трех от них, на туфовой площадке, у подножия десятиметрового
зеленовато-черного утеса, виднелась извилистая борозда, словно кто-то
провел по этому месту концом палки. Борозда была с резкими краями,
глубиной сантиметра три, длиной метров пять.
Они смотрели на эту черту и молчали.
Потом Тополь услышал голос Радина. Он обращался к корабельному
информатору:
- Подготовку к сборке преобразователей прекратить.
И Тополь молчаливо согласился с приказом Радина. Уж теперь-то распылять
астероид было нельзя. Чем сделана эта черта? Метеоритом? Обломком скалы?
Но как? Почему она не прямая?
- Вил! У этого астероида нет собственного имени? - спросил Радин.
- Нет. Он обнаружен очень недавно.
- Давай предложим назвать его астероидом "Странное". Эта царапина,
пожалуй, - самое удивительное из того, что я видел за все годы своей
космической жизни...
Они вернулись к "Сигналу" и, как требовали правила отлета, стали
придирчиво осматривать его оболочку. Тополь подводил итог:
- Атмосферы нет, вращения нет. Встречен космический туф,
кристаллогиганты и, наконец, след от перемещения над поверхностью
астероида какого-то материального тела...
- Вил! - вдруг позвал его Радин. - Подойди скорее сюда!..
В два удара струй ракетного пояса Тополь оказался возле него. Радин
висел метрах в трехстах от земли, под хвостовой частью "Сигнала". И Тополь
сразу увидел: возле обтекателя одного из датчиков анализатора внешних
полей торчит пепельно-серый цилиндр не более пальца длиной.
- Та-ак, - только и произнес Тополь.
Приблизив гермошлем почти вплотную к цилиндру, он стал всматриваться в
него: диаметр сантиметра два, свободный конец округлый, поверхность из
мелких кристалликов. Между ними - узор из крошечных шестиугольных
отверстий - пересекающиеся окружности.
- Заметь, где пристроен, - слышал он между тем голос Радина, - в тени
от встречного потока. С большим умом ставили! Впечатление такое, что в
обводах нашего "Сигнала" для них уже нет загадочного!
- Позволь! Но кто - они, - спросил Тополь, не отрывая глаз от цилиндра:
ему показалось, что в такт словам Радина блеск кристалликов становится то
более, то менее тусклым, - видимо, так он реагировал на радиоволны,
связывавшие космонавтов.
- Тот или те, кто оставили борозду. Или ты признаешь чудеса?
Тополь ответил не сразу, он помолчал несколько мгновений: цилиндр за
это время как бы помутнел, стал ровного пепельно-серого цвета.
- Чудес я не признаю, - проговорил Тополь. - Борозда сделана, вероятно,
другим предметом. Перед нами скорей всего что-то вроде нашего радиозонда.
Может быть, запросить разрешение на задержку? Мы бы исследовали...
Он произнес эти слова, хорошо зная, что они лишние: график встреч со
всеми намеченными еще на Земле астероидами очень тесен. Он позволял
работать без спешки, но потому лишь, что его выдерживали с точностью до
минут, Радин так и ответил:
- Полтора часа, Вил: время, которое бы мы занимались проходкой шахт
здесь, - вот и весь наш резерв. Исследуй! Но за это время мы ответа с
Земли не получим...
- За полтора часа можно только напортить. Лучше уж просто уйти отсюда,
ничего не предпринимая.
Радин указал на цилиндрик:
- Как ничего? А что делать с этим? Взять в "Сигнал"? Оставить? Убрать?
Провести стереофотографирование, рентгеноскопию, замерить спектр
излучений?
- Если корпус в месте установки никак не ослаблен, оставить, - не
колеблясь, ответил Тополь. - Раз мы улетаем, у нас нет другой возможности
сказать всему этому неведомому миру, что мы - друзья, что нам нечего
скрывать, что мы щедры на сведения о себе. Ну как еще мы поможем тем
исследователям, которые придут сюда после нас? И не будем ли ими мы сами,
как только закончим щит?..
- Но послушай. Вил! Мы же отсюда пойдем не к Земле, мы пойдем к
следующим астероидам. Выдержит ли это устройство весь путь? А если нет, то
какие ж сведения оно принесет?..
- Но что еще можно сделать?..
Войдя в "Сигнал", они прежде всего отправили на. Землю сообщение о
встреченных на астероиде 17-639 непонятных явлениях. Конечно, им хотелось
бы еще до отлета знать мнение Космического совета. Покажется ли его членам
их решение правильным? К сожалению, тратить энергию на подробную передачу
они не могли.
Через два часа тридцать минут прибыл ответ: "Действия одобряются.
Первый".
"Первый" - так подписывался Космический совет в тех редких случаях,
когда он оказывался единодушен и обсуждал вопрос в полном составе.
Получалось, что Совет и день и ночь неотступно следил за "Сигналом". Это
была очень большая честь.
Они получили ответ Земли, когда на экране кругового обзора уже
переливался другой астероид, под названием Янус.
<b>5. АСТЕРОИД ЯНУС</b>
Когда они впервые увидели этот астероид на экране кругового обзора, он
показался им не таким уж и крупным. Измерения дали всего семьдесят
километров в поперечнике. С Земли такие астероиды наблюдались лишь
тусклыми блесточками, светящими отраженным светом, и не привлекали к себе
особого внимания.
Определили массу - она составляла шесть тысяч триллионов тонн!
Невероятно! Астероиды сложены из самых обычных горных пород, к тому же
изрядно растрескавшихся и пористых.
- Еще один объект для исследования, - озадаченно сказал Тополь. -
Недаром же зовут его Янус - римский бог с двумя лицами. Может, лучше
просто не беспокоить его? Шесть тысяч триллионов тонн! Такую громаду нам
наверняка не одолеть. Странно, что на это раньше не обратили внимания...
- А мы все-таки завернем к нему в гости, - шутливо начал Радин и
осекся: изображение на экране стало вытягиваться!
И вскоре они знали: длина этого астероида - восемьсот километров!
Долго молчали. Янус снова уменьшился, потом опять вытянулся.
- И ничего-то нам с этой махиной не сделать, - сказал наконец Тополь. -
Даже если бы мы начали рейс прямо с нее.
Не сговариваясь, они повернулись к экрану-графику. На нем светились
красные, зеленые и синие линии: траектория "Сигнала", орбита Януса, новая
орбита, на которую следовало вывести астероид. Тополь нахмурился, делая в
уме вычисления. Получалось, что распылить здесь, на месте, они бы могли и
всю эту массу, но вывести в необходимый район космоса им удалось бы,
примерно, лишь двадцать пятую часть астероида. Чтобы справиться с Янусом
целиком, не хватало сущей безделицы - всего лишь пятнадцатикратного
полного комплекта преобразователей. Такого количества их "Сигнал" никогда
не мог бы доставить с Земли.
Янус все приближался. На экране замелькали пятна света и тени, провалы,
выпуклости. Сомнений не было; гигантская, длиною с Кавказский хребет,
каменная палица медленно "кувыркалась в пространстве.
Сначала они осматривали его с борта десантной ракеты. Юркая,
крутоносая, как дирижабль, с четырьмя веерами рулевых дюз, похожих на
рыбьи плавники, она могла не только летать, скользя у самой поверхности
скал, но и вертеться на месте, двигаться боком.
Вылетев из ангара, они прежде всего направились к тому месту корпуса
"Сигнала", где перед стартом с астероида "Странное" обнаружили решетчатый
цилиндрик. Он был на том же месте и такой же матово-серебристый, и по нему
все так же время от времени пробегали светлые кольца. Тополь и Радин
обрадовались ему, как родному. Продержится ли он до возвращения на лунную
базу?
...Странную форму имел астероид! Он был сильно вытянут и заканчивался
огромной воронкой, уходившей далеко в глубину.
Они направили "Десант" в эту воронку.
Внутренний склон оказался очень неровным. Беспорядочно громоздящиеся
скалы то образовывали горы, высотой в несколько километров, то
расступались, открывая черные провалы пещер и гротов. На их стенах в свете
прожекторов тускло блестели какие-то полосы. Блеск был серый, зеленый,
иногда темно-бурый, но чаще всего - черный.
Из-за того, что Янус вращался вдоль поперечной оси, "Десант" все время
вышвыривало из его недр, словно камень из пращи. Центробежная сила давила
на космонавтов. Казалось, они находятся в ракетном корабле, который
мучительно долго отрывается от Земли. Хотелось увеличить скорость
"Десанта", чтобы быстрее перенестись в самую глубь воронки, туда, где
центробежная сила будет слабей.
Но торопиться было нельзя.
Пролетев километров двести, они завернули в одну из пещер, приземлились
и вышли наружу.
Пол пещеры был покрыт пористым слежавшимся песком. Местами сквозь него
проступали облицованные стекловатой глазурью натеки. Такие же натеки и
полосы виднелись на стенах и на полу. Пещера была, видимо, глубокая.
Прожектор на шлеме, даже включенный на полную мощность, не доставал своим
лучом до ее конца.
Короткими вспышками излучателя Тополь принялся отбивать от натеков
куски, а Радин, не включая пояса, пошел к выходу из пещеры. В этом месте
воронки сила тяжести всего в полтора раза превышала земную. Он с
удовольствием твердо ступал по камням и песку.
Внезапно пол пещеры круто оборвался. Многокилометровый склон уходил
куда-то далеко-далеко.
Солнечные лучи, ворвавшиеся в астероид, превратили противоположную
сторону воронки в призрачную сказочную горную страну. Гигантскими стрелами
протянулись тени от островерхих скал, пробежали по склонам, исчезли.
Радин взглянул вверх - туда, где воронка сужалась. Скалы нависали над
входом в пещеру. На мгновенье ему стало страшно: показалось, что скалы
рушатся и камни летят прямо на него.
- Взгляни, пожалуйста, - откуда-то издалека пришел голос Тополя и
вернул ему трезвость и ясность мысли. Тополь стоял рядом, протягивая
зеленовато-черный камень. - Самый вульгарный обсидиан.
- И что это значит?
Тополь не успел ответить: солнце опять ворвалось в воронку. Пока оно не
зашло, оба они любовались игрою света и теней. Потом Тополь сказал:
- Все очень просто. Рад! Мы в кратере вулкана. Его вырвало из тела
какой-то планеты. Уцелела ли при этом планета? Трудно сказать, но знаешь,
что замечательно? Вулканы изучены достаточно хорошо. Распылять Янус нам
никто не запретит. И если двинуть всю эту массу...
Радин понимающе кивнул:
- Это понятно. Но как?
- Да серьезно же! Со щитом тогда вообще было б покончено! И за один
рейс! Раньше на несколько лет! Распылить такую массу мы можем?
- Можем.
- Речь только о буксировке?
- Да.
- Поправь меня, если я ошибаюсь. В форсированном режиме двигатели
"Сигнала" в сто раз мощнее любого преобразователя?
- Да. Около этого.
- Тогда, может, мы и используем для буксировки двигатели "Сигнала"?
Радин остановил Тополя, положив ему на плечо тяжелую-тяжелую от
перегрузки руку:
- Знаешь, милый, есть задачи...
- Которые не надо формулировать? А почему? Формулировать можно любую
задачу!
Радин молчал. Он понял ход мыслей Тополя: орбита Януса очень удачна.
Положение в данный момент - тоже. Если использовать "Сигнал" для
буксировки, а преобразователи только для распыления, можно в один прием
создать щит. Но что потом будет с "Сигналом"?
Радин услышал голос информатора:
- Время буксировки - семьдесят суток. Окончание активного участка
переходной орбиты - район апогея Сатурна. Форма кривой - парабола.
Остаточный ресурс энергии для самостоятельного движения "Сигнала" - ноль.
Дальше шли цифры: координаты начала и конца активного участка пути.
"Та-ак, - подумал Радин - он уже связался с вычислительным центром...
Но ведь то, что в конце буксировки мы будем двигаться по параболе, уведет
нас от Солнца!.."
- Надо просить Совет, чтобы "Сигнал" подхватили возле Сатурна, - сказал
Тополь, как только информатор умолк. - Буксировка займет семьдесят дней.
За это время можно успеть.
- Успеть? - удивленно переспросил Радин.
"Успеть? - еще более удивленно подумал он. - За семьдесят суток к нам
никто не может успеть. "Сигнал-2" достраивается на лунной вакуумной верфи,
и быть там ему еще месяцев шесть. Ну а все остальные? Они ж тихоходы! К
нам никто не успеет!"
- Хорошо же ты знаешь членов Совета, - ворчливо сказал Радин, маскируя
этим тоном овладевшую им растерянность.
- Но подумай, Рад! Разом покончить со всеми заботами о щите! Это же все
равно что одним сраженьем выиграть войну. И как! Силой всего двух солдат!
Разве тут можно раздумывать?
- В этом ты прав, - ответил Радин.
- Так почему же члены Совета не разрешат?
- Да потому, что при такой высокой степени риска Совет отклоняет
предложения не рассматривая. Обсуждение любого проекта начинается с
экспертизы: не грозит ли это чем-нибудь экипажу? Нас послали сюда
работать. И ждут от нас не чудес. В девяностых годах я уже получил подряд
два РДБ - по коду тех лет это значило: "Героизм не оправдан". Тогда мы
пытались сверх программы высадиться на астероиде Эра. Это была одна из
первых таких попыток вообще.
- Я знаю эту историю, - сказал Тополь. - Но ведь она ж удалась! И без
нее мы сейчас вообще не смогли бы начать нашей работы.
- Да, но тогда-то я понял: выстоять до конца - это значит сделать дело
и вернуться живым. Конечно, иногда жертвовать собою приходится. Те, кто
так делает, величайшие из героев. Но ни один из них, я уверен, не решается
на это, не исчерпав все остальные возможности. И поэтому выступать с твоим
предложением рано. Надо еще думать и думать. Но конечно...
- Что - конечно? - спросил Тополь.
Радин молчал.
- Говори же, Рад!
- Никогда не может один человек приказать другому пожертвовать собой.
- Но кто же приказывает?
- Если продолжать этот наш разговор, то неизбежно получится, что такой
приказ даю я. А мне это было бы тяжело, ты понимаешь, Вил?
"К чему ж я его призываю?" - подумал Радин и по серьезному взгляду,
которым Тополь смотрел на него, догадался, что тот прекрасно понимает
скрытый смысл его слов: "Если есть возможность за один полет создать щит,
надо делать это любой ценой".
Они полетели дальше. Воронка все более сужалась. Центробежная сила
слабела, перешла через ноль, стала расти в противоположном направлении,
теперь, уже втягивая "Десант" в глубь Януса. Радин уменьшил скорость до
семидесяти километров в час, не доверяя автоматам, не отрывал рук от
пульта управления кораблем. Тополь работал на счетной машине. На какую за
дачу он пытался найти ответ? Радин не спрашивал. Да он и от себя гнал
мысли о решении, которое примет в тот миг, когда придется приступать к
делу. Гнал, потому что фактически решение уже было ими принято. О чем еще
оставалось раздумывать?
Локаторы остановили "Десант" всего лишь в двенадцати километрах от
противоположного конца астероида. Датчики обнаружили за пределами корабля
высокий уровень радиации и температуру плюс 426 градусов.
Включив над скафандрами магнитную защиту, они вышли из "Десанта". Их не
удивила радиоактивность. Она и должна была возрастать в направлении от
кратера вулкана к его недрам. Еще меньше озадачила высокая температура -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг