связи с широким интересом читателей к астероидам и метеоритам начали
печатать не только статьи о метеоритном происхождении лунных кратеров, но
и главы из наспех написанных научно-фантастических романов.
Страсти вокруг астероида Джона Мунна разгорались. В конгресс стали
поступать запросы о том, что намерено предпринять правительство в связи с
предстоящим падением космического тела. Заинтересовался этим и заместитель
главы государства мистер Кэсуэл. Его, правда, обеспокоил не сам астероид,
а поднятая вокруг него шумиха, начавшая сказываться на деловой жизни
государства.
К мистеру Кэсуэлу срочно был вызван директор Центральной обсерватории
Грэнд-Сити, которому был задан вопрос: действительно ли астероид,
обнаруженный астрономом Джоном Мунном, может упасть на Землю?
- Да, сэр, - не задумываясь, ответил директор обсерватории, так как он
лично проверил и уточнил все расчеты Мунна.
- И это солидное космическое тело? - осведомился мистер Кэсуэл, имевший
весьма смутное представление об астероидах, так как не интересовался
астрономией со времени своего пребывания в колледже, а это было около
полувека назад.
- Да, сэр. Таких давно уже не падало на нашу Землю.
- А он не может сгореть в атмосфере, как многие другие небесные камни?
- Против такой глыбы атмосфера наша почти бессильна.
- Ну, а куда может упасть эта небесная гостья?
- Пока сказать трудно. Ведем тщательные вычисления. Недели через две-три
выяснится.
Разговор этот не очень встревожил мистера Кэсуэла. "Мало ли на земном шаре
места? - беспечно подумал он. - Почему бы не упасть этому астероиду в один
из океанов?"
Гораздо большую тревогу возбудила в мистере Кэсуэле беседа со специалистом
по метеоритике Бернардом Грейсоном. Грейсон сообщил, что при скорости пять
километров в секунду действие всей массы метеорита на грунт в зоне удара о
Землю будет эквивалентно действию такой же массы взрывчатого вещества. А
при скорости в шестьдесят километров в секунду упомянутое взрывное
действие усилится в тысячу раз.
- С какой же скоростью влетают к нам эти метеориты? - спросил мистер
Кэсуэл.
- Минимальная скорость метеорита, который догоняет Землю, равна сорока
двум и одной десятой километра в секунду. У встречного же она может
достигать семидесяти километров в секунду и более того.
"Да, - подумал с тревогой мистер Кэсуэл, - эта планетка Мунна может
сыграть с нами очень скверную шутку..."
9. АСТЕРОИД "КЕРРИ" - В ЦЕНТРЕ ВНИМАНИЯ
По инициативе мистера Кэсуэла, вопрос об астероиде был вынесен на
заседание одной из комиссий конгресса. Вызванные на это совещание видные
ученые, тщательно изучившие материалы Центральной обсерватории, не только
подтвердили расчеты Мунна, но и высказали предположение, что вероятнее
всего астероид ударит в Западное полушарие нашей планеты.
Как предотвратить катастрофу, если окажется, что космический удар угрожает
промышленным или густонаселенным районам страны? По мнению ученых, здесь
должны сказать свое слово специалисты по атомной артиллерии,
межконтинентальным ракетам и управляемым снарядам дальнего действия.
Ученые полагали, что современными средствами ракетной техники и ядерного
оружия можно будет обстрелять астероид за пределами атмосферы и раскрошить
его, а уж атмосфера сама завершит уничтожение обломков. И, если даже
обломки не сгорят целиком, они не смогут причинить такого ущерба, как
огромная сплошная масса астероида.
- Сколько и какие конкретно средства потребуются для этой цели? - спросил
мистер Кэсуэл.
- Это подсчитают вам артиллеристы и военные инженеры, - ответил
председатель ученой комиссии, готовивший материал для конгресса. - Мы же
подготовим для них все необходимые данные: точные размеры астероида, его
массу, элементы орбиты. По мере приближения астероида эти данные будут
уточняться.
- А не возникнет ли опасность радиоактивного заражения атмосферы в
результате обстрела астероида атомными снарядами?
- Опасность, конечно, существует, - ответил председатель ученой комиссии.
- Но она сравнительно невелика. Обстрел ведь будет происходить на высоте
нескольких тысяч километров, то есть за атмосферой.
- Вероятно, для этого потребуются очень совершенные артиллерийские
средства?
- Да, конечно. От меткости и дальнобойности этих средств будет зависеть
многое.
В тот же день был сделан запрос военному министерству. Военные
специалисты, однако, воздержались даже от приблизительного ответа, заявив,
что им необходимо серьезно изучить этот вопрос.
Подготовка ответа конгрессу была поручена генералу Хазарду, как
специалисту по управляемым снарядам дальнего действия. Хазард собрал
военных инженеров, артиллеристов и представителей нескольких компаний,
выполняющих военные заказы. Он коротко ввел их в курс дела и предложил
высказаться.
- Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - взял
слово хмурый старичок, генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна
решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю,
сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по
управляемым снарядам.
- Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый
контр-адмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые снаряды типа
"Регюлес" окажутся бессильными.
Генерал-майора артиллерии, поднявшегося было вслед за контр-адмиралом,
Хазард остановил раздраженным замечанием:
- Вы тоже, разумеется, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа
"Найк" и самолеты-снаряды типа "Матадор" не годятся для этого? Но нельзя
же так примитивно понимать цель нашего совещания. Конечно же, все, что мы
имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам
предстоит создать совершенно новую систему баллистических снарядов
дальнего действия, если позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами
посоветоваться.
- Насколько я понимаю, - заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши
должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
- Совершенно верно, - подтвердил Хазард.
- В таком случае для управления ракетами следует применять
астронавигационную систему управления, точность работы которой не зависит
от дальности полета.
- А я полагаю, что тут следует использовать "программное наведение" по
вычисленным данным относительно отрезка предполагаемой траектории
астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист
по электронике.
- Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда
не упускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Только учтите, что для
увеличения дальности полета придется использовать многоступенчатые ракеты.
- А что вы имеете в виду под "многоступенчатыми"? - спросил полковник. -
Мне думается, тут потребуются такие, с помощью которых русские запускают
свои космические корабли...
- При чем здесь русские? - грубо оборвал военного инженера Хазард, у
которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы
ярости.
Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел
сдаваться и возразил Хазарду:
- Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...
- Так что же вы предлагаете, черт побери! - раздраженно заорал Хазард. -
Просить помощи у русских?
- До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для
ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я
предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с
помощью электронных имитаторов.
Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного
инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и бесцеремонно
объявил, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после
этого замолчать, престиж его, однако, не был подорван.
- Смелый человек этот полковник, - шепнул на ухо старичку генералу
контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. - Не боится перечить
начальству.
- Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы
свою храбрость, - сердито буркнул генерал.
Обменявшись мнениями со своими экспертами еще по некоторым техническим
вопросам, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое
ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых
ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было
немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил
руководителей этих групп.
Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без
зависти шепнул ему:
- Обратили вы внимание, что на совещании присутствовали представители
только тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард?
Можете не сомневаться, он сделает на этом астероиде хороший бизнес.
10. В ПОИСКАХ РАЗГАДКИ ТАЙНЫ "ЭН-ДИ"
Керри вернулась в Грэнд-Сити несколько дней спустя. Прямо с вокзала она
позвонила Джону в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом
кафе.
Они встретились в девять вечера, и Керри была так счастлива, увидев Джона,
что совсем забыла о множестве серьезных вопросов, которые собиралась ему
задать. Она смотрела на добродушное, счастливо улыбающееся лицо Джона и не
могла наглядеться.
- Ах, Джонни, знали бы вы только, как я соскучилась по вас! - прошептала
она. - А вы, наверное, и не вспомнили обо мне ни разу?
- Боже мой, что вы говорите, Керри! - воскликнул Джон и стал горячо
целовать ее руки. - Как только могло прийти вам в голову такое нелепое
предположение? Да я без вас места себе не находил.
- Ну, уж этого вы не сочиняйте, - рассмеялась Керри. - А когда другой,
небесной "Керри" увлекались, забыли разве, что мы целую неделю ни разу не
встретились? Я ведь в те дни просто ненавидела эту вашу новую "Керри". И
не зря. Вот ведь она какой оказалась! Бог знает, что говорят теперь о ней
и пишут. Какой переполох из-за нее поднялся! Неужели всё это правда,
Джонни? Неужели она может причинить нам столько бед?
- Об этом рано еще говорить, - уклончиво ответил Джон. - Достоверно
известно пока только одно: астероид войдет в атмосферу Земли со стороны
Восточного полушария и, вероятнее всего, упадет в океан неподалеку от
нашего континента. А вам не стоит забивать себе голову всей этой
дребеденью, которой запугивают наших обывателей газеты. Расскажите лучше,
как съездили?
- Неудачно, Джонни.
- Так что же вы молчите? Рассказывайте поскорее!
- О чем рассказывать? - уныло проговорила Керри. - Просто я не выполнила
задания моего редактора.
Керри действительно ничего не узнала в Сэнди-Тауне. О причине катастрофы с
пассажирским самолетом ходили совершенно фантастические слухи. Более или
менее правдоподобным был лишь рассказ врача местной больницы о том, что он
отправил в военный госпиталь соседнего городка трех человек с признаками
лучевой болезни. Сообщил он это Керри под большим секретом, да и то после
того только, как узнал, что она племянница подполковника Джеймса Джессепа,
с которым врач был лично знаком.
Выслушав доклад Керри, Чарлз Каннинг сокрушенно вздохнул и сказал:
- Похоже, что тайны "Эн-Ди" нам уже не разгадать. Я в ваше отсутствие тоже
попытался кое-что предпринять, но безрезультатно.
А когда редактор "Прогресса" совсем пал духом, к нему неожиданно зашел
Генри Марчмонт. Он принес важные известия.
- Я уже перестал надеяться, что из Писфула удастся выудить что-либо, если
даже ему известна тайна "Эн-Ди", - возбужденно говорил Генри, теребя
пуговицу на пиджаке Каннинга. - Уж очень запугали они профессора тайной
слежкой.
- А ты не мог бы сразу перейти к главному? - перебил Каннинг, осторожно
отстраняя его руку от своей пуговицы. - Сам должен понимать, как мне не
терпится...
- Хорошо, пожалуйста. Ты только не думай, что я пришел сообщить тебе
что-нибудь особенное.
- Идешь на попятную? - усмехнулся Каннинг.
- Нет, зачем же... С Писфулом мы встретились сегодня утром. Будто
невзначай. Он старик хитрый и подстроил всё так, что, если бы за ним и
следили, ни за что не догадались бы, что он специально искал встречи со
мной. Ну ладно, ладно, не хмурься! Короче всё равно этого не расскажешь.
Не думай, что он пришел ко мне и так вот прямо выложил, что "Эн-Ди" это,
мол, то-то и то-то. Ничего подобного. Тут все на догадках, на интуиции...
- А я тебя и не тороплю, - уже совершенно спокойно заметил Каннинг,
понявший наконец, что торопить Марчмонта - дело безнадежное.
- Ну, так вот, - продолжал Генри. - Встретились мы с Писфулом, и он мне в
самых осторожных выражениях сообщил, что по заданию одного из отделов
военного ведомства сконструировал коротковолновую радиостанцию нового
типа. Дал мне понять при этом, что предназначалась она для оснащения
тайной агентуры. С опытным образцом этой радиостанции они уже заслали
какого-то типа в Советский Союз, но у них что-то не ладилось с приемом...
И вот они пригласили Писфула послушать одну из его передач и определить,
что мешает четкости приема.
Каннинг слушал Марчмонта с недоумением. Ему непонятно было, какое
отношение могла иметь радиостанция Писфула к "Эн-Ди". Насколько он
догадывался, "Эн-Ди" имел какое-то отношение к взрывной технике, но никак
уж не к радио.
- Передача велась, конечно, шифром, и Писфул в ней ничего не понял, -
продолжал Марчмонт. - Но те, кто пригласил Писфула для консультации,
переговаривались между собой. Вот по этим-то их разговорам профессор и
сообразил, что тайный агент, пользующийся его радиостанцией, заслан в
Советский Союз с этим самым "Эн-Ди".
- И это всё?
- Да, всё. Я же предупреждал тебя, что ничего особенного сообщить не
смогу, но ты подумай и над этим. Если с "Эн-Ди" связана катастрофа
пассажирского самолета, а может быть, и другие неизвестные нам бедствия,
то нетрудно сообразить, с какой целью отправился в Советский Союз тайный
агент, пользующийся радиостанцией профессора Писфула. Разве всё это не
серьезно?
- Серьезно, Генри. Может быть, даже гораздо серьезнее, чем мы с тобой
полагаем. Потому-то теперь для нас особенно важно точно знать, что такое
"Эн-Ди".
11. ПОИСКИ ПОДПОЛКОВНИКА ДЖЕССЕПА
Так как Керри была занята на конференции учителей негритянских школ, о
работе которой должна была дать статью, Каннинг пригласил её к себе только
на следующий день утром.
- Помните, Керри, вы мне рассказывали что-то о вашем дяде, подполковнике
Джессепе? - спросил Каннинг, протягивая девушке коробку с мятными
конфетами; он недавно бросил курить и, по совету врача, сосал теперь эти
конфеты, щедро угощая ими всех сотрудников редакции.
- Да, мистер Каннинг, помню.
- А не могли бы вы познакомить меня с ним?
- Но ведь вы же сами отказались тогда от встречи, - удивилась Керри.
- Тогда я ещё не знал некоторых подробностей происшествия на базе
бомбардировщиков, начальником которой был ваш дядя. Теперь же мне известно
кое-что...
- Что же именно, мистер Каннинг? - нетерпеливо спросила Керри; её всегда
немного раздражала манера Чарлза Каннинга "выматывать душу"
неторопливостью рассказа, хотя от других он требовал предельной
лаконичности.
- Точно, видите ли, дорогая Керри, никто не знает ничего определенного.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг