Свободы, несмотря ни на что! - грозя пришельцам обоими кулаками,
Ваам-Ава подпрыгнула на обеих ногах и пошла кружить прыжками,
скрючившись и колотя камень.
- Свободы лишь для себя! - пожелала Вууд-Ава.
- Свободы от всего! - пропела Мааса-Ава.
- Той свободы, что губит разум и душу!
- Зелье ждет смертного слова! - взвизгнула Виирь-Ава, простирая
руки над кипящим зельем.
- Нарекаю тебя Свободой! - Тоол-Ава накрыла своими руками сверху
руки Виирь-Авы, и с двух десятков пальцев сорвались тонкие струйки
огня, ушли в пузырящуюся жидкость, едкий пар окутал обеих Ав.
Кача стояла как дерево, как столб. Она видела что-то совсем
странное - голые жуткие старухи, которых в три дуги согнули столетия,
плясали, выбиваясь из последних сил, вокруг священного камня, и
грозили грязными кулачками, и подхватывали жидкие пряди когда-то
прекрасных волос, и трясли ими над горшком, и выкрикивали слова давно
мертвого языка. На нее никто не обращал внимания.
Вдруг одна из старух повернулась к Каче, щелкнула белейшими
зубами, махнула сухой рукой, словно прогоняя вставший между ней и
девушкой туман. И рука вмиг налилась плотью, засияла смуглой гладкой
кожей, на плечах ведьмы оказалась нарядная кожаная рубаха, прибавилось
роста, длинные ухоженные волосы заструились до пояса. И лишь одно
осталось неизменным - высокая меховая шапка с двумя ушами наподобие
медвежьих.
Две медвежьи лапы взяли горячий горшок, он подплыл к самой груди
Качи, и твердые руки высвободили накрепко зажатый в ее ладони каменный
пузырек. Наар-Ава осторожно перелила туда немного зелья, заткнула
отверстие туго сложенной полоской кожи и повесила пузырек на шею Каче,
пропустив под рубаху.
- Когда придет Дитя-Зеркало, ты вольешь в его питье наше смертное
зелье, - негромко сказала Наар-Ава. - Ты легко узнаешь Дитя-Зеркало -
при одном лишь приближении к зелью его охватит смертельная жажда.
Сделай так, чтобы он выпил как можно больше зелья - и чтобы выпил
именно он!
Кача молчала, не двигалась, покорно приняла скользнувший под
рубаху пузырек, лишь покачнулась, но опять встала прямо. Глаза ее
смотрели мимо Ав, непонятно куда.
- И еще одно должны мы сделать, - сказала Тоол-Ава. - Но это уже
моя забота. Мы должны послать туда существо, которое будет как
закваска для хлеба, как солод для пива. Должно же от кого-то
Дитя-Зеркало узнать, как прекрасна кровью завоеванная свобода! И я
знаю, кто это будет.
- Посылай, - кивнула Мааса-Ава. - Я не знаю, где ты такое существо
возьмешь, но оно действительно необходимо.
- Мне его взять негде, - призналась Тоол-Ава. - Я такое творить не
умею. Но есть женщины, которым это дано. Они все что хочешь сотворят,
если дернуть за нужный волосок... И я нашла такую женщину. Более того
- она почему-то уверена, что творит наш мир, и старательно записывает
те отзвуки, что долетают до нее. Наш мир связался с ней, он проник в
ее жизнь - пусть же и она проникнет к нам, чтобы принести пользу
нашему делу. Кехн-Тоол!
Огненный шар шевельнулся, неторопливо взлетел и встал в воздухе
напротив лица колдуньи.
- Кехн-Тоол! Ты полетишь, ты найдешь ее и ты сделаешь так, чтобы
она послала сюда двойника! - приказала Тоол-Ава. - И ты притворишься
ее преданным слугой. Нам важно знать все, что она затевает.
- Скажи ему, что все средства хороши! - крикнула Виирь-Ава.
- Все даже не потребуются, - усмехнулась Тоол-Ава. - Хватит лести.
Ну, пошел! Назови ее своей хозяйкой, принеси ей побольше юбок и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг