Он сделал глубокий вдох - легкие не наполнились и наполовину, а
голова уже пошла кругом, - и поспешно закрыл глаза, пытаясь вчувствоваться
в свое новое тело. Шесть раз Олегу пришлось открываться миру, собирая
энергию, прежде чем на острие внимания зажегся слабый шарик тепла. Теперь
можно было начинать осмотр...
Когда он закончил, белесая дымка уже застлала небо. Солнце скрылось
из виду, землю укутала мягкая тишина. Олег поднялся на ноги, дотронулся до
нечесанной бороды, до проступающих ребер, до язв на ногах - на своих ногах
- и покачал головой.
- Дня три, не меньше, - заключил он. - Хорошо еще, что это мужик...
Да, так чем же он тут питался?
Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом
выступе скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа
раздавался шум близкого водопада, вверх уходили причудливые скалы,
увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища
могла быть только внизу.
Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб - плотный плащ и
заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами,
напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж
камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега больше всего:
видимо, шалаш посещали многие. Похоже, я попал в тело местного
святого-отшельника.
Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как
найти его потерянное тело. Мне еще повезло - безлюдье, до ближайшего
селения полдня пути; но смирители наверняка уже там, в куда более
подходящих для скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются
мне навстречу.
Олег на миг пригасил сознание, проверяя, сохранился ли навык,
приобретенный столь недавно. Мир послушно померк, открываясь тонким
ниточками чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул - ему достался
тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось
выбрать подходящее направление.
Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на
который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок
курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей
выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска
дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
- Уже в пути, - пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов
назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и
огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до
самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись
поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не
скрыться. Олег повернул голову направо и наконец повеселел.
Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная
прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее
бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у
подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора,
или, скорее, хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял
высокими даже для Троухора отвесными стенами - в добрый километр,
насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется
место для одинокого беглеца.
***
Олег еще раз осторожно глянул вниз - преследователи заметно
приблизились - и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я
затеряюсь во-он в тех скалах...
Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело
святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был
вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и
постоянно вбирая энергию.
Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на
серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной
переменой пейзажа.
Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце были
тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали
звука.
Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная
тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим криком. Олег пошел
было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова остановиться;
желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.
Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил
взглядом пройденный путь - оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих
морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей
по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша
и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.
- Бог в помощь, - сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был
резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех
казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи - терять
калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому
вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил
заметный прилив сил.
Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал
дальше.
День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни одного
пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному плато;
Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.
Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком
выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не
показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за
смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться
ремонтом - реанимацией, уточнил Олег, - доставшегося ему тела. Он не стал
останавливаться, а лишь сбавил шаг - температура воздуха заметно упала, а
функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он
восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие
по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что
уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при
воспоминании об оставшихся орехах.
Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь.
Инфракрасное зрение не работало в чужом теле - как и многое, слишком
многое другое, - так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на
расстоянии.
Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел.
Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее,
еще два дня восстановления - и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать
урок харсунга.
Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке сознаний;
план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в
общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как эстафетные
палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела - во
всем этом не было ничего принципиально невозможного. А потом можно будет
наконец заняться делом!
Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно
ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал
несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не
менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь точь в точь как
силовой барьер у восточной границы Троухора. Может быть, это - западная
граница? Хотя нет, тот барьер отталкивал предметы, а этот - всего лишь не
пропускает.
Впрочем, какая разница?
- Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая невидимую стену,
мягко пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
- Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события
последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности
совершить ошибку.
Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от
могучего противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с
захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать
смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта
медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом
- обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым телом
тебе достается что-то от прежнего владельца.
Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители,
утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру
телепатии, с толком отдохнувшему и вдоволь наевшемуся калорийных орехов.
Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя
гор.
Олег бросил его на мох между двух камней и улегся - натруженные ноги
молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать,
Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение.
Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже
закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и
тишина царили вокруг, но Олег знал, что это - иллюзия; схватка душ уже
началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще
мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней,
похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел
в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело,
вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор
звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно
потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел
в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая
схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро
превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела,
наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть
прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело
бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением
присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени
лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег
схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые
перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко
ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени - Олег желал как
следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги,
подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в
несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности,
представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя,
удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое.
Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти
втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется,
становясь привычным - человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до
размеров человеческого лица.
- Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело,
словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на
несколько метров, зацепила мгновенно выросшими полуметровыми когтями
огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер.
Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину
человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею
отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного
демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней
мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало
изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего
крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание
более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем
снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-Трита. После
этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой
руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея
вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости;
испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по
возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой
расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило
вокруг.
Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и
расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить
вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому
сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он
стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток
километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были
погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь
нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а
свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал головой.
Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство
в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра сидел
незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина.
Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в пророчество,
Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас
они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало
спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил
Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не
готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного.
Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм.
- Однако - время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на
пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И
знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя
все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на
плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя:
"А-о-м-а-о-а...А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Дальнейшее наблюдение представляло собой некоторый риск, но Олег был
слишком увлечен, чтобы отступать. Он пользовался собственной, доморощенной
техникой харсунга и был не прочь посмотреть, как тот должен совершаться по
всем правилам.
Почти различимый на слух как тонкая вибрирующая струна, луч внимания
смирителей протянулся влево и чуть назад, далеко в сторону от Олега. Он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг