Николай Шагурин.
Операция "Синий гном"
----------------------------------------------------------------------
OCR & spellcheck by HarryFan, 19 August 2000
----------------------------------------------------------------------
"Люди отлично понимали, что там, в иных мирах,
их ждет Неведомое. Но только достигнув ближайших
планет солнечной системы, они убедились, как
приблизительны, а порой и наивны были их
представления о загадках и сюрпризах, которые
таит и способен поднести человеку Космос".
Ян Кратохвил (Необычайное и приключения
среди звезд. Прага.).
1. ПРИБЫТИЕ
С чисто американской точки зрения, Рой Купер был одним из самых
неинтересных людей на нашей планете. Он никого на своем веку не убил, не
ограбил ни одного банка, не был кинозвездой, не имел отношения к большому
бизнесу, не разглагольствовал в конгрессе, - короче говоря, это был самый
заурядный, полунищий фермер из штата Канзас. Тем не менее ему суждено было
стать знаменитостью, хотя и на очень короткое время, когда он появился со
своей ошеломляющей вестью в столице штата Канзас-Сити небритый и
оборванный, неся на плече младшего из своих отпрысков и ведя за руку
старшего. Третьего ребенка несла жена.
Само событие, в значимости которого сперва никто не давал себе отчета,
произошло двумя днями раньше, 6 июня. Но люди еще не знали о нем, и потому
в газетах в тот день преобладала обычная хроника человеческих горестей и
достижений.
Как всегда, газеты обрушили на читателей повседневную лавину информации
- обыденной и трагической; страшной и смешной: окруженная водой Венеция
испытывает острую нужду в питьевой воде; в Баварии разбился новейший
сверхзвуковой истребитель типа БЦ-72, конструктор и пилот погибли;
венгерский врач Миклош Фельди получил в своей лаборатории новый
антибиотик; в Восточной Сибири открыты новые месторождения нефти... В
Бостоне на 97 году жизни умер последний из племени команчей по прозвищу
"Падучая звезда"; студент-математик одного Нью-Йоркского университета
изобрел новую шахматную игру, в которой могут участвовать трое. Сражение
идет на шестиугольной доске с 96 клетками. На поле - три короля. Побеждает
тот, кто объявит мат двум своим соперникам. В австралийском городе
Канберре состоялись традиционные ежегодные соревнования домашних хозяев по
метанию метел. И так далее, и так далее.
Но о главном, повторяем, человечество еще не знало. А произошло вот
что: утром 6 июня Рой Купер возился на своей усадьбе около старенького
трактора, пытаясь пробудить в нем искру жизни, - этот трактор, вместе с
допотопным фордом, составлял остатки его былого благополучия. Сама усадьба
представляла клочок земли, затерянной в степи, на границе полупустыни. На
запад от усадьбы тянулась полоса всходов кукурузы, десяток акров, - все,
чем располагал Купер и что в силах был обработать своими руками, ровно
столько, чтобы не умереть с голоду. А вокруг, на восток, юг и север,
простиралась унылая равнина, почти без признаков зелени.
Ферма находилась в сорока милях от Канзас-Сити и когда-то с ней
соседствовали и другие хозяйства. Но засухи иссушили верхний плодородный
слой почвы, а свирепые канзасские ветры безжалостно слизали его и унесли в
виде пылевых облаков и смерчей неведомо куда. Борьба с эрозией - этим
бичом земледельцев - требовала больших средств, а у фермеров их не было...
Соседи бросали свои участки и отправлялись батрачить на фермы более
удачливых хозяев или уходили в промышленность, а чаще, потеряв все
движимое и недвижимое, пополняли армию безработных бродяг.
Последним среди этого запустения оставался Купер на своей усадьбе: в
одном углу двора одноэтажный домик, в другом - навес, под которым хранился
сельскохозяйственный инвентарь. Около навеса лежал большой гранитный
валун, которым Купер пользовался для кузнечных поделок. Поодаль
располагался амбар для зерна, в третьем углу - свинарник. Вот и все...
Купер сознавал, что агония не заставит себя ждать, и все же не трогался
с места. С отчаянием утопающего цеплялся он за свое жалкое "оседлое"
имущество, за клочок умирающей земли.
Было около одиннадцати часов дня. Купер разогнулся, отер замасленной
ладонью пот со лба, обвел взглядом двор с выводком куперят, копавшихся в
песке возле амбара, вздохнул и поднял глаза к безмятежно-синему небу. Увы!
На нем, как вчера, позавчера и третьего дня, не было и намека на облачко.
Тут это и случилось. Послышался пронзительный свист, словно, от
падающей авиабомбы, в воздухе сверкнуло что-то большое, серебристое, затем
раздался треск сокрушаемого дерева и глухой удар. "Штука", свалившаяся с
неба, пробила наискось крышу навеса и ударилась о валун. Это была
огромная, весом, пожалуй, не меньше тонны, глыба льда, с мутной,
ноздреватой поверхностью и зеленовато-прозрачная, сверкающая в изломе.
Удар был так силен, что валун дал трещину, а сама глыба раскололась
надвое. Местами в середине ее были вкраплены точки - вроде зернышки.
Фермер коснулся одной из половин, но тотчас с бранью отдернул руку: лед в
изломе был холоден и обжигал, как раскаленный металл.
Фермер стоял над необычайным небесным подарком и озадаченно почесывал
за ухом: откуда принесло этакую махину? Не с самолета же она свалилась...
Поглядев на прибежавших ребятишек, похолодел, испугался задним числом:
упади эта чертовщина немного левее, от них осталось бы мокрое место. Он с
озлоблением пнул одну из половинок льдины ногой и пошел к дому. Сел на
скамью и на вопросы жены и детей: "Что это такое?" - только отмалчивался.
Да и разве мог он объяснить, откуда "оно" взялось, это диво?..
2. БЕГСТВО КУПЕРОВ
Через полчаса Купер снова стоял у навеса. Обе части глыбы все так же
недвижно лежали по бокам валуна, и сердцевина их под жаркими лучами солнца
заметно оттаивала, курилась... Может быть, о происшествии следовало
сообщить в город - в газету? Ученым? Нет, покидать ради этого ферму,
работу казалось Куперу ничем не оправданной тратой времени. Да пропади он
пропадом, этот кусок льда! Купер был сокрушен и раздосадован размерами
повреждений, нанесенных навесу.
- Вот так оно и получается, - размышлял Купер, латая крышу. - Нет того,
чтобы свалился золотой самородок или чемодан с деньгами... Камень упадет
на кувшин - кувшину худо, кувшин упадет на камень - опять же плохо
кувшину, как ни поверни, все кувшину, то бишь, фермеру горе...
Ребятишки долго сидели на корточках у льдин, таращились на них, но это
вскоре надоело, и они вернулись к своим будничным делишкам. Все как будто
вошло в обычную колею.
А льдины продолжали лежать на солнце, и вместе с капельками влаги от их
сердцевины отделялись и соскальзывали на землю коричневые зернышки. Тогда
Купер не обратил на это внимания.
К вечеру, однако, небесный гость снова привлек к себе внимание. Ребята
донесли, что зернышки прорастают. Купер нахмурился, но пошел посмотреть, в
чем дело. Правда, около валуна появились робкие нитевидные ростки
буро-ржавого цвета, покрытые редкими крохотными шипами. Освещенные
закатным солнцем, они вились, закручивались. Там и сям на их стеблях
вздувались бородавчатые почки, лопались и выбрасывали новые побеги -
усики, как у вьюнка.
За ужином жена посоветовала Куперу выполоть "эту нечисть". Но он
смертельно устал и решил отложить карательные меры до утра.
Настало утро рокового 7 июня. Купер, как всегда, поднялся раньше всех и
поспешил к навесу. И то, что он увидел здесь, заставило его ахнуть.
Растение, видимо, набралось сил и развивалось с непостижимой, пугающей
быстротой.
- "Оно" размножалось прямо-таки на глазах, - рассказывал он позже
канзасским репортерам. - Право, странно было на него смотреть, как "оно"
двигалось, давало все новые и новые побеги, покрывалось шипами, выпускало
новые отростки, заплетало опоры навеса и ползло по ним вверх...
Купер сообразил, что пришло время действовать. Недолго думая, схватил
он один из отростков голой рукой, рванул - и ощутил, как прочен тонкий,
гибкий и такой хрупкий на вид стебелек. Жгучая боль пронзила внезапно
кисть руки, проклятые шипы жалили не хуже пчел.
Нет, голыми руками тут ничего не сделаешь! Купер достал с крыши навеса
багор, вооружился топором. Однако он очень быстро убедился, что растение
не поддается никаким усилиям на разрыв, стебли казались стальными, их не
брал даже хорошо наточенный топор. Дьявольское "оно" уже распространялось
под навесом, захватывало в цепкие объятия сваленные здесь лопаты и мотыги,
оплетало сеялку, взбиралось на кузов форда.
Купер бросился к трактору, бешено закрутил ручку стартера. О чудо!
Мотор завелся. Зацепив крюком моток растения, фермер вскочил на сиденье. С
таким же успехом он мог бы попытаться порвать якорную цепь океанского
лайнера, - "оно" потянулось за трактором на середину двора, но ни один
стебелек не отделился.
И тут у Купера мелькнула счастливая мысль. Огонь! Да, всесокрушающий
огонь! Как он не подумал о нем раньше! Через несколько минут Купер
выскочил из дому, держа в руке паяльную лампу, извергающую свистящий язык
синего пламени. Он не подходил, скорее подкрадывался с торжествующей
усмешкой к зловещей пришелице, которая уже застилала двор полуметровым
слоем и приближалась к дому. Он бормотал ругательства, обращался к ней,
будто к одушевленному существу: "Ну погоди, тварь... Теперь ты у меня
запляшешь!" И в этот миг походил на одержимого.
Гудящее пламя коснулось ближайших побегов... Они не пожухли, не сникли,
не вспыхнули. Растение не горело. Огонь, дар Прометея, оказался бессильным
перед этой заразой. Видно было, как в пламени продолжали появляться на
побегах почки, как возникали и вились новые отростки... Жена и маленькие
куперы, сгрудившись у двери, с немым ужасом следили за поединком.
И вдруг Купер ощутил на левом предплечье уже знакомое жгучее
прикосновение шипов. Один из стебельков-усиков поднялся вертикально и,
пружинисто раскачиваясь, обвил руку Купера выше локтя. "Оно" нападало! В
этом явлении угадывалось нечто преднамеренное, осмысленное... Боль была
нестерпимой - возможно, именно она и спасла Купера, заставив понять всю
опасность положения. Он закричал и, бросив лампу, стал срывать с себя
побег. К счастью, ему удалось сделать это ценой рукава рубахи.
Купер вбежал в дом, захлопнул дверь, задвинул засов и спиной привалился
к ней.
- Джен! - задыхаясь, бросил он жене. - Сумку. Лепешек на дорогу. Флягу
с водой. Живее!..
Куперу казалось, что поединок с растением занял каких-нибудь полчаса,
на самом же деле солнце стояло уже высоко. Пробиться к форду под навесом
нечего было и думать, а времени терять было нельзя. Пока жена набивала
рюкзак кое-какими продуктами и одевала ребятишек, Купер открыл окно,
выходящее в сторону ограды, и выглянул наружу. Трава, слава богу, не
проникла сюда. Куперы вылезли в окно, отец помог матери перелезть через
ограду, поднял в передал ей детей, одного за другим. Семья благополучно
выбралась на дорогу, ведущую к городу.
С содроганием увидели Куперы, что ржавые нити уже перекинулись через
ограду, спускались вниз, шевелились, стелились по земле... Темпы роста и
размножения растения ускорялись с каждой минутой.
Родители распределили между собою детей, хнычущих, донельзя испуганных.
Младшего, четырехлетку Дика, взяла на руки мать, шестилетнюю Эстер и
старшего мальчугана - Айка, девяти лет, принял на свое попечение отец (он,
кстати, так и ушел в рубахе с одним рукавом). Глава семейства бросил
последний взгляд на опустевшую ферму, всхлипнул и зачем-то погрозил траве
кулаком. Потом вскинул на спину рюкзак, взял детей за руки, и семья
тронулась в путь. До автострады, ведущей в город, предстояло пройти около
двадцати миль.
А за спиной беглецов переплескивалась через ограду фермы и расползалась
толстым слоем по равнине буро-ржавая трава. Свиваясь в клубки, похожие на
старую колючую проволоку, она двигалась за уходящими, подобно ковру,
который раскатывала им вслед какая-то незримая сила.
3. ПАНИКА В КАНЗАС-СИТИ
Рой Купер, жилистый, загорелый, лысоватый человек, немало повидал за
свои сорок пять лет. Жизнь, прямо сказать, не баловала его: знавал он
холод и нужду, изнурительный труд, участвовал во второй мировой войне и
был ранен, теперь перенес разорение. Но никогда не приходилось ему
переживать таких кошмарных часов, как во второй половине этого знойного
дня и последовавшую за ним безлунную ночь.
Невыразимо тяжело было тащиться по раскаленной пустынной дороге в
облаках пыли, тянуть за собой изнемогающих ребятишек. Руки Купера
покрылись болезненными волдырями, тело ломило, но все это было пустяками
по сравнению с тем, что преследовало их. Оглядываясь, Купер видел, с какой
неумолимой методичностью катился за ними бурый ковер. Оглядывались и дети,
и Купер тогда ощущал по ручонкам, как их бьет нервная дрожь. Ноги
подкашивались. Но мысль настойчиво подсказывала: "Спеши или погибнешь!" На
автостраде спасение, там - машины: впереди город, сотни тысяч людей, в их
руках техника, которая может остановить и одолеть эту напасть...
К полуночи детишки совсем сдали. Купер принял героическое решение:
отдохнуть хотя бы час, будь что будет! Семья присела у обочины дороги,
дети прильнули к отцу, и сон мгновенно сморил их. Купер тоже опустил
чугунные веки, клянясь не спать. А когда открыл глаза, увидел небо с
первыми проблесками зари, спящих детей и на горизонте - ржаво-бурую
кайму... "Оно" не настигло их: видимо, с наступлением ночи перестало
двигаться... Неужели тоже "отдыхало", "спало"?
Но вот сверкнули лучи солнца, позолотили недвижную, лохматую, как шкура
медведя, массу, и она зашевелилась, тронулась с места.
И снова - бегство. В полдень Куперы вышли к автостраде, по которой
катились к ничего пока не подозревавшему городу алюминиевые цистерны с
молоком, самосвалы, автофургоны. И тут беглецам повезло: их подобрал
порожний грузовик и быстро домчал до пригорода.
Здесь Куперы нашли то, что им прежде всего было нужно, - маленькую
закусочную, умылись, утолили жажду и голод. Хозяин, выслушав диковинную
историю фермера, недоверчиво покачал головой, однако посоветовал
обратиться в редакцию газеты. В лавчонке рядом Купер купил новую рубаху,
побрился, и вскоре репортеры "Канзасского вестника" слушали рассказ о его
злоключениях. Купер попал по адресу: все это было так необычно, что кроме
газетчиков, пожалуй, ему бы никто не поверил. Но и репортеры не усмотрели
здесь опасности, грозящей городу, а только хорошую, "хлебную" сенсацию.
Два мотоцикла помчали ловцов новостей к месту, где шофер подобрал
Куперов. Они вернулись потные, озадаченные, с лезущими на лоб глазами: да,
Купер не был ни полоумным, ни мистификатором. "Оно" подошло к автостраде.
- Ну, что там? - ворчливо осведомился редактор.
- Чертовщина! - в один голос воскликнули репортеры. Продемонстрировали
фотографию: самосвал, остановленный загадочным растением.
Вечерний выпуск вышел с аншлагом на первой странице: "Рой Купер
говорит: "Это страшно!" Интервью с Купером. Фото Купера и его семьи. Фото
самосвала: несокрушимые тенета оплели колеса и приковали машину к
асфальту. Интервью с профессором по кафедре астрономии м-ром Коулом
(Канзасский университет): "Что упало на ферме Купера?" По осторожным
предположениям профессора, феномен зародился в земной атмосфере, как
гигантская градина, и представлял уникальное явление. Связь между падением
ледяной глыбы и появлением растения м-р Коул комментировать затруднялся:
наука, мол, в таких вещах не верит на слово и требует изучения
вещественных доказательств.
Город и окраина знакомились с сенсацией, пожимали плечами и продолжали
жить своей жизнью. Некоторые принимали все это за газетную утку, смеялись.
Утром движение на автостраде остановилось. Городские рынки не получили
ежедневной порции молока и свежих овощей. Но и это еще не заставило власти
отрешиться от беспечности. Очистить автостраду поручили дорожному
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг