- Соблюдайте здравый смысл, прошу вас!
- Мм... Это будет похоже на жульничество. Просто деловой союз.
- Но как вам это удалось? Мсье Лавузен, сознайтесь теперь, что это
шутка.
- Ты непоправимо глуп, Марч. Рассказывать слишком долго. Препараты,
химия, сплавы, кожа каких-то животных - целая мастерская. Я ничего не
помню. Это был какой-то транс. Кроме того, я больше следил за этим
человеком, чем за его работой.
- Лавузен, вы говорите, что наука это мастерская безумия?
- Может быть. Я пошел дальше. Мне хочется проверить одну упорную
формулу англичанина - здравый смысл,- вот зачем понадобилось это
перевоплощение.
- И вы никогда не будете прежним Лавузеном?
- Никогда. Но довольно болтовни! За дело, Марч, или....- художник
указал на дверь,- вы свободны!
Несколько минут Марч колебался.
- За дело, мсье Лавузен, я не знаю, чего вы хотите, но я ваш. Сходят с
ума один раз, и теперь мне уже все равно.
- Возьмите газету, разверните правую страницу.
- "Принц Уэльсский путешествует",- прочел Марч.
- Что ты там видишь? - быстро спросил Лавузен.
Марч взглянул на художника и провел рукой по лбу.
- Вы, сэр!
- Очень рад слышать это признание из твоих уст.
Марч устало опустился на кровать.
- Это выше моего рассудка! Но, Лавузен, кто из нас сошел с ума? Теперь
я уже не знаю наверное.
- Успокойся, это вселенная сошла с ума: мы с тобой - воплощение
здравого смысла!
Несколько секунд оба смотрели друг на друга, пока Марч не
почувствовал, что ноги его подгибаются.
Лавузен вдруг положил руку на плечо собеседника.
- Друг мой,- сказал он,- мы погибли. Великолепная игра, масса красок и
все-таки я ошибся!
- В чем дело, Лавузен?
Художник сел на стул и чуть слышно прошептал:
- В мастерской доктора я случайно оставил...
- Ну? - перебил Марч,- вы забыли свое прежнее ухо? Говорите, я ничему
не удивлюсь. Мы плывем в мутном потоке веселого сумасшествия. Может быть в
этот момент я превращаюсь в страуса, но мне весело. Что вы там забыли?
- Серию карточек, последовательно фиксировавших изменения моего лица
во время операции.
- Вам жалко прошлого себя? - удивился Марч.
- Не то. Это может иметь другие последствия. Мне возвращаться туда
невозможно, я дорожу каждой секундой. Ступай, Марч, в дом рядом и добудь
эти карточки. Если тебе это удастся, мы увидим бездну занимательного.
- Я готов! - вскочил Марч.
- Постой. Вот ключ от ателье!
- А зачем ключ? Вы же останетесь здесь.
Лавузен покачал головой.
- Жизнь - плакат. Одна за другой краски ложатся на бумагу. Плакат
наклеивается на плакат. Ступай, Марч, и скорее возвращайся!
Глава пятая
Послушно, как автомат, англичанин закрыл за собой дверь и очутился на
улице.
"Кто же на самом деле Лавузен?" - терзался Марч, с ужасом ощущая в
своей разгоряченной голове присутствие шаловливых бесенят, снующих по
извилинам мозга.
Какой-то прохожий удивленно посмотрел на Марча и, пройдя, еще раз
обернулся.
Это напомнило англичанину о действительности. Мельком взглянув на
парадное, он позвонил.
Молчание.
Марч дернул ручку,- дверь открылась. Заинтересованный он обернулся и
шмыгнул в подъезд.
Притаившееся молчание напомнило о чем-то нежилом, заброшенном.
Отдернув черную портьеру, англичанин перешагнул порог пустой белой комнаты.
Горела забытая лампочка.
Марч выдвигал пустые ящики стола. Никаких карточек не было. Где-то в
глубине сознания шевельнулось почти враждебное подозрение по адресу
Лавузена.
Марч выпрямился, чувствуя себя дурно, и... покачнулся.
Все тело охватила смутная лень, истома.
Сквозь монотонный шум он уловил обрывки знакомых фраз:
- Принц Уэльсский путешествует...Жизнь - плакат... Я не хочу, не
хочу,- шептал Марч, падая и опираясь на стену.
Потом все стихло. Как завеса, раздвинулась тьма.
* * *
Пестрый шарф задевал лоб бахромой. Крошечные козлята запрыгали по
шарфу. Неустрашимый багдадский вор рос, вытягивался в тонкий кусок мастики
вдруг рассыпался блестками. Одна из них попала Марчу в рот. Ноющая боль
пронизала небо и свернулась в горле комком, захватив дыхание.
Комната наполнилась людьми.
В куче лиц, рук, мелькала голова дирижирующего Лавузена.
"Соблюдайте здравый смысл, не толкитесь в мозгу, прошу вас!"
* * *
Этот крик разбудил Марча. Лежа на полу, он осмотрелся.
Та же комната. Серый едкий дым убегал к потолку. Марч приподнялся,
чувствуя тесноту в груди и бросился по лестнице вниз.
Уже на улице, когда сознание прояснилось, он твердо подошел к двери
ателье и рванул ее, чтобы сказать этому проклятому Лавузену..
Ругательства застряли в горле.
В ателье - никого.
Все еще не веря глазам, Марч разорвал лежащий на столе конверт.
"Дорогой друг!
Я не знаю, что вы найдете в доме моего доктора. Думаю - ничего. Меня
неожиданно вызвали в Лондон дела государственной важности. Если хотите,
приезжайте. Жду по следующему адресу: Пикадилли. Гостиница "Нормандия".
Спросить под именем Арчибальда Гледдон.
Ваш Анри Лавузен. (П.У.)."
Чувствуя боль в груди и сумятицу в голове, Марч отвернул штепсель и на
столе заметил деньги, прикрытые газетой.
Триста франков кредитками.
* * *
Эйфелева башня обвилась алой змеей огненных букв: SITROEN.
С возвышения первой посадочной площадки, куда Марч поднялся в
переполненном лифта, как на чудовищной клумбе, дышащей трубами предместий,-
развернулся Париж.
Толпа сдавила англичанина у кассы. Дожидаясь очереди, Марч равнодушно
смотрел вниз сквозь перила.
С легким гулом поднимались освещенные кабинки, выбрасывая пассажиров.
И стальные прутья площадки дрожали, когда стеклянные крыши лифтов
проваливались в черную бездну.
Маленькие черные утюжки сталкивались горящими носами у основания
башни. Это были автобусы, прыгающие четырехугольными мячиками.
Вагоны метрополитена стальными иголками прошивали сукно площадей,
неожиданно вырываясь на поверхность, закрепляя свой путь вспышками
лампочек.
Марч поднял воротник английского непромокаемого пальто и заглянул в
окошечко.
- До Лондона пожалуйста.
Оставалось двадцать минут. Марч поднялся на вышку башни, откуда город
напоминал стеклянный пирог.
Длинный ящик, размером в три международных вагона, разрезал тьму
зеленым глазом и пропал.
- Римский экспресс. Остановка его на Марсовом поле,- заметил кто-то в
толпе.
Ровно в девять такой же ящик повис на стальных кручьях башни.
- Занимайте места! - пробежал обер-кондуктор, махая светящимся
флажком.
Блестящий вагон красного дерева выглядел комфортабельно и даже уютно.
В хрустальных колпачках горели лампочки, разливая по купе белый свет. На
противоположном откинутом сиденье была постель.
Марч высунулся в окно.
Стальные тросы сократились, проглоченные тьмой, затараторили
пропеллеры, поезд качнулся. Англичанин подпрыгнул на диване, а когда еще
раз высунулся в окно, башня провалилась под ним, оставив внизу бордюр
зеленых огоньков.
Под вагоном из-за орбиты арки выкатился алый глаз сигнального шара.
Аэропоезд нервно дрожал, стоя, казалось, на одном месте, а черная туша
Парижа летела вниз.
Воздух стал чище и свежее. Марч не спал. С часами в руках он следил за
щелкающей на стенке купе дощечкой.
Прошло сорок минут, а уже Бове, Абвиль были позади. Крылья ветра
резали лицо Марча, пока он не закрыл окно.
"Булонь",- выскочила надпись. Марч взялся за газету и, поддаваясь
качке, склонил голову на подушку. "Кент",- дощечка вспыхнула и погасла.
Марч подошел к окну. Пол колебался, клокотал, и в ногах было такое
ощущение, как после катания на роликах.
Дымные, в беспорядке разбросанные огни... толчок... резкий наклон
вниз. Защелкали купе. Оглушительно надрывались сирены. Шум голосов и
последняя надпись - "Лондон".
Глава шестая
Осаждаемый носильщиками, Марч предъявил визу и прошел в буфет. Сидя за
столиком над бокалом гренадина, англичанин ждал полисмена с требованием
пройти в кабинет воздушной полиции.
Наконец Марч решился, встал и, подражая солидным жестам соседей, занял
очередь к столику пропусков.
- Мистер Суаттон,- бритая голова нагнулась над визой. Колючие зрачки
прощупали английское пальто, остановились на щегольском несессере и почти
не задели уверенных глаз Марча.- Можете идти.
Молодой человек деловито спрятал документы и не торопясь вышел в синие
двери. По автоматическим лестницам, черным ледником текли потоки шляп,
кепи, цилиндров.
Лондона не было. Город намечался тупыми громадами этажей. В узких
провалах улиц копошились экипажи; снопы трамвайных искр, скошенные тьмой,
осыпались голубыми колосьями.
Восемь лифтов, как палочки в руках гигантского жонглера, взлетали и
падали вниз.
Англичанин захлопнул дверцу кабинки и провалился в гущу человеческого
муравейника. Расталкивая пассажиров, оглушенный свистом, гамом, Марч
немного помедлил, выискивая свободное такси.
- Шофер, Пиккадилли-стрит!
Плыли вывески, налитые багровым соком фонарей, витрины, дома - серые с
полузакрытыми окнами, напоминающие джентльменов с трубками.
* * *
В гостинице "Нормандия" Марчу сообщили, что мистер Арчибальд Гледдон
не числится. Подбежавший бой пропищал, что сэр передумал и направился в
отель "Палас" на Виктория-стрит.
Это поразило Марча. Глубокая пустота охватила молодого человека.
Ни он сам, ни его приезд в Лондон, ни авто, ни люди - все не имело ни
малейшего смысла при отсутствии Лавузена.
В отеле выяснилось, что мистер Гледдон недавно прибыл и просил его не
тревожить.
Англичанин криво посмотрел на мэтрдотеля и проплыл ледяной глыбой,
заморозив в корне всякие попытки вести дальнейшую беседу.
У дверей с цифрой сто двенадцать Марч постучал и, не получив ответа,
вошел в номер.
Мсье Лавузен сидел спиной к двери, углубившись в газету.
- Мистер Гледдон, я здесь,- Марч задохнулся от волнения и снял шляпу.
- Да. Я вижу. Вы мешаете мне читать.
- К черту шутки! - нахмурился Марч.- Я прямо из Парижа. Из вашего
любезного письма...
Лавузен остановил его, подняв руку.
- К чему рассказывать то, что знакомо до зевоты. Что касается
карточек, то они на столе. Полюбуйтесь.
- Не желаю. Поиски их чуть не стоили мне жизни. Я был отравлен
каким-то снадобьем.
- Сонный газ,- кивнул Лавузен,- одно из изобретений талантливого
доктора. В доме никого не было, но вы, очевидно, нажали ногой скрытый в
полу выключатель и, так сказать, приняли ванну.
- Совершенно верно, в квартире никого не было, но откуда вы знаете?
Лавузен полузакрыл глаза.
- Дело было так. Боясь ответственности за свою операцию, Альберик
Каннэ, так зовут моего доктора, оставил прежнюю квартиру. Я вас направил к
нему, уже имея карточки при себе.
- А мои поиски! - вскочил Марч.- Это явная бессмыслица!
- Наоборот. Я руководствовался здравым смыслом. Сознайтесь, Марч, вы
недоверчиво отнеслись к моему перевоплощению. А следовательно, могли
отказаться сопутствовать мне,- Лавузен встал и прошелся по комнате.-
Разъярившись моим внезапным исчезновением, вы погнались за мной. Ваше
путешествие по ложному адресу отеля еще более распалило вас. Не правда ли?
Марч улыбнулся.
- В вас сидит дьявол с готовым ответом. Я побежден, но не увлекайтесь,
мсье Каннэ сумеет вас предать лицам, заинтересованным в настоящем принце
Уэльсском.
- Пусть попробует. Я и доктор, мы крепко связаны друг с другом. Если
он первый оборвет ниточку нашей тайны, его голова ляжет под гильотиной. Но
предположим, если ему даже удастся пробраться ко двору, то стыдитесь, Марч,
у вас нет ни капли здравого смысла, кому охота платить за второго принца
Уэльсского? Умные люди сомневаются в необходимости одного. Бросим этот
разговор! - Лавузен с негодованием зевнул и, закрыв глаза, глубже ушел в
кресло.
- Почему же вы не идете во дворец? - ядовито заметил Марч.
- Пока принца Уэльсского нет в Лондоне, я не могу заместить его. На
днях он возвратится из путешествия и возобновит свои посещения Ледгетского
цирка. Инкогнито, конечно. Принц - без ума от лошадей.
- Настоящий?
- Ты забываешься, Марч! Настоящим будет тот, кто выиграет. За принцем
Уэльсским - его наследство, вроде хронического столбняка английского
общества, за мной - здравый смысл.
Лавузен вынул из несессера черную бородку и, подойдя к зеркалу,
тщательно наклеил ее на подбородок.
Марч едва не расхохотался в лицо Лавузену.
- Это зачем?
- Что же делать? иногда полезно прибегнуть к трюку, особенно если не
хочешь быть изувеченным полисменами за слишком раннее восшествие на
престол. Дело в том, что мне надо прогуляться по Лондону.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг