АНДРЕЙ ЩУПОВ
НА ГЕММЕ
- Ты что, ходил к генералу? - я развернулся к Билиусу на крутящемся
кресле.
Похоже, так оно и было. Вид помощника красноречиво говорил за него.
Шагнув от дверей, он швырнул свое сильное сухое тело за пульт и
трясущимися руками вслепую, без всякой цели заводил по матовым рядам
тумблеров. Смуглое лицо его потемнело еще больше от прилившей крови. На
меня он старался не смотреть.
- Мумия! - Билиус с шипом выдохнул воздух через сжатые зубы и качнул
головой.- Разве ему понять! Он - вот! - помощник яростно застучал
костяшками пальцев по обшивке пульта.- Ноль!
- Что ты наговорил ему, Билиус!
Он фыркнул.
- Ничего особенного. Только то, что думал и думаю об этих вояках.
Я похолодел. Кажется, и мои руки начинали елозить по бесчисленным
кнопкам. Этот парень - талант преподносить сюрпризы.
- И чего же ты добился?
Кресло жалобно заскрипело под Билиусом. Я пристально смотрел на него,
но он по-прежнему избегал моих глаз. Стало быть, наговорил он там
предостаточно. То есть ровно столько, чтобы сорвать всю нашу игру. Сам
Билиус в этой игре не участвовал, но, черт подери, он прекрасно о ней
знал! Следя за его подрагивающими пальцами, я медленно заводился. Увы,
этому честному, импульсивному испанцу я всегда симпатизировал. Его
прямолинейность порой выводила из себя, порой вызывала умиление. Он был из
тех чудаков, что наивно полагают, будто винегрет едят исключительно в
Венгрии. И он же мог без стеснения заявить, что ты бестолочь и негодяй.
Над ним посмеивались, впрочем беззлобно. Непосредственность - не самое
худшее из человеческих качеств, а Билиус мог быть на удивление
обаятельным. Кроме того, он отнюдь не был глуп... Я пристукнул кулаком по
колену. Не был, а вот поди ж ты! Поругался с Командором в такое время!..
- Может, все-таки сделаешь одолжение, расскажешь?
Билиус коброй взвился над креслом и через секунду стоял передо мной в
позе, в какой изображают обычно львов и ягуаров на гербах безобидных
стран.
- Ты не хуже меня знаешь чего хочет этот Бонапарт! Он собирается
провести стерилизацию планеты, расстрелять спутники и зонд-посты. Я не
говорю уже о карликах. Не дай бог им появиться перед его пушками!
- Сядь,- я с жалостью оглядел напряженную фигуру помощника.- Конечно,
ты прав. Ты действовал просто молодцом! Ты ведь решил потолковать с ним,
как мужчина с мужчиной, не так ли? Кто ожидал, что тебя - такого славного
парня - вдруг да не послушают.
- А что мне было делать! - взорвался Билиус.- Я не желаю понимать
твоих заигрываний, Не же-ла-ю! Это хуже, чем отступление! А я по крайней
мере высказался!..
- Это верно, высказался. Сядь! - я указал рукой на сиденье.- И не
ори. Командир "Цезаря" пока что я.
Помощник неохотно повиновался. Он сел, но от нахохленной его фигуры,
разметавшихся смоляных волос продолжало веять непокорством.
Откинувшись в кресле, я включил тонизирующее устройство. Упругие
подушечки, вибрируя, поползли вверх по позвоночнику, слева под лопаткой
заработали искристые иголочки. Голова тотчас наполнилась успокаивающим
шумом. Внезапный всплеск помощника следовало не только пережить, но и
основательно проанализировать. Тонизатор свое дело знал, должен был
справиться со своим и я...
Тем временем Билиус гонял клавиши бортовой ЭВМ. Бил он, видимо,
невпопад, потому что зеленый экран недоуменно выбрасывал вопрос за
вопросом. Помощник яростно гасил их.
Стараясь отвлечься, я прикрыл веки.
Итак, славненькое происшествие!.. Этакий пенек под ноги, И самое
интересное - кто я такой на сегодняшний день? А вернее сказать - на данный
момент?.. Рядовой член экипажа или по-прежнему капитан крейсера? Иллюзий я
не питал. Меня могли разжаловать в любой миг. Как ни крути, в кандидатах
недостатка не ощущалось. У Командора их набралось бы не меньше десятка.
Я вдруг подумал, что может быть, именно в эту минуту каменноликий
генерал решает мою судьбу. Если Билиус завел его всерьез, результат
генеральских размышлений я мог предсказать заранее и наверняка. Черт
возьми! Стало быть, я совершенно не располагал временем! Я метнул в
сторону помощника сердитый взгляд и не без яда в голове процедил:
- Что ж, пойду пораспинаюсь перед ним. Авось, что-нибудь да вымолю.
Билиус промолчал. Поднявшись, я прошел мимо него и задержался перед
дверью. Рывком распахнув ее, выглянул в коридор. Нет, никто здесь не
прятался. Коридор мерцал полупрозрачными сводами и пустотой.
Мнительность!.. Я коротко ругнул себя и двинулся мимо черных больших
иллюминаторов, ступая крадучись - с пятки на носок, прислушиваясь к
тишине. Господи! До чего я дожил! Я осторожничал на собственном корабле! А
ведь это только начало!..
Шел уже третий день, как мы перестали быть хозяевами. Толпы
десантников ворвались к нам на Прионе, куда мы причалили по приказу
космоцентра. Случайность! - мы оказались к цели ближе других, и доблестные
отпрыски генерала, прозванного когда-то и кем-то Командором - вероятно, за
каменную неподвижность черт, бесцеремонно заселили пространство "Цезаря",
потеснив обслугу, превратив наш "разведчик" в подобие древних
пиратствующих дредноутов. Трюмы ломились от оружия, некогда пустовавшие
лаборатории заполнились громилами с бластерами через плечо и подсумками у
поясов...
Меня качнуло. Корабль опять поправлял курс. Лишним грузом мы сбили
балансировку, и автоматика "Цезаря" то и дело включала маневровые
двигатели. Иллюминаторы неожиданно засветились, и я невольно задержался.
Так и есть, нас снова чуть развернуло, и теперь сколько хватало глаз
подо мной расстилалась сверкающая горная равнина. Горная - и тем не менее
- равнина... Пики, ущелья, хребты - все сливалось в морщинистый,
переливающийся панцирь. Мы кружили над этой ледяной красотой уже более
восьми часов, сцеживая со спутников жалкую информацию, выцеливая
локаторами невидимых пришельцев. Похожая на крупный бриллиант, планета с
покорностью позволяла осматривать себя со всех сторон...
Я вздохнул. Помнится, в свое время о Гемме любили поговорить. Поэтов,
художников, прозаиков и музыкантов - всех отчего-то сразил этот
хрустальный шарик. Сколько эпитетов было высказано в адрес Геммы, сколько
пленки перепорчено на эти горы...
Корабль опять вздрогнул. Показался краешек планеты. Зубчатый,
неровный... Чем-то он напоминал челюсть акулы. А может, это и было ее
истинное лицо? Лицо величавой планеты... Я вплотную приник к иллюминатору.
Так или иначе, но отныне восторги вокруг планетки поутихнут. Где-то среди
этих красочных льдов покоились обломки сбитого "Персея", корабля
спасателей, первым ринувшегося на помощь замолчавшей станции. Он взорвался
при посадке, так и не успев ничего сообщить. Единственное послание,
которое получил мир, исходило от Криса, одного из дежурных станции, хрипло
и задушенно прокричавшего что-то о карликах, напавших на людей.
Карлики... Дежурный говорил о них едва ли полминуты, но успел
переполошить весь обитаемый космос. А после станция замолчала. Рухнул
пылающей "Персей", и красотку-планету окутал зловещий ореол. Вылетевшие
следом за "Персеем" спасательные отряды решено было задержать. Развернули
свои звездолеты и бесчисленные добровольцы-любители. Смерть корабля
напугала всех. Кажется, тогда-то перед растерянным космоцентром и возник
наш разлюбезный Командор - настоящий стопроцентный мужчина, надежный и
уверенный, держащий наготове распечатанную по пунктам программу упреждения
- некую громоздкую галиматью, трактующую об ударе во благо Земли, замершей
чуть ли не в преддверии Первой Звездной... Вероятно, он застал их
врасплох. Космоцентр, все еще находящийся в ошеломленном состоянии, наспех
наделил его особыми полномочиями и благословил в путь-дорогу. В какой-то
степени я готов был понять их. То, что случилось на Гемме, не вписывалось
в разряд обычных ЧП. Собственно говоря, речь шла уже не о спасении людей и
не о каких-либо контактах с чужеродной цивилизацией. "Контакт" успел
состояться, и именно поэтому возникла нужда в энергичных мерах. Эти самые
меры и предложил услужливый генерал. Он сумел убедить их. Мало того, за
него ухватились, как за соломинку. Отныне он мог все. Или почти все. Во
всяком случае - превратить первый подвернувшийся на трассе звездолет в
боевую единицу, а экипаж - в пассивных свидетелей творимого - оказалось
вполне в его власти. Что он, собственно, и претворил в жизнь.
Я вдруг заметил, что стою, прислонившись лбом к стеклу иллюминатора.
Гемма уплыла в сторону. Космос снаружи стал снова черным и пустым.
* * *
Апартаменты Командора находились на третьем уровне, и через
какую-нибудь минуту я уже входил на занятую военными территорию. По
счастью, ни искать, ни расспрашивать мне не пришлось. Белый сверкающий
мундир я разглядел издалека. А если бы не разглядел, то наверняка бы
расслышал по множественному перезвону золоченого металла. Наш
генералисимус был увешен наградами, словно добрая новогодняя елка. Только
что не водили вокруг него хороводов дети и не распевали веселых январских
песен. Впрочем, приведись такому случиться, Командор и тогда бы ни на йоту
не изменил своей мимики, а дети на таком празднике наверняка бы скисли, и
уж, конечно, не нашлось бы такого смельчака, что полез бы под елку за
подарками.
Я сбавил шаг, обдумывая, как половчее завязать разговор. В случае с
грозным генералом это было не так-то просто. Заложив руки за спину,
каменноликий потомок Мак-Артура сосредоточенно прохаживался по ковровой
дорожке. Десять шагов вперед и десять назад. Часовой у стены, детина
двухметрового роста, напоминал замершего перед прыжком кузнечика.
По-моему, он даже не дышал, и только по движению глаз, напряженно следящих
за челночным передвижением начальства, можно было догадаться, что он жив.
По крайней мере - где-то глубоко внутри...
Мне пришлось обратить внимание на офицера с увесистой папкой,
стоящего чуть впереди. Он заявился сюда чуть раньше меня, и ему тоже
требовался Командор. Поза прибывшего отражала страдальческое терпение, на
правом погоне дремала муха, аксельбанты на груди так перекрутились, что
напоминали спутанные бельевые веревки. Аксель-Банты... Придумавший их,
разумеется, не подозревал, что изобретение окажется на редкость
долговечным. Подумать только, эти висюльки благополучно дожили до третьего
тысячелетия! И ведь, черт возьми, ничто не помешало нам забыть исконные
балалайки и гусли! А вот аксельбанты запомнили. Почему, объясните мне?..
Остановившись возле офицера, я пригляделся к Командору. Ни меня, ни
моего соседа он по-прежнему не замечал. А скорее всего - не желал
замечать. Что поделать, для иных утренний моцион - вещь из разряда святых.
Будь здесь снег, думаю, он успел бы протоптать основательную тропку. Но
снега не было, и он мял и протирал наш корабельный ковер. Ковер было жаль,
но сейчас я думал только о предстоящем разговоре. До сих пор с этим
сфинксом мне удавалось поддерживать достаточно терпимые отношения. Видит
Бог, я старался. Я даже сумел совершить невозможное, придав этим
отношениям видимость теплых и дружеских. И уж на правах "друга", поверьте
мне, я постарался развернуться во всю ширь. Подавляющее большинство
астронавигаторов и кибернетиков "Цезаря", быстро усвоив формы нехитрого
саботажа, включилось в игру. Я еще не представлял себе в точности, ради
чего ведется наша игра, но что-то нам всем подсказывало, что играть
стоило.
Генерал продолжал размеренно вышагивать взад-вперед, и, взглянув на
часы, я мысленно зарычал от нетерпения. Мой сосед, офицер, не делал ни
малейшей попытки оживить картину. Муха на его погоне, должно быть,
досматривала десятый сон. Подавив зевок, я рассудил, что если немедленно
не предприму каких-либо мер, то вскоре зарычу вслух или усну в стоячем
положении. Терпение и выдержка хороши там, где этого требуют
обстоятельства. В сложившейся ситуации следовало серьезно подсутиться.
Может быть, мне показалось, а возможно, так оно в самом деле и было,
но в слаженном движении Командора произошла некоторая заминка. И тут же,
опережая офицера с папкой, я ринулся к генералу, как пес, услышавший
любимую команду. Командор окончательно сбился с шага, и мужественное лицо
его недоуменно поворотилось в мою сторону.
- Извините, что побеспокоил, Командор, но надеюсь, ваше войско
готово? Хотел напомнить, что через час-полтора нам высаживаться.
Я так и лучился дружелюбием, но выражение вытесанной из крепких пород
физиономии ничуть не изменилось. Мне приходилось мучительно ожидать
ответа, а Командор тем временем неспешно размышлял над моими словами. Кто
знает, может быть, я отвлек его от приятных воспоминаний. Например - о
каком-нибудь последнем из своих парадов или еще лучше - о недавней ссоре с
Билиусом...
- Мои люди всегда готовы,- сухо и чуть нараспев произнес он. На слове
"мои" он сделал особое ударение, и я поежился. Все ясней ясного. Билиус
всегда был везунчиком. Он и сейчас изловчился внести раскол и разлад.
"Мои" и "не мои" снова действовали порознь.
- Я хотел бы извиниться за помощника,- заторопился я.- Честно говоря,
не понимаю, какая муха его укусила. Словом, я нахожу его поведение
недостойным и хочу, чтобы вы об этом знали.
- Да, ваш помощник меня удивил,- холодно кивнул Командор.- Вообще
странно, что вы держите у себя на борту подобных подчиненных.
- Кадры - наша беда,- я беспомощно развел руками.- Но смею вас
заверить, Билиус свое получил. Во всяком случае в операции по высадке
десанта ему не участвовать.
- Разумеется. В операции будут участвовать только военные.
Это его "только" мне тоже не понравилось, но пришлось сладенько
поддакнуть.
- Ваш помощник говорил что-то о необходимости спутников при посадке,-
Командор раздраженно шевельнул плечом.- Вы в курсе?
Еще бы не в курсе!.. Выпалив серию неприличных слов - разумеется, про
себя, я изобразил крайнюю степень сожаления.
- Кажется, припоминаю. Был такой разговор...- я осторожно подбирал
слова.- Дело в том, что "Цезарь" - судно крупнотоннажное, и без спутников
посадка значительно осложнится. На Гемме ведь нет ракетодрома,
всего-навсего один причал.
- Ваши навигаторы не в состоянии посадить корабль там, где им
требуется?
- Понимаю ваше недоумение, Командор, но увы, это так. Гемма - планета
с высокой магнитной иррадацией. Приборы здесь врут, и без вспомогательного
наведения мы в определенной степени слепы. Не скажу, что мы рухнем, но и
подобной возможности я полностью не исключаю.
- Даже так?
Сказано это было все также сухо, без тени эмоций. Командор не
принадлежал к разряду гурманов. Он пережевывал услышанное, как больной
овсяную кашу. Пока он скрипел мозгами, я успел с омерзением подумать о
собственном лице. Хорошо, что поблизости не висело зеркал. Взглянув в одно
из них, я мог бы умереть со стыда.
- Собственно, я хотел поговорить с вами по другому поводу,- я набрал
в грудь побольше воздуха... Ей богу, Билиуса следовало отшлепать! Чего
ради я должен был пыхтеть над экспромтами? Пилюлю, которую мы откладывали
на крайний момент, приходилось преподносить теперь. Крайнего момента мы
могли и не дождаться.
- Вы ведь готовитесь к зэт-бомбардировке, Командор?.. Я видел те
треноги в трюме. Поверьте мне, я кое-что в этом смыслю... Но это же полная
стерилизация планеты!
- Не понимаю, что вас тревожит,- он снова задвигал плечами.- Если на
Гемме есть что-либо живое, то это живое успело показать себя в полной
красе. Вы знаете о нашей миссии. Или вам мало "Персея"?
- Нет, конечно же, нет! Но есть один нюанс, который мешает мне
проголосовать за стерилизацию.
Уголки губ этого сфинкса дрогнули. Нет, улыбаться он не собирался.
(Представляю себе его улыбку!) Это была какая-то новая, незнакомая мне
гримаса. Впервые в генеральских чертах промелькнуло что-то первобытное,
пугающе-свирепое. Надо отдать ему должное - он справился с собой.
Справился ценой немалого усилия. Тяжелые руки судорожно заходили за
спиной, а плечи теперь дергались не переставая. Однако лицу он сумел
вернуть спокойствие.
- Что еще за нюанс?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг