потом заглянул в прищуренные, с искринкой глаза - и понял, что Штерн шутит.
Шутит в типичной манере звездных русичей - говорит чистую правду, но в
такой форме, что ее никак нельзя воспринимать всерьез.
Заметив, что Калашников оценил шутку, Штерн позволил себе улыбнуться.
- Война, - повторил он. - Еще недавно мы могли выбирать: ждать, когда
вы станете одним из нас, или же сотрудничать с вами прямо сейчас, с таким,
какой вы есть. Но после "Прекрасной Галактики" у нас не осталось выбора.
Мир узнал о вашем существовании, и вам так или иначе придется продолжать
начатую игру. Все, что мы можем сделать в этой ситуации - это предложить
вам нашу скромную помощь.
Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.
- Тронут, - сказал Калашников. - А я-то думал, что вам понадобился
толковый работник!
- Вы не ошиблись, - кивнул Штерн. - Чем скорее вы станете толковым
работником нашего Управления, тем больше у нас шансов выжить в этой войне.
- У кого это - у нас? - нахмурился Калашников.
- У нас, - ответил Штерн. - У Артема Калашникова и у Звездной России.
- Даже так? - пробормотал Калашников. - Все настолько серьезно?!
- Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? - улыбнулся
Штерн. - На сегодняшний момент, - добавил он, перестав улыбаться, -
вероятность нашей победы составляет всего лишь восемьдесят восемь
процентов.
Калашников перевел дух.
- Значит, от меня зависит лишь четверть победы? - быстро подсчитал он
свою долю. - Немного!
- Прогноз постоянно меняется, - утешил его Штерн. - Поверьте, нам
действительно есть куда торопиться.
- Ну так что ж мы стоим? - улыбнулся Калашников. - Валяйте, делайте из
меня толкового работника!
- С удовольствием, - ответил Штерн. - Но не раньше, чем вы примите на
себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.
- Я с удовольствием, - сказал Калашников. - Но нельзя ли сначала
ознакомиться с этим режимом секретности?
- Вы с ним уже знакомы, - подала голос Шахматова. - Секретом является
тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну. Вся остальная
информация - о вашей непосредственной деятельности, о применяемых методах,
о собранных в ходе работы данных и сформулированных концепциях - полностью
открыта. В качестве штатного сотрудника постоянно действующего Семинара по
межкультурным взаимодействиям вы имеете полное право делать, что вам
заблагорассудится, и делиться своими достижениями с любым пожелавшим вас
выслушать разумным существом. Вы даже можете выдавать военные тайны, но в
этом случае наши противники по Военно-Стратегической Арене вправе будут
заподозрить вас в систематической дезинформации!
- Ловко, - оценил Калашников этот своеобразный подход к охране
государственной тайны. - Значит, войну ведет не Звездная Россия, а
виртуальная цивилизация Арены?
- Несколько цивилизаций, - поправил его Штерн. - Аль-Джабр,
Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть за
Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она - наш самый смертельный враг.
- Зоя Шах, - звонко доложила Шахматова. - Цивилизация Аль-Джабр,
эксперт по биологическому оружию!
- Очень приятно, - хмыкнул Калашников. - Ну что ж, наконец-то мне все
понятно. Примите мое торжественное обещание хранить нашу тайну в глубокой
тайне!
- Вы действительно решили ограничить свою свободу? - спросил Штерн. -
Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?
- Уверен, - усмехнулся Калашников. - Дурак я, что ли, болтать о таких
вещах!
- Подумайте еще немного, - предложил Штерн. - Проблема заключается в
том, что ваши психические состояния меняются в гораздо более широком
диапазоне, нежели у обычного звездного русича. Поэтому контроль за
соблюдением ваших обещаний будет возложен на вашего даймона. А это
означает, что в некоторых случаях даймон будет целенаправленно и без вашего
ведома изменять ваши психические состояния!
- Ну так и пусть меняет, - пожал плечами Калашников. - Раз уж я такой
урод, что меня каждую неделю напиться тянет, должен же кто-нибудь за мной
присматривать!
- Значит, вы согласны? - спросил Штерн. - Окончательно и бесповоротно?
- Я бы даже сказал - навсегда, - улыбнулся Калашников, - если бы не
понимал, насколько глупо это прозвучит. Согласен, Леонид Петрович. Хватит
меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!
- Возьмите, - сказала Шахматова, протягивая Калашникову квадратный
фиолетовый значок. - Это ваша визитная карточка в виртуальной цивилизации
Атлантис.
Калашников взял значок большим и указательным пальцем и потянул к
себе. Шахматова крепко стиснула свою половину значка и повернула его
лицевой стороной к Калашникову. На глянцевой фиолетовой эмали четко
проступили белые буквы.
- Артем Калашников, специальный агент, - вслух прочитал Калашников. -
Ну вы даете...
Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную Россию
со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова в
серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные действия,
Звездная Россия и впрямь должна была находиться в состоянии войны. Причем
не меньше, чем с целой Галактикой!
- А теперь - ваше задание, специальный агент, - сказала Шахматова,
наконец отпуская значок. Калашников с гордым видом приколол его на рубашку
и выпятил грудь. - Вы должны обеспечить Атлантис неограниченным источником
энергии.
- Э? - захлопал глазами Калашников. - Что значит - обеспечить?!
- Не перебивайте! - повысила голос Шахматова. - Восемьдесят процентов
энергетических потребностей современных цивилизаций удовлетворяются за счет
использования блэхма - реликтовой материи, сосредоточенной в темных
промежутках между рукавами Галактики. Добыча блэхма ведется многочисленными
транспланетными корпорациями, крупнейшей из которых является "Дзенд-зо
Блэхм". Но сами его месторождения до сих пор остаются под контролем
цивилизации спонков - существ, с незапамятных времен населявших пустые
галактические пространства. В переводе на русский слово "спонк" означает
"властелин пустоты", а на галактический - "пустотный шейх".
- Что-то я не припомню такой цивилизации, - заметил Калашников. - По
крайней мере в первой сотне.
- Пустотные шейхи не являются постоянными членами ООП, - пояснила
Шахматова, - и потому их цивилизация не включена в официальный
галактический реестр. Все отношения с внешним миром спонки ведут
исключительно в рамках торгового законодательства, и если бы вы удосужились
заглянуть в реестр крупнейших галактических корпораций, вы легко обнаружили
бы там "Спонк Корпорацию" - причем не в первой сотне, а в первой десятке.
Ее активы на сегодняшний день превышают оценочную стоимость всех планет
Звездной России!
- Круто, - восхитился Калашников. - Значит, они всех нас могут купить
с потрохами?
- Могут, - кивнула Шахматова, - но вряд ли захотят. Дело в том, что
пустотные шейхи - очень древняя и очень консервативная цивилизация, до
предела ограничившая свои отношения с внешним миром. К примеру, за две
тысячи лет совместной разработки блэхма никто так и не видел самих
пустотных шейхов. Все контакты, включая вооруженные столкновения,
происходили только с их кремнийорганическими роботами.
- Как это им удалось? - заинтересовался Калашников. - Что помешало
более развитым цивилизациям перебить этих роботов к чертовой матери?
- Конкуренция, - вмешался в разговор Штерн. - По-видимому, пустотные
шейхи обладают неплохими разведывательными возможностями. Каждый раз, когда
одна из контактировавших с ними цивилизаций начинала военные действия, в
том же секторе Галактики неожиданно появлялись боевые корабли другой
цивилизации. В результате всегда оказывалось, что обеим сторонам выгоднее
помириться с шейхами и между собой, после чего спокойно тралить блэхм.
- Понятно, - сказал Калашников. - Невидимки, да к тому же еще и
телепаты. И что же я должен с ними сделать? Незаметно стащить весь блэхм,
когда они отвернутся?
Штерн отрицательно покачал головой.
- Ну что вы, Артем Сергеевич, - сказал он с укоризной. - Мы же с вами
разведчики, а не диверсанты! Ваша задача будет куда более сложной.
- Вам поручается, - продекламировала Шахматова, чеканя каждое слово, -
обнаружить пустотных шейхов, установить с ними дипломатические отношения и
сделать союзниками государства Атлантис.
Калашников втянул голову в плечи.
- Вы что, серьезно? - спросил он, поочередно посмотрев сначала на
Штерна, а потом на Шахматову. - Это все мне поручается?
- А в чем проблема? - удивился Штерн. - Типичное исследовательское
задание...
- Типичное?! - воскликнул Калашников. - Исследовательское?!
- Ну разумеется, - пожал плечами Штерн. - Есть чужая цивилизация, надо
ее понять, подобрать к ней подход и перевести в новое, выгодное нам
состояние. Даже и не знаю, что может быть типичнее!
- Да при чем здесь исследования?! - возмутился Калашников. - Это же
какие-то боевые действия получаются! Перевести в новое состояние - по нашей
терминологии это все равно что в войне победить!
- Нет, - улыбнулся Штерн. - Не совсем так. Победить в войне значит
перевести противника в качественно новое состояние. От вас же требуется
совсем другое: изменить отношение пустотных шейхов к государству Атлантис.
- Но все равно, - не сдавался Калашников, - это же практическое
действие! Нужно будет водку пьянствовать, взятки мздоимствовать и женщин
прелюбодействовать! Тоже мне - исследовательская работа!
- Исследовательская, - подтвердил Штерн. - Самая важная ее часть,
между прочим, - экспериментальная проверка. Или вы думали, что работа у нас
сугубо теоретическая?
- Проверка? - переспросил Калашников. - Интересная мысль, - он
усмехнулся. - Наших бы философов, из двадцатого века, вот так же заставить.
Если такие умные, ступайте, научите негров демократии!
- В двадцатом веке, - сказала Шахматова, - различия между земными
государствами были крайне незначительны, и для успешного функционирования
внешнеполитических служб не требовалось развитых теоретических концепций.
Позднее, когда ситуация стала меняться, принцип экспериментальной проверки
был распространен и на социальные теории.
- Замечательно, - усмехнулся Калашников. - Даже передать не могу, как
я счастлив. Приставляя одной рукой бластер к голове пустотного шейха, а
другой тряся у него перед носом пачкой галактических кредиток, я буду горд
от мысли, что занимаюсь теоретической социологией!
Шахматова издала короткий смешок. Штерн покачал головой.
- Мне кажется, - сказал он, - вы слишком много внимания уделяете
последнему этапу вашего задания. Напомню, что даже обнаружить пустотных
шейхов, не говоря уж о том, чтобы найти с ними общий язык, до сих пор
никому еще не удавалось.
Калашников пренебрежительно махнул рукой:
- Кто бы искал! Сами же говорили, что в Галактике - сплошь социальные
цивилизации. Держу пари, одних институтов по изучению пустотных шейхов штук
сорок отыщется!
- Семьдесят два, - сообщил Штерн, на мгновение отведя взгляд в
сторону. - Не считая рабочих групп и комитетов.
- Вот видите, - улыбнулся Калашников. - Дураки они что ли, зарплаты
своей лишаться?! Нет, Леонид Петрович, меня другое волнует. Неужели эти
пустотные шейхи и есть наши самые главные противники? Неужели это их я
спугнул своей Прекрасной Галактикой?!
Штерн развел руки в стороны и весело рассмеялся:
- Ну что вы, Артем Сергеевич! Разве так можно? Молодого, неопытного
сотрудника - и сразу на передовую?! За кого вы нас принимаете?
- А черт его знает, - пробормотал Калашников. - С нынешней техникой
безопасности всякого можно ждать.
- Техника обеспечивает вашу безопасность, - улыбнулся Штерн. - А вот
обеспечить безопасность от вас... - Он еще раз развел руками. - Я знаю
только один способ: как можно быстрее сделать вас профессионалом. И для
этого мы подобрали для вас самое лучшее, самое интересное, а следовательно,
и самое трудное из всех имевшихся в нашем распоряжении учебных заданий.
Чтобы найти пустотных шейхов, вам придется стать лучшим аналитиком
Галактики. А чтобы установить с ними контакт, вам придется стать ее лучшим
шпионом. Добро пожаловать в Управление, агент Калашников!
Глава 7
Полдень, XXIII век
Лейтенант Пищальников учил роту плавать. Спасенных нет.
И. Лифшиц
1
Павел Макаров вертел в руках похожую на портсигар металлическую
коробку. Ее полированная поверхность была холодной как лед. Жаркое солнце
пустыни, отражаясь от этого странного металла, превращалось в тусклое белое
пятно посреди темно-серого неба.
- Смелее, не укусит, - сказал Даниил Бойко, на всякий случай
отодвинувшись от Макарова еще на один шаг.
- Как же там... - пробормотал Макаров и, прикрыв глаза, приложил
коробку к груди. Послышалось характерное шипение, коробка просочилась между
пальцев и наделась Макарову на руку, словно живая перчатка. - Ну,
наконец-то!
Серый металл заструился вверх по руке, скрывая под собой легкую ткань
комбинезона. Через несколько секунд он достиг плеча, по спине перетек на
левую руку и вскоре превратил Макарова в ходячую металлическую статую.
Макаров поднес руку к лицу и постучал пальцем по серой гладкой
поверхности. Металл пошел разноцветными разводами, посветлел, и лицо
Макарова снова обрело свой естественный, человеческий цвет.
- Вроде получилось, - сказал Макаров, с удивлением обнаружив, что
укутавший его с ног до головы молекулярный скафандр ничуть не стесняет
движения. Более того, сквозь этот скафандр можно было дышать и даже
разговаривать.
- Тогда держи, - Бойко шагнул к Макарову и протянул ему еще одну
коробочку, на этот раз напоминавшую красную пластмассовую мыльницу.
- А что это? - поинтересовался Макаров.
- Оружие, - важно ответил Бойко. - Двумя руками возьми, и приложи ко
лбу.
- Кто имеет медный лоб, - пробормотал Макаров, следуя полученной
инструкции, - тот имеет медный щит...
Коробочка с чмоканьем прилипла ко лбу и растеклась по голове липкими,
холодными струями. Макарова передернуло; он все еще не привык к современной
технике, так и норовившей слиться с человеческим телом. Опустив руки,
Макаров убедился, что они по самые локти заляпаны красным.
- А как оно стреляет? - поинтересовался Макаров, спрятав руки за
спину.
- Пока никак, - усмехнулся Бойко. - Вот когда я в блиндаж спрячусь,
тогда оно тебе само объяснит. Только имей в виду: не надо его испытывать!
Это тренировочная модель с ограниченной функциональностью. Абсолютно
безопасная и ни для чего, кроме нашего полигона, непригодная.
- Безопасная? - усмехнулся Макаров. - То-то ты так в блиндаж
торопишься!
- Потому тороплюсь, - ответил Бойко, - что ты уже минуту как на трассе
быть должен. Видишь вон ту башню, слева от большой дюны?
- Ну вижу, - кивнул Макаров.
- Там финиш, - сказал Бойко. - Живым доберешься - удача, в час
уложишься - чудо. Ну а если норматив выполнишь - значит испытатель!
- С виду недалеко, - заметил Макаров. - Километров шесть?
- Четыре с половиной, - уточнил Бойко. - Но при чем здесь километры?
Это же полигон!
- Ладно, - сказал Макаров. - Посмотрим, что тут у вас за полигон!
Он вскинул к груди сжатые кулаки и наклонился вперед, готовый по
первой же команде броситься к заветному финишу.
- Я в блиндаж, - попятившись, сообщил Бойко. - Если погибнешь, особо
не огорчайся. Для новичков - обычное дело!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг