Олег едва сдержался, чтобы не задать главный вопрос: кто ты вообще
такой, черт побери?
Дю Марте откинулся в кресле и пристально посмотрел на Олега.
- Разве ты не помнишь? - спросил он. - Операция "Посланник"; два
представителя - от Земли и от самого молодого мира Содружества?
Олег покачал головой.
- Не помню, - честно признался он.
- Боюсь, что демоны сожрали всю твою память, - задумчиво проговорил
Дю Марте. - Ты слишком долго оставался на плато. Я сохранил смутные
воспоминания лишь потому, что бежал первым. Но даже мои воспоминания об
Офелии смутны и отрывисты. С того дня, когда мы с тобой покинули мою
родную планету, и до момента, когда я сел в железную птицу посланника,
жизнь моя выглядит сном. Последнее, что я действительно помню - сорок
рыцарей Ордена и сто кардиналов Церкви, склонивших головы в прощальном
поклоне. Омн, площадь Восьми Лучей, раннее утро Равноденствия, и я, посол
Высокой Церкви, дрожащий не столько от холода, сколько от страха перед
величием нашей миссии...
Олег тяжело вздохнул. Это еще посмотреть, чью память сожрали демоны.
Ну ладно, сожрали они память об Офелии. А откуда у Дю Марте такие живые
воспоминания о Пингаре? Тоже демоны подбросили?
- Увидев твою мертвую голову, - продолжил Дю Марте, бросив короткий
вгляд вниз, как если бы голова эта все еще лежала перед ним, - я понял,
что остался один. Я заплакал, но слезы не приносят облегчения, если ты
демон. Я завыл от отчаяния и захлопал по земле жалким подобием крыльев. Но
время шло, и отчаяние мало-помалу отступало. Я вспомнил, зачем я был
послан; я вспомнил о посланнике.
Так, сказал себе Олег. Дожили. Свихнувшийся кусок демона ловил
посланника вместо меня. И, судя по выражению лица, ловил куда более
успешно.
- Я так понимаю, - хмуро спросил Олег, - что ты его нашел?
- Да, - кивнул Дю Марте. - Но дай мне рассказать все по порядку. В
конце концов, мы не виделись целую неделю!
Точнее, целую вечность, подумал Олег. Но это не значит, что у нас
есть в запасе еще одна.
- У нас нет на это времени, - возразил он. - Позволь, я загляну в
твою память.
- Ты сможешь? - с сомнением спросил Дю Марте.
Олег пренебрежительно скривил губы. Как ни странно, Дю Марте понял
его без слов; он умиротворенно сложил руки на животе и прикрыл глаза.
Видимо, подумал Олег, у моей половинки был некоторый опыт обмена телами.
Не слишком удачный, но поучительный.
Он тоже прикрыл глаза и призвал "невозможность". Оставил собственное
тело обвисать в кресле. Вошел в тело Дю Марте, стиснул правой рукой левую,
несколько раз моргнул. Полный контроль, да и чего удивляться - тело-то
практически мое собственное. Ну, а теперь вспомним, что мы делали после
злополучной телепортации.
Темнота, боль и отчаяние. Оторванная голова Олега, белая слизь на
застывших глазах. Слезы, прожигающие траву. Стон, от которого трясется
земля.
Какое-то не то переползание, не то перекатывание вперед, на запах, на
смутно знакомый запах отполированного металла.
Узкое лицо, глаза с овальными зрачками. Толстые черные отростки,
безуспешно тыкающиеся в клавиатуру. Пучки тонких щупалец, выползающих из
каждой руки. Снова лицо посланника, на этот раз - на экране. Гул
набирающих мощность двигателей. Уходящие вниз деревья, усеянное звездами
небо.
Маленький бревенчатый домик на берегу озера. Искрящаяся дорожка к
сверкающей над горами Звезде. Худой, как скелет, человек в шезлонге у
самой воды. Удивление на лице, сменяющееся страхом. "Здравствуй,
посланник. Твой небесный корабль нашел тебя и в чужом теле". Щупальца,
складывающиеся в раскрытую человеческую ладонь.
Олег вынырнул из чужих воспоминаний и перевел дух. Посмотрел на часы
- да, так я и думал. Четыре минуты; ничуть не короче, чем в пересказе. Кто
ж его знал, что он совершенно не пользуется внутренним диалогом!
- Ты уже все узнал? - спросил Дю Марте. - Так быстро?!
Олег покачал головой. Нет уж, увольте. Узнавать все по картинкам и
ощущениям - не для меня. Мне бы отчет какой прочитать...
- Только самое начало, - ответил Олег Дю Марте. - Мы слишком разные...
Он замолчал, осознав, что сказал.
Разные?! То есть он - совсем другой человек? Но откуда? Я же
совершенно точно знаю, что он - именно кусок демона, причем в демоне этом
не было другого сознания, кроме моего собственного!
Ты уверен, спросил себя Олег. А как насчет Дю Марте? Помнишь,
поначалу он был совершенно самостоятельной фигурой? Даже ругался и
фехтовал сам по себе!
- Тогда позволь мне рассказать! - взмолился Дю Марте. Олег с
удивлением понял, что его собеседнику и в самом деле не терпится
поделиться своими приключениями.
- С того момента, когда ты поздоровался с посланником, - уточнил
Олег. Он все еще пытался экономить время. Ну и что с того, что Дю Марте -
ожившая психомаска? Обалдение от этого вряд ли уменьшится. Скорее
выслушать, и за дело!
- Посланник умирал, - начал свой рассказ Дю Марте. - Небесный корабль
согласился лечить его, но у него получилось не сразу. Несколько часов
посланник не мог говорить, и я лежал рядом, восстанавливая человеческий
облик. Я съел несколько рыб, и энергия вернулась в мое тело. Когда корабль
радостно засвистел, я встал и подошел к посланнику. Он был еще слаб, но
тень смерти больше не касалась его лица.
"У нас есть еще целый час", - сказал он. - "Вы правильно оценили
ситуацию - вы не могли победить. Я могу вернуться в свой глайдер?". Я
понял, что так он называет свой небесный корабль, и разрешил ему. Он залез
внутрь, и какая-то сила оторвала меня от земли. Я очутился рядом с
посланником, мое тело опоясали серые ремни, приковав меня к креслу. Я
испугался и хотел превратиться в змею, чтобы ускользнуть. Но посланник
начал говорить, и я сдержался.
"Похоже, на этот раз все настоящее", - сказал он. - "Хорошо, вы
сдержали свое обещание. Я не останусь в долгу. Сейчас вы узнаете, зачем я
призвал вас на встречу". Я не понимал его, но мне хотелось узнать, что
будет дальше. Я не боялся - ведь я был демоном, а он - просто человеком. Я
приготовился слушать, но он не стал говорить. Он надел мне на голову шлем
с наглазниками, и меня окружила тьма.
Я стал видеть, как видел в тот раз, когда ты показывал мне
Содружество.
Только в этот раз миров было неизмеримо больше. Их было как пылинок в
воздухе, пронизанном солнечным лучом. Они расстилась передо мной подобно
усеянному светлячками полю. И вдруг словно ветер пронесся над этим полем -
дальние миры задрожали и потускнели. Я видел, как надвигается на меня
невидимый шквал, заставляющий миры менять свой цвет. Когда он достиг
места, где я стоял, в моей руке появился меч, и я рванулся в бой, желая
только одного - убивать. Миры гасли под ударом широкого, черного меча. В
тот момент я был счастлив, потому что забыл заповеди Молчаливых. Я верил,
что враги Церкви будут повержены в открытой битве. И я видел этих врагов -
людей, амфибий, гигантских насекомых, созданий, которым я не знал
названия. Они неслись мне навстречу, яростно рыча и размахивая оружием, а
я убивал их. Одного за другим.
А потом шквал пронесся сквозь меня и исчез. Я почувствовал холод и
слабость. Я выронил меч и захотел присесть. Лишь страх заставил меня
удержаться на ногах. Повсюду вокруг лежали убитые враги. Убитые, но не
мертвые. Глаза их следили за мной сквозь веки. Я понял вдруг, что никто из
них не был моим врагом. Даже сейчас, погибнув от моей руки, они следили за
мной с жалостью. Их закрытые глаза были полны слез. Они знали, что я был
не в себе, и знали, что вскоре меня настигнет раскаяние. И они оплакивали
нас всех - таких, как они, и таких, как я.
Взгляд мой расширился, и я снова увидел мириады миров. На них еще
кипели бои; черные мечи сверкали особым, завораживающим блеском. Я понял,
что наваждение явилось не только мне. Там, на далеких мирах, люди и нелюди
все еще находились под его властью. Потом неведомая сила подхватила меня и
унесла далеко в сторону, в черноту, в такую даль, что миры слились в один
светящийся диск. Я вспомнил карту галактики, которую ты однажды показал
мне. То, что показывал мне посланник, было точно такой же картой. Но эта
карта двигалась. С дальней от нас стороны на галактику наползал призрачный
вихрь.
Он был невидим, но звезды внутри него то гасли, то ярко вспыхивали, и
поэтому я ясно различал его границы. Вихрь медленно подбирался к центру
лежащего передо мной звездного диска. Я понял, что жажда убийства
возникает у всех, кто оказался внутри этого вихря. И еще я понял, что
очень скоро вихрь захватит и нас. Сначала Пингар, а потом - Землю.
Я почувствовал, как посланник снимает с меня шлем. "Вот и все, -
сказал он, - теперь вы знаете, что происходит". Я схватил его за руку и
посмотрел в глаза. "Я не хочу, - сказал я, - ни убивать, ни быть убитым!
Кто послал этот вихрь? Как его уничтожить?"
***
Посланник нахмурился; серый ремень притянул мою руку к подлокотнику.
"Я и так показал больше дозволенного, - сказал он, отворачиваясь. - Нет
смысла помогать вам. В вас еще слишком много насилия. Вы обречены".
Я почувствовал в его словах легкое сомнение. "Хорошо, - ответил я, -
не помогай. Но по крайней мере расскажи, что это такое!" Я решил, что если
он не ответит, я присоединю его к Братству. Посланник затряс головой.
Потом он высунул кончик языка, прикусив его острыми передними зубами. Я
понял, что чувства его в смятении, и терпеливо ждал, когда он успокоится.
Наконец он стукнул одним сжатым кулаком о другой. "Хорошо, - сказал он. -
Слушай внимательно, это мои последние слова".
Я слушал его, вспоминая твои рассказы. Слезы снова выступили у меня
на глазах. Это был твой контакт! Это ты должен был слушать посланника. Я
не понимал и половины того, что он говорил. Но ты был мертв, и я выполнял
свой долг. Я дослушал посланника до конца, и я смог понять, что мне
следует делать.
Дю Марте замолчал, задумчиво поглаживая рукоять шпаги.
Олег, весь рассказ сдерживавший вопросы, сдержался и на этот раз.
- Позже, когда я узнал, что ты жив, - сказал Дю Марте, - я много раз
спрашивал себя - правильно ли я поступил? Не лучше ли было отпустить
посланника с миром, дождаться тебя и действовать вместе? Но в тот момент я
считал тебя мертвым, и у меня не было выбора. Я должен был спасти свой
мир, и я отправился его спасать.
- Что ты узнал от посланника? - все-таки не выдержал Олег.
- Послушай сам, - ответил Дю Марте, прикрывая глаза. - Я понял далеко
не все, и сам сгораю от нетерпения узнать, что же он мне сказал!
Олег усмехнулся. Наконец-то Дю Марте заговорил по-человечески. Ну что
ж, послушаем. Он скользнул в тело Дю Марте, настроился на речевую память.
Итак, Дино Кагер, наконец-то вы мне хоть что-то скажете!
Олег услышал бесстрастный, механический голос. Посланник цедил слова,
не утруждая себя интонациями. По-видимому, это была его обычная манера
разговора;
Олег понял, насколько взвинчен был посланник, когда они обменивались
мыслями на Офелии.
- Возраст вашей галактики - более десяти миллиардов земных лет, -
сказал Дино Кагер и сделал многозначительную паузу. - В то же время за
годы космической экспансии вам не удалось встретить ни одной цивилизации,
сравнимой по уровню развития с так называемым Содружеством. Космический
возраст Содружества не превышает двухсот земных лет. Вам не приходилось
задаваться вопросом: как же так? Где предыдущие цивилизации?
Дино Кагер снова сделал паузу. Дю Марте молчал. Ему уж точно не
приходилось задаваться подобными вопросами.
- За последний миллиард лет галактика физически не изменилась ни на
атом, - продолжил Дино Кагер, не дождавшись ответа. - Почему же она
породила галактическое содружество только сейчас, в самом конце этого
срока? Что мешало разумным видам обжить галактику задолго до вас? Я вижу,
вы меня поняли. Да, кое-что мешало, и вы только что видели это. Этот вихрь
проносится сквозь галактику каждые двести - двести пятьдесят земных лет.
Результат его прохождения всегда один и тот же. Все цивилизации, достигшие
стадии космической экспансии, полностью гибнут в межмировых войнах. Как
правило, вместе с обжитыми планетами и целыми звездными системами.
- Так прямо все и гибнут? - услышал Олег голос Дю Марте. - А как же
вы сами?
- Природа этого вихря, - продолжил Дино Кагер, игнорируя вопрос, -
остается неизученной до сих пор. Он проносится через галактику за
считанные дни. То, что вы видели - не сам вихрь, а модельная визуализация
последствий его прохождения по галактике. Как вы уже поняли, вихрь
движется со сверхсветовой скоростью - но без каких-либо возмущений в
метрике пространства. Мы до сих не в состоянии понять, что он такое и
откуда берется. Все, что мы знаем - этот вихрь абсолютно смертелен для
космической цивилизации вашего типа.
- Он заставит нас воевать друг с другом? - спросил Дю Марте.
- Да, - на этот раз Дино Кагер удостоил его ответом. - Война начнется
со дня на день и будет разгораться все сильнее и сильнее, пока вы не
уничтожите сами себя. Воздействие вихря на разумные существа проявляется
постепенно, в течение нескольких десятков земных лет. Мне очень жаль, но
вы обречены.
- Почему? - спросил Дю Марте. - Ведь мы же знаем, что нам угрожает.
- Точно так же, как сотни цивилизаций до вас. Когда последствия вихря
проявятся в полную силу, никому из вас уже не будет дела до причин. Вы
будете хотеть только одного: убивать. Так было, и так будет.
- Значит, вы нам не поможете?
- Я не обещал помощи, - ответил Дино Кагер. - Я обещал лишь, что
расскажу вам, что вас ожидает. Поверьте, мне не меньше вашего жаль, что
так получилось.
Постойте! Что вы...
Олег поморщился. Плавно проносящийся мимо него поток воспоминаний
внезапно встал на дыбы. Слова исчезли; в глаза бросилось побелевшее лицо
Дино Кагера; тело стало невесомым и уплыло куда-то в сторону.
Дю Марте вошел в свою разновидность "невозможности".
Олег тряхнул головой и несколько раз провел ладонью по лбу. В голове
гудело от напряжения - подглядывать за "невозможностью" оказалось совсем
непросто.
Дю Марте пошевелился в своем кресле и открыл глаза.
- Что ты с ним сделал? - спросил Олег.
- Он дважды отказался помочь, - извиняющимся тоном ответил Дю Марте.
- У меня не было другого способа вернуться домой. Я превратил его в слугу
Высокой Церкви.
Олег изо всех сил напрягся, чтобы не расхохотаться. Ну разумеется!
Посланник понятия не имел о самой обычной телепатии! Достаточно
вспомнить, какую ахинею он нес про "внушенную реальность"; явно ни разу не
пробовал.
- Отлично сработано, брат Альберт, - с искренним восхищением сказал
Олег.
- Прими мои поздравления.
- Ты считаешь, что я поступил правильно? - удивился Дю Марте.
- Ну разумеется, - усмехнулся Олег. Хотел бы я, чтобы у меня хватило
сообразительности поступить так же! - Где сейчас Дино Кагер?
Повеселевший было Дю Марте снова приуныл.
- Он оказался плохим слугой, - ответил он. - Даже под внушением
второй ступени он всего лишь выполнял приказы. Я отпустил его вскоре после
того, как он доставил меня на Пингар.
На этот раз Олег фыркнул, не в силах сдержаться. Надо же! Дю Марте
использовал Дино Кагера как извозчика!
- Я что-то сделал не так? - настороженно спросил Дю Марте. - Пойми, я
все еще считал тебя мертвым...
- Да нет, все нормально, - успокоил его Олег. - Я начинаю думать, что
ты вообще все сделал правильно.
- В меру скромных сил своих, - произнес Дю Марте ритуальную фразу
Молчаливых.
- Во исполнение воли Господней, - добавил Олег подходящую формулу из
лексикона Высокой Церкви. - Ну хорошо, брат мой. Скажи теперь, зачем ты
призвал меня?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг