Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
покрытие пленникам поочередно всадили по порции жидкого огня, чтобы
сгорали они не сразу - помедленнее, помучительнее. И люди долго тлели,
корчились на полу, пожираемые убийственным жаром, оседали кучами
красноватого пепла.
  - ...чтоб вы собственных записей испугались, трусы!.. - рвались их
предсмертные проклятия сквозь многоголосый стон и вой, - ...чтоб у ваших
детей хвосты повырастали, твари!..
  Жены и дети заговорщиков наблюдали за казнью из корабля, не захотев
блокировать информационные каналы. Однако возмездие на том не
остановилось. Переполненный пассажирами "Толстяк" перехватили, когда он
уже входил в Метро и вот-вот готов был раствориться в галактических
плоскостях. В угнанном аппарате инициировали реакцию фотонного распада,
чтобы гибель его была такой же медленной и мучительной, чтобы семьи
предателей растворились, все понимая и не умея замедлить процесс...
  Запись продолжается. Кого-то допрашивают. Растерзанный, полуобугленный
человек, которому едва сняли болевой шок и запустили в мозг
спектро-программу, дает показания. Этот человек - системный жрец. Он
рассказывает о своем участии в деятельности секты, организовавшей заговор.
Да, среди посвященных обнаружилась очередная тайная группа, так и не смог
Пантеон Всех Систем добиться порядка и подчинения (а может, именно под
невидимым покровительством главного жреца эти фанатики и действовали?)
Цель сектантов: встать над линией Реального Времени, получить возможность
менять по своему желанию контрольный след в записях. Выдавая имитационные
модели за подлинные документы, они собирались бороться с Их врагами, они
верили, что антисистемные воззрения можно изжить с помощью искусно
приготовленных фальшивок. Глупцы! Даже если бы достигли своей цели,
неужели надеялись скрыть этот факт от мира? А ведь достаточно, чтобы
Галактика хотя бы на одно мгновение потеряла доверие к записям - и рухнула
бы власть Священной Восьмерки! Культ записей стал возможен, только когда
люди нашли способ защищаться от подделок, отличать документы реального
времени от тщательно сделанных моделей. Раньше - не жизнь была, а
кошмарный сон, полный абсурд. Невозможно представить, как жили пралюди,
когда любое придуманное событие можно было выдать за реально происшедшее.
И вот появляются желающие вернуть ТАКОЕ прошлое! Фанатики, готовые
рискнуть, сломать сложившийся порядок вещей, в результате чего окажутся не
нужны прежде всего они сами - как посредники между людьми и Системами...
Неужели они не понимали, что делали?
  Многорукий Дедушка, в отличие от своих узкомыслящих партнеров, как раз все
понимал, и цели его были гораздо шире. Колебания информационного поля
пронизывают все созданные человеком технические службы - это и есть Пульс
Мира. Колебательный контур образуют два Кварцевых Сердца - это главные
реликвии мира. Кварцы излучают микро-миги времени, которые заполняют
разряды бесконечного регистра, складываясь в тысячные, в сотые, в десятые.
Именно так, Единица за Единицей, и отсчитываются галактические циклы,
именно так и рисуется линия Реального Времени. Обнаружить и подчинить
своей воле оба Сердца - красивая мечта опального сына гипа! Возможность
имитировать в записях контрольный след дает неограниченную власть, это
очевидно, но вовсе не такой власти хотел вождь Центра. Владеть главными
галактическими реликвиями - просто владеть! - вполне достаточно, чтобы
потеснить Священную Восьмерку вместе с Носителем Гнева и другими
придуманными богами. Установить монополию на Реальность. Быть единственным
Носителем Реальности, творцом прошлого и будущего. Бредовые замыслы
неудавшегося божества...
  К счастью, прошлое пока никто не может изменить. Дело было так: в
невообразимо давние времена, еще до начала Отсчета, праинженеры выпустили
в Метро два кварцевых генератора (Кварцевых Сердца), тактовая частота
которых стала Пульсом Мира. Один генератор остался на планете Точка,
второй был отправлен куда-то на другой конец Галактики. С реализации этого
проекта, собственно, и начался Отсчет галактических циклов. Так ли было на
самом деле или в очередной раз легенды подменили исторические факты?
Правда ли, что святыни были спрятаны специально, а не затерялись случайным
образом в пространствах и временах? И только ли легенда (да-да, есть и
такая), будто существует древний род Хранителей, втайне от всех
поддерживающих реликвии в рабочем состоянии? Все это не имеет большого
значения. Главное, что Кварцевые Сердца пока не найдены, ни жрецами, ни
Поваром Гноем. Таким образом, внешнее сходство целей и сделало этих
фанатиков партнерами. Причем, остальные заговорщики - из числа инженеров и
техников гипархата Связи, - знать ничего не знали об истинном размахе
плана, они честно помогали вернуть кресло главного инженера законному (как
они считали) властителю... Почему усилия тайной организации
сконцентрировались на гипархате Связи? Конечно, не из-за того, что
изгнанный наследник желал кому-то отомстить или вернуть принадлежащее ему
по праву. Ответ очевиден. Реликвии можно отыскать, только соединив
Всеобщую с Полной Картой в единую структуру, в этакий гигантский прибор (а
как иначе прощупывать Фрагмент за Фрагментом, непрерывно сканируя все без
исключения характеристики Пульса Мира?). Вот зачем Многорукий готовил
захват родного гипархата. Вот зачем ему понадобился Неуловимый - он
мечтал, в числе прочего, подключить лучшего в Галактике лоцмана к поискам
Кварцевого Сердца, - а когда Неуловимый вдруг оказался гипом Узора, эта
мечта окрепла. Жрец-сектант исправно снабжал своего партнера информацией о
новом гипе Узора, которую удавалось вытягивать из болтливого гипа Связи,
вот такая история, такая правда.
  Свободный Охотник позволяет себе расслабиться, передав управление
лоцман-системе. Закрывает глаза. Мысль сразу приобретает яркость и
четкость. Как и почему системный жрец, самозабвенно служивший Им и только
Им, превратился в безмозглый придаток вождя бластомеров? Допрос предателя
разъясняет эту странность. "Два в третьей степени! - хрипит несчастный. -
Ровно столько рук у него, Многорукого, ни одной больше, ни одной меньше!
Это же Священная Восьмерка!" В израненном голосе - беспредельный восторг.
"Это Их число, слепцы! У каждой руки - свой приоритет! Я начинаю отсчет -
Семь, Шесть, Пять..." Спектро-программа, вскрывшая разум жреца,
вытаскивает правду наружу: этот человек тайно побывал в Центре и
встречался с Многоруким Дедушкой, в результате чего перестал быть просто
партнером. Встреча перевернула его представления о мире. Он решил, что
увиденное им существо - Системное, что это воплощенная Восьмерка. Не
"партнером" он вернулся домой, а рабом нового властелина, не человеком, а
роботом-истребителем, управляемым из Центра. С остальными членами секты,
очевидно, случилась та же неприятность. Жрецы были сожраны - вместе с их
великими целями. Ибо новый зверь объявился в Галактике, новая тварь...
  Свободный Охотник ворочается в своем коконе - попутные мысли уберегают его
от сна. Из захламленной памяти вываливается очередная картинка,
проецируясь на сомкнутые веки. Бесформенный кусок биомассы - бородавчатый,
морщинистый, огромный; вместо рук и ног - длинные мускулистые отростки
(количество - ровно два в третьей степени!); в складках массивного тела
прячутся маленькие немигающие глаза, вместо рта - жадная подвижная
воронка. Пакостное, прямо скажем, изображение пробилось сквозь выключенную
Всеобщую (когда Неуловимый с друзьями спасались бегством из Прямого
Тоннеля), но таков он и есть, Повар Гной, как бы его внешний вид кому-то
не нравился. "Восьмирук" - умершее, казалось бы слово... Отростки,
заменяющие этой твари руки, переплетаются, лениво шевелятся в воде,
присоски на коже открываются и закрываются. В воде? Да, именно так! Тело
Повара Гноя целиком погружено в водную среду, ограниченную пластиковой
сферой - это его дом, его жизненное пространство. Слухи подтвердились:
кое-кто действительно тратит собираемую по крохам клеточную массу этаким
нелепым образом. Чудовище, бывшее когда-то человеком, синтезирует из
других людей свою среду обитания - вот тебе еще одна разгадка, Герой..
  Почему изгнанный сын гипа раздумал быть человеком? Не потому ли, что
слепленный из генетического мусора "восьмирук" (совершенно неразумное
существо!) обнаружил удивительное свойство проникать во Всеобщую, не
подключаясь ни к каким каналам связи? Такая способность позволяет ее
обладателю лазить по древним информационным хранилищам, недоступным ни для
специалистов гипархата Связи, ни для лучших антисистемных колдунов. Если
утрачены все входные спецификации каналов, если архивы давно замкнулись
сами на себя, какой есть способ прикоснуться к исчезнувшим знаниям?
Завладеть чудесным даром, какой же еще! Впрочем, высокородный изгой начал
с того, что родил и вырастил Клон. Только потом отформатировал мозг
безголового божества, наполнил его собственным сознанием (то есть
комплектом психоматриц) и тихо ушел из жизни. Сын гипа умер, зато появился
невидимый и страшный Повар Гной, поглощающий Клон за Клоном. Воруя из
древних хранилищ бесценную информацию, он не просто добился небывалого
могущества, но главное - получил шанс ухватить след спрятанных реликвий.
Чтобы найти Кварцевые Сердца, этот безумец, собственно, и сменил тело
человека на бородавчатый мешок с отростками. Увы, желанные сведения
вытаскивались из архивов наугад, случайным образом - как например,
произошло с легендой про висящую в пустоте улыбку. Однако неудавшийся
наследник прежнего гипа Связи прекрасно знал родовые службы, знал каждую в
них щель, он буквально растворился во Всеобщей, и мечты его, конечно,
сбылись бы, цели были бы достигнуты, но вот теперь, когда нынешний гип
Связи преодолел сопротивление заговорщиков и все-таки отключил Всеобщую,
когда Повара Гноя выбросили из информационной среды и понаставили всюду
специальные сторожевые программы, вот теперь он потерял все.
  Поучительная история, которая так и просится в священное Введение...
  Как Свободному Охотнику удалось увидеть все это (с закрытыми-то глазами)?
Ведь допрошенный системный жрец многого не знал и не понимал, а гип Связи
не пожелал поделиться своим пониманием. Как удалось сложить из осколков
цельную картину? Откуда пришло понимание к юному воину? Кто бы объяснил?
Объясняет Мальчик (оказывается, он уже здесь, помогает Свободному Охотнику
смотреть и слушать). "Опять ты забыл, - вползают в мозг Его слова, - что Я
- это ты, и значит, Мои знания - это твои знания. Опять ты забыл, что наше
с тобой истинное имя - это имя нашего сна, и значит, суть вещей
открывается нам сама собой. Например, ты уже успел догадаться об одной
смешной мелочи, и даже не заметил этого. Когда Единая Система расчищает
путь своему Рабу, вокруг него всё рушится. Рабу Системы не нужны ни враги,
ни друзья. Всё рушится - это так естественно. Всё рушится..."
Заснувшего командира будит боевая маска. Оказывается, он спал. Он
просыпается в привычных мучениях, яростно возражая неизвестно кому: "Я не
раб! Мое Истинное имя - Свободный Охотник!.." Ласковый тревожно шевелится
в гравитационной сумке, отыскивая новую позу - сомнения и страхи так же
мешают ему спать, щекочут за усы, - потому что приходит время...
  Приходит время испытаний.
  - Эй, друг, - зовет Свободный Охотник.
  "Да, хозяин", - откликается Ласковый, сразу очнувшись.
  - Граница Сорок Седьмого. Готовься...



  37.

  ...ведь по ту сторону Узла - охранный отряд. Враги замечают посторонний
корабль и перестраиваются, блокируя Узор по всем возможным траекториям.
Однако гость не собирается удирать, наоборот, нахально скользит в самое
ядро отряда. На борту корабля сверкает опознавательный знак Голого Народа.
И вдруг включается Всеобщая - одновременно в каждой из капсул, несущих
охранную службу. В фокусах каналов связи появляется... один из
могущественных надстаевых! Сам Бархатный, шестой из династии Бархатных!
Сигнал поступает именно из неопознанного корабля, хозяйски вошедшего в
Сорок Седьмой гипархат Пустоты. Изображение не вполне устойчивое - то ли
помехи мешают нормальной связи, то ли Всеобщую опять лихорадит от
неисправностей. И запахи не столь отчетливы (помехи, всё это - помехи!).
Но прекрасно различаются и величавая стрижка, и особый окрас шерсти, и
роскошная подстилка, и даже дощечка для когтей. Все, как положено:
настоящий звериный король. Ласковый постарался, работая над изменением
своего облика. Получилось очень убедительно - в точном соответствии с
оригиналом, хранившимся в бортовой системе "Универсала". Он мастер своего
дела, друг Ласковый, он понимал, когда выстригал и красил сам себя, что от
его мастерства будет зависеть очень многое. Труднее всего оказалось
достать подстилку и дощечку - покупка этих предметов роскоши потребовала
немыслимого количества валерианы.
  "Пропустить", - скупо командует Ласковый.
  Охрана расступается. Пока звероиды соображают, почему Их Резвость
путешествует в столь неподходящем его положению корабле, да еще без
сопровождения, "Кулак" проходит сквозь строй капсул и скрывается в
ближайшем Узле ветвления.
  Ласковый безудержно веселится, вспоминая обвисшие морды бывших товарищей
по оружию, катается на спине, обдирая когтистыми пальцами мягкие стены
сумки. Командиру, однако, не до смеха. Быстрее - от одного
межфрагментарного Узла к другому, из Фрагмента во Фрагмент. Быстрее, пока
враги не осмелились запросить штаб. Кратчайшим маршрутом, рассчитанным
заранее - точно в ТУ ТОЧКУ, что помечена на Карте бесформенной черной
кляксой. Нет, Свободный Охотник не собирается бить наугад. Прежде чем
занести "Кулак" для решающего удара, прежде чем пытаться поразить ТАКУЮ
ЦЕЛЬ, нужно кое-что доделать. Поэтому следующая остановка предусмотрена
поблизости от загадочного места. Подробнейшие описания гипархата Пустоты
номер сорок семь (записи из наследства Хозяюшки плюс материалы, подаренные
ее отцом) дают ответ: где проще всего раздобыть то последнее, чего
недостает для атаки Внегалактического Тоннеля.
  Второй этап испытания...
  Нить маршрута заканчивается Входом, вокруг которого - гигантская челночная
матрица. ТА ТОЧКА расположена совсем рядом. Вероятно, эта близость
неслучайна - когда-то очень давно всё здесь было подчинено строительству
сверх-Тоннеля и сохранению тайны такого строительства. Видны бесчисленные
ячейки, расходящиеся вверх, вниз и вширь, в которых величественно спят
одряхлевшие Веретена. Видны запущенность и молчаливая ненужность. Однако
было время: неуклюжие аппараты один за другим уплывали отсюда, вписывались
в технический Вход и, сделав свое дело, больше не возвращались. Ничто не
могло противостоять нашествию. Бесконечные вольные пространства комкались,
скручивались, превращаясь в грандиозный плоскостной волновод. Дикий Космос
покорялся силе, выводя людей в Неведомое... То время ушло безвозвратно.
Корабль класса "Кулак" медленно ползет вдоль ячеек, выбирая подходящую.
Наконец ложится в одну, звучно соприкоснувшись с поверхностью матрицы.
Лопнувшая мембрана шлюза мгновенно восстанавливается, сберегая остатки
атмосферы.
  И тут выясняется, что места эти вовсе не заброшены - глупо было надеяться.
Несколько капсул зависает над ячейкой, отрезая путь бегства. Одновременно
стучат невидимые коготки о тугой форспластик - это бойцы Голого Народа
рассыпаются по уровням, окружают наглого посетителя. Когда Свободный
Охотник и Ласковый выползают из корабля, охрана уже ворвалась в ячейку.
Спины выгнуты, хвосты спрятаны, оружие наготове. Захватом пленных
руководит лично господин стаевый. Очень удачно, что начальник столь
высокого ранга участвует в операции, потому что только он и смог бы узнать
прибывших гостей. Впрочем, надстаевого Бархатного, шестого из династии
Бархатных, узнают все присутствующие - подобострастно валятся на бок,
открывая повелителю рыжие животы, - зато второго...
  "Вождь Гладкий!" - взвизгивает командир отряда.
  Да, Свободный Охотник подготовился к экспедиции ничуть не хуже шпиона
Ласкового. Курчавые космы на голове - вместо аккуратной прически гипа.
Густая растительность - на подбородке, на скулах, на висках, на шее.
Вообще, весь его облик обезображен обильным волосяным покровом, человек
словно шерстью порос, превратившись в мерзкого зверя - в звериного вождя
Гладкого. Очень похоже. Собственно, лицо гостя прячется под дыхательной
маской, зато не вызывает сомнений халат, скрывающий от любопытных глаз
тело и задние конечности вождя. Предусмотрены также перчатки, уберегающие
от повреждений передние конечности. Знаменитый, в точности скопированный
образ. Господин стаевый неоднократно видел подобные изображения на
секретных совещаниях, поэтому вырвавшаяся из уст вождя команда действует
на него, как надо.
  "Прочь", - произносит Свободный Охотник на языке тварей. (Только такое
сочетание звуков и успел он выучить, однако этого хватает.)
"Прочь", - повторяет и Ласковый, величаво поднимая хвост.
  "Все прочь!" - подпрыгивает от ужаса господин стаевый, но подчиненные не
слушаются. "Какой он огромный... - ползет по ячейке несмелое шуршание. -
Какой он сильный..." Попавшие в ступор охранники бездеятельно наблюдают,
как два величайших представителя Голого Народа поворачиваются к ним задом
и начинают слаженно работать.
  Конечно, Свободному Охотнику непривычно в халате и чужих волосах, но много
работать не приходится. Сначала - вскрыть и активизировать Веретено.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг