стрелка компаса.
Так начался второй этап жестокой эстафеты.
Зорро был упрямым зверем. Ковалю было с ним нелегко. Зорро хотелось то
залезть на дерево, чтобы вволю поохотиться на ликуров, то обсосать ягодный
куст, то выудить из речки волосатую змею. Однажды зверь учуял в буреломе
след самки, и Ковалю стоило огромных трудов удержать его на трассе.
Особенно плохо было, когда Стас засыпал или терял сознание. Тогда разум
зверя брал власть над телом в свои руки, и Зорро куролесил в свое
удовольствие. И все-таки астронавт неожиданно для себя стал уважать его за
силу, бесшабашность и молодецкую удаль, с которой тот этаким былинным
Васькой Буслаевым шел по джунглям.
Коваль удивился тому, с какой легкостью Зорро выучился обращаться с
бластером и с каким мастерством сразил однажды на поляне крупного
травоядного, так срегулировав мощность заряда, чтобы не сжечь, а только
заживо поджарить тушу. Это было тем более удивительно, что астронавт в эти
его действия не вмешивался. Похоже было, что Зорро - если и не разумное, то,
во всяком случае, - полуразумное существо.
Бластер мог бы послужить прекрасным испытанием на разумность, если бы
Зорро следующим утром не утопил его при форсировании глубокой медленной
реки.
Из зарослей метнулось пятнистое тело, сотканное, казалось, только из
острых клыков и прыжка. Зорро сшиб его лапой, и зверь покатился по траве,
мешая шипение с бульканьем вырывавшейся из разорванной глотки крови. Зорро
ушел, не оглядываясь, лишь объяснив мысленно Стасу: "Аялла. Не едят". Коваль
понимающе кивнул лобастой головой зверя. Они уже привыкли и не чуждались
общества друг друга. Шкиперу определенно повезло, что именно этот зверь
настиг его первым. Но, к сожалению, оказалось, что и на Зорро бывает
проруха.
Это случилось в предгорьях. Они шли все выше и выше по склону, поросшему
частым кустарником. Зорро томился от палящего солнца. Зверю раньше не
приходилось выходить из джунглей под прямые лучи светила, и теперь он
чувствовал, что густая шерсть не спасает его от перегрева... Именно поэтому
с такой радостью кинулся он в пронзительно-холодный горный ручей. Потом,
освеженный его ледяными струями, закусив счастливо подвернувшейся водяной
змеей, Зорро разнежился на берегу. Дремота сморила Зорро. А Коваль... Коваль
проворонил приближение опасности.
Когда зверь открыл глаза, эта гадость была уже рядом. Мохнатое тело,
размером со средний арбуз, напоминало то ли печной горшок, то ли
окарикатуренную мортиру, подползающую к Зорро на шести вывороченных коротких
лапах. Дюжина мелких глазок вокруг зияющего жерла недобро горела синим.
Зорро с удивлением и любопытством уставился на пришельца. Коваль понял,
что пути этих бетианских созданий ни разу не пересекались. Втянув ноздрями
пряный запах "мортиры", Зорро заурчал и шагнув к страшилищу. В нем снова
проснулось желание сожрать. А Ковалю пришелец был инстинктивно неприятен. В
нем чудился какой-то подвох. Но ни на окрики, ни на уговоры Зорро не
реагировал.
"Мортира" вела себя нагло. Она бесстрашно таращилась на Зорро немигающими
глазками и ждала чего-то.
Потом Коваль почувствовал сильный толчок в плечо. Брошенный на "мортиру"
взгляд сразу же выявил виновника. Из широкого жерла валил вонючий пар.
Зорро разозлился, прыгнул на ловко увернувшегося обидчика, цапнув когтями
только воздух, и покатился кубарем вниз по склону, ревя от обиды, досады и
боли.
Час спустя в темном скальном убежище, он пытался зализывать свою рану.
Это было небольшое рваное отверстие, как раз между костяными бляшками на
плече. Из раны уже не сочилась больше кровь, но лапа сильно распухла и
ворочалась с трудом.
Лизнув в очередной раз, Зорро почувствовал на языке вкус какого-то едкого
вещества. Скосив глаза, зверь взглянул на рану. Оттуда медленно выползала
коричневая пена. Зорро удивился, слизнул пену и взвыл от дикого жжения во
рту. Шли минуты, а пена все валила и валила из раны. Коваль с ужасом увидел,
что дырка все увеличивается. К вечеру в нее вполне мог бы войти человеческий
кулак. Зорро больше не рычал и не метался. Он лежал под скалой и тихо
стонал. Ни он, ни Коваль не заметили, откуда взялся знакомый зверь -
"мортира". Сперва он бродил поодаль, выжидая. Но по мере того как Зорро
слабел, хищник начал сужать круги.
Коваль чувствовал себя как в тюрьме, внутри этого слабеющего тела.
Переселиться в зверя - "мортиру" - значило бы надолго сойти с маршрута -
короткие кривые ножки его не были приспособлены для долгой ходьбы, а
смертельных врагов у него, похоже, не было и ждать очередного "переселения
разумов" пришлось бы долго.
Борясь со слабостью, Стас заставил Зорро подняться. Зверь, кряхтя,
подчинился железной воле человека и двинулся вперед, ковыляя на трех ногах.
Четвертая лапа болталась бесполезным придатком. В ней под толстой шкурой, не
было уже ни мышц, ни костей, только переливалось, тяжело и лениво, что-то
жидкое. Но и боли не было тоже. Только слабость.
Изредка оглядываясь, Стас видел, что "мортира" ковыляет следом, метрах в
сорока за его спиной, как и раньше, не приближаясь. К счастью, идти пришлось
не далеко. Среди выветренных, обсосанных ветрами, столбов-останцев Стас
заметил один, необычной формы. Это была невысокая, в два человеческих роста,
П-образная арка, а точнее - три ничем не соединенных друг с другом камня,
причудливо выпиленных ветром. Подножие их окружали густые колючие кусты. О
лучшем Коваль и не помышлял. Заросли с трех сторон загородят "мортире"
дорогу.
Зорро, кряхтя, прополз под аркой и заворочался в кустах, устраиваясь
поудобнее. Сквозь просветы в зарослях Стас увидел, как занервничала
"мортира", зашустрила вокруг кустов, отыскивая лазейку. Потом она
остановилась перед аркой, вглядываясь в проход, который промял своим телом
Зорро.
Соблазняя хищника, Стас высунул за арку загубленную лапу. Она безжизненно
легла поверх смятых веток. Из жерла "мортиры" закапала мутная слюна. Она
сделала первый нерешительный шажок к добыче, потом другой - поувереннее... И
тогда Коваль здоровой лапой обрушил на нее верхний базальтовый монолит.
Камень рухнул на монстра. Коваль увидел, как заскребли кремнистую почву,
задергались торчащие из-под глыбы кривые ножки. Потом астронавт заметил, что
один из столбов, потерявших привычную опору, начинает крениться на Зорро.
Стас даже не попробовал отодвинуться. "Пусть так! Только бы не "мортира"...
Должны же быть здесь хоть какие-то стервятники!" - успел подумать он, прежде
чем тяжелый каменный столб опрокинулся ему на голову.
Стас очнулся и сразу понял, что сидит на втором, уцелевшем столбе. Внизу,
полуприкрытая камнем, лежала бесформенная туша Зорро. На ней копошились две
крылатые твари, отпихивая друг друга сизыми кожистыми крыльями и хрипло
крича. Стервятники. Коваль разглядел их губастые упырьи рожи и членистые
лапы с сильными клешнями, которыми они с легкостью резали толстую шкуру
зверя. Астронавта передернуло от мысли, что он сейчас представляет собой
точно такое же зрелище. Коваль расправил крылья и неуклюже взлетел. Уже в
первые минуты он понял, что новое тело подчиняется ему полностью. От
индивидуальности стервятника не осталось и следа. Сделав прощальный круг над
последним пристанищем Зорро, Стас взял курс на восход солнца.
Стервятник был неважным летуном. Зато он мог подниматься над горами и
долго планировать, экономя силы. "Сам себе я теперь дельтаплан", - невесело
шутил в эти минуты Стас. Но вскоре он привык к новому телу и от всей души
упивался полетом.
Уже на следующий день возникла проблема пищи. Конечно, Стас не раз видел
на земле падаль, но надо ли говорить, что аппетита она в нем не возбуждала.
А есть хотелось нестерпимо. Коваль попробовал охотиться, но для этого
неуклюжее тело стервятника не было приспособлено. Каждый раз добыче
удавалось скрыться.
И тогда Стас сплоховал. Он заметил в редкой кроне разлапистого дерева,
среди лиловых цветов, несколько незнакомых еще ему не очень крупных тварей,
спланировал на них, схватил... и понял, что оказался в ловушке.
Животные ворочались в липкой слизи на толстых ветках дерева, словно мухи
в липучке, наматывая на прозрачные свои крылья толстые нити клейкого сока.
Коваль попытался взлететь, но почувствовал мертвую хватку дерева. Огромным
усилием воли Стас сумел побороть в себе инстинкты и не сопротивляться.
Если поразмыслить - его положение было не так уж и безнадежно. Его
соседям, чьи веретенообразные тела и крылья были густо облеплены слизью,
приходилось гораздо хуже. Слизь окутывала и душила их. У Коваля же в липучку
попали только ноги и одно из крыльев. Решив пожертвовать крылом, он еще
плотнее прижал его к коре дерева, с усилием вырвал из плена лапы и поставил
их на кожистую перепонку. Потом рванулся, прыгнул вниз головой и повис на
крыле в десятке метров над землей. Потом, сжав зубы от боли, резал клешней
перепонку. Потом камнем упал вниз.
Он пробовал ползти, волоча за собой обломок крыла, но болели сломанные
ребра, а к липким еще лапам приклеивались кучи всякого мусора. Поэтому он
даже обрадовался, когда с высокого, похожего на сосну, дерева, к нему
опустилось пушистое существо с ехидной лисьей мордочкой и осторожно стало
приближаться к нему, скаля мелкие острые зубы.
Снова болело горло. Матрица была великовата для этого тела, и Ковалю
пришлось долго привыкать, обживаться внутри этого существа. Но вот период
адаптации позади.
То собирая в комок, то с силой распрямляя, Стас бросал свое сильное
тренированное тело с дерева на дерево. Тело не знало усталости. Еще ни разу
в этой жестокой эстафете он не шел к цели с такой скоростью. Таяли за спиной
километры. Коваль замедлял бег только затем, чтобы схватить за крыло
какую-нибудь птицу, наскоро перекусить и с новыми силами продолжить гонку.
Это был веселый зверь. В его памяти жили образы многочисленных друзей и
подруг, с которыми он проводил шумные ночные игрища, увлекательные
спортивные охоты, купался в холодных лесных ручьях. Это был умелый зверь.
Длинным острым когтем мизинца он мог вырезать затейливый узор на палочке,
которую принято дарить другу при расставании. Ковалю он нравился, и
астронавту было странно, как это земные колонисты умудрились проглядеть на
планете разум. Да еще не одну, как на земле, а целых две расы аборигенов.
Разум... Коваль поймал себя на том, что сейчас он впервые в жизни
задумался о том, что это такое. Почему разум объединяет таких, на первый
взгляд, чуждых друг другу существ: человек, Зорро, этот безымянный зверь...
И кто теперь сам Стас? Что осталось в нем человеческого, кроме памяти? И
можно ли считать человеческим сознание, заключенное в электронном содержимом
трансферматрицы? Ответов на эти вопросы у Коваля не было.
На опушку леса зверь вылетел неожиданно и для себя и для ушедшего в свои
мысли человека. Ослепленный хлестнувшей по глазам дикой яростью солнечного
света, он прыгнул с разгона на отдельно стоящее сухое дерево... и
безжизненно повис, пронзенный длинными шипами лап чудовищного богомола.
Матрица сидела глубоко под толстым хитиновым панцирем. При каждом
движении она причиняла Стасу тупую сосущую боль. Коваль ослабил хватку и
выронил из лап тельце зверя. Рыжим безжизненным комком упало оно в траву...
Коваль неумело шагнул членистыми ногами-ходулями и повернул голову в сторону
равнины.
Километрах в пяти от него стояли серые бункеры поселка. Через четверть
часа гигантский богомол ступил на горячий бетон прокаленной солнцем улицы.
Теплый ветер гнал под ногами струйки легкого песка, тонкого, как пыль, и
слегка зеленоватого. Шурша, они играли с проросшими сквозь бетон пучками
травы, скатывались на обочину и обдували ломкие стволы когда-то заботливо
привезенных с Земли, а теперь засохших без хозяйского ухода яблонь. Слепые
окна покинутых зданий равнодушно смотрели на Коваля с двух сторон. Хлопал по
ветру большой лоскут пластика, зацепившийся за дверную ручку ближнего дома.
Решетчатый конус антенны на крыше маяка Стас заметил сразу, подковылял,
сходу подцепив мощной шипастой лапой, сорвал с петель дверь и, со скрипом
нагнувшись, просунул голову в дверной проем.
Через минуту он выпрямился и заскрежетал зубами. Стас понял, что его
грубым панцирным лапищам не справиться с хрупкой аппаратурой маяка. Неужели
все было напрасно: шел, мучился, умирал... Где найти теперь такого зверя,
чтобы он справился с громадиной - богомолом? Если и есть такой - он,
наверное, ростом со слона. Но ведь должен же быть какой-то выход! Не может
быть, чтобы совсем не было выхода!
Он стоял и думал. Потом пошел, не оглядываясь, назад, к лесу. В чаще,
недалеко от опушки, он разыскал дерево пын и, выбрав самый большой из его
цветов - блестящий, словно парафиновый, полутораметровый тюльпан, вышел с
ним на грань леса и степи. Там, подняв цветок над головой, богомол застыл в
охотничьей позе.
Добыча не заставила себя долго ждать. Громко жужжа, прилетело одно из тех
существ, которых Коваль видел в плену у дерева-липучки. Существо зависло в
воздухе, пристраиваясь к тюльпану длинным извилистым хоботком.
Щелкнув, сработала складная, как циркуль, лапа богомола, и любитель
нектара, проткнутый дюжиной шипов, забился в агонии.
Стас с горькой безнадежностью смотрел, как в последний раз дернулось и
застыло пестрое тельце. Убил! А надо было поймать живьем!
Он еще раз вернулся в поселок и, подойдя к ближнему бункеру, начал
обламывать о бетон шипы на правой лапе. Хитин с хрустом крошился. Из трещин
панциря выступали багровые капли.
На сей раз осечки не было. Через час в его объятиях билось и громко
кричало еще одно такое же существо. Пытаясь держать его как можно
осторожнее, Коваль приблизил трепыхающуюся добычу к тому месту на груди, где
под слоем хитина лежала матрица, а левой лапой обхватил себя за шею.
Резко дернулись мускулы, совпав с толчком выстрелившей в новую цель
трансферматрицы. По открытым глазам ударили жесткие метелки степной травы. И
- тьма...
Свет. Море света. Стас летит через это море, часто-часто махая крыльями,
несет свое легкое тело к заветной цели, к маяку.
Вот он уже внутри бункера. Ровно горят огоньки на пульте, словно
деловитые мыши, шуршат по углам пылепоглотители. Неловко пристроившись на
вращающемся стуле, Стас слабенькой лапкой своей жмет на белую клавишу связи.
В космос летит древняя, как мир, дробь морзянки:
- ЛАВИНИЯ. НИКОНОВУ. "КАМЕРТОН" ПОТЕРПЕЛ АВАРИЮ НА БЕТЕ. ЖЕРТВ НЕТ. РАНЕН
ШТУРМАН УРМАЛИС. ЖДЕМ ПОМОЩИ. ГРУЗ ЦЕЛ. ИЩИТЕ, ИЩИТЕ НАС!
И короткая цепочка координат...
Некому было видеть, как от поселка полетело и скрылось в джунглях
маленькое существо. Ему предстояла долгая дорога назад.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 26.12.2001 14:27
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг