Михаил Шаламов
ЭСТАФЕТА
----------------------------------------------------------------------------
Сб. Искатель, 1961-1991, выпуск 4 - Москва, Российский Raritet, 1992
ISBN 5-7034-0008-2
OCR and spellcheck by Andy Kay, 24 December 2001
----------------------------------------------------------------------------
Ковалю было странно, что он все-таки выжил и даже не потерял сознания. Он
выбрался из груды тюков и заскрежетал зубами от боли в боку. Сморщившись, он
задрал куртку и осторожно потрогал свисающий лоскут кожи. Рана была
страшноватая - он зацепился об угол стеллажной полки. Но от этого не
умирают. Пошатываясь, Стас подошел к двери. Он очень боялся, что переборку
заклинило. Тогда без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. А если с
Юханом что-нибудь случилось... Очень "весело" остаться вечным пленником
продуктового склада!
Дверь сработала, открыв выход в коридор, залитый спокойным желтоватым
светом. Похоже, катастрофа оказалась не такой уж и страшной, раз
энергосистема корабля выдюжила. Но все-таки, тряхнуло здорово.
Коваль свернул к жилым каютам. Как там Юхан? У двери каюты штурмана он
остановился, много раз безрезультатно нажимал на клавишу замка, ругался и
пинал неподатливый рифленый пластик. За переборкой было тихо. Придется идти
в рубку за бластером. Стас похлопал себя по нагрудному карману, проверяя, на
месте ли фигурная пластинка ключа от оружейного рундука.
Дверь рубки открылась перед ним неохотно. Но все-таки открылась. С одного
взгляда было понятно все, что здесь произошло в момент катастрофы. В
приборной панели подпространственного передатчика застрял, брошенный сюда
мощным толчком, оплавленный корпус робота сопровождения. Робота звали
Гастоном. У него был покладистый, но чуть нудноватый характер. Теперь Гастон
был просто кучей металлопластового лома, сплавленного в единый монолит с
тем, что совсем еще недавно было сложнейшим на корабле и незаменимым
прибором. А чуть поодаль, головой в угол, ничком лежал Юхан. Из-под его
безвольно распластанного тела растекалось по полу красное пятно.
Коваль перевернул товарища на спину. Жив! Дышит, родимый!
Робот-тележка для внутрикорабельных перевозок появился по первому зову.
Стас погрузил на платформу обмякшее тело и погнал тележку к медицинскому
отсеку. Робот легко скользил над палубой. Силовое поле мягко держало его в
воздухе. "Не растрясет парня, - подумал Коваль, но все-таки ускорил шаги и
положил ладонь Юхану под голову. - Только бы успеть!"
Вот бесшумно распахнулась дверь медотсека. Стас остался снаружи. Через
минуту безжалостные кибер-медики выгнали оттуда и тележку. Вместе с роботом
вырвалось прозрачное, но не менее от этого вонючее, облачко дезинфицирующего
амикрозола.
Стас смотрел через прозрачный пластик, как клешнястые манипуляторы
укладывали на стол голое, пятнистое от кровоподтеков тело штурмана. Потом
иллюминатор затуманился, отрезав от Коваля белоснежный мир реаниматорской.
Он вернулся в рубку и, стараясь не оглядываться на то, что осталось от
Гастона и подпространственного передатчика, сел перед пультом. Несколько
минут Стас тупо смотрел в молочную глубину экрана, потом машинально нажал
клавишу, и в рубку вплеснулся аквамариновый бетианский океан. Он навалился
на Коваля всеми своими бесконечными отмелями, ослепил его сверканием чешуи
бесчисленных стай летучей морской мелочи, оглушил гортанными воплями
тугов-поморников. Белокрылые охотники камнем падали в самое сердце рыбьих
стай и взлетали ввысь с добычей в щупальцах. Вот ты какая, Бета!
Имя этой планеты не отличалось оригинальностью. Альфа, Бета, Гамма и так
далее - обычно называли астронавты неколонизированные планеты освоенных
звездных систем. У этой звезды их было три: Альфа, Бета и Лавиния, но
которой нашла себе пристанище группа Ивана Никонова. Именно туда, на
Лавинию, и держал курс грузовик "Камертон" с трюмами, полными машин,
запчастей и шахтного оборудования. На Лавинии сейчас шли интенсивные
разработки природных месторождений, и группа Никонова считала дни до прилета
"Камертона". А тот, то ли по вине покойного ныне компьютера, то ли просто по
зловредному стечению обстоятельств, вместо того чтобы продолжать путь туда,
где его ждали колонисты, валялся теперь на отмели теплого бетианского
океана, под бешеным здешним солнцем.
"Не надо отчаиваться, мастер! - говорил себе Стас. - Экипаж жив, а это -
главное. Груз цел. У группы Никонова есть планетолет. Нас спасут. Надо
только добраться до маяка. Ты же знаешь, мастер, на Бете есть маяк. И на
Альфе есть маяк. И в поясе астероидов есть маяки группы Никонова. А мы,
мастер, с тобой не лыком шиты. Мы дойдем, мастер! Землю будем грызть, а
дойдем!"
- Я выхожу послезавтра, Ю! Штурман приподнялся на локте:
- Ты сдурел, да? - спросил он тихо и снова опустил голову на подушку. -
Ты же не дойдешь один! Вот подожди, я встану... Я скоро встану, Стас...
Исправим рацию... Ведь можно же ее проклятую исправить!
- Нельзя, Юхан, ее исправить! Накрылась наша рация. И ждать нельзя, пока
ты поднимешься. С сотрясением мозга не шутят. Пойду. Люди ждут. А ты,
штурман, поправляйся. Киберы не дадут тебя в обиду.
Коваль встал. Он увидел, что светлые глаза Юхана посерели.
- Тебе не дойти одному, Стас!
- Ты же знаешь, Гастона больше нет. Я вошью себе матрицу и дойду.
- Нет, ты не сделаешь этого!
- Сделаю, - криво улыбнулся Коваль и кивнул больничному киберу, чтобы он
сделал Юхану укол снотворного. А пока штурман отбивался от нежно обвивших
его пластмассовых лап, добавил: - Так надо, Ю! До маяка почти полтысячи
километров по джунглям. Без матрицы мне не дойти. Ты же знаешь, что за
планета эта Бета!
Про Бету им обоим было известно многое. Расположенная к светилу ближе,
чем холодная Лавиния, полная молодой бурлящей жизни, Бета привлекла
поселенцев своей безмятежной и безжалостной красотой и с такой же
равнодушной безжалостностью выжила их через три года с насиженных мест на
суровую, но безобидную Лавинию. Даже то, что вопреки правилам этой планете
не было присвоено имя и она осталась в документах стандартной безликой
"Бетой", виделся землянам перст судьбы.
Стасу вспомнились строки из последнего письма геолога Шубникова,
опубликованного тогда в "Вестнике планеты":
"...Я все думаю, Катенька, была ли в более чем вековой истории покорения
звезд другая такая планета, столь жадная до жизни и настолько к ней
равнодушная, как эта? Пожалуй, была. Только не ищи ее в справочниках. Эту
планету придумали в конце двадцатого века. Читай классику, Катенька! В книге
все иное, и все такое же, как на Бете. Только, в отличие от той планеты,
Бета нам еще не по зубам..."
В свое время эти строки вызвали на Земле повальное увлечение старой
фантастикой трех прошедших веков, в которой искали ответ на вопросы,
вставшие тогда перед группой Никонова. Но решение оказалось самым
неутешительным - эвакуация.
Коваль изучал по фотокарте свою будущую трассу, когда зуммер радиофона на
запястье доложил о готовности кибер-медиков к операции. Значит, малый
корабельный компьютер уже выморожен из ледопласта и его "чтец-приставка"
смонтирована.
Стас вошел в медицинский отсек, стоически перенес все дезинфекционные
издевательства и лег на операционный стол с уродливым клобуком "чтеца" на
голове.
- Один, два, три... - мысленно вел он отсчет секундам. При счете "десять"
в ноздри ударила упругая струя дурманящего карамельной сладостью газа, и
вязкая тьма заполнила мозг.
Туго натянутая кожа между ключицами, где была вживлена трансферматрица,
глухо саднила. Хотелось прикоснуться к пластырю. Стас усилием воли удержал
свою уже поднявшуюся к шее руку. Мудрая штука эти биопластики! Еще четверть
века назад вживление электродов и матрицы заняло бы больше недели. А
теперь... Теперь хода назад нет. Прощай, Юхан. Когда я уйду - тебя разбудят
автоматы. И не вздумай жалеть меня, Ю!
Это смешно даже представить: одолеть в одиночку полтысячи километров на
слабосильном роботе-тележке, каких используют только для мелких
внутрикорабельных перевозок. Но, что поделаешь, если мощный десантный
"сверчок" намертво заклинило в ангаре! Ведь ты же не подведешь, а, тележка?
Робот бесшумно тронулся с места и, тяжеловато вспорхнув, спланировал из
открытого люка на сверкающую водную гладь. За краткое мгновение полета Стас
снова успел удивиться красоте моря и неба, разделенных лишь тонкой чертой
горизонта. Но вот уже под ногами, взбаламученная силовым полем робота,
вскипела вода. Стас кинул взгляд на карту трассы. До берега - шестьдесят
километров по мелководью бетианского океана. К полудню одолеем!
Тележка шла над водами в приличном для такой тихони темпе. "Если так
пойдет и дальше - успею к берегу и до одиннадцати, - подумал Коваль. - Хотя,
впрочем, какая разница - часом раньше или часом позже, если впереди
многодневный маршрут! Здесь-то, над водой, можно чувствовать себя в
относительной безопасности. Но вот, когда начнутся джунгли..."
- Мастер, впереди опасность, - скрипуче выдавил из себя фразу робот.
- Коваль уставился вперед. Что за опасность? Откуда ее ждать? Из воды? С
неба? И горизонт, и акватория тихи и безоблачны. На небе - ни пятнышка, на
воде даже ряби нет. И все-таки - угроза-Стас вдруг пожалел, что вот так,
безоглядно, доверил свою жизнь туповатому киберу, как прежде безопасность
корабля - компьютеру. Правильно ругали его однажды в Совете Командиров за
то, что он людям доверяет меньше, чем роботам. И действительно. Стас любил
киберов за безоговорочное и четкое подчинение, за строгую логику машинного
интеллекта. Именно поэтому, наверное, ему было трудно с людьми.
Наконец, угрозу заметил и Стас. Она таилась между небом и водой. В теплом
воздухе дрожали тончайшие нити, вертикальные и почти прозрачные. Если бы
солнечный зайчик не сорвался с одной из них и не упал на лицо Коваля, зверь
остался бы не замеченным. Медлить было нельзя. Коваль вскинул один из двух
взятых в дорогу бластеров и полоснул по занавеси нитей. Энергетический
разряд мгновенно расплавил их, спек в бесформенный ком и бросил в море. Вода
мощно закипела, и Стас, оглянувшись, долго еще мог видеть, как корчится
всплывшее на поверхность, длинное рыхлое тело.
Астронавт нагнулся и подобрал с платформы короткий, оплавленный на конце
волос. Волос-щупальце был усеян длинными полыми шипами. Коваль попытался его
разорвать, но с таким же успехом можно было пробовать на разрыв стальную
проволоку.
До полудня бластер пришлось применять еще трижды. Потом море кончилось, и
Стас оказался в самом сердце мангровых зарослей. Тележка с трудом топтала
упругие стебли растений, а из-под корней ее обстреливали обкатанной галькой
пухлые, как надувные матрасы, тритоны-канониры. Один, довольно большой,
камень серьезно повредил фотоэлемент робота.
Потом кончились и мангры. Теперь, над землей, нужно было вести себя вдвое
осмотрительнее.
Тележка быстро пересекла узкую полоску пылевого пляжа и, подмяв под себя
первые пучки бетианской травы, поплыла по обширной луговине, кое-где
подернутой паутиной хорошо протоптанных звериных тропок. Самих зверей пока
видно не было. Но вот появились и они. Как ни странно, это оказалось
семейство реликтовых ходоков, фото которых в свое время так поразило Коваля,
тогда еще зеленого самоуверенного гардемарина.
Ходоки, не обращая внимания на тележку, чинно шли по своей тропинке,
топоча аккуратными желтыми лапоточками. У заднего, самого маленького,
развязалась и тащилась по земле пушистая онуча. Он так потешно спотыкался,
подпрыгивал и оглядывался на преследователей смышлеными глазенками на
стебельках, что Стас не смог сдержать хохота. И зря. Ходок разобиделся,
надулся, поднатужился и пустил прямо в лицо астронавту из-под полы армячишки
струю едкой вонючей жидкости. Коваль успел увернуться, но несколько капель
все-таки, попало на кожу и обожгли до волдырей.
- Спасибо за урок! - сказал Стас вслед такой безобидной на вид зверюшке.
- Впредь будем осторожнее! Предосторожность оказалась не лишней. На опушке
близких уже джунглей маячила пара гигантских богомолов. Жуткие, высотой с
трехэтажный дом, зверюги несколько лет назад доставили поселенцам немало
хлопот. Стас приказал тележке остановиться и стал наблюдать за богомолами.
Один из них, побольше, стоял раскорякой и урчал от удовольствия. Другой
длиннющими шипастыми лапами пытался достать из кроны дерева огромного
щетинистого батодора, который огрызался и швырял во врага клейкие комья
паутины. Наконец, богомол зацепил жертву за ногу, и чудовищная парочка
приступила к трапезе. Коваль поспешил ретироваться.
После двухчасовой езды вдоль опушки, над кучей золы, бывшей только что
хищным деревом, Стас был вынужден признать себя побежденным в этом раунде:
бесполезно искать просеку в этом месиве растительной плоти. Значит,
пришла пора расставаться с тележкой.
Коваль сел, свесив ноги в траву, поддернул за голенища высокие сапоги и
спрыгнул на грунт. Из-под ног его с писком шарахнулась потревоженная
мелюзга.
- Поворачивай домой, тележка! - грустно сказал он роботу. - Передай Юхану
привет!
Тот молча повернулся и покатил по своим следам назад, вдоль опушки. А
когда робот скрылся из виду, Стас, как всегда слишком поздно, сообразил, что
Юхану больно будет видеть тележку пустой. Но изменить ничего уже было
нельзя.
И еще одно понял Стас: он остался в одиночестве. Пытаясь насвистывать
мотивчик беззаботной песенки, с бластером в одной руке и с мачете в другой,
он боком втиснулся в заросли.
Зорро уже полдня шел по пятам за двуногим. Непривычный запах этого зверя
будил в Зорро два чувства: любопытство и желание сожрать. Он был могучим
зверем и мог себе позволить жрать только то, что сожрать хотелось. А
двуногий был именно тем, что ему хотелось сожрать.
Зорро умел долго и методично выслеживать добычу, мог часами
подкарауливать в зарослях, но сегодня любопытство брало над ним верх, и ему
хотелось сначала просто понаблюдать за повадками двуногого, а сожрать его
потом, когда проголодается по-настоящему.
Зорро просто обалдел от восторга, когда двуногий подпалил муравьиную
кучу. Он еле дождался, пока двуногий уйдет, чтобы закидать пламя влажными,
истекающими соком, ветками, и, подвывая от предвкушения, начал выкатывать из
угольев крупных жареных муравьев.
У зверя даже мелькнула мысль не жрать двуногого, а бродить за ним,
подъедая жаркое из обугленных муравейников. Печеных муравьев Зорро обожал. А
двуногий, видимо, нет. Ведь он не съел ни одного, только поджарил их для
Зорро. А ведь неплохо бы... Не надо искать остроребрые камни, не надо
стучать ими друг о друга у подножия муравейника, не надо раздувать огонь,
искры которого так и 'норовят куснуть тебя в глаз. Надо только красться
следом за двуногим и жрать то, что он приготовит.
Но не делать этого у Зорро было три причины. Во-первых, двуногий -
сильный зверь. Если бы ему немножечко ума, он давно бы уже поджарил своего
преследователя со всеми потрохами. А ведь ум и опыт - дело наживное, значит,
рисковать не стоит. Во-вторых, Зорро все-таки очень хотелось сожрать
двуногого, а он не привык себе ни в чем отказывать. И, в-третьих, двуногий
все равно шел к логову аяллы, а Зорро не намерен был уступать ей свою
добычу. Аялла была уже близко, и тем более следовало торопиться.
Коваль вогнал мачете в трухлявый ствол поваленного дерева и тяжело
опустился рядом. Потом, не выпуская из левой руки бластер, достал из сумки
фляжку. Утолив жажду, он вытряхнул остатки воды на ладонь и протер съеденное
мошкой лицо.
"Покажись я в таком виде в приличном обществе - ни одна собака меня не
узнала бы", - устало подумал он, чувствуя под пальцами вздувшуюся бугристую
кожу. Закурил. Но смесь табачного дыма с гнилыми ароматами джунглей
показалась астронавту отвратительной, и он выплюнул сигарету.
Сумка была уже на плече, а мачете в руках, когда бесшумная желтая тень,
выросшая за спиной, обхватила Коваля поперек груди мощной лапой. Стас
увидел, как из-под шерсти выскользнули и легли ему на сердце тусклые клинки
когтей. Он вскрикнул и ткнул мачете себе за спину. Лезвие уперлось во что-то
твердое и, лязгнув, сломалось. В ту же секунду Стас почувствовал, что когти
мягко вошли ему между ребер. Джунгли рухнули ему на голову.
Очнулся он от боли. Нестерпимо саднило между ключицами. Захотелось
потрогать. Стас поднялся на ноги, тяжело и трудно. Потянулся рукой. Но в
поле зрения попала знакомая жуткая лапа. Коваль попробовал оттолкнуть ее, и
другая такая же желтая когтистая лапа вошла в поле зрения слева. Потом он
увидел под ногами собственный растерзанный труп и понял, что неизбежное -
свершилось.
Астронавт опустился на четвереньки, и, волоча за ремень бластер, хозяин
бетианских джунглей Зорро пошел в чащобу, в сторону, которую показывала
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг