- Мир дому сему! Слава Воителям! Дозвольте бродячему факиру выпить
и закусить? - приветствовал он собравшихся в соответствии с
уложениями Гильдии.
Зайти в корчму и не представиться было не просто невежливо. Это
было еще и опасно. За такое могли запросто вызвать на поединок.
Причем факиру, как человеку низшего сословия, оружия в этом поединке
не полагалось.
Представившись, он огляделся. За общим столом сидели двое фаров,
разряженных по городской моде в лимонные жилеты, синие штаны и
белоснежные рубашки, сверкающие нашитым бисером. Напротив них
расположились семь человек, все как на подбор рослые, широкоплечие,
в скрипящих новой кожей камзолах, с белыми эмалевыми эмблемами
Преследующих на груди. Справа, за отдельными столиками, пили пиво
несколько крестьян - бородатые, пузатые, горластые. По их
раскрасневшимся физиономиями было очевидно, что землепашество в этих
краях процветает невзирая на зомби и геноцид Серого. Корчма как
корчма, подумал Валентин, правда, крестьянам уже не до фокусов. Он
склонил голову в поклоне и сделал шаг к общему столу.
Это разрешалось - после объявленого Серым уравнения в правах фары
уже отвыкли кичиться перед простолюдинами. Уцелевшие фары.
Хозяин, гладко выбритый толстяк в сером фартуке, выкатился из
глубины комнаты и приветственно развел руками:
- Слава воителям! К общему столу сядешь или отдельно пока
закусишь? - предупредительно осведомился он. - Лучше к общему, фар
Бартоло угощает отряд Преследующих, будет тебе и пиво бесплатно, и
ученая беседа, до которой, как я слышал, ваш брат факир большой
охотник!
Валентин оторопел.
Столь радушного приема ему не оказывали никогда. Даже в Лигии,
славящейся изящными искусствами и бешеными заработками менестрелей.
- Да благословит тебя Серый, - пробормотал Валентин, присаживаясь
с ближнего к дверям края стола. - Но куда более ученой беседы я охоч
до доброй порции яичницы со свининой!
Хозяин довольно потер руки:
- Два риала, факир! Назови мне свое имя, я представлю тебя гостям,
и ты сможешь неплохо заработать!
- Меня зовут Фалер, Распиливший Сук, - сообщил Валентин не только
свое имя, но и одно из прозвищ, которое ему самому нравилось более
других - в силу игры слов, понятной только землянам. Он передал
хозяину две серебренные монетки. Однако и цены в этой корчме!
Неудивительно, что здесь заискивают перед каждым гостем.
Валентин сообразил, что попал не просто в корчму, а в весьма
приличное заведение. Хотя можно было и сразу догадаться -
Преследующим не в забегаловке же останавливаться!
Хозяин кивнул и отошел от Валентина. Около одного из фаров он
остановился и, быстро склонившись к плечу, вполголоса сказал -
Валентин, которому все это показалось подозрительным, прислушался:
- Фар Бартоло! Это знаменитый Фалер!
- А, Разогнавший Толпу? - пробормотал Бартоло. - Очень хорошо...
Валентин пожал плечами. Разумеется, его трюков - таких как
"отпиливание сука, на котором сижу" или "угадай ящик с женщиной" -
не мог повторить ни один из факиров побережья. Но не слишком ли
много чести в фарингском захолустье?!
- Фар Фалер! - взревел Бартоло, поворачиваясь к Валентину. -
Какими судьбами?! Неужели Великий Ампер увидит ваше блистательное
представление?!
Валентин встал и поклонился, а затем пустился в долгие россказни о
приключениях на пути сюда из далекой Гамбарры, о тамошнем состязании
с горными колдунами, об отвратительном состоянии дорог по всему
Побережью, исключая, разумеется, Великую Фарингию, и о своих планах
дать несколько представлений в Ампере, конечно, если удастся
раздобыть разрешение. Все это Валентин говорил совершенно
машинально, постепенно успокаиваясь, и все же тень подозрения
маячила на горизонте - что-то слишком много внимания к моей персоне.
- В два счета! - Бартоло замахал руками. - Садись поближе, Фалер,
и выпей с нами! Считай, что разрешение у тебя в кармане!
Валентин слегка пододвинулся, чтобы не обидеть Бартоло раньше
времени.
- А знаешь, Фалер, - подмигнул тот Валентину, но так, чтобы видели
и Преследующие, - я наслышан не только о твоих фокусах, но и о
твоей мудрости!
Валентин поморщился. Вот уж об этом Бартоло никак не мог слышать.
Интересно, чего ему взбрело в голову? Поем - и сбегу, решил
Валентин.
Хозяин поставил дымящееся блюдо на стол между ним и Бартоло. Учуяв
запах, Валентин махнул рукой на все подозрения.
- Быть может, фар Бартоло, - проговорил он, хватая руками куски
свинины, - если бы за мудрость платили так же хорошо, как и за
фокусы, я сумел бы немного подучиться...
Бартоло залился громовым смехом. Валентин заметил, что несколько
Преследующих также позволили себе улыбки.
- Готов драться в огороженном круге, - заявил Бартоло,
отсмеявшись, - что ты и без всякой учебы заткнешь за пояс любого
мудреца. Ты, первым из живущих перепиливший сук, на котором сидел!
Ах, так вот что он понимает под мудростью, сказал себе Валентин.
Ну тогда я мудрец, тут уж отпираться поздно.
Хозяин поставил перед Валентином кружку ароматного пива, избавив
его от необходимости отвечать. Валентин опорожнил ее по всем
правилам - ровно наполовину - поставил на стол, утерся рукавом и
обнаружил, что прямо ему в глаза смотрит второй фар, до этого молча
скрывавшийся за необъятной фигурой Бартоло.
- Позвольте представиться, фар Фалер, - еле слышно произнес он,
почти не разжимая вытянутых в струнку губ, - мое имя Рейлис. В мои
обязанности входит знать все, что происходит в славном городе
Фламмете.
Наклонив голову в полупоклоне, Валентин взглянул на часы. Кажется,
рекорд. Шесть минут сорок секунд. Так быстро я с контрразведкой еще
не сталкивался.
И что же это значит, подумал Валентин, склоняя голову в знак
уважения к новому собеседнику. Он что же, ждал моего появления?
Кольцо у них? И все это - хитрая интрига Серого? Пора докладывать,
так получается?
Стоп, стоп, остановил себя Валентин. Хватит домыслов, все это
слишком за уши притянуто. Сказано же - если будешь абсолютно уверен!
А я вообще никак не уверен. Померещилось просто.
Валентин быстрыми глотками прикончил пиво.
- Очень приятно, - выдавил он. - Хотел бы и я знать всё.
- В Лигии, - продолжал Рейлис так же бесстрастно, - вы проявили
себя с неожиданной стороны. Мне кажется, вы могли бы оказать нам
одну услугу.
Валентин многозначительно улыбнулся, скосив глаза вниз направо,
туда, где болтался его тощий мешочек с монетами. С неожиданной
стороны! А что бы ты сам делал на моем месте, если бы в разгар
представления увидал в толпе зрителей двух тальменов, пришедших
пообщаться с третьим?!
- Если мы останемся довольны, - кивнул Рейлис. Видимо, он и впрямь
знал многое; по крайней мере намек Валентина он понял.
- Я весь к вашим услугам! - проникновенно воскликнул Валентин. -
Слава Серому, я и не ожидал встретить так далеко от столицы столь
изысканное общество!
- Кушайте, кушайте, Фалер, и послушайте, что я вам скажу, - Рейлис
оперся локтями на стол, подперев голову. Валентин послушно навалился
на яичницу. - Я знаю, что произошло в Гельвеции. В тот день вы были
единственным, кто представлял себе, что происходит. И не пытайтесь
убедить меня, что это был всего лишь фокус.
- Это был мой лучший фокус, - довольно пробормотал Валентин. - Как
они бежали, как они бежали!..
- Они бежали, - согласился Рейлис. - Но почему они бежали? Точнее,
зачем вам было нужно, чтобы они бежали?
Так я тебе и сказал, подумал Валентин.
- Мне?! Нужно?! - он растопырил пальцы, словно отталкивая кучу
мусора. - Чтобы полгорода разбежалось, не заплатив?! Фар Рейлис,
обычно после такого представления я легко набираю шляпу золотых! Это
было какое-то затмение, кара небесная, не иначе!
Рейлис наставил на Валентина длинный костлявый палец.
- Вы спасали людей, Фалер! - с расстановкой произнес он.
- Ни за что! - воскликнул Валентин, отпрянув. Потом, на миг
задумавшись, поправился. - Ну то есть да, я их спас! Но вот зачем
спас - до сих пор голову ломаю. Знаете, когда выступаешь, - Валентин
вдохновенно бросил в рот еще кусок свинины, - это вроде как пьян,
кажется, будто все можешь, будто летишь над толпой... Вот мне и
ударило в голову - а что, если создать иллюзию столь ужасную, чтобы
она напугала всех?
- Прямо так и ударило, совершенно случайно? - Рейлис покачал
головой. - За несколько минут до того, как центр города превратился
в развалины? Знакомы ли в с пыточным уложением Великой Фарингии?
Начинается, сказал себе Валентин.
Он провел куском хлеба по тарелке, собирая последний жир, положил
его в рот и начал медленно пережевывать. Позавтракать я позавтракал,
больше меня здесь ничто не держит.
- Если эта корчма загорится сразу после вашего ухода, - пояснил
тем временем Рейлис, - никто на свете не сможет доказать, что вы
зашли сюда просто так. Полагаю, вы понимаете, какой вердикт вынесет
в этом случае трибунал Серых?
Валентин посмотрел на Рейлиса, старательно изображая страх. Теперь
его приходилось изображать. Отбоявшись свое в первые две минуты,
Валентин принял правила игры этого мира и даже к пыткам относился,
как местные - с пониманием.
А вот трибунал Серых - это не шутка. Этого даже факиры боятся.
- Фар Рейлис! Да разве я против? - Валентин всплеснул руками. -
Может быть, это было предвидение, может быть - озарение! Но клянусь
правом именоваться факиром, я знать не знал, что случится во время
представления! Посудите сами, разве ж я его затеял бы, зная, что мне
так никто и не заплатит?!
- Может быть, и так, - пробормотал Рейлис. Хозяин молча поставил
перед Валентином вторую кружку пива. - Скажите, Фалер, а в последнее
время вам больше не приходило в голову создать ужасную иллюзию?
- А, вон вы о чем! - обрадовался Валентин. - Нет, даже мысли такой
не было. Впрочем, в Фарингии я недавно... Э, погодите-ка! Вам что,
толпу надо разогнать?
Ну, если они и после этого меня мудрецом будут считать, подумал
Валентин, я их с чистой совестью назову кретинами!
Рейлис скривился.
- Нет... Ладно, Фалер, предположим, мы просто ведем ученую беседу.
- Валентин угодливо кивнул, про себя не веря ни на грош. - Вы,
конечно, знаете о напасти, обрушившейся на фарингскую землю?
- Живые мертвецы? - переспросил Валентин со знанием дела.
- Да, - Рейлис рассеянно кивнул. - зомби. Это не просто ожившие
мертвецы. Они нападают на лучших наших людей - на чиновников, на
Воителей, на раскаявшихся фаров. Они ведут себя не просто как
разбойники, что было бы понятно - они действуют как солдаты
вражеской армии!
А Не-Джо - как ее полководец, подумал Валентин. Ковпак местного
значения.
- Как бы вам понравился смерч, - продолжил Рейлис, - уносящий
только воинов и оставляющий невредимыми крестьян?
- О, - оживился Валентин, - это был бы прекрасный фокус! Жаль, что
я даже не представляю себе, как это сделать. Хотя, быть может,
Архон... или горные колдуны...
- Вот именно, фокус, - кивнул Рейлис. - За таким смерчем стоял бы
некий факир. Так вот, я думаю, что кое-кто стоит и за всеми нашими
зомби.
- Это не я! - открестился Валентин.
Рейлис снова поморщился:
- Разумеется, не вы. Это под силу лишь немногим. Избранному,
например, - Он выжидательно посмотрел на Валентина.
- Избранному?! - глаза Валентина округлились. - Снова, как в
Гельвеции? - Он опасливо поглядел на потолок и судорожно отхлебнул
пива.
- Фалер, - упорствовал Рейлис. - Вы единственный из нас видели
Избранных, сражающихся друг с другом. Скажите, - он медленно вытащил
из-под стола мешочек с монетами и положил его на стол, - как по-
вашему, Избранный стал бы натравливать зомби на своего врага?
Увидев мешочек, Валентин расплылся в улыбке и довольно подмигнул
Рейлису. До чего все-таки приятно, когда тебя понимают!
Однако вопрос местного гэбэшника требовал обстоятельного ответа. В
Управлении версия о том, что Не-Джо - еще один тальмен, была давно и
безоговорочно отвергнута. Тальмены при всем их могуществе не были
способны создавать зомби - у них в лучшем случае получились бы
киборги, вроде флаев или дрейков, так популярных в Эбо. Между тем
зомби - а это было известно еще до исследований Роберта - были
самыми натуральными квазиживыми организмами, иными словами, нежитью.
В их телах происходил метаболизм магических энергий, элементарным
примеров которого служили те же вампиры. Капля крови, переваривание
которой не накормило бы и мыши, запускала сложный биохимический
процесс, создававший неустойчивые, но весьма эффективные молекулы,
эдакие заклинания, написанные генами. В результате вампиры развивали
мощность, сравнимую с танком - к счастью, на весьма короткое время.
Биохимия зомби была изучена гораздо хуже; собственно, как раз Роберт
и должен был уточнить, чем конкретно эти зомби питаются и отчего так
редко нападают в светлое время суток. А вместо этого принялся
раскидывать пальцы...
Хотя я не знаю, что он за эти месяцы наработал, оборвал себя
Валентин. В любом случае, тальмены здесь ни при чем. Вот только как
это объяснить Рейлису?
- Избранный - повелитель зомби?! - Валентин изобразил искреннее
удивление. - Я один раз видел Избранных в бою, и могу одно сказать:
зомби им без надобности. Предвечные Предки, они же землю дыбом
ставят! От Гельвеции одни развалины оставили! - Валентин покачал
головой. - Я, конечно, всего лишь скромный факир, но послушайте мое
мнение: избранные слишком могучи, чтобы тратить свое время на всяких
зомби. Если бы Георг, или Детмар, или еще кто-нибудь, доселе
неизвестный, пожелал бы свергнуть Серого Воителя, он просто явился
бы в Ампер и вызвал бы его на поединок. - Валентин тряхнул головой.
- Не к ночи будет сказано...
Рейлис задумчиво развязал мешочек и вытащил оттуда серебренную
монету, потом, сделав паузу, вытащил еще одну; положил монеты на
стол и спрятал мешочек. Валентин с неудовольствием проводил тот
взглядом.
- Я ожидал большего, - заметил Рейлис.
- Так спросите меня еще! - воскликнул Валентин, войдя в роль.
Теперь ему на самом деле хотелось подзаработать.
Однако спросить еще - если, конечно, он собирался это сделать, -
Рейлису так и не удалось. Один из Преследующих, до сих пор молча
потягивавший пиво и мрачно слушавший ученую беседу, решительно
отставил кружку в сторону.
- Довольно болтовни! - рявкнул он. - Мы ждали вас весь день, фар
Бартоло, и не для пустяков. А теперь, когда вы наконец соизволили
приехать, мы вынуждены наливаться пивом и слушать нелепые байки
подозрительного факира! Вы готовы разговаривать с любой подзаборной
дрянью, только не с нами, прямыми представителями Серого. Я не
намерен более ждать!
Говоря все это, Преследующий словно приподнялся над столом.
Выпрямившись, он оказался на голову выше сидевшего напротив Бартоло,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг