они наверняка придут уставшими.
Однако люди вернулись в хижину бодрыми и возбужденными. Им было явно
не до Беганаса. Оба с удовольствием поужинали, когда же робот попытался
завести "умный" разговор, то попросту выставили его за дверь. Что касается
телескопа - им решили заняться завтра.
- Стараешься тут, стараешься - и никакого уважения, - ворчал
недовольный Беганас.
Тем временем Олмос Азизович и Адам расположились в удобных креслах.
- Кофе будете пить? - не утерпел все-таки Беганас, вновь заглядывая в
гостиную.
- По чашечке, сделай милость.
- Мне, пожалуйста, сладкий, - попросил Адам.
- Сейчас.
...Адам сделал два маленьких глотка и, держа чашечку в руках, начал
свой рассказ о предыдущей экспедиции на планету. Азизов слушал не
перебивая. Оба утратили представление о времени.
...Робот вновь появился на пороге.
- Еще по чашечке кофе? - спросил он.
- Будь добр, - машинально ответил Азизов.
- Должен, однако, предупредить, что много кофе на ночь вредно для
здоровья, - поучительным тоном произнес робот.
- Тогда зачем спрашиваешь?
- Я ведь обязан исполнять все ваши желания, даже если они идут
вразрез с логикой, - укоризненно заметил Беганас, как бы давая понять, что
хотя он и подчиняется заложенной в него противоречивой программе, но
отнюдь не одобряет ее.
- В таком случае принеси нам еще кофе и иди отдыхать.
- Я не нуждаюсь в отдыхе, - с достоинством проговорил Беганас. -
Разве вы не в состоянии поручить мне какое-нибудь важное дело?
- Хорошо, пойди посчитай, сколько звезд на небе.
- Будет исполнено, - с важностью отвечал робот.
Он принес кофе и счел нужным уточнить еще раз:
- Так мне идти?
- Иди, иди, ради бога!
Когда наконец Беганаса выпроводили, Адам продолжил рассказ.
...Дверь снова приоткрылась, в холл заглянул Беганас.
- Ну? - с досадой повернулся к нему Азизов.
- Я только хотел уточнить: считать одни звезды или и планеты тоже?
- И планеты тоже! И астероиды! И кометы! И метеориты!
- Вот видите. Значит, я побеспокоил вас не напрасно, - довольным
тоном подытожил Беганас. - Вы не только конкретизировали задание, но и
расширили его рамки. Это хорошо.
И он тихо прикрыл за собой дверь.
Адам не обратил на эту сценку никакого внимания. Воспоминания
взволновали его, дыхание пилота участилось. Речь его звучала все
вдохновеннее.
- Нужно было быстро отыскать надежный способ защиты от "улиток". Как
я уже говорил, лазеры оказались бессильными против них. Мы попробовали
сильное гравитационное поле - безрезультатно. Нервно-паралитическое - то
же самое. На радиацию они не обратили ни малейшего внимания. Наконец
кому-то в голову пришла счастливая мысль воздействовать на них самым
обыкновенным, причем довольно слабеньким, электромагнитным полем. Вот это
был эффект! Передние "улитки" резко отпрянули назад, началось
столпотворение, а вскоре все эти странные существа бросились врассыпную.
- Значит, они могут передвигаться с большой скоростью? - не утерпел
Азизов.
- Н-нет... - в раздумье ответил Адам. - Я не вполне точно выразился.
Было такое впечатление, что какая-то мощная волна просто относит их по
поверхности назад. И вот что бросилось в глаза - задние "улитки" начали
откатываться почти одновременно с передними.
Азизов кивнул головой, как бы давая знать, что больше не будет
перебивать Адама.
- Это открытие воодушевило нас. И мы принялись мастерить рогульки.
Адам поднялся, быстро вышел из гостиной, но тут же вернулся, держа в
руках длинную палку, раздвоенную на конце.
- Вот рогулька. Конструкция, как видишь, элементарная. На рукоятке
источник электроэнергии, два проводка, а здесь реостат. С таким оружием мы
могли в полной безопасности передвигаться по Ренэ. - Он протянул рогульку
Азизову, а сам заходил большими шагами взад-вперед по комнате. - У Пита
тут же родилась идея. Он предложил натянуть два параллельных провода от
"кубрика" до пещеры и пропустить по ним переменный ток. Тогда получится
коридор, по которому мы сможем перенести все наши вещи, припасы в пещеру,
не подвергаясь нападению со стороны "улиток". Так мы и поступили...
Все приходилось делать самим. Мы построили эту хижину, несколько
рядов защиты, наладили лабораторию. К сожалению, осталось слишком мало
приборов и аппаратуры. К счастью, в библиотеке сохранилось несколько книг,
знаешь, из этой старой серии "Сделай сам". Мы начали учиться ремеслам...
Пит тут же ввел узкую специализацию. Часть ребят он усадил за изготовление
источника связи. Другая группа занималась исследованием Ренэ. Третья
группа должна была готовиться к встрече корабля с Земли. Мы ни на секунду
не сомневались, что нас будут искать. На плато мы расположили систему
самодельных зеркал, направляя на которые в ночное время свет ламп можно
было вызвать яркий сфокусированный луч, наблюдаемый, по нашим расчетам, за
тысячи километров от поверхности Ренэ. Велось, естественно, и визуальное
наблюдение. Мы даже составили график дежурств...
- И тем не менее...
- Да, - улыбнулся Адам. - Тем не менее произошла парадоксальная вещь.
Мы прозевали ваш прилет. Считали, что нас будут искать несколько позднее.
- Адам протянул командиру журнал в коричневом переплете. - Здесь все
записано.
Азизов бегло просмотрел несколько исписанных страниц:
- Н-да, немного. - Поднял на спутника глаза: - Значит, лазер на них
тоже не действует?
Адам кивнул головой:
- Практически да. Удивительно жесткая структура. Когда ведешь лучом
по панцирю, поначалу на поверхности появляется неглубокий разрез, но тут
же затягивается... Мы брали для опытов несколько "улиток"...
В этот момент в гостиную с шумом ввалился торжествующий Беганас.
- Задание выполнено! - удовлетворенно отрапортовал он. - Хотя, должен
заметить, это было не так-то просто. Напомню, что моя оптическая система в
состоянии фиксировать светила седьмой звездной величины. Естественно, все
данные, которые я привожу о себе, соответствуют земным условиям. Однако,
поскольку здешняя атмосфера оказалась более прозрачной, я смог фиксировать
и светила восьмой звездной величины. Таким образом, получив от вас
задание...
- Очень хорошо! - перебил его Азизов. - Занеси результат в ячейку
накопителя. Я потом посмотрю.
- Ладно, - обиженно буркнул под нос робот и отошел в угол.
- Беганас, - позвал его Азизов.
Тот притворился, что не слышит.
- Беганасик...
- Ну, чего?
- Покажи, что ты там насчитал, а заодно принеси нам...
- Еще кофе?! - ужаснулся Беганас.
- Нет. Бутылку хорошего вина, - твердо объявил Азизов и повернулся к
Адаму: - Думаю, ты не против?
- Нет...
Беганас был явно растерян:
- Хорошо... я могу принести... Но... разве вы не знаете, что вино -
это яд.
Азизов улыбнулся:
- В том случае, если злоупотреблять им. А мы, кажется, чрезвычайно
редко обращаемся к тебе с подобными просьбами. У нас сегодня маленький
праздник, понимаешь, Беганас?
Робот вздохнул:
- Я понимаю только одно, что вы - люди - очень противоречивые
существа. Наверное, поэтому вы и в меня ввели такую противоречивую
программу... - И бедняга ушел за вином, сокрушенно качая цилиндрической
головой.
* * *
Утро выдалось великолепное. Было ясно и безветренно. Оранжевый диск
Годво уже наполовину показался из-за далеких гор. Начинался новый день
Ренэ.
Земляне стояли у самого входа в пещеру, любуясь своеобразной природой
планеты.
- Наша с тобой задача предельно проста, - говорил Азизов Адаму. -
Надо определить места наибольшего скопления "улиток", узнать, сколько
видов их или разновидностей существует и - пропорционально - отобрать для
транспортировки. Исследуем все особенности Ренэ. Главное, не упускать
мелочей. А после прибытия "Бурана" установим аппаратуру для автоматических
наблюдений за "черной дырой".
- Задача простая, но повозиться придется. Ведь Ренэ только немногим
меньше Меркурия, а нас трое, да и то вместе с Беганасом.
- Но мы начинаем не на пустом месте...
- Практически на пустом. До сих пор мы исследовали лишь часть плато и
гор, да и то в районе хижины...
- Все понятно, Адам. У вас не было ни вездеходов, ни летательных
аппаратов. А у нас с тобой есть и то, и другое. Справимся. Два месяца -
срок солидный.
- Конечно, справимся, - невозмутимо ответил Адам. - Нам ведь только
составить карту...
- Сегодня постараемся детально обследовать плато. А завтра отправимся
к южным широтам.
Адам вывел из "Бургута" вездеход - небольшую, юркую машину. Вездеход
имел неограниченный запас хода, надежную защиту и почти идеальную
проходимость. С помощью четырех вертикальных и двух горизонтальных турбин,
раздвижных крыльев и складного оперения одним нажатием кнопки "Беркут"
трансформировался в самолет. Лазерная установка, уплотнитель и кольцевые
холодильные камеры позволяли машине двигаться даже в толще гор по ею же
проложенному тоннелю, расплавляя грунт. Система герметизации давала
возможность путешествовать под водой. В вездеходе находился недельный
запас пищи, воды и кислорода. Уютные кресла были приспособлены для сна.
Словом, на этой машине не страшно было отправиться в длительную экспедицию
даже на далекой планете.
Азизов строго наказал Беганасу следить за их хозяйством, затем сел в
кабину. Вездеход полетел вперед.
Поверхность плато была практически идеально ровной. Только
присмотревшись внимательно, можно было обнаружить на ней маленькие
неглубокие дырочки - следы присосок "улиток". А плато представляло собой
гигантскую площадку диаметром не менее десяти километров, окруженную со
всех сторон горами. Горы - невысокие, но очень обрывистые - напоминали
зубцы древней, полуразрушенной крепости. В скалах то тут, то там зияли
отверстия пещер.
- Вы не пробовали выяснить причину образования пещер? - спросил
Азизов.
Адам кивнул головой:
- Выщелачивание и размыв легкорастворимых пород.
- Здесь что, много воды?
- Когда-то было много.
- Давно?
- В дни молодости Ренэ. Затем началось постепенное улетучивание
атмосферы, а с ним испарение с поверхности воды. Но атмосфера еще не
полностью улетучилась. А вода есть под землей. Но, похоже, "улитки" не
нуждаются ни в том, ни в другом.
- Как бы нам не просчитаться с тем, в чем они нуждаются, а в чем нет.
- Могу сказать одно: если их поместить на два дня в закрытое
помещение, лишенное доступа лучевой энергии - ну, хотя бы в пещеру, - они
погибают.
- Вот как? - удивился Азизов. - И что, ты можешь отличать живую
"улитку" от мертвой?
- Чего проще! Живые - теплые.
- И как ты это объясняешь?
Адам пожал плечами.
- Толковых идей на этот счет ни у кого из наших не появилось.
Так, переговариваясь, они все больше удалялись от хижины. Шеренга
скал на горизонте заметно приблизилась. То и дело приходилось объезжать
громадные скопления "улиток", в каждом из которых насчитывалось несколько
десятков тысяч особей.
Внутри вездехода за спинами космонавтов помещался внушительный
прозрачный шар - уменьшенная копия Ренэ. Плато уже было нанесено на него.
Фиксатор, соединенный с телекамерами, вмонтированными в корпус "Беркута",
аккуратно отмечал на шаре места скопления "улиток" и приблизительно
оценивал их количество.
- Ты обратил внимание, что они держатся группами? - спросил Азизов.
- Как пчелы или муравьи, - подтвердил Адам.
- Смотри, ни одной одиночки. Что это, примитивный коллективизм? Но
ведь слабые сбиваются в кучу, чтобы успешнее противостоять сильному врагу.
Вероятно, и у наших "улиток" есть враг?
- Во всяком случае, за два года пребывания на Ренэ мы ни разу не
видели, чтобы кто-то или что-то угрожало "улиткам". - Адам резко повернул
вездеход, аккуратно объезжая очередную колонию обитателей.
- Можно два года жить возле муравейника, так и не узнав, кто же враг
муравьям, - возразил Азизов.
- Резонно...
Однако тут же счел нужным предложить другой вариант:
- А что, если так - в куче - им легче искать пищу?
- Может быть... - теперь пришел черед соглашаться Азизову.
Чем ближе к центру плато, тем реже попадались "улитки". Вскоре отпала
необходимость в объездах и поворотах - местность впереди была совершенно
пустынной.
- Сворачивай вправо, - предложил командир.
Адам свернул, и через некоторое время они опять наткнулись на
"улиток".
- Такое впечатление, что они стараются держаться ближе к горам, -
заметил Азизов.
- Это верно.
- Как ты это объясняешь?
- На Ренэ бывают сезоны сильных ветров. Правильнее сказать -
ураганных. Мы предположили, что во время этих бурь "улитки" прячутся в
расщелинах и трещинах скал.
- Странно... - Азизов нахмурился. - Лазера они не боятся, а ураган им
страшен...
- Ураган с легкостью может унести "улитку" от сородичей, от
привычного пастбища. А это гибель.
...Полдня крутились космонавты по плато. Нередко выходили из
вездехода, склонялись над "улитками", придирчиво рассматривая их. Похоже,
на плато все "улитки" были одного вида. Отличались они друг от друга
только размерами.
Азизов попробовал оторвать одну из "улиток" от грунта, но у него
ничего не получилось.
- Ее не сдвинешь с места никаким ураганом! - воскликнул он.
- Ураганы начнутся через месяц, - спокойно ответил Адам. - Посмотрим,
что ты скажешь тогда.
Ничего нового на плато им обнаружить не удалось. Адам вел вездеход
вдоль подножия скал. Короткий день Ренэ близился к концу. Диск Годво
начинал клониться к горизонту.
- Ну что ж! Будем считать, плато в нашем активе! - подытожил Азизов.
Впереди показались скалы, чем-то похожие на изваяния с острова Пасхи.
- Посмотри-ка на эту фигуру! - не удержался командир. С минуту он
внимательно разглядывал горные зубцы: - Тебе не кажется, что есть в
местном рельефе некая странность?
- Это все работа ветра. Ураганов, про которые я говорил.
- Только ли ураганов? Взгляни-ка на эту расщелину! Знаешь, что она
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг