тварей. Современная наука о них почти ничего не знает. Считалось, что
они вымерли около шестидесяти миллионов лет тому назад, в конце
мелового периода. Однако на таком древнем континенте, как Африка,
некоторые виды этих пресмыкающихся могли сохраниться до наших дней.
Здесь, в центре континента, географические условия, по-видимому, не
испытывали резких изменений в течение многих миллионов лет. Поэтому
динозавры могли пережить здесь свою эпоху. Такая находка принесла бы
славу и деньги. В случае удачи вы, Джонсон, стали бы вполне
обеспеченным человеком.
- А вы, шеф?
- Я написал бы о них толстую книгу с цветными иллюстрациями.
Перси Вуфф не то вздохнул, не то хрюкнул, и я понял, что он лишь
притворяется спящим, а в действительности внимательно слушает наш
разговор.
"Может, он только прикидывается дубиной", - подумал я, поглядывая
на широкое, пышущее здоровьем лицо Перси, безмятежное, как у спящего
младенца.
- А сколько я мог бы получить? - поинтересовался Джонсон.
- Сейчас об этом говорить рано, - возразил я. - Надо сначала
узнать, действительно ли тут водятся динозавры и какие. Кстати, зверь,
о котором говорил вам негр, также может оказаться динозавром, но не
хищником, как тот, что изображен на фотографии, а травоядным.
Например, бронтозавром или диплодоком. Расспросите вашего негра
подробнее, где и когда его отец видел это животное и как оно
выглядело.
- Я могу позвать негра. Он немного говорит по-английски.
- Зовите.
Через несколько минут Джонсон возвратился в сопровождении высокого
молодого негра, задрапированного в кусок белой ткани, напоминающий
тогу. На темных курчавых волосах негра красовалось подобие шапочки из
двух свернутых страусовых перьев. Длинное темно-коричневое лицо с
высоким лбом и тонкими чертами было изуродовано глубоким шрамом,
наискось пересекающим щеку от виска до подбородка...
- Его зовут Квали, - пояснил Джонсон. - Он пришел позавчера с
партией носильщиков и захотел остаться в лагере.
- Здравствуй, начальник, - сказал Квали, касаясь ладонями груди и
чуть наклонив голову. - Моя знает хороший места для охоты. Много
хороший места. Моя может пу-пух... стрелять. Дай мне, пожалуйста,
карабин и патроны, и моя покажет хороший места. Много лев, буйвол,
слон, белый носорог...
- Мне нужен крокодил, очень большой крокодил, - сказал я. - Такой
крокодил, у которого хвост был бы под тем деревом, а голова тут, где
сидит большой белый человек. - Я указал на Перси Вуффа.
Перси пошевелился и поджал под себя ноги.
- Такой крокодил здесь нет, - решительно заявил Квали, и Джонсон
удовлетворенно кивнул коричневой лысой головой.
- А зверь, про которого ты вчера рассказывал белому охотнику?
- О, - сказал Квали, - это не тут. Два, пять, десять. - Он считал
по пальцам, видимо вспоминая английские названия цифр. - Пятнадцать
день идти надо... Очень плохое место... Один пойдешь - пропал... Там.
- Он мучительно подбирал нужные слова и не мог вспомнить или не знал
их. - Там... - И он принялся что-то объяснять Джонсону на местном
наречии банту.
Охотник внимательно слушал, время от времени с сомнением покачивая
головой.
- Что он говорит?
- Он утверждает, что большие звери живут в двух неделях пути
отсюда, но приближаться к местам их обитания опасно. Злые духи
охраняют тот край. Их голоса вечерами звучат над болотами. Черные
охотники никогда не углубляются в болота, потому что пути назад нет...
Его отец видел больших зверей, когда они в страхе убегали от кого-то.
Он думает, что таких великанов могли испугать только злые духи. Но
злых духов его отец не видел. У больших зверей тело и ноги слона,
хвост крокодила, голова и шея змеи. На спине у них торчат рога, как у
носорога, только этих рогов больше, и они гораздо крупнее носорожьих.
Когда эти звери бежали, земля тряслась и дрожали деревья.
- Спросите, сколько таких зверей видел его отец и когда это
произошло?
- Три. Два большой, один маленький, - ответил Квали, который понял
мой вопрос. - Это было давно: тогда отец был молодой, а Квали еще не
родился.
- А ты сам был в том месте, где твой отец повстречал больших
зверей? - спросил я.
- Нет, - сказал Квали, - но я знает туда дорога. Я... могу
проводить туда белый охотник за карабин с патронами. Я довести до
священный камень. Дальше останется один день пути.
- Решено, - объявил я. - Ты поведешь нашу экспедицию к священному
камню. Завтра мы возвращаемся в Бумба, и, как только окончится время
дождей, ты поведешь нас туда, где твой отец видел чудовищ.
- Я достану карабин? - подозрительно спросил Квали.
- Я даю тебе карабин и патроны, если укажешь следы чудовищ. Только
следы...
Квали закусил губы и поглядывал на меня исподлобья.
- Не обманешь, начальник?
- Если укажешь следы, не обману.
- Да, - торжественно произнес он. - Квали отведет экспедиция и
укажет следы больших зверей.
Через неделю мы были в Бумба. Я поручил Вуффу и Джонсону погрузить
на пароход редких животных, которых мы отправляли в зоологические сады
мистера Лесли Бейза, а сам сел в самолет и через несколько часов уже
шагал по людным улицам Киншасы.
Я занял номер в Гранд-отеле. Несколько дней ушло на оформление
дел, связанных с новой экспедицией, на писание писем и на составление
отчета для мистера Лесли Бейза. Затем я засел в Центральной научной
библиотеке, чтобы просмотреть новые геологические и палеонтологические
журналы. В одном из них оказалась заметка известного русского
палеонтолога, недавно возвратившегося из Абиссинии. В горах Сибу он
обнаружил на плите песчаника верхнетретичного возраста загадочные
следы, оставленные, по его мнению, новым видом крупного ящера.
Опираясь на различные материалы, в том числе и на абиссинский
фольклор, ученый высказывал предположение, что в неисследованных
районах Центральной Африки крупные ящеры могли сохраниться до
четвертичного времени, а может быть, даже и до современной эпохи.
Я вышел из библиотеки в отвратительном настроении. Связанный
контрактом, я не только не имел возможности опубликовать то, что знал,
но даже не мог написать письмо автору статьи и поделиться с ним своими
взглядами.
Погруженный в невеселые размышления, я медленно шел по
центральному бульвару, не обращая внимания на дождь, который лил все
сильнее и сильнее. Вдруг кто-то тронул меня за рукав. Я оглянулся.
Передо мной стоял невысокий, коренастый человек в прозрачном плаще из
серого пластиката. Из-под прозрачного капюшона глядели широко
расставленные, удивительно знакомые глаза.
- Турский?.. Збышек!.. Какими судьбами?
Он отбросил капюшон, и я сразу узнал его. Это был инженер Мариан
Барщак из Варшавы.
Летом 1939 года мы оба были призваны из резерва, попали в один
полк. Когда Гитлер начал войну, наш полк находился под Калишем и
принял на себя первый удар. После разгрома полка мы, чудом избежав
плена, укрылись в Карпатах. Я работал там до войны и знал каждую
тропу, каждый перевал. Горами добрались до румынской границы. Потом
много месяцев провели в Румынии, весной 1940 года вместе оказались в
Марселе. Тут наши пути разошлись. Меня пригласили для проведения
геологических исследований в верховьях Нила, а Мариан уехал в Лондон,
чтобы вступить в формирующуюся там польскую армию...
Мы обнялись и расцеловались.
Через несколько минут мы уже сидели за столиком ресторана в
Гранд-отеле.
- Почему не возвратился? - было первым вопросом Барщака.
- А ты?
- Я вернулся в сорок шестом. Служил в Войске Польском, потом
перешел на дипломатическую работу. Сюда прибыл в командировку. А что
поделывал ты?
Я коротко рассказал о себе.
Барщак качал седеющей, коротко остриженной головой.
- Надо возвращаться, Збигнев, - сказал он, когда я кончил. - Новой
Польше нужны опытные геологи. А ты торчишь в эмиграции. Неужели тебя
никто не ждет у нас?
- Никто. Родные и близкие погибли во время оккупации. Я остался
один. Понимаешь, совсем один, Мариан. А здесь были работы, начатые
сразу после войны. Хотел закончить... Так и шли годы... Трудно
возвращаться, когда тебя никто не ждет.
- Но друзья, Родина?..
- С друзьями связи прервались еще в войну. Знаешь, как все это
было...
- Ты обзавелся новой семьей?
- Нет. На это тоже не хватило времени... Вот разделаюсь с
экспедицией в Конго и обязательно вернусь в Польшу. Я ведь мечтаю
продолжить работы в Карпатах.
- Все зависит только от тебя, Збигнев. Если хочешь, напишу в
Варшаву. К приезду тебя уже будет ждать интересная работа.
Я сказал, что подумаю. Мы проговорили до поздней ночи и условились
писать друг другу.
Когда мы прощались, Мариан поинтересовался, где работала моя
экспедиция. Узнав, что я недавно прилетел из Экваториальной провинции,
он оживился.
- Само провидение послало тебя, - обрадованно сказал он. - Ты,
вероятно, сможешь помочь. Мне поручили выяснить судьбу одного чешского
кинооператора. Парень около года назад приехал в Конго и исчез. Он
должен был отснять несколько сот метров пленки для кинохроники, а ему
жара или содовая вода ударила в голову. Захотел экзотики. Отправился
зачем-то в Экваториальную провинцию, и там его след затерялся. Есть
сведения, что его видели в Бумба с одним охотником, а потом он как в
воду канул. Местные власти начали расследование. Так вот, ты не слыхал
об этом кинооператоре? Его звали Мирослав Грдичка.
- Нет, не слышал о нем. А как звали охотника?
- Кажется, Ричардс.
Я подскочил на стуле.
- Ричардс?
- Ты знаешь его?
- Да... А собственно, нет... Но знаю, что месяцев пять назад его
растерзал лев. Это случилось перед моим приездом в Заир.
- О гибели охотника и я слышал, - задумчиво сказал Барщак. - Но с
Грдичкой их видели гораздо раньше - месяцев восемь назад... Ты
возвратишься в Бумба?
- Еще до окончания периода дождей. И сразу выеду на север, в
неисследованные районы Экваториальной провинции.
- Попробуй навести справки на месте, а потом по деревням, через
которые пойдет экспедиция. Человека с киноаппаратом не могли не
заметить.
- Обещаю, Мариан. Судьба этого кинооператора меня самого
заинтересовала. Как узнаю что-либо, сразу извещу тебя.
В эту ночь я долго не мог заснуть. Разговор с Барщаком снова
всколыхнул мысли о возвращении. Может быть, действительно в Польше я
найду друзей. Исчезнет это чувство одиночества... А тираннозавр?
Неужели он все-таки существует? Ричардса видели с кинооператором.
Вероятно, они путешествовали вместе. Потом Ричардс послал снимок
тираннозавра мистеру Бейзу, а кинооператор исчез. А Ричардс не умел
фотографировать... И были еще какие-то два туземца, которых затоптал
белый носорог. И растерзанный белый носорог есть на снимке... И есть
еще негр Квали, который немного говорит по-английски и обещал показать
следы больших зверей. Эти звери могут оказаться динозаврами. А
динозаврам полагалось бы давно перейти в ископаемое состояние. Но вот
русский палеонтолог пишет, что они могли сохраниться. И я тоже так
думаю, но писать об этом не могу. И негр Квали... Он хочет получить
карабин. Интересно, зачем ему карабин?.. А Ричардс не умел
фотографировать...
В комнате было душно. За окном шумел дождь. Я ворочался с боку на
бок и забылся тяжелым сном лишь под утро.
И вот мы снова в зеленом океане джунглей. Медленно движется
колонна машин. Едем по узким тропам, проложенным в непроходимой,
перевитой лианами чаще, иногда напрямик, прорубаясь сквозь заросли.
Каждое утро я со страхом жду, что Квали скажет:
- Машина дорога больше нет.
Это будет означать, что надо переложить снаряжение на носильщиков
и продолжать путь пешком в знойной духоте тропического леса. Но Квали
молчит. Каждое утро он усаживается рядом с шофером головной машины, и
мы едем дальше. Как он отыскивает путь в бесконечном зеленом
лабиринте? Он ведет экспедицию на северо-запад. Я давно потерял
представление, где мы находимся. Карты нет. По-видимому, мы огибаем
Большие болота с севера. Уже несколько дней не попадается никаких
признаков жилья. Только узкие, еле заметные тропы. Кто их проложил,
люди или животные, я не знаю.
Иногда мы переваливаем гряды невысоких холмов, в зарослях
тростника переправляемся через ручьи и небольшие речки. Машины вязнут,
их приходится вытаскивать и чуть ли не на плечах выносить на сухие
склоны. Зеленому океану нет конца. Видимость несколько десятков
метров, а дальше - исполинские серые стволы, обвитые лианами.
Крупных животных мы не встречаем. Их отпугивает порывистый,
захлебывающийся вой перегретых моторов. Лишь время от времени
беззвучно скользят по мшистому ковру стремительные и опасные, как сама
смерть, змеи. Мучительно хочется выбраться из зеленого плена, увидеть
небо над головой и солнечные дали саванн, увидеть знакомые созвездия,
почувствовать на лице освежающие порывы ветров. Но джунгли бесконечны.
Захватив караван в свою паутину, они не хотят выпустить его и тянутся
день за днем.
Где-то на юге течет многоводная Конго, на севере несет свои воды
ее приток Убанги. Но до них много дней пути, а мы делаем за день сорок
- пятьдесят километров.
Я часто думал о судьбе Мирослава Грдички. Заблудиться в этих
бескрайних зарослях - значило погибнуть. Даже новейшие самолеты не
могли бы помочь. Ты будешь слышать их гул над головой, но не увидишь
их, и они не увидят тебя. Разве что подожжешь джунгли, но тогда и сам
найдешь гибель в пламени лесного пожара.
В Бумба не удалось узнать о чехе ничего нового, кроме того, что
рассказал Барщак. Перси Вуфф, которому я поручил навести справки,
вскоре объявил, что Грдичка вообще не появлялся в Бумба. Видимо, мой
заместитель не захотел утруждать себя лишней работой. Сам я без труда
выяснил, что кинооператор прожил в Бумба несколько дней в той же
гостинице, в которой останавливались мы. Это было около десяти месяцев
назад. Куда он отправился из Бумба, никому не было известно. Джонсон
тоже ничего не знал, а может, не хотел говорить...
Старый охотник сильно изменился, помрачнел, стал молчаливым. Он
хотел отказаться от участия в новой экспедиции. Уговорить его стоило
большого труда. В пути он теперь всячески старался избегать разговоров
и со мной, и с Перси Вуффом. Я не сомневался, что между ним и Перси в
мое отсутствие что-то произошло. Но что именно?.. Для меня это
оставалось загадкой.
После ужина Джонсон торопливо исчезал в палатке, а Перси долго
сидел один у походного стола, положив квадратный подбородок на свои
огромные кулаки. Мохнатые ночные мотыльки метались вокруг фонаря, а
Перси сидел неподвижно, устремив на них немигающий взгляд. Иногда мне
казалось, что он прислушивается к таинственным голосам джунглей.
Впрочем, как только лагерь затихал, Перси поднимался и, тяжело ступая,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг