- Один из дежурных жив. Мы получили информацию от станционных
биосенсоров. Всего пару часов назад.
Наверное, выстрели я в упор, это не произвело бы столь сильного
впечатления. Я не сомневался, что сомнения о спутниках начисто забудутся.
Фактически на основании данных биосенсорной линии я запрещал военным
зэт-бомбардировку и грудью вставал на защиту станции. Планы их летели ко
всем чертям. Они рвались затопить планету огнем, но жизнь
одного-единственного человека делала это невозможным. Уверен, они
предпочли бы не знать об этом несчастном дежурном. И возможно, генерал
впервые пожалел о том, что неосторожно воспользовался гражданским
звездолетом. Мы оказались свидетелями, которыми нельзя было пренебрегать.
- Что за чушь? Какой дежурный? Вы же знаете, что на радиозапросы
станция не отвечала,- хрипло произнес он.- С чего вы взяли, что кто-то там
жив?
- Биосенсоры, Командор. Я уже сказал. Вы пытались вызвать на связь
людей, а мы запросили машины. Есть особые технические каналы, которыми
пользуются крайне редко. Согласен, это косвенная информация, но опытный
специалист может извлечь из нее многое. Скажем, процентное содержание
углекислоты и кислорода, наличие воды в индивидуальных цистернах...
- Достаточно! - глаза моего собеседника окончательно утратили сонное
выражение. Только теперь я разглядел, что они у него желтые, как у льва
или тигра. Я таки распалил в них огонь, хотя вовсе не желал этого.-
Надеюсь, у вас все?
Я потерянно подумал об уникальном зонд-оборудовании, о десанте,
который и без стерилизации натворит бед, о карликах и многом-многом
другом. Скажи я еще хоть слово, и меня могли попросту арестовать. Мне
ничего не оставалось делать, как униженно кивнуть. Следовало сохранить и
то немногое, что удалось отвоевать. Всякая игра требует жертв,- в данной
комбинации я жертвовал зонд-постом ради станции с единственным оставшимся
в живых дежурным, жертвовал ради чертовых карликов, прилетевших из
неведомой дали, вольно или невольно явившихся причиной всей здешней
сумятицы.
Развернувшись, Командор двинулся к изнемогшему от ожидания офицеру.
Массивные плечи покачивались в такт шагам, и, глядя на эту удаляющуюся
спину, я чувствовал, как постепенно лицо мое приходит в обычное состояние.
То же происходило и где-то внутри, превращая вязкий, закупоривший вены
клейстер в кровь, оживляя застывшие мышцы. Терпеть не могу подобные
метаморфозы!..
Тронувшись по коридору, я еще раз порадовался, что на стенах не висят
зеркала.
Как я уже упомянул, Гемма - это сплошные горы. Это вакуум, ночь и
звезды над головой. Два пятачка относительно ровной земли - то
единственное, за что сумело уцепиться здесь человечество. На одном из них
соорудили станцию, на другом - зонд-пост. Что-то вроде егерских избушек в
тайге. Работы тут было немного. Дежурные занимались астрономическими
наблюдениями, следили за эфиром и время от времени принимали заезжих
гостей. Каждый год дежурным находили замену, и все-таки триста шестьдесят
пять дней казались мне довольно большим сроком. Целый год вдвоем среди
хрустальных громад - на это был способен далеко не каждый. Надо сильно
любить одиночество, чтобы согласиться на такую работу. Они соглашались...
Вынырнув из-за горизонта, маленький, поблескивающий телескопическими
антеннами островок доверчиво подплывал к нам. Отданный на съедение
Командору, он был обречен, и мне даже послышалось, как скрежетнул зубами
сидящий рядом Билиус. В следующую секунду в недрах "Цезаря" раскатисто
рявкнуло, и две пылающие радуги протянулись от корабля к острову.
Сверкнула беззвучная вспышка, и зонд-пост прекратил свое существование. В
тягостном молчании мы продолжали полет.
..Что ощущал в эти минуты Командор? Напряжение, злость или напротив
сладость первого свершенного шага?..
В любом деле есть свой крылатый миг. Чаще всего миг завершенности.
Логически венчая труд, он превращает усталость в счастливое чувство. Можно
отойти и полюбоваться. Результат труда становится конкретным
олицетворением небессмысленности содеянного, и в одном этом таится могучий
источник радости. Инстинкт инстинктом, но труд осмысленный и законченный
всегда был главной потребностью людей. Не ошибусь, если предположу, что
нет завершеннее труда, чем труд разрушения. В смехотворно малый срок
человек добивается поразительных перемен. Он превращает нажатием кнопки
дом в руины, а город в пустыню. Обратное действие возможно, но нажатием
одной-единственной кнопки уже не обойтись. Оттого разрушитель и верит в
свою силу, в осмысленность собственной судьбы, как никто другой. Самый
спокойный и невозмутимый народ - это военные. Секрет их невозмутимости в
избранном ими труде. Труде вдохновенном и результативном...
Предупреждающе мигнули огни, коротко рявкнула сирена. Начинали
работать тормозные двигатели, и я ощутил, что пол выскальзывает из-под
ног. Корабль кренился. Вцепившись в подлокотники, я кинул взгляд на панель
автопилота. Индикация работала, как обычно. Мы заходили на посадку.
Гемма...
Я вздохнул. Белая сверкающая равнина неслась на нас, прорисовываясь
отдельными скалами, прорастая зубцами гор. Открывающиеся ущелья казались
бездонными. В них с легкостью уместился бы флот кораблей подобных
"Цезарю". Мысли о Командоре, о карликах и растущей опасности смешались в
голове. Сам того не сознавая, я ждал чего-то необычного, что нарушило бы
плавный ход времени, вмешалось в роковой полет. Кто знал, сколько
мгновений отделяло нас от участи корабля-спасателя.
Тем временем пятачок причала превращался потихоньку в обширное плато.
Мы спустились ниже горных вершин, и теперь можно было разглядеть здание
станции, похожее на перевернутую чашу, опоясанное иллюминаторами и
ребристыми креплениями. Неподалеку от нее возвышалась стартовая установка.
Крохотным карандашиком она целилась в небо - большое и черное...
Наверное, не один я сверлил взглядом экраны. Подчиняясь командам с
пульта, телемониторы обшаривали пространство метр за метром. Если здесь и
обитали пресловутые карлики, то встречать нас хлебом и солью они отнюдь не
спешили. Может быть, это было и к лучшему. Посадка близилась к завершению,
и я с облегчением ощущал, что напряжение мое проходит.
Впрочем, не все еще было позади. Звездолет грубо тряхнуло. Теперь мы
снижались какими-то рывками. Я не обманывал Командора, рассказазывая о
местных трудностях. Прорастающие справа и слева горы создавали подобие
экрана, отрезая нас от спутников. Электронный координатор начинал
сбиваться, сбои происходили и в системе авторегуляции тяги. И тем не менее
в конце концов мы все-таки сели. Жесткий толчок, тройной удар опустившихся
на бетон станин, и "Цезарь" утвердился на планете. Рокот двигателей стал
стихать, и, шумно вздохнув, Билиус пошевелился в кресле.
- Кажется, пронесло...
Я метнул на него быстрый взгляд. Все мы в эти минуты думали об одном
и том же.
Расстегнув кресельные ремни, я прислушался. В недрах корабля что-то
затевалось. Глухо громыхали шаги бегущих, раздавались команды. Как видно,
Командор горел желанием приложиться к планете кованым сапогом. Я снова
взглянул на экран. По-прежнему ничего. Все то же подозрительное
спокойствие. Если даже за нами наблюдали, то очень издалека. Так или
иначе, но высадка десанта шла полным ходом, и никого из нас до сих пор не
потревожили приглашением присоединиться к вооруженным молодцам.
Я криво улыбнулся. Командору следовало бы знать, что этот вариант у
нас тоже предусмотрен.
Оставив помощника в рубке, я захватил сверток с легким скафандром и
поспешил спуститься вниз.
В своих предположениях я не ошибся. Военные действительно не мешкали,
действуя расторопно с присущим им размахом. Группа офицеров,
сосредоточенных и насупленных, руководила выброской "войск". Первая партия
десантников уже скрылась в шлюзовом отсеке, оставшиеся строились в
колонны, в последний раз проверяя космические доспехи.
Долго вертеть головой не пришлось. Доктор сам отыскал меня и потянул
за собой. Подобно большинству окружающих он был облачен в скафандр и,
поджидая меня, видимо, успел уже освоиться во всей этой толчее. Во всяком
случае продвигался он через сгрудившихся молодчиков довольно уверенно. В
другое время и в другом месте я бы обязательно его похвалил, но сейчас нам
было не до того. В укромном углу мы обменялись скуповатыми приветствиями,
и, развернув сверток, я торопливо облачился в серебристое обмундирование.
Доктор тоже был частью нашего плана. Если бы меня сопровождал
кто-нибудь из штатных разведчиков, это наверняка вызвало бы подозрения. Я
нуждался в напарнике, но при этом не хотел рисковать. Мне по-прежнему
следовало оставаться в глазах Командора лояльным пай-мальчиков, этаким
сочувствующим простачком. Операция предусматривала возможность ранений, а
коли так - я брал с собой доктора. Мы не имели права участвовать в
десанте, но разве удержишь "рвущихся в бой мальчишек"? На этих самых
мальчишек мы и старались походить по мере сил. Максимум, в чем можно будет
нас обвинить, это в излишнем рвении. Рвении и глупости, а наказания за
последнее, к счастью или к несчастью, не предусмотрели еще нигде. Так или
иначе обвинение в легкомыслии меня не пугало, а свое участие в операциях
Командора я считал НЕОБХОДИМЫМ. Всюду, где только представлялась
возможность, мы обязаны были опережать военных на чуть-чуть. Как выразился
однажды тот же доктор - маячить у них постоянно на мушке. Впрочем, я
начинал временами сомневаться, а остановит ли их такой пустяк. Особенно в
тот роковой момент, когда на горизонте объявятся карлики...
Выбравшись наконец из толчеи, мы приблизились к массивной ленте
конвейера. Вездеход оказался в должном месте, о чем военные пока не
подозревали. Чужой корабль, чужие секреты. Оператор, конечно, не отказал
мне в просьбе поработать над системой шлюзовых конвейеров, но
подсознательно я все-таки опасался, что нашу хитрость раскроют. Не надо
быть великим математиком, чтобы сообразить, что пять вездеходов это чуть
больше, чем четыре. А мы сделали все от нас зависящее, чтобы на конвейере
перед шлюзовыми воротами получилось на одну машину больше.
- Оружия ты, разумеется, не взял? - голос доктора прошелестел через
стекло гермошлема чуть слышно.
- Не люблю лишней тяжести,- я кивнул на вездеход, и мы влезли в
тесную кабину.
- Кроме того означенного добра предостаточно у этих молодцов.
Словно в подтверждение моих слов мимо прошествовала группа
вооруженных десантников. Ионный парализатор у пояса, взрывчатые брикеты
"Космос-5" и бластер. Двое замыкающих несли к воротам треногу с плазменной
пушкой. Я бы не назвал их недомерками, но было видно, что им тяжело. Как
видно, Командор основательно подготовился к походу. Наверное, он не забыл
ничего, и я не сомневался, что если понадобится, эти молодчики в два счета
превратят причал и окружающие горы в море булькающей магмы.
Доктор обеспокоенно завозился в кресле.
- Ничего не понимаю, Жак. Что происходит? На корабле ни одного
специалиста по контакту! Они что там - все с ума посходили?
- Задай этот вопрос Командору.
- Нет, правда, Жак! Кое-что я могу понять. В два дня погибло столько
людей... Они безусловно перепуганы. Но это же наша первая встреча с чужим
разумом! Неужели война - единственное решение? По крайней мере можно было
попытаться...
- Хватит! - я внимательно следил за сигнальными огнями шлюза.- Мы уже
говорили об этом не раз и не два. Не стоит переливать из пустого в
порожнее. И не мне тебе объяснять, как все вышло. Здешняя трагедия
подвернулась им очень кстати. Уверен, Командор плакал от счастья, услышав
о карликовых проделках. Ведь с Земли их так или иначе поперли. Где теперь
базы военных? Ты знаешь? Вот и я нет. Может быть, есть пара-тройка на
какой-нибудь захолустной планетке и все. Само собой, это им не нравится.
Вот они и рвутся показать себя в деле. Увидишь, они наизнанку вывернутся,
чтобы наглядно доказать свою жизненную необходимость Земле.
Доктор в сомнении покачал головой.
- А если никаких карликов здесь не окажется?
- Что ж... Тогда им придется туго,- я прикусил губу.- Придется
ответить за уничтожение зонд-поста.
- Но что-то ведь случилось с "Персеем"! Почему никто из дежурных до
сих пор не ответил?
Я резко развернулся к доктору, собираясь вспылить, но, разглядев на
его лице выражение растерянности, сдержался.
- Ладно, не будем больше... Терпение, док! Возможно, уже через
четверть часа от всех наших загадок не останется и следа...
Чуть поколебавшись, я включил внутреннюю радиосвязь и жестом показал
доктору, что отныне рот следует держать на замке. Эфир всецело принадлежал
Командору.
Вероятно, нужная команда уже прозвучала, потому что вездеход качнулся
и в компании своих собратьев поплыл по ленте конвейера к распахивающимся
воротам. Я осмотрел пульт вездехода, задействовал главный контроллер и
включил подсветку.
Уже через пару минут мы были на месте. В полумраке тревожно мигали
лампы предупреждения. Последний из шлюзовых отсеков начинал откачку
воздуха. Об этом легко было догадаться без всяких огней. Уши заложило,
скафандры зашевелились на нас, как живые, раздуваясь и потрескивая.
Прикоснувшись к сенсорному управлению, я оживил двигатель вездехода, и в
ту же секунду массивные люки выхода бесшумно откинулись. Лампы справа и
слева погасли, и впервые мы разглядели поверхность Геммы воочию. Впрочем,
это не было еще Геммой. Мы лицезрели бетон плато - серебристый и безликий,
заливающий все видимое пространство. Далекая цепочка людей уверенно
приближалась к станции, из соседних люков "Цезаря" лихо высыпали
перегруженные оружием бойцы. Взглянув на присмиревшего доктора, я взялся
за рычаги.
- Что ж, сударь, пора и нам!
Как застоявшийся конь вездеход рывком дернулся к выходу. Взорвав в
искры шероховатую твердь бетона, мы ударились гусеничными шипами о
планету, и лязгнувшее под нами железо с пугающей скоростью понесло нас
вперед. Блестки скафандров стайкой мальков полетели навстречу. На какой-то
миг я ощутил, как охватывает холодом грудь и спину. Все походило на
какой-то фарс, но спектакль, в котором мы играли одну из ролей, не терпел
театральных условностей. Злодеи не размахивали попусту кинжалами, а оружие
не являлось выдумкой бутафора. Лавиной мы приближались к черной громаде
станции, и десятки спусковых крючков подрагивали под подушечками пальцев.
Малейший звук, вспышка, и все могло потонуть в шквальном огне.
Не жалея сил, я навалился на рычаги. В земной атмосфере наш вездеход
взревел бы, наверное, как стадо слонов, но здесь, в абсолютном вакууме,
нас только еще крепче вжало в сидения. Пол под ногами вибрировал и
содрогался. Цепь наступающих солдат вихрем пронеслась мимо, и на мгновение
мне померещилось, что я слышу тяжелое дыхание бегущих.
- Правее, на установку,- шепнул доктор. Я послушно повернул голову и
тоже почуял неладное. Дверь в сферическую кабину, над которой сверкающей
стелой вздымалась взлетная полоса, была приоткрыта.
Плато напоминало формой овал, но даже в длину оно не превышало тысячи
шагов. Поэтому через какой-нибудь десяток секунд мы уже останавливались
возле установки. В ушах забубнил чей-то вопрошающий голос,- вероятно,
обращались к нам, но мы уже выскакивали из машины. Приближаясь к стартовой
установке, я не удержался от того, чтобы не обернуться. Военных мы
все-таки опередили, и я не сомневался, что в самом скором времени нам это
зачтется. Но сейчас важнее было другое: где-то поблизости таилась разгадка
трагических событий, произошедших на Гемме и мы первые могли наткнуться на
нее. Первыми... Я не хочу сказать, что нас интересовал вопрос приоритета,-
нет. Но мы всерьез опасались тех скоропалительный действий, что могли
предпринять военные, попади эта разгадка в их руки без свидетелей.
Обойдя сферическую кабину кругом, я приблизился к раздвинутым
створкам. Что-то во мне дрогнуло, и, чувствуя, как предательски немеют
мышцы, я тронул стальную скобу. Кажется, я уже понимал почему дверцы не
заперты. Что-то придерживало их с той стороны... Ко мне присоединился
доктор и в свою очередь потянул за скобу. Створки разъехались, полностью
исчезнув в стенных пазах. Тьма, безглазая и тревожная, уставилась в наши
лица. Включив фонарь, я медленно склонился. Доктор пробормотал что-то
похожее на молитву. Возле порога лежал человек.
Некоторое время мы разглядывали мертвеца в молчании. Наконец доктор
выпрямился.
-По-моему, это Крис.
Я неуверенно кивнул. Лицо лежащего едва проглядывало сквозь густую
сеть трещин на гермошлеме.
- Командор! - я говорил, не оборачиваясь, зная, что нас прекрасно
слышат. Увы, настало время раскрываться.
- Мы возле установки. Кабина разгерметизирована. Здесь Роберт Крис,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг