к плечу тасовались люди.
Молодой человек, плывя по течению, медленно крал у толпы шаг за шагом.
Сталкиваясь с лихо заломленными котелками, Марч издавал рычание,
напоминавшее извинение тигра.
- Алло! Лондон. Принц Уэльсский путешествует. Алло! Уничтожайте блох
рецептом доктора Гарвей! Алло! - прохрипел громкоговоритель и осекся,
застрекотав, словно ему сунули в горло зонтик.
Марч добежал до конца площадки и понял по громадной вспыхивающей
цифре, что он на двенадцатом этаже.
Внизу город переливался гулом.
Это было чудовищное чрево Парижа, с трудом переваривающее тяжелую пищу
экипажей, а сверху, под голубыми, как озера, сводами, стонали трубы,
пожирая хрупкие нити вальсов.
Счастливцы на двадцатой площадке ели и пили в прозрачных кафе. Марч в
отчаянии затрубил в рожок, висевший у него на пуговице жилета, но тщетно.
Было воскресенье, и переполненные уличные лифты тяжело ползли мимо
двенадцатого, не останавливаясь.
Марч ухватился за прохожего.
- Скажите, как попасть на рю Севинье?
Остановленный вырвался, грубо толкнул Марча в грудь, а второй,
взмахнув руками, вытаращил глаза.
Марч, зазевавшись, попал в водоворот винтовой лестницы и с дьявольской
быстротой бежал вверх, ударяясь о пробковые перила.
Достигнув тринадцатой площадки, англичанин прочел:
УЛИЦА РАЗВЛЕЧЕНИЙ
Мимо него, смеясь, неслись мужчины и женщины. Их смех замирал в лязге
роликов. В кафе гуще, ароматичнее закипало человеческое варево.
Воздух сверлили аэроэкипажи и порой, как падающие звезды, ныряли в
пропасть или, цепляясь за крюки, раскачивались наподобие летучих мышей.
Щелкали дверцы, и люди разбегались по желтым этажам, напоминавшим сыр,
в котором черви проложили дороги.
ВЕСЕЛО! ДЕШЕВО!! СМОТРИТЕ, СМОТРИТЕ!!!
Кучка людей, разъезжаясь ногами на ослепительном асфальте, неслась к
плакату:
ВОКРУГ ПАРИЖА ВЕРХОМ НА НЕГРЕ
Вдруг Марч столкнулся с таким простым явлением, что невольно
вскрикнул.
Перед ним - трехстворчатое зеркало.
При помощи разноцветных прожекторов с человеком, попавшим между
створок этого трюма, совершалось что-то безобразное: он распухал, худел, а
его лицо...
- Тысяча дьяволов! - вырвалось у Марча.
Щеки молодого человека в этом зеркале провалилась, нос неестественно
вытянулся, уши повисли лопухами.
- Довольно! - закричал Марч и ринулся размолотить зеркало. Чьи-то руки
вытолкнули его на площадку к перилам.
- Ах, так! - вскипел Марч и в гневе занес одну ногу через перила.
Вокруг Марча черными гробиками заколыхались цилиндры.
- Стойте! Вы хотите размозжить себе голову, но вы уверены в том, что
вам удастся ее собрать?
Марч взглянул в сторону говорившего.
- А, это вы, мсье Лавузен!
- Рад слышать, что вы не забыли меня. Я уже час бегаю за вами,-
улыбнулся Лавузен, подходя.- Что вы здесь делаете?
Марч вспыхнул, как от оскорбления.
- Поймите. Вместо сна - лепешка, вместо обеда пилюля! Какая-то
сплошная плоская лепешка, а не жизнь! И тут, не угодно ли, в гнусном
зеркале меняют вашу рожу до неузнаваемости.
- Ха-ха-ха! - разрядился Лавузен,- а мне как раз это нравится.
Благодаря зеркалу, я нашел истину. Вместо одного лица другое. Гениально!
Это что! - махнул он рукой,- жалкий балаган,- я знаю способ получше.
Бодритесь, молодой человек. Почему вы не пришли ко мне?
- Но, мсье Лавузен, вы меня совсем не знаете, я просто англичанин...
- Вот именно, англичанин, это главное,- подхватил Лавузен,- видите ли,
друг мой, вы мне кажетесь подходящим. Колесо города слишком вас вертит.
- Проклятое колесо! Я сломаю его! Это буржуазная молотилка!
- Вряд ли нам его сломать,- поморщился Лавузен,- но я не ошибся в вас.
Будем, как винтики, выскочившие из этой молотилки.
- Дальше,- нахмурился Марч.
- А впоследствии мы можем стать палками для всего колеса. Прекрасно
будущее, не правда ли?
Вместо ответа Марч сжал руку Лавузена.
- Вы изумительный человек! - воскликнул англичанин.
- Возможно. А теперь поздравьте меня с возвращением в Лондон.
- Вас? Но почему? Кто вы такой? - заинтересовался Марч.
- Я? - Лавузен снял шляпу,- неужели не знаете, я - принц Уэльсский.
Марч вздрогнул. Неужели перед ним сумасшедший?
Англичанин ласково взял собеседника под руку.
- Пойдемте, мсье. Я провожу вас, ведь вы живете на рю Севинье?
- Да. Там мое ателье, то есть, вернее - мастерская художника Лавузена,
так меня звали, пока я не решил сделаться принцем Уэльсским.
- Очень приятно, мсье. Не волнуйтесь,- успокаивал Марч.
В конце площадки Лавузен остановился.
- Благодарю вас. Простите, я сегодня занят, лучше всего приходите ко
мне дня через два, иначе мое лицо не поспеет,- с извиняющейся улыбкой
поправился Лавузен.
Марч пожал руку художника, с грустью смотря ему вслед.
- Да,- обернулся Лавузен с порога лифта,- если вас не устраивает ваша
земная оболочка, можно ее изменить. До свидания, сэр.
Оба приподняли шляпы, и через секунду город разъединил их
пространством и суетой.
Марч Суаттон опять побрел по этажам, немного примиренный с окружающим,
а бурный энтузиаст Лавузен мчался к себе домой, улыбаясь и потирая руки.
Когда его такси спустился на рю Севинье, он подумал с минутку и
решительно позвонил к Альберику Каннэ.
Истина была найдена. Возмутившее Марча зеркало дало Лавузену ключ к
разгадке операций соседа.
Лавузен позвонил вторично.
- Кто там? - спросил женский голос.
- Мне нужно видеть мсье Каннэ.
- Проходите,- нерешительно посторонилась горничная.
Лавузен, поднимаясь в абсолютном мраке, столкнулся с мужчиной в
черном.
- Имею честь говорить с мсье Каннэ?
- Да. Но я не принимаю. Что вам угодно?
- Мне хотелось бы вместо своего иметь совершенно другое лицо,- твердо
заметил Лавузен, продвигаясь за отпрянувшим Альбериком.
- Ради дьявола!
- Оставьте дьяволов в покое, мсье Каннэ. Мне хорошо известна ваша
профессия.
- Замолчите,- прошептал Альберик.
В протянутой руке Лавузена он увидел карточку.
- Вы узнаете мадемуазель Реблер - убийцу адвоката? - спросил Лавузен.
- Довольно! Откуда вы знае...
- По данным префектуры. Там же я переснял ее портрет. Ее ищут по всей
Франции и, конечно, не найдут. Доктор Альберик Каннэ изменил ее лицо. Все
это хорошо, но я...
- Вы хотите знать секрет изобретения? - быстро спросил Альберик,
вытирая лоб.
- Нет!
- Что я должен сделать?
- Я уже сказал,- вздохнул Лавузен,- применить ко мне ваше
чудодейственное открытие...
Альберик стоял, опустив голову.
- Теперь, когда формальности окончены...- Лавузен подошел ближе,-
смотрите,- он развернул газету.
- Здесь написано: "принц Уэльсский путешествует",- пожал плечами
Альберик,- ну, я не понимаю вас!
- Тут нечего и понимать. Как вы находите при взгляде на этот портрет:
есть сходство между мной и принцем Уэльсским?
- Никакого,- прошептал Альберик.
- Ну, так сделайте, чтоб было. И поскорей.
Глава четвертая
Три дня - это совсем немного. Вернее, три смены по двадцать четыре
часа, из которых - две бессонных. Но для Марча это слишком.
Его костюм уже не внушал доверия, и, когда в одиннадцатом по счету
месте, ему отказали в работе, он провел рукой по волосам и задумался.
Собственно, хотелось спать, а не думать, но в кармане болталось шесть
франков, и роскошь антисонных лепешек была недоступна.
Уснуть же естественным способом мешали шум и отсутствие жилища.
Наверное, сейчас была ночь. Город задыхался в хриплых спазмах веселья.
Пары ароматов, вырываясь из жирно хлопавших дверей ресторанов,
осаждали Марча.
Он припоминал, силясь себе уяснить, что с ним произошло. И не мог
понять.
В филантропических учреждениях ему отказывали, как иностранцу, а его
паспорт, испещренный визами разных стран, внушал властям опасение.
А ведь как логически жестоко сложились обстоятельства! Будучи замешан
в столкновении с полицией на почве безработицы, он просидел с месяц и был
выслан за пределы Англии.
В надежде на заработок Марч перелетел Ла-Манш.
И вот, попав в Париж, он завертелся.
Выстаивая часы у пекарен, внюхиваясь в щемящий запах хлеба, Марч не
понимал города, потому что город жил в нем, раздражал и требовал.
Расширенные зрачки Марча натыкались на великолепие сыров, бутылок,
лакированных авто.
Постепенно Марч убедился, что ничего не существует в действительности.
Он с ужасом чувствовал, как забывает вкус хлеба. Взор туманил разварной
картофель, окутанный прозрачной дымкой пара.
Англичанин выбегал из кафе, куда он заходил посидеть, и говорил себе:
"завтра".
О, шесть франков нужно беречь!
Желанное "завтра" растворялось в обычном "сегодня" и уже наматывалось
на катушку голодных дней. Марч сосал пустую трубку и удивлялся.
В миллионном Париже, где каждый этаж утопал в полных съестных
витринах, для него не было куска мяса.
Он видел, как проклятые призраки ели фантастические булки, пили
разноцветные жидкости и шелестели кредитками.
И, наконец,- это пришлось на 20 июня,- Марч не выдержал. Когда он
принял решение и встал со скамейки, то почувствовал, что от голода тело
стало невесомым, а ноги разлетались, как перья.
В первом же баре, за липким столиком, Марч убедился, что картофель
существует не только в мозгу, а бифштекс взволновал его сочной реальностью.
Когда подали кофе, Марч осторожно отхлебнул и прислушался, как жгучая
змейка разлилась теплотой в груди.
Второй глоток одурманил его.
Грязные стены бара поползли в розовой кашице тумана, трубка задышала
голубой струей, и Марч тихонько рассмеялся от блаженства.
"Лавузен,- вспомнил он,- а почему бы нет? Это любопытно!"
- Получите! - скомандовал Марч и, покачиваясь как пьяный, вышел из
кафе.
* * *
В дверь постучали.
- Войдите!
Марч остановился. Лавузен спиною к гостю шнуровал ботинки.
- Может быть, вы заняты, мсье Лавузен?
- Нет,- Француз упорно не поворачивался к Марчу.
- Простите, но вы могли меня забыть. В тот...
- Помню, садитесь,- оборвал Лавузен, с пыхтеньем принимаясь за второй
ботинок.
Марч взялся за спинку стула.
- У вас странная мебель, она рассыпается при легком прикосновении.
- Возможно. Когда путешествуешь, мало обращаешь внимания на условия. У
себя в Англии я приму вас в соответствующей моему королевскому званию
обстановке.
- А скажите, мсье Лавузен, когда это с вами началось, то есть виноват,
я хочу спросить, не страдали ли ваши родители...
- Прошу соблюдать этикет,- пробурчал Лавузен,- и по возможности меньше
странных выражений, сэр!
Молодой человек вынул портсигар.
- Могу предложить вашему... высочеству?
- Благодарю вас,- обернулся Лавузен.
Марч, бросив портсигар, схватился за голову и замер, открыв рот.
Гладко выбритое, слегка скептическое лицо смотрело на него: глаза
незнакомца щурились. Левой рукой он спокойно приглаживал английский пробор.
- Ваше смущение понятно, сэр,- пожимая плечами, медленно уронил
неизвестный.
- Виноват. Я хотел видеть художника Анри Лавузена и мне показалось,
что я слышал его голос,- Марч проглотил слюну, не спуская глаз с лица
незнакомца.
- Да, я его спрятал, как вы изволили остроумно выразиться, в самом
себе, сэр!
Марч прислушался.
Знакомый, слегка сиповатый голос Лавузена принадлежал молодому
человеку с пробором.
- Но, сэр, я прямо теряюсь...- Марч облизал сухие губы.- Черт вас
возьми, не прикасайтесь ко мне, или я сорву с вас маску!
- Попробуйте,- незнакомец взял руку англичанина и ногтем провел от
своего лба до подбородка.
- Настоящее тело,- прошептал Марч, не отрывая напряженного взгляда от
знакомых серых глаз.
- Патентованная человеческая кожа,- подхватил незнакомец.
- Вижу, чувствую. Но, что это значит, сэр?
Человек пожал плечами:
- Мне надоело быть Лавузеном. Я перевоплотился. Вот и все.
- Это бессмыслица! - уже неуверенно прошептал Марч.
- С точки зрения здравого смысла,- загадочно улыбнулся человек с
пробором,- да. А если смотреть так, что жизнь - это плакат и все краски
вселенной к твоим услугам - выходит проще. Наука, Суаттон, наука!
- Значит, вы Лавузен?
Художник поклонился.
- Но, сэр, этого не может быть! - взметнулся Марч.
- Послушай, дорогой. Твое лицо напоминает мне сомневающегося идиота,
каких так много в эпоху гениальных открытий человечества,- примирительно
заметил Лавузен.- Я просто доказал, что ты не прав и должен будешь взять
обратно свои слова о моем сумасшествии.
- Конечно. Я извиняюсь, готов признать себя щенком, хотя бы для того,
чтобы всю жизнь следовать за вами, мсье Лавузен, если вас так можно
назвать.
Художник строго посмотрел на него.
- Разумеется, для тебя я Лавузен... Для других... Дай руку, Марч. Мне
кажется, что мы будем друзьями.
- Англо-французский союз,- с полуулыбкой ответил Марч.
Лавузен поморщился.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг