вдруг пролетавшая мимо стрела расцвела искрящимся облаком взрыва. В
тот же миг самрухар из черного стал алым, крылья его распались на
бурые лохмотья; самрухар завис в воздухе уже не птицей, а
бесформенной массой перьев, костей и сухожилий, слепленных вместе
кровавой слизью - и начал медленно падать вниз, оставив за собой
облако черных перьев.
А ведь стрела разорвалась метрах в двадцати от него, подумал
Валентин. По спине пробежал холодок - сунься мы сюда без Шкатулки...
- Они перебили друг друга, - изумленно произнес Талион. -
Шкатулка знает секрет победы без боя!
Валентин огляделся, и ему стало совсем худо. Ни одного - он
повертел головой, чувствуя, как озноб пробивает его до костей - нет,
ни одного из сотен самрухаров не осталось в воздухе! Только редкие
облачка перьев да темные точки, падающие к земле.
И ведь это только начало, первая линия обороны. Валентин затряс
головой - проклятье, кого же Серый ждал в гости, раз так вооружил
охрану?
Селингари беспрепятственно подлетел к башне и опустился на ее
плоскую крышу, подозрительно напоминавшую ровную поверхность
Ганагана.
Восемь молний ударили одновременно, заставив Валентина
зажмуриться.
Открывать глаза он не спешил. Все было слишком очевидно.
- Никого не осталось, - прокомментировал Бранбо. - Хозяин знал,
что делал, когда запретил мне исследовать эту шкатулку.
Валентин открыл глаза. Молнии, исторгнутые магическими
конденсаторами, или, по местному, Хрустальными Глазами, очистили
поверхность крыши от всего, что там находилось. Местами еще дымились
какие-то подозрительные влажные пятна, но в целом вокруг было так же
безлюдно, как совсем недавно - в Ганагане.
Сами Хрустальные Глаза, оплавленные, покрытые копотью, уже вряд
ли способны были повторить совершенную глупость.
Валентин посмотрел на своих соратников, те в свою очередь
посмотрели на него. Ну, что теперь?!
Валентин вспомнил, что должен делать командир: не оставлять
солдатам ни минуты свободного времени. А то еще думать начнут.
- Талион, - оказал он строго, - ты должен знать, как войти в
Башню.
- Вход перед нами, - ответил Талион, указывая на темный провал,
находившийся метрах в тридцати слева курсу. - Но Серый в любое
мгновение может закрыть его навсегда.
- Для этого он сначала должен узнать, что мы пришли, а когда он
это узнает, он сам выскочит нам навстречу, - возразил Валентин,
делая шаг вперед. Селингари распахнул проход. Валентин замер,
ошарашенный пахнувшим в лицо жаром. Солнце, немилосердно палившее с
неба, раскалило черный камень крыши. Воздух дрожал, живо напомнив
Валентину родные Жгучие Пески. Ну и погодка, подумал он, обливаясь
потом; а ведь только десять утра!
Еще минуту назад Валентин собирался просто подождать Серого на
крыше Анхарда; но сейчас ему захотелось совершать великие подвиги в
более прохладном месте.
- За мной! - скомандовал Валентин, быстрым шагом направляясь к
провалу.
Парадный вход - он же и выход - Анхарда больше всего походил на
амфитеатр, утопленный в километровой толще Башни. На месте сцены
зиял уходивший вниз на сотни метров вентиляционный колодец, откуда
веяло заветной прохладой; оттуда же, в шесть рядов, ощетинившись
самострелами, поднималась по широкой винтовой галерее бесконечная
череда Воителей. Валентин попытался проследить, откуда вытекает эта
красно-белая людская река, но горизонтальные галереи были скрыты
многочисленными колоннадами, навесами и прочими украшениями,
делавшими каждый этаж колодца непохожим на все остальные.
Командир передового отряда заметил непрошеных гостей, и издал
вопль - то ли "товсь", то ли "пли". Валентин отшатнулся - туча стрел
полетела, казалось, прямо в него. Мгновением позже стрелы исчезли,
не причинив его небольшому отряду никакого вреда.
Валентин пожал плечами и несколько нервно двинулся вниз по
винтовой галерее. Талион, Хаям и Бранбо шли следом, вперед никто не
забегал.
Воители успели дать еще три залпа; потом, сообразив, что это
бесполезно, подались назад. Офицер завопил что-то совсем непонятное;
Валентину показалось, что он пытается воодушевить стрелков на
рукопашный бой.
Такой момент грешно было упускать. Валентин собрался с силами,
поднял левую руку и медленно согнул средний и безымянный пальцы. Не
успел он довести знак до конца, как невидимый вихрь ударил по
столпившейся внизу солдатне, сбросив в колодец офицера и еще десяток
стоявших рядом, повалил большую часть передового отряда. Валентин
невольно покосился на Талиона; тот кивнул и сунул руку за пазуху.
Снизу вновь полетели стрелы; затем группа наиболее отчаянных
Воителей бросилась вперед, кто с копьями, а кто с тонкими, похожими
на самурайские, мечами. Валентин, не сбавляя темпа, шагал им
навстречу, держа уже сложенный знак наготове.
На что они надеются, думал он, глядя в искаженные лица бегущих
навстречу. Потные, грязные, в легких парадных кольчугах, понятия не
имеющие о правильной тактике боя в закрытых помещениях - нелепые
жертвы досадного совпадения. Вот один из солдат - пузатый великан,
минимум на голову выше Валентина, - остановился, поднатужился и с
воплем метнул копье. Валентин проследил его траекторию - великан
попал куда целился, копье вошло прямо в грудь Талиона и исчезло из
виду, чтобы мгновением спустя зазвенеть далеко позади эльфа.
Талион слегка наклонил голову и вскинул руку. Облако серого
тумана окутало нападавших, и они повалились на землю, натыкаясь на
копья и мечи своих же товарищей. Валентин поморщился - он шел, не
останавливаясь, и сейчас нога зацепилась за торчащую из чьей-то
спины стрелу. Снизу стреляли куда попало, и поражали своих. Воители,
как же...
Талион еще раз вскинул руку. Новый вихрь пронесся по рядам
защитников, еще более сильный, чем первый, послышались крики боли и
ужаса - сотня первых солдат оказалась отброшена шагов на сорок, на
копья задних рядов. Внизу нарастала паника, которую некому было
предотвратить.
Видимо, надо добавить, подумал Валентин. Если они побегут, жертв
будет куда меньше.
Он шире развел указательный палец и мизинец, конфигурируя
подходящую частоту. Толпа внизу - уже не войско, а именно толпа -
застыла в ожидании удара, заклинание уже действовало, вселяя страх в
сердца самых отважных. Валентин зачерпнул еще энергии - после пальбы
Талиона вокруг ее было хоть отбавляй - и ударил.
Это была обычная "коза", усиленная инфразвуковыми обертонами.
Валентин взял широко, не мелочась, боль и затемняющий сознание ужас
охватил почти всех, попавших в сектор обстрела - больше половины
войска, кому-то могло показаться, что колдун поджег его одежду, кто-
то ощутил летящий прямо в него смертоносный вихрь, у кого-то просто
опорожнился кишечник. Заклинание оставляло простор для фантазии.
Валентин опустил руку и двинулся дальше, с любопытством ожидая, что
же будет дальше.
На то, чтобы принять решение, повернуться и побежать, Воителям
потребовалось некоторое время. Валентин мог бы при желании
дотянуться до спин последних бегущих. В отличие от чистого поля,
спасаться бегством на винтовой галерее было совсем непросто. Глядя
на царившую внизу давку, Валентин покачал головой. Серый явно не
тренировал свою гвардию в самом важном маневре - отступлении.
Ужас катился шагах в тридцати впереди Валентина. Никто уже и не
думал стрелять, Воители наконец поняли, с кем столкнулись, и тут и
там слышались вопли: "Маги! маги! Где Ваннор?!".
- Действительно, - Валентин покосился на Талиона, - а где же
Ваннор?! Куда подевалось магическое прикрытие?!
- Ваннор никогда не нападает, не изучив противника, - ответил
Талион, напряженно вглядываясь в темные глубины уходящего вниз
колодца. - Ты уверен, что Шкатулка сможет защитите нас от магии так
же легко, как от стрел и копий?
- Уверен, - махнул рукой Валентин. В душу его закралось сомнение:
что, если Серый проигнорирует нападение? Где его искать в
километровой-то башне?!
Огненный шар ударил сверху, неожиданно, резко, подобно
вспыхнувшему лучу прожектора. Ударил, оплавляя камень, и растаял в
воздухе, не причинив ни малейшего вреда. Валентин перевел дух.
Разноцветные пятна все еще кружились перед глазами. Вот и Ваннор,
понял он, а я-то думал, что мой фаербол в Ганагане получился
чересчур большим.
Талион издал пронзительный вопль и припал на одно колено,
выбросив вперед и вверх руку, точно поражая невидимого противника
выпадом рапиры. Ранен он, что ли, подумал Валентин; хотя нет,
скорее, это такая древняя эльфийская магия.
Сверху раздался громовой хохот, а затем колодец наполнил Голос.
Именно Голос, с большой буквы, - точно усиленный невидимой
акустикой, он заставил вибрировать грудную клетку и живот, и
пробирал до костей.
- Вы достигли места своей смерти, - возвестил Голос, с которым
трудно было спорить, так он гремел и перекатывался в тесном
пространстве. - Талион, тебе никогда не стать гроссмейстером! Хаям,
тебе лучше было бы оставаться Сказителем, для героя сказаний ты
слишком смертен! Не стоит открывать сумку, Бранбо - там нет ничего,
что может причинить мне вред! А ты, Фалер, хоть и не так прост, как
пытался казаться все эти годы, сейчас на своей шкуре почувствуешь,
какая пропасть лежит между гроссмейстером и магом-самоучкой!
Валентин покрутил головой, подстроил зрение: солнце освещало лишь
узкий клин с одной из сторон колодца, а темный камень стен почти не
отражал света, - и разглядел на галерее двумя пролетами выше
маленького пузатого человечка, предусмотрительно прячущегося за
колонной. Только что произнесенные им слова были ничем иным, как
официальным вызовом на магическую дуэль; Валентин притормозил,
разрываясь между необходимостью топать дальше и нестерпимым желанием
увидеть наконец, как это происходит по всем правилам.
- Ваннор! - ударился в стены ответный голос, звучавший немногим
тише - Валентин посмотрел на Талиона с уважением. - Ты не в силах
причинить нам вреда, и потому дуэль с тобой покрыла бы нас
позором...
Ну, не всех, не всех, не преминул отметить Валентин.
- А потому прошу тебя - уйди с миром, и не далее как вечером, под
Скалой Отчаяния, я готов померяться с тобою силами один на один!
Ответом Талиону послужил уже знакомый хохот. Фаерболы посыпались
как горох; Валентин заметил, что Хаям вздрагивает при каждой вспышке
и уже едва передвигает ноги, втянув голову в плечи. Продвигаться
дальше в таких условиях было достаточно неприятно.
Валентин остановился и повернулся в сторону Ваннора. Он уже
прикинул, что тратить вторую монету на распоясавшегося мага будет
слишком жирно, и решил снять его с галереи обыкновенной "перчаткой",
слегка усиленной "липучкой" и "падучей". Однако и на этот раз его
опередили.
- Откуда он взял, что там ничего нет? - пробормотал Бранбо,
засовывая руку в свою заплечную котомку - для чего ему пришлось
изогнуться в три погибели. - Вот, например, специально для любителей
фаерболов!
В руке его мелькнула плоская коробочка, которую Бранбо тут же
швырнул на пол с таким расчетом, чтобы она ударилась о камень как
раз у самых перил. Из коробочки с хлопком вылетел белый порошок,
испустивший клуб дыма, в который и врезался очередной ванноровский
фаербол. Мгновением спустя сверху полыхнуло, да так, что предыдущие
вспышки показались баловством.
Белый дым слегка развеялся, но продолжал прикрывать Валентин и
его спутников. Посмотрев вверх, Валентин отметил, что от колонны, за
которой прятался Ваннор, осталась только узкая оплавленная
стойка, за которое не поместился бы и дистрофик. Самого
гроссмейстера там, естественно, уже не было; и громовой голос не
спешил доложить о его оценке мастерства незваных гостей.
Неужели мы его того, подумал Валентин. Пожал плечами - а, после
разберемся, - и повернулся, чтобы идти дальше. Кстати, пора уже
Обруч включать, должен же кто-то из Воителей знать, как попасть к
Серому с докладом...
Ваннор стоял перед ним собственной персоной - маленький,
кругленький, в еще дымящейся зеленой мантии, да точнее сказать, даже
и не стоял, а висел в полуметре над полом, и нехорошо улыбался. И
несло от него силой ничуть не меньшей, чем от Великого Черного.
Валентин сглотнул, справляясь с внезапно подступившей тошнотой.
Конечно, сейчас, после всего пережитого, падать на колени и
целовать ножки Ваннору Валентин не стал. Но ощущение собственного
бессилия сделало ноги ватными, а язык - шершавым.
Ваннор цепко обежал глазами всю валентинову команду, и улыбка
исчезла с его лица. Сообразил, что на нас ни одной подпалины нет,
догадался Валентин. Сила силой, а со Шкатулкой шутки плохи. Вот
только как же нам от него избавиться? Гроссмейстер все-таки.
Затея с усовершенствованной "перчаткой" теперь казалась Валентину
детским лепетом. Тут нужно что-нибудь эдакое...
- Значит, говоришь, нет ничего? - прошипел Бранбо, снова
засовывая руку в мешок. - А что ты на это скажешь?!
Ваннор сделал движение, очевидно, пытаясь помешать Бранбо, но
рука его замерла на полпути. Валентин ощутил слева взрыв магической
энергии, из-под плаща Талиона полыхнуло желтым. Как бы то ни было,
Ваннор не успел. Бранбо беспрепятственно извлек из мешка очередную
штуковину и бросил ее Ваннору - как будто зажигалку или открывашку
для бутылок.
Валентин обмер. Эту штуковину он узнал сразу.
Граната Ф1, именуемая также лимонкой.
Взрыв ухнул мгновенно, не дав Валентину даже броситься на землю и
закрыть голову руками - что, учитывая каменистый пол, вряд ли прошло
бы бесследно для физиономии.
Пол под ногами закачался, воздух на мгновение потерял
прозрачность. Но Шкатулка выручила и на этот раз - Валентин даже не
оглох. Осколки, подобно молниям и стрелам, прошли сквозь него и его
товарищей, не причинив им ни малейшего вреда.
Ваннору повезло меньше. Голова мага откатилась метров на двадцать
вниз и уткнулась в перила, злобно вращая глазами; кровавое месиво из
костей пополам с зеленой мантией забрызгало пол в радиусе нескольких
метров; оторванная рука, валявшаяся у внешней стены галереи,
шевельнула пальцами перед тем как рассыпаться в прах.
Это не Ф1, подумал Валентин, это черт знает что... Он попытался
что-то сказать, но губы тряслись слишком сильно. Валентин даже
протянул руку к нагрудному карману, нащупал заветную ампулу; потом
сделал глубокий вдох - и только тут его отпустило. Не та подготовка
для таких сюрпризов; зарядку надо по утрам делать... Что же еще есть
у Бранбо в котомке?!
- То-то же, кретин! - буркнул Бранбо, потирая руки. - Пошли, он
теперь себя до вечера не соберет.
Валентин поежился. Даже после этого Ваннор еще жил; его лицо
корежили ужасные гримасы, а губы пытались выдавить какие-то слова.
Гроссмейстерское звание давалось не столько за магические
способности, сколько за способность выжить после чего угодно.
Интересно, подумал Валентин, а если бы меня - гранатой? Ох, хорошо,
что я не гроссмейстер!
- Бранбо, - сказал Валентин, - дайте-ка мне вашу сумку...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг