* * *
Утро следующего дня было прохладное, тихое, солнечное. Капельки
росы блестели в голубовато-зеленой листве деревьев, искрились на
фиолетово-алых соцветиях, которые за ночь раскрылись на кустарниках
вокруг веранды.
- Мы полетим сначала на восток, потом на север к побережью
Центрального моря, - сказал Ивар.
- Они там тоже есть? - Инспектор забросил за спину ранец
винтокрыла.
- Они везде.
Инспектор нахмурился; он не мог справиться с пряжкой крепления.
Ивар помог защелкнуть замок.
- Будь осторожен, Ив, - попросила Леа.
Она стояла на веранде, облокотясь о балюстраду, и смотрела, как
они взлетают.
- Мы не полетим высоко, - крикнул сверху Ивар.
- И не опаздывайте к обеду!
- Постараемся...
До полудня они успели осмотреть несколько больших полян в
восточной части заповедника. Поляны были пусты. На участках редколесья
тоже никого не оказалось.
- Они сегодня скрываются в чаще, - говорил Ивар, - там мы
стараемся не тревожить их.
- Я не видел сегодня и птиц, - заметил Инспектор.
Он становился все мрачнее.
- Может, их не так уж много, как считают, - пробормотал Инспектор,
когда пролетали еще над одной совершенно пустой солнечной поляной. -
Помню... - Он не кончил.
- Вы хотели сказать, что раньше их было больше и они не прятались
днем. - Ивар внимательно вглядывался в кустарники, окаймляющие поляну.
- Раньше их было множество повсюду. В такую погоду, как сегодня,
они грелись на солнце большими группами... Подпускали совсем близко.
Их добывали тысячами...
- Но зачем?
- Мех... Он очень ценился... Как платина и дороже. До сих пор на
Земле манто и шапки из этого меха - не только музейные экспонаты... Их
мехом утепляли даже скафандры астронавтов. Он удивительно стоек,
легок, в нем не жарко в зной и не холодно в космическом вакууме.
Когда-то у меня тоже был скафандр, утепленный их мехом...
Поляна, кончилась. Теперь они летели над самыми кронами высоких
деревьев с широкими, глянцевитыми листьями. В густой тени под
деревьями ничего нельзя было разглядеть.
- Они там конечно есть, - сказал Ивар, - но сегодня не хотят
выходить на открытые места. У них это бывает... Словно решают все
вместе... Я убежден, они могут общаться друг с другом на больших
расстояниях.
- Каким образом?
- Пока не могу объяснить... Если они разумны, может быть, путем
передачи мыслей. Звуков они не издают.
- Да, они молчали, даже когда их убивали...
По лицу Ивара промелькнула гримаса отвращения:
- Вы тоже, Инспектор?
- Конечно... Я был едва ли не первым, кто начал их промысел. До
того тут охотились на риндлей и крупную дичь.
Некоторое время летели молча.
- Пора поворачивать на север, - сказал Ивар. - Видите скалистую
гряду впереди? Там восточная граница заповедника.
- А в горах они встречаются?
- Я их там никогда не видел. Кажется, они не любят скалистых почв.
Ивар плавно взмахнул левой рукой и, описав в воздухе широкую дугу,
направился к северу.
Инспектор приотстал на повороте, но, ускорив полет, вскоре догнал
Ивара. Они снова полетели рядом, чуть выше верхушек деревьев. Лес тут
рос густо; могучие кроны слились в сплошной голубовато-зеленый полог,
под которым внизу ничего не было видно.
Ивар повернул голову и взглянул на своего спутника. Костистое,
смуглое от загара лицо Инспектора словно окаменело. Тонкие губы были
плотно сжаты. Глубокие морщины казались черными. Поток встречного
ветра шевелил редкие, седые волосы на виске и за ухом. Ивару вдруг
представилась жухлая осенняя трава высоко в горах, клонимая порывами
ледяного ветра.
"Зачем он появился на Аосте? - снова подумал Ивар. - Что ему в
действительности надо? Что он ищет тут?! "У него черно в душе и
холодно в сердце, - сказала ночью Леа, - его биополе источает ужас..."
Вчера вечером он долго не ложился. Стоял возле окна и всматривался в
темноту..."
Ивару и Леа тоже не спалось. Они спустились в сад и, обнявшись,
молча бродили по темным аллеям. Пряно пахли расцветающие кустарники.
Теплый воздух был неподвижен. Высоко в небе искрились звезды. В
кустарнике вокруг дома временами слышался шорох. Вспыхивали и гасли
пары зеленоватых глаз.
- Словно светляки на Земле, - шепнул Ивар.
- Они тоже встревожены, - тихо сказала Леа, - раньше они никогда
не приходили сюда ночью.
- Может быть, позвать его?
Леа испугалась:
- Нет-нет... Они сразу исчезнут... Я уверена - причина в нем. Они
догадались и наблюдают...
"Леа, конечно, права, - думал Ивар. - Они поняли и не хотят
появляться. Наши полеты бесполезны. Он никого не увидит"...
- Мы опять не встретим их, - сказал со вздохом Инспектор, словно
отгадав мысли Ивара, - тут даже не видно полян.
- Лес тянется до самого побережья. Там, на берегу, домик одного из
наблюдателей. Если он на месте, он, может быть, подскажет...
Наблюдателя на месте не оказалось. Опустившись у самого домика,
Инспектор и Ивар сняли винтокрылы, огляделись. Вблизи никого не было
видно. Домик стоял на опушке леса в густой тени старых деревьев. В
десятке шагов от крыльца начинался широкий песчаный пляж. В ярком
свете солнца он казался почти белым. Дальше лежало море - белесое и
спокойное, как зеркало. Воздух был неподвижен, влажен и горяч.
Ивар пригласил Инспектора зайти в дом. Инспектор покачал головой:
- Посижу тут. Хочу посмотреть на море.
Он присел на ступеньку крыльца, расстегнул ворот комбинезона и
глубоко вздохнул, потом добавил:
- Вы не обращайте на меня внимания. Занимайтесь своими делами. Я
передохну немного.
- Можно прилечь в комнате.
- Нет, не хочу...
Ивар зашел в домик. Включил диктофон, оставленный на столе.
Прослушал последние записи. Продиктовал несколько фраз о своем
посещении поста. Окинув взглядом знакомое помещение, мысленно отметил,
что нет на месте лучевого пистолета. Видимо, наблюдатель захватил его
сегодня с собой. Это означало бы, что след, о котором упоминала
вчерашняя запись, показался наблюдателю не просто "интересным"...
Когда Ивар вышел наружу, Инспектора на крыльце уже не было...
Глубоко задумавшись, он прохаживался по берегу у самой воды. Ивар
направился к нему.
- Эти места кажутся мне странно знакомыми, - сказал Инспектор,
когда Ивар приблизился, - не сохранилось ли за ближайшим мысом
остатков мола или причала?
Он указал на запад, где песчаный берег отклонялся к северу, огибая
холм, поросший лесом.
- Там действительно есть какие-то руины, - ответил удивленный
Ивар, - мы не раз задумывались, что они означают.
- Пойдем посмотрим, - предложил Инспектор.
- А может быть... - Ивар взглянул на винтокрылы, оставленные возле
домика.
- Лучше пешком, пора немного размять ноги.
Они направились на запад вдоль кромки берега. Тут зной почти не
ощущался. От воды веяло прохладой. Идти по влажному песку было легко.
Инспектор шагал впереди широко, пружинисто.
- Здешняя сила тяжести позволяет забыть о возрасте, - сказал он,
обернувшись к Ивару. По его лицу промелькнуло подобие улыбки.
Ивар кивнул:
- Поэтому используем тут винтокрылы. В земных условиях они не
потянули бы... При желании тут можно летать без всяких приспособлений.
Надо только хорошо разбежаться, когда есть ветер. Мы с Леа пробовали
взлетать и парить при ветре, подражая здешним птицам.
- Птиц тут совсем мало, - заметил Инспектор.
- Это не везде... Там, где мы живем... - Ивар не кончил, вспомнив
слова Леа, сказанные утром, что птицы второй день не появляются.
Когда поднялись на холм, Инспектор остановился. За холмом берег
изгибался широкой дугой, образуя бухту, открытую на север. От подножия
холма массивная каменная кладка уходила в море. Ее дальний конец был
разрушен - там торчали из воды отдельные камни.
- Это, конечно, здесь, - тихо сказал Инспектор. Он присел на ствол
поваленного дерева и долго смотрел на бухту и на пустынный белый
берег. Пляж в бухте был еще шире, чем на востоке у домика наблюдателя.
Приглядевшись, Ивар заметил на берегу бухты странный темный узор,
словно проступающий снизу из-под песка, - квадраты, прямоугольники,
дуги, как будто очерченные гигантским циркулем, прямые линии,
расходящиеся лучами из одного центра. Никогда еще Ивару не приходилось
видеть тут ничего подобного.
Он показал Инспектору на загадочные контуры:
- Кажется, мираж?
Тот медленно покачал головой:
- Остатки нашего поселка... Сейчас благоприятное освещение...
Фундаменты домов и контуры улиц просвечивают сквозь песок... Полвека
назад тут жили люди, много людей. Вы разве не слышали об этом поселке?
- Нет.
- В новой истории планет о нем упоминается; только не все...
Далеко не все... Мне говорили, что он был стерт с поверхности Аосты -
остался только мол; но, оказывается, песок сохранил кое-что...
"Большой поселок, - думал Ивар, - а мы и не знали. Тут, конечно,
надо организовать раскопки"...
- Это место нельзя трогать, - сказал вдруг Инспектор, - на нем
печать проклятия. Его надо забыть навсегда. Я тоже хотел бы забыть, но
рок привел меня именно сюда. Или это насмешка судьбы?
В его голосе прозвучала такая горечь, что Ивар вздрогнул.
- Что здесь произошло, Инспектор?
- Расплата... Расплата за зло, совершенное на Аосте.
- Вы могли бы... рассказать?
- Я должен это сделать. Может быть, тогда... - он закусил губы...
- Впрочем, все равно... Вы тут живете, вы должны знать. - Он помолчал,
собираясь с мыслями потом заговорил, отрешенно глядя перед собой. -
После первой же высадки на Аосту ее удивительный мир привлек внимание
не только ученых, но и "рыцарей удачи"... Это было время жестокого
соперничества в космосе. Пока на форуме ЮНЕСКО договаривались о
составе и планах научных экспедиций на Аосту, кое-кто уже начал тут
добывать платину и алмазы. Вы упоминали о руднике на южном континенте.
Когда-то их было тут много, платину добывали прямо из речных и
прибрежных россыпей. Горнодобытчикам нужна была пища. Того, что
привозили, не хватало. А местные леса и прерии кишели жизнью. Сначала
охотились лишь затем, чтобы добывать мясо. Потом внимание привлекли
шкуры, кость. И началось. Я попал сюда, когда меха с Аосты на Земле
ценились дороже золота. Научные станции - ученые все-таки их тут
создали - к тому времени уже были уничтожены. Тут бушевала "меховая
лихорадка"; конкурирующие ганги воевали друг с другом за охотничьи
угодья и за добытые меха. Возникали и распадались "объединения" и
"союзы". Вчерашние союзники превращались в непримиримых врагов, когда
дело доходило до дележа добычи. На Земле говорилось о сотрудничестве в
космосе, тут рекой лилась кровь. Впрочем, такова история не одной
Аосты... Так было и на Земле, когда выходцы из старой Европы
"открывали" для себя "новые" континенты за океанами...
Я тут начинал "вольным охотником", потом вынужден был
присоединиться к одному из гангов. Во главе его стоял человек
предприимчивый и отважный. Здесь, на берегу этой бухты, была наша база
и наша "столица". Вскоре она стала значительным поселком. Потеснив
другие ганги, мы оказались властелинами целого полушария. У нас
появился свой межпланетный корабль для связи с Землей. Многие
"охотники" обзавелись семьями. В этом поселке жили женщины, дети... Но
ситуация начала меняться. Первые годы охотились преимущественно на
крупную дичь, и наиболее ценной добычей были риндли. Они становились
все более редкими. Ведь мы только уничтожали. В колонии началось
брожение... Мне удалось объединить недовольных и... В общем, я
оказался во главе ганга. Мой предшественник предпочел вернуться на
Землю. У нас не оставалось другого выхода - надо было переключаться на
мелкую дичь... - Он вдруг умолк и начал оглядываться.
- "Мелкая дичь" - это _о_н_и_? - спросил Ивар.
- И они тоже... Нет... В первую очередь _о_н_и_, потому что их мех
оказался наиболее ценным. Вскоре он стал цениться дороже, чем мех
риндлей, хотя риндлей мы добывали все меньше. В отличие от охоты на
риндлей, которая всегда была риском, "мелкая дичь" добывалась легко и
безопасно. Это даже нельзя было назвать охотой. Мы просто убивали
палками, ножами, и _о_н_и_ умирали без звука, без сопротивления. Дела
нашей колонии снова пошли в гору, хотя на Земле объединенные нации к
этому времени уже приняли закон, запрещающий бесконтрольное
уничтожение живых существ на других планетах.
Но мы свистели на земные законы. А между тем возмездие
надвигалось. Должен вам сказать, Ивар, что вначале риндли никогда не
нападали на нас первыми. Раненные, они становились очень опасными;
неосторожный охотник или охотник неопытный зачастую сам превращался в
жертву. Но повторяю, первыми риндли не нападали, даже если бывали
окружены. И вот началось что-то странное.
Риндли стали нападать на охотников, высматривающих иную дичь.
Оказалось, что их не так уж мало на Аосте. Может быть, они научились
скрываться от нас. Чаще риндли нападали из засады или ночью на полевые
лагеря. За короткое время погибло большое число охотников и среди них
многие старые и опытные. Началась настоящая паника. Люди стали бояться
выходить за пределы поселка. Даже хорошо вооруженные группы охотников
теперь возвращались ни с чем, а зачастую и не в полном составе. Мы
поняли, что нам объявлена война, и решили нанести контрудар. Главным
противником мы считали риндлей - это была первая роковая ошибка... Как
раз в это время я собирался лететь на Землю с очередной партией ценных
мехов. На корабле оставались свободные места, и я предложил захватить
с собой женщин и детей. Не потому, что мы опасались за их участь, -
просто на их охрану приходилось отвлекать часть охотников. К
сожалению, лететь согласились не все, а я не стал настаивать. Это
оказалось второй роковой ошибкой, потому что спаслись лишь те, кто
улетел со мной...
Остальное мне стало известно лишь на суде - когда судили меня. Я
был арестован сразу же по возвращении на Землю. Груз - всю нелегкую
добычу последнего года - конфисковали. Меня приговорили к длительному
заключению. Теперь уже неважно, что послужило причиной нашего
разоблачения, - у нас было много конкурентов и завистников. Важно
другое: во время суда я впервые услышал, что среди ученых возникла
идея о разумности некоторых обитателей малых планет, в частности и на
Аосте. А в длинном списке предъявленных мне обвинений указывалось, что
я виновен и в гибели всех членов колонии, оставленных на Аосте.
Оказывается, вскоре после нашего старта с Аосты, когда объединенный
отряд охотников выступил на поиски риндлей, большая... стая, а может
быть... отряд риндлей напал ночью на колонию. Только немногим удалось
добраться до лодок и отплыть в море, но и они погибли во время шторма.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг