тетрадного листа. На нем неподражаемым мелким почерком, известным,
наверное, каждому агенту Управления, было написано:
"Шаггар! Наши приятели наконец повернули на Север. Жди их завтра к
утру. Думаю, это заставит Не-Джо зашевелиться!"
Под этой в высшей степени непонятной - для непосвященных - фразой
стояла закорючка из двух переплетенных букв Г и Л.
Собственноручная подпись Грегори Ланды, координатора сектора
"Побережье-Юг".
Валентин ощутил неприятную пустоту в желудке. Надо было
позавтракать, запоздало и совершенно ни к месту пришло в голову.
Простая, как бревно, операция прямо на глазах перерастала в
героический эпос. Вместо привычных и в общем-то достаточно
безобидных зомби, к которым Валентин уже привык, в качестве
потенциального противника вырисовывались два тальмена.
О том, что бумажка оказалась в папке случайно, Валентин даже
думать не желал. Случайностей не бывает.
Итак, тальмены. Или, как их называют неспециалисты,
талисмановладельцы. Повелители могучих талисманов. Валентин положил
записку Ланды перед собой и погрозил ей кулаком. Он не любил
тальменов.
Не любил и боялся.
Каждый землянин, попадавший на Пангу, переживал три потрясения.
Первое - когда узнавал, что обратной дороги не существует.
Второе - когда находил наконец свой талисман, открывая для себя
восторг Повелевать.
Третье - когда узнавал, что его талисман лишь жалкая игрушка по
сравнению с могучими талисманами, повелители которых - Избранные,
как их называли на Побережье, - стояли выше императоров и самых
великих магов.
В истории Панги бывали благословенные века, когда ни один из
пришельцев не подходил по Т-спектру могучим талисманам. Века без
тальменов. Эпохи, в которые жизнь входила в нормальное русло, в
которые ученые и изобретатели начинали цениться выше магов и
пришельцев. Разумеется, кивнул Валентин своим мрачным мыслям, все
эти благословенные века давно в прошлом. В настоящий момент на Панге
жили целых три тальмена; еще один погиб совсем недавно, и Валентин
имел сомнительное удовольствие видеть, как это происходило.
Три тальмена - Георг, Детмар и Габриэль. До недавнего времени
первые двое относились к ведомству Ланды; теперь же все они
собрались в нашем секторе.
Валентин представил себе злорадную ухмылку на длинном лице Ланды.
Несомненно, он был крайне доволен, что "наши приятели" покидают его
сектор, не оставив за собой многочисленных жертв и разрушений.
Завладев могучим талисманом, человек не сразу становится
тальменом. В первые годы он живет как прежде, в том же городе и в
том же доме, общается с теми же друзьями. Но однажды - у кого
раньше, у кого позже - случается неизбежное. Пришелец позволяет
талисману проявить свою силу - и талисман воплощает в жизнь все, о
чем его повелитель мечтал многие годы. С этого момента пришелец
начинает пользоваться талисманом все чаще. Могущество, нигде не
встречающее отпора, убеждает любого. От успеха к успеху тальмен все
сильнее верит в свою правоту. Люди перестают быть интересны - он
слишком слабы; тальмен желает померяться силой с целыми
государствами. Рождаются Великие Империи - Ландор, Лигия, теперь вот
- Фарингия. Никто и ничто не может помешать тальмену подчинить своей
власти огромные территории. А если кто посмеет помешать...
Валентин покачал головой. Сектору "Побережье-Север" с этим, можно
сказать, повезло. Третий тальмен, верховный правитель Фарингии, он
же Серый Воитель, не случайно получил прозвище Габриэль Бич Божий. В
рекордно короткий срок он превратил процветающую феодальную страну в
полуголодное полицейское государство, где власть принадлежала уже не
столько ему, сколько местным опричникам, гордо именуемым Воителями.
Не обладая дворянскими манерами Георга, Габриэль проводил свои
реформы грубо и нагло, вызвав ожесточенное сопротивление фаров всех
уровней. И подавил его, да как подавил! Сожженные начисто города,
усеянные тысячами трупов поля, "перевоспитание" фаров у позорного
столба... Конечно, в земной истории видали и не такое; но Серый
творил все свои преступления лично, сам, без ансамбля. И вскоре при
одном слухе, что Габриэль Бич Божий близко, пустели целые провинции;
на многие дни пути вдоль Великого Тракта тянулись заброшенные поля;
и наконец, как апофеоз безумной ненависти к Серому, неизвестно
откуда появился Не-Джо.
Этот самый Не-Джо до сих пор оставался загадкой. Человека,
обозначенного этим прозвищем, найти так и не удалось - ни Серому
Воителю, ни даже прилично подготовленной агентуре Эбо. За несколько
лет необъявленной войны первоначальное шутливое имя организатора
"ночной власти" - Неуловимый Джо - сократилось до более удобного в
произношении, и даже вошло в официальные документы. В последнее
время в Управлении пользовалась успехом фраза "Воюет, как Не-Джо -
до последнего мирного жителя". И в ней была своя горькая правда.
Дубина народной войны, подогреваемой недюжинными магическими
талантами вождя - одни зомби чего стоят! - била главным образом по
голове самого народа. Население Фарингии сократилось почти на треть,
и конца этим безобразиям не было.
Теперь же в многострадальной Фарингии собирались появиться еще два
тальмена. Вот уж не повезло, так не повезло, подумал Валентин.
С учетом всех этих обстоятельств завтрашний день в Фарингии обещал
выдаться жарким. Валентин глянул на часы - ого, пятнадцать минут
прошло! - и окончательно уверился в мысли, что с кольцом нужно
закончить как можно быстрее. А потом - бежать, бежать и бежать!
Хватит с меня Гельвеции.
Валентин, разумеется, отлично знал, как найти кольцо. Существовало
целых два способа сделать это в считанные минуты. Традиционный -
взять пеленгатор, вызвать нужный токен-ринг и засечь направление по
фоновому излучению. И специальный, доступный немногим - а точнее,
только ему, ищейке Шеллеру, - пройти по ментальному следу
похитителя.
Валентин приложил ладонь к каменной столешнице прямо над левой
тумбой стола. На казавшейся монолитной тумбе обозначились тонкие
трещины, затем из нее медленно выдвинулся тонкий ящик, в котором
лежал один-единственный предмет.
Талисман выглядел как тонкий хрустальный обруч, покрытый в
нескольких местах еле заметной резьбой. Валентин крепко взял его
двумя руками - несмотря на кажущуюся воздушность, весил обруч добрых
полпуда - и осторожно водрузил себе на голову. Потом откинулся в
кресле и прикрыл глаза.
Когда комната перестала вращаться, тошнота отступила, а тяжесть
обруча сменилась пьянящим ощущением парящей в воздухе головы,
Валентин разрешил себе вернуться к бумагам. Обруч - талисман,
подошедший Валентину еще десять лет назад - как раз и был средством
для хождения по ментальному следу. С его помощью мысли и ощущения
другого человека становился видимыми и осязаемыми, в этом обруче
Валентин мог по своему выбору видеть прошлые события глазами любого
их участника. Все, что для этого требовалось - оказаться на месте
происшествия; талисман считывал то, что Валентин для простоты
называл "ментальным следом", из локальных структур Т-поля.
Обруч был его призванием, его вторым "я", он делал его незаменимым
- и, как Валентин заподозрил еще утром, оказался главным виновником
сегодняшнего раннего вызова. Талисман дарил Валентину тысячи других
жизней, позволял побывать в шкуре самых диковинных созданий - не
только людей, гоблинов и зомби, но даже самих тальменов! Сменить
работу?! Сейчас Валентину было просто смешно. Да никогда в жизни!
Разложив на столе хроноспейсы, Валентин уже через минуту довольно
потер руки. Взяв из воздуха циркуль, он придвинул к себе карту
северного Побережья, ткнул иглой в крохотную точку с названием
Фламмет и описал окружность.
- Подумаешь, бином Ньютона, - прокомментировал он свои действия
вслух. - Десять часов, предельная скорость - тридцать километров в
час. Либо оно внутри этого круга, либо здесь замешаны тальмены.
Логика его рассуждений была на редкость примитивной. Только
тальмены - ну и как совсем уж особый случай сам Принц Акино -
обладали способностью мгновенно переноситься на огромные расстояния.
Всем остальным жителям Панги - даже великим магам - приходилось
довольствоваться относительно медленными способами. Пешком, на
лошадях, на монстрах, именуемых Зверями Прямого Пути, на самрухарах,
на драконах - но в любом случае не быстрее тридцати километров в
час. Расчеты еще молодого Ланды, шестой век от основания Города
Солнца.
Отбросив циркуль, который тут же растворился в воздухе, Валентин
устроился поудобнее и взялся за отчет Роберта. Ваше слово, властелин
кольца!
Роберт работал в Фарингии в оперативном погружении, не слишком
глубоко - тема того не стоила - но достаточно основательно. Отчет
начинался с самого начала, с холодного декабрьского утра, когда
избитый в кровь Роберт постучался в Дом Воителей, стоявший на самой
границе разбойничьего Онгерского леса.
Валентин пожал плечами - легенда как легенда, избитый батрак идет
в воители, чтобы отомстить, - быстро перевернул несколько листов.
Дойдя до описания встречи Роберта с разбойниками - теми самыми, все
по правде! - Валентин невольно зачитался. Сам Роберт не столько бил,
сколько уворачивался; по легенде он дрался не лучше среднего
крестьянина. Пока двое разбойников пробовали на нем вес своих
кистеней, опытные Воители с некоторой скукой перебили остальных,
благодаря чему Роберт отделался двумя переломами. Потом месяц в
гарнизонном госпитале, в городе, медсестры, крепкое пиво, статус
Прижившего Кровь, и вот, наконец, назначение, которое недавний
батрак счел, наверное, редкой удачей. Назначение в отряд Ожидающих
во Тьме.
Валентин цокнул языком от удовольствия. Пусть мы в игрушки играем,
но как играем! Небось, кадровики Воителей посмеивались, отправляя
неловкого и никчемного Роберта на верную смерть в фарингский
штрафбат, посмеивались тому, как это все красиво и гордо называется,
Ожидающие во Тьме, ожидающие как правило скорой смерти. Но они
понятия не имели, что все эти полгода Роберт только того и
добивался, потому что темой его работы были зомби, ночные мстители,
вот уже несколько лет державшие в напряжении военную машину Серого.
Именно нападения зомби и ожидали во тьме фарингские штрафники.
Выжившие после первой стычки - раненых в боях с зомби не бывает -
становились сержантами, выжившие после второй - лейтенантами. Тысяча
штрафников обеспечивала одного офицера. Офицерский взвод уже был в
состоянии дать зомби отпор. Серого сопровождал офицерский полк. Для
тальменов все очень просто.
Интересно, подумал Валентин, переворачивая страницу, как Роберт
дальше выкручивался? В любом случае больше трех контактов с зомби
ему не светило - не погибнешь, так повысят. А для детального
изучения требовалось гораздо больше встреч.
Пришлось снова цокать языком. Роберт, увидев зомби, точно забыл
свое крестьянское происхождение. Выворотил первый попавшийся кол -
как же, первый попавшийся! небось всем сектором в древних рукописях
копались! - отважно бросился на зомби, и с этого момента словно сам
Бич Божий направлял его руку. Едва кол ударял зомби во впадину под
подбородком, как те замирали и начинали кружиться на одном месте,
нисколько не интересуясь происходящим. Обрадованные неожиданной
удачей Ожидающие быстро сообразили облить зомби горящей смолой и
сжечь напрочь. Итог схватки - шестнадцать уничтоженных зомби при
нуле потерь - был настолько впечатляющим, что Роберт был тут же
назначен главным истребителем зомби, и вскоре, подобрав себе бригады
из таких же сорвиголов, уже носился по всей Фарингии, нанося зомби
даже больший ущерб, чем сам Серый со своим могучим талисманом.
Да, чего только не сделаешь, чтобы спокойно поизучать зомби,
подумал Валентин. Вспомнив тренировочные бои с Робертом, он
поежился. Бедные зомби. Как же это у такого супермена кольцо украли?
Да еще вместе с пальцем?
Валентин быстро перелистал оставшиеся страницы. Ага, вот оно.
Надо полагать, это был обычный вечер - а по меркам Побережья, где
вставали засветло, - уже раннее утро - после насыщенного трудового
дня. Ожидающие, переименованные с той памятной схватки в
Преследующих, попивали пиво, щедро оплаченное обещанием не
докладывать куда следует о связях кабатчика с зомби. После
нескольких кружек - пыль для моряка! - Роберт решил пройтись до
ветру. Светало, но тени могучих дубов, окружавших кабак, оставались
густыми. Валентин фыркнул - как банально! Разумеется, именно оттуда,
и именно в самый неподходящий момент выскочила какая-то тварь.
"Я не чувствовал никакой опасности, - прочел Валентин в отчете. -
Тварь напоминала деревенского мальчишку, даже хныкала на бегу очень
похоже, и я протянул руку чуть вперед - рефлекторно, видимо, желая
приласкать или погладить по голове. Тварь завизжала, точно ее оса
ужалила, подбежала ко мне, причитая по-своему. Тут я уловил знакомый
запах - зомби, но почему-то не придал этому значения. Тварь
подпрыгнула, точно обрадовавшись, замахала руками и вдруг ни с того
ни с сего цапнула меня за палец. От неожиданности я даже боли не
чувствовал, попытался схватить ее другой рукой - но тварь, не
прекращая хныкать и бормотать, упала на землю, откатилась в сторону
и на четвереньках быстро-быстро юркнула обратно в лес. Тут я понял,
что все это время я реагировал очень замедленно, точно был в трансе.
Откушенный палец задергало, рука полыхнула жаром - яд зомби, все
симптомы. Я шагнул вперед и потерял сознание".
Валентин поднял глаза к потолку. Боевые искусства! Поэзия
мордобоя! Неужели не нашлось времени элементарный магический щит
поставить? Как об меня все известные породы дерева обламывать - так
время было... А здесь - белыми нитками шитая гипноатака, ну чтоб ему
хотя бы "веер" раскрыть? И вообще, какого черта он на операции без
"звоночка" шлялся?!
Ну ладно, махнул рукой Валентин, регенерируется, я ему припомню. В
конце концов, мы ж как дети малые, в песочнице возимся, какой с нас
спрос? Что там дальше-то было?
К своему удивлению, Валентин обнаружил, что на этом отчет
фактически заканчивается. Потерял сознание, очнулся - гипс. То есть
- операционный кокон в госпитале Управления. После этого шло
презанудное, на трех страницах, описание этой самой маленькой твари
и даже ее фоторобот. Валентин рассмотрел фоторобот и хмыкнул. Для
подростка зомби слишком сильно порос шерстью.
Повертев лист с фотороботом - последний в отчете - Валентин
положил его на стол и почесал лоб. Интересно, как это Роберт вообще
попал обратно? Во-первых, он же был без сознания. А во-вторых, будь
он даже в полном сознании, как бы это он вызвал подмогу по
переговорному кольцу, которое в это время пережевывал маленький
зомби? Как же это он Т-портал вызвал?
- Гнать надо за такую работу, - заключил Валентин, поднимаясь с
кресла, - растеряют кольца, а я ни свет ни заря ищи... Из постели,
от жены...
На самом деле, конечно, Валентин вовсе не злился на Роберта. Ему
стало немного не по себе при мысли о предстоящей встрече с
загадочным зомби. Веера и звоночки могли оказаться против него столь
же бесполезны, как черный пояс Роберта по каратэ. Дело заключалась в
том, что у зомби наверняка существовал хозяин.
- Охо-хо, - пожаловался Валентин, прогуливаясь по кабинету, -
говорила мне Диана - смени работу...
Поглядев на часы - так и есть, всего десять минут осталось, а ни
черта не сделано, - Валентин сел за стол и, стиснув зубы, взялся за
комментарий Раденнеза.
Как всегда, тот был выдержан в изысканной средневековой манере,
при которой к концу предложения читатель прочно забывал о том, что
происходило в начале. Раденнез, прибывший в Эбо шестнадцать лет
назад, так и не расстался с манерами и терминологией своего родного
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг