равно придется сжечь. Он не успеет уйти. Интересно, что заставило его
вернуться?.. Как по-вашему, отец астрономии?
- Что-нибудь не в порядке с настройкой, - прошептал Главный астроном.
- Попробуйте включить звуковой сигнал, предупреждающий о старте.
- А это зачем? - подозрительно спросил кибернетик. - Кого вы хотите
предупредить?
- Вашего робота... Звуковой сигнал должен подействовать... на его
реле самозащиты. Может быть, он еще успеет... скрыться...
- Вас так тревожит судьба этого робота?
Главный астроном устало пожал плечами.
- Звукового сигнала не будет, - объявил Председатель. - Осталось
двадцать минут.
Все умолкли.
- Девятнадцать...
- Восемнадцать...
- А где же робот?
- Он сейчас должен быть на площадке прямо под дюзами стартовой
ракеты. Он направился туда.
- Семнадцать минут...
Поле зрения центрального экрана снова переместилось. Теперь на экране
был виден весь корабль, от массивных ног-стабилизаторов до конической
вершины. В ярком свете блестели металлопластовые плиты стартовой площадки,
на которые опирались стабилизаторы. Дальше все тонуло во мраке.
- Вот робот. Не ушел...
- А-а!.. Смотрите, там еще кто-то...
- Да-да... Их двое!
Главный астроном принудил себя бросить взгляд на экран.
Ну конечно... В глазах потемнело, пол начал уплывать из-под ног.
<Неужели умираю?> - подумал без страха. Он уже ничего не видел.
Только слышал голоса вокруг. И они звучали, как удары огромного гонга.
- Это эн...
- Эн в скафандре!
- Что это значит?
- Почему он здесь?
- Его я и видел! - торжествующе кричит кто-то. - Только мне
показалось, их было двое...
- Что же делать?
- Может, кто-нибудь из контрольных наблюдателей?..
- Кто бы ни был, он не смел появиться здесь.
- Смотрите, робот пытается схватить его. Вот почему он вернулся...
- Молодец робот!
- Как машет руками эн! Похоже, он хочет привлечь внимание. И робот
отступает... Робот узнал его... Кто-то из допущенных к тайне! Может быть,
удастся спасти его?..
- Поздно, - звучит голос Председателя. - Кто бы он ни был, он -
преступник. Сейчас он погибнет. Даю старт!..
Последним усилием воли Главный астроном размыкает веки и глядит не
мигая на центральный экран.
* * *
Од стремительно бежит вверх по винтовой лестнице. Вот похожая на
огромную полутемную пещеру камера сгорания стартовой ракеты. Зияют черными
провалами отверстия, подводящие горючую смесь.
Од чувствует невольную дрожь.
В момент старта температура в этой темной пещере достигнет ста тысяч
градусов и ее массивные жароустойчивые стены начнут испаряться.
Вперед! Скорее вперед!
Узкий проход, ведущий из стартовой ракеты в космический корабль.
Длинная винтовая лестница. Вверх, быстрее вверх!
Здесь, за толстыми металлопластовыми стенами, находятся фотонные
двигатели космического корабля. Выше все кабины заняты грузом аннигилина.
Тысячи тонн аннигилина...
Наконец - центральный коридор верхней части корабля. Тут должны были
находиться кабины космонавтов. Сейчас здесь тоже аннигилин.
Некоторые кабины остались пустыми. Вот и аппаратная. В ней все, как
было: экраны, контрольные приборы, главный пульт. Ярко горят глазки
сигнальных ламп. Вот и автопилот, соединенный с мощным приемником лучевой
связи и реле времени.
Од протягивает руку к выключающему устройству, но, прежде чем пальцы
успевают коснуться длинной изогнутой рукояти, невероятной силы удар
сотрясает тело корабля. Неодолимая стремительная сила бросает Ода на
эластичный пол кабины, вдавливает в него, расплющивая скафандр, лишая
дыхания.
<"Красный вихрь" стартовал, - проносится в мозгу... И как последний
всплеск мысли: - А Ия? Ия!..>
* * *
Главный астроном не мигая глядит на центральный экран. Все вокруг
приобретает необычайную резкость и замедляет ритм движения, потом
останавливается. Главный астроном чувствует, как рвутся последние нити,
связывающие его с окружающим миром. Он уже погружается в поток иного
времени. Этот поток навсегда увлечет его прочь из мира и времени Эны...
Туда, где нет ни света, ни форм, ни мыслей, ни самого времени, лишь
неощущаемая бесконечность небытия. Ему не жаль, что он уходит...
Бессмертно лишь мертвое. Смерть - свойство живого. Он жил... И, словно
последняя искра умирающих желаний, вспыхивает мысль: <Удалось ли Оду?..
Успел ли?>
Остановившиеся глаза не мигая глядят на экран. Экран светлеет,
белеет, разгорается ослепляющим пламенем. Струи раскаленной плазмы ударяют
в стартовую площадку. Плавится камень и огромные металлопластовые плиты.
Вихрь серебристого пепла взметнулся на месте робота. Взметнулся и исчез
без следа. Ярче огненной плазмы вспыхнул скафандр эна. Вспыхнул и
испарился. Призрак прекрасной женской фигуры среди бушующего пламени был
последним образом, который унес с собой Главный астроном Эны из
покидаемого им мира. И мысль: <Успел ли?>...
* * *
Вспышка в момент старта ослепила всех, кто находился в убежище. Когда
эны раскрыли глаза, на месте стартовой площадки клубился огненный кратер,
а ночное небо с померкшими звездами было перечеркнуто ярким бело-голубым
хвостом, оставленным улетающей ракетой.
- Лети, лети, - пробормотал, потирая руки, Главный кибернетик. -
Удачной тебе дороги, вестник бессмертия... Председатель, а не ассистент ли
Од расстался с бессмертием там, под дюзами ракеты, в момент старта? Как вы
думаете? И кто был вторым?
Председатель молчал. Он тоже думал, кто мог быть вторым... Он был так
погружен в свои мысли, что даже не сразу понял, о чем шепчутся окружающие.
А они, глядя на неподвижное тело Главного астронома, шептали:
- Умер... умер во время старта... Как же так, бессмертные эны?
<КРАСНЫЙ ВИХРЬ> НЕСЕТСЯ ВПЕРЕД...
Тело кажется невыносимо тяжелым. Каждое движение причиняет острую
пульсирующую боль. Легкие, сдавливаемые ускорением, не могут зачерпнуть
воздуха. Еще не успев прийти в себя, Од чувствует, что задыхается. Он
срывает шлем скафандра, пытается чуть приподнять налитую свинцом голову.
На пульте управления мигают разноцветные глазки сигналов. Од хочет понять,
о чем они сообщают. Если бы удалось добраться до пульта! Расстояние в
несколько шагов при таком ускорении совершенно неодолимо...
Они отправили корабль раньше назначенного срока. Обманули...
Боялись... Ия погибла... Он один в этом гробу, начиненном смертью. Все
напрасно, если теперь он не сможет добраться до пульта управления... Он
должен, должен сделать последние несколько шагов... С необычайной
отчетливостью Од вдруг понимает, что ради этих последних шагов своего пути
он жил и боролся. Эти несколько шагов - самые важные в жизни. Любой ценой
он должен совершить их, чтобы не прервалась жизнь на прекрасной,
загадочной, далекой планете. В память Ии он не может их не сделать...
Закрыв глаза и стиснув зубы от невыносимой боли, Од пытается ползти.
Проходят минуты, часы, может быть, дни времени Эны, а он все ползет,
преодолевая коротенький путь. Сознание покидает его и снова
возвращается... <Красный вихрь> продолжает мчаться вперед. Ускорение не
уменьшается. Какую часть пути уже совершил корабль? Пальцы Ода скребут
эластичную обивку пола... Какую часть своего пути совершил Од?
Пространство и время давно исчезли. Они растворились в боли и цветных
вспышках на пульте...
И потом, в какой-то момент исчезнувшего времени, - последний бросок в
несуществующем пространстве тесной кабины.
Тело, чудовищно утяжеленное ускорением, падает на клавиши пульта.
Негнущиеся пальцы неощущаемой руки отключают автопилота. Нити лучевой
связи, протянутые к далекой Эне, рвутся. <Красный вихрь> стал
неуправляемым...
И какое облегчение при мысли, что теперь можно умереть...
* * *
Но он не умер. Сознание возвратилось, когда исчезло ускорение и
<Красный вихрь> перешел на свободный полет. Вернулось ощущение
пространства и времени... Тело парит в воздухе. Вспыхивают и угасают огни
на пульте. Од начинает читать их безмолвные сигналы. Там, на Эне, поняли,
что вдруг утратили власть над кораблем. Там предпринимают отчаянные
попытки, чтобы вернуть ее. Но они бессильны. С каждым мгновением <Красный
вихрь> все сильнее отклоняется от своего точно рассчитанного пути. Никогда
он не встретится с Мауной...
Ия погибла не напрасно, и Шу, и он - Од... Впрочем, он даже получил
небольшую отсрочку...
Од взмахивает руками и подплывает к пульту. Включает поле
искусственной гравитации; падает в кресло. Если могучая жизнь дарит ему
еще частицу времени, надо подумать, как теперь поступить с <Красным
вихрем>. Эны, очутившись перед лицом неизбежной катастрофы, могут
организовать погоню за <Вихрем>. На Большом спутнике остались еще
космические корабли... Надо увести <Вихрь> далеко за пределы Системы и там
включить детонаторы аннигилиновых зарядов...
Пальцы Ода нажимают клавиши пульта. Вычислительные машины получают
приказ определить положение корабля и дальнейший путь. Уронив голову на
руки. Од ждет ответа. Наконец ответ готов.
Од подносит к глазам ряды цифр. Пока он, преодолевая ускорение, полз
к пульту управления корабля, <Красный вихрь> успел совершить свою
гигантскую петлю за пределами Системы. Сейчас он мчится к Солнцу. Через
несколько часов пересечет орбиту Мауны. Так как скорость корабля перестала
возрастать, Мауна успеет уйти далеко от точки встречи. <Красный вихрь>
минет Мауну на расстоянии, в сотни раз превышающем ее диаметр.
Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз
сможет увидеть свою мечту. Теперь - вблизи... Но скорость <Красного вихря>
очень велика, и Мауна еще далеко.
Откинувшись в кресле. Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой
планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.
В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то
посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук... Что это
может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он
доносится из коридора, ведущего в рубку управления.
Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно
бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что
он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за
другим с небольшими промежутками.
Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас
нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлены широким
швом.
<Замурованная дверь! - от этой мысли потемнело в глазах. - За дверью
кто-то есть! Кто-то живой?>
Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место,
где была дверь, и слышит три слабых ответных удара.
Значит, он не один на <Красном вихре>. Кто же там? Кричать и
спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса.
Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны... И потом,
тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?..
Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.
Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает
маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько
шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск.
Коридор заполняется голубоватым, остро пахнущим паром. Светящиеся струйки
металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок.
Горячего <льда> на полу становится все больше. Од чувствует жар даже
сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара
густеют.
Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно
колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепляющего
пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно... Од хочет
подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри и падает. Голубоватый
пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в
длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой
щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно
знакомыми.
Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог
своей кабины.
- Кто вы? - спрашивает Од.
- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти
лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы
находимся?
- Это <Красный вихрь>. А меня зовут Од, ассистент Од.
Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то
похожее на смех.
- Невозможно... Невозможно!.. Разве прошли тысячелетия моего
заточения тут? Я знал Ода... Он был молодым. Или все это сны... Сны
смерти?
- Как звали вас?! - кричит Од.
- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу.
- Шу, это вы? Что они сделали с вами?.. Не узнаете меня?.. Ведь я -
Од! Од!
- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Это время. Сотни,
тысячи лет... И сны смерти...
- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло
с момента старта <Красного вихря>. Всего десять дней времени Эны...
Неужели вы не узнаете меня?..
- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню
вас... И если ты действительно Од... Вон застывший металл на полу. Он как
зеркало. Вглядись в свое изображение... Станешь ли ты и после этого
утверждать, что прошло десять дней... И значит, всего полгода с того часа,
когда философ Шу и ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?..
Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним
отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?..
Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на
Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза,
клочья седых волос на лысом черепе, бороздами темных морщин изрыты бледные
восковые щеки...
- Что же это? - шепчут губы Ода.
В ответ звучит булькающий горловой смех:
- Десять дней Эны... Хо-ха... Десять дней!..
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг