Прости, если я не вовремя.
Хозяюшка кладет ладонь на спину встрепенувшегося зверька .
- Многорукий, - сонно удивляется Свободный Охотник. - И тебе добра,
председатель бластомеров...
Одна только улыбка, ничего кроме улыбки - аккуратная, приятная. Но без
лица. А также без других ненужных подробностей, определяющих внешний вид.
Никто и никогда не видел настоящего облика этого человека, потому что
многочисленные его копии, выползающие из Центра за добычей, подвергаются в
инкубаторах хромосомному моделированию.
- Я хотел уточнить, - открывается висящий в пространстве рот, - не поменял
ли ты свое мнение о моих предложениях?
- Как ты меня нашел? - спрашивает Свободный Охотник, разом просыпаясь.
- Нас не волнует, в котором из домиков-счетчиков и в каком из раздавленных
гипархатов Энергии ты находишься, так что не торопись к своему кораблю.
Убедило ли тебя совещание хоть в чем-нибудь? Например, в моей правоте?
- Совещание еще не закончилось, - возражает Свободный Охотник. - Третья
фаза через четверть сотой.
- Знаю, знаю, - показывает собеседник зубы. - Выборы нового Генерального и
все такое прочее. Я знаю о вашем совещании достаточно, хоть и не был
приглашен. Итак, каков твой ответ?
- Я уже давал тебе ответ, Многорукий Дедушка. А вот ты пока не объяснил,
каким образом твои дети и внуки меня нашли.
- Значит, этот сбор раскрашенных идиотов до сих пор не разочаровал умницу
Неуловимого? - человек искренне огорчен. - Странно, у меня были другие
сведения. Например, о некоторых оскорбительных для Неуловимого поворотах
событий.
- И все-таки мой ответ не изменился.
Улыбка бледнеет, сворачивается в шар. Но тут же расцветает снова:
- Разреши, я подарю тебе совет, Неуловимый. Высунь из домика голову и
посмотри, нет ли поблизости посторонних? Возможно, будешь приятно удивлен.
Вряд ли ты информирован о том, что Пятый гип Энергии успел договориться с
прочими гипархатами Энергии, со всеми одиннадцатью, оставшимися от
шестнадцати. И еще ты не знаешь, что несколько человек из бывшего
руководства того мертвого гипархата, в котором ты опрометчиво прячешься,
смогли спастись и живы до сих пор. В результате поисковая группа не только
засекла, что резервный счетчик возобновил работу, но и получила маршруты к
нему. А свои тайны они хранят похуже тебя, поэтому моим детишкам совсем не
трудно было организовать нашу с тобой дружескую беседу. Можешь не
благодарить меня.
- Тогда скажу "пошел вон", - энергично веселится Свободный Охотник. -
Пошел вон, Многорукий Дедушка Трех Клонов; он же председатель Союза
бластомеров; он же Повар Гной.
Рот словно выворачивается наизнанку:
- Ты остро шутишь, Мастер Узлов. Мне незнаком такой тип юмора.
- Я гип Узора, а не Мастер Узлов. Считай для простоты дела, что со мной ты
тоже больше не знаком, Повар.
- Как это понимать, гип Узора?
Нет, улыбка никуда не делась - плавает по комнате, с идиотической
бессмысленностью радуя глаз зрителей.
- Просто я не люблю разговаривать с мелкими лжецами, - как ни в чем не
бывало отвечает Свободный Охотник. - Вот так и понимай это.
- Я вовсе не мелкий, - по прежнему улыбается собеседник. - Я настолько
крупный, что в твоих регистрах не хватит для меня разрядов. Будет лучше,
если ты объяснишься, и поскорее.
- Иначе ты опять попытаешься скормить меня звероидам? О, такой тип юмора
мне хорошо знаком. Хватит притворяться, Повар, ведь именно ты помог тварям
устроить Неуловимому ловушку! Биокристаллические черви - это монополия
Центра, не правда ли?
- Причем здесь наша монополия?
- Один из червей, которых я тогда раздавил, был красным, собиравшим
клеточную массу. Чей он, если не твой? Кто еще из воровских Дедушек
осмеливается разводить подобную мерзость? Подсунули мне полусожранную
базу, заразили мой робот-истребитель инфо-грибком... Ты и твои новые
друзья, председатель, плохо шутите.
- Всему есть объяснение, Неуловимый.
- Конечно, есть. Давно по Метро гуляют слухи, что кто-то из Центра в
сговоре со звероидами. Теперь я знаю - кто.
Улыбка застывает. Собственно, это уже не улыбка, а неподвижный уродливый
оскал, обломок ритуальной маски. Торчат темные неровные зубы, в углах
рельефного рта пучится слюна. Губы меняют цвет - последовательно по
спектру. Невидимый собеседник молчит.
- Партнер... - задумчиво произносит Свободный Охотник. - Партнер тварей...
Он изумляется. Это слово, неожиданно выпрыгнувшее из глубин памяти,
оказалось как нельзя более кстати. Почему он раньше не догадался?
В голове вихрятся новые слова и картинки, рвущие болезненную пелену сна.
Инкубатор, в ядре которого видна кювеза крайне необычных очертаний; "зубы
Странника", стремительно несущиеся по Тоннелю; разодранная в клочья
волоконная плацента...
- Зачем ты хотел отдать тварям Яйцо? - осведомляется Свободный Охотник, с
наслаждением ощущая, как отступает забвение. - Неужели ты не понимаешь,
что это был бы конец всем нам?
И собеседник наконец откликается:
- Я хотел спасти Неуловимого, и ничего больше. Твоя жизнь стоила такого
обмена. Обрати внимание, мы вытаскивали тебя из плена, еще не зная, что ты
владеешь Полной Картой.
- Из одного плена - в другой. Заманчивая перспектива.
- Не делай поспешных выводов, Неуловимый. Во-первых, инкубатор для
звероидов был синтезирован всего в одном экземпляре. Больше одного я бы не
дал, а самостоятельно им аппаратуру не воспроизвести, ведь наша монополия
оттачивалась многие сотни Единиц. Что касается тебя...
- Насчет себя я уже понял, - говорит Свободный Охотник. - Лучшего друга,
чем ты, мне в Галактике не найти.
Вновь он беззвучно смеется, и вновь собеседник этого не замечает.
- Я рад, что ты понял правильно, гип Узора. Если я понадоблюсь, выходи на
связь без всяких там церемоний. И пожалуйста, отнесись серьезно к моему
предупреждению. Твое убежище раскрыто, гип.
Улыбка гаснет. Несколько мгновений ожидания - и Всеобщая пуста.
- Кто это? - тоскливо произносит девочка.
- Главный из фермеров. Один из хозяев Центра.
- Вежливый, а страшный. Не Истинный?
- Конечно, нет, но побогаче и повлиятельнее десятка-другого Истинных,
вместе взятых.
- Если он фермер, значит, синтезирует пищу? У него есть кристаллическая
планета?
- У него много планет, Хозяюшка, и чего он только не синтезирует.
- А почему, кроме своего рта, ничего другого не показывает? Стесняется?
- Рот, да не тот, - каламбурит Свободный Охотник. - Улыбка - это всего
лишь модель, украденная из древней легенды. Якобы на планете Точка обитало
такое животное, которое целиком состояло из улыбки.
- Как это?
- Одна улыбка, и все. Кстати, сам Повар Гной эту легенду и обнаружил,
вытащил непонятно из какого хранилища, спасибо ему от всей Галактики.
В разговор включается декодер:
"Я слышал о кристаллических планетах Повара Гноя, там выращивают
валериану". - Это напоминает о себе Ласковый.
Зверь занят делом - неторопливо вылизывает себя, показывая тем самым, что
причин для беспокойства нет.
Хозяюшка осторожно поглаживает его по спине.
- И валериану, - неохотно подтверждает Свободный Охотник. - С некоторого
времени валериану тоже... - Он с недоумением озирается. - Что это ты тут
делала, пока я спал? - Он показывает на многочисленные текстовые
изображения, разбросанные по всей поверхности комнаты.
- Почему - пока спал? Я и раньше этим занималась, когда тебя не было.
Информационную подкладку трясу.
- Правильно, дело полезное. Вытрясла что-нибудь?
- А ты сам посмотри.
Свободный Охотник берет шар настройки и разворачивает помеченный Хозяюшкой
каталог.
- Колдовские протоколы, - со сдержанной гордостью сообщает она.
Он быстро просматривает тексты, вытащенные из черной дыры прошлого. Он
непроизвольно поднимает брови. Дочь гипа права: ей удалось обнаружить
отнюдь не простые записи. Отчетливым антисистемным духом понесло вдруг из
хранилища. Странный здесь работал парень, пока в гипархат Энергии не
пришли твари... Хотя, говорят, именно смотрители резервных счетчиков были
лучшими колдунами в Галактике - из-за полной их ненужности в процессе
управления плоскостными генераторами, из-за сводящей с ума оторванности от
мира. Много чего говорят...
- Никакие это не протоколы, - разочарованно усмехается герой. - Всего лишь
колдовские инструкции.
- Какая разница?
Он останавливает просмотр, усмирив свое любопытство.
- В протоколах - таблицы тайных кодов плюс спецификации каналов, по
которым коды надо посылать. А здесь мы видим только описание ритуалов да
жуткие антисистемные молитвы, от которых даже мне неловко.
- Я подумала, вдруг нам все это пригодится.
- Ну, ты представь, можно ли с помощью ругани в адрес Священной Восьмерки
вызвать, к примеру, фотонную воронку? Сказки для детишек.
- А по другому можно? - восторженно замирает девочка. - Слушай, неужели
они и вправду вызывали фотонную воронку?
- Я же сказал - к примеру.
- Жалко.
Усмешка не сходит с лица героя.
- Технические колдуны, моя маленькая, прежде всего умели подбирать коды
управляющих воздействий и запускать их, куда следует. Сильно сомневаюсь,
чтобы существовали конкретные адреса, ответственные за возникновение
бедствий галактического масштаба. Выброси сказки из головы. Больше ничего
интересного не нашла?
- Здесь что-то спрятано под ключевыми картинками. Никак защиту не сломать.
Герой встает:
- Тогда извини, принцесса, я опять тебя покину. Не нравятся мне эти
"дружеские предупреждения".
- Какие предупреждения? - пугается она.
- Которыми с нами поделился Повар Гной.
Свободный Охотник швыряет шар настройки в пульт. Информационный порядок
мгновенно потерян, колдовские инструкции вихрем разлетаются по комнате.
Под куполом - хаос цифр.
- Повар Гной... - повторяет Хозяюшка и взмахивает ладошкой перед своим
лицом, словно разгоняя неприятный запах. - Почему его так прозвали?
- Он из трупов, кроме всего прочего, получает воду. Гоняется за клеточной
массой по всей Галактике...
- Воду? Зачем?
- Говорят, это вкусно. Этакое особенное лакомство. Повар угощает им лучших
друзей - в порядке поощрения. А ты думала, он тратит клеточную массу
только для наполнения своих Яиц?
- Подожди, не уходи. Что он тебе предлагал?
Свободный Охотник встает.
- Да пожалуйста, ничего интересного здесь нет. Они там давно мечтают,
чтобы Неуловимый показал затерянные свалки, брошенные базы и так далее,
предлагали даже хорошие проценты от продажи. Вот и все. Вещество,
Хозяюшка, самое ценное, что есть в Галактике, ценнее даже, чем информация.
Похоже, правда, что их планы в отношении меня резко изменились, если уж
Многорукий записал в свои партнеры и звероидов. Наверное, новую информацию
они тоже любят - как и твой маленький любопытный носик.
Свободный Охотник торопится. Он уходит, оставив друзей ждать и
тревожиться. Он отрывает ото сна "Универсал-Плюс", летит в трехмерном
пространстве, вписывается в траекторию технического Входа. Он всерьез
воспринял совет влиятельного негодяя, поэтому действия его точны и
аккуратны. Тем более, что...
27.
...Посторонних в Тоннеле действительно многовато.
Однако Свободный Охотник не поддается первому порыву души, не выскакивает
из Узла слияния в Тоннель, а сначала вызывает гипархат Входов. Откликается
сам главный инженер:
- Прекрасно, высокородный гип Узора. Я как раз хотел поговорить с тобой
наедине, без непременного участия твоего ревнивого друга-покровителя.
Кстати, я слышал, у вас с уважаемым гипом Связи возникли разногласия...
- Прошу простить, - перебивает его Свободный Охотник. - Срочное дело. Я
извещаю твою службу о той неслыханной наглости, которой я свидетель.
Посмотри и ты. Подключаю ко Всеобщей свою систему обзора.
Только теперь можно выйти в Тоннель.
Хорошо видно: бесформенное пятно Входа-Для-Всех заполнено ремонтными
капсулами, заполнено движением и светом.
- Что происходит? - напрягается гип Входов.
Впрочем, цель пугливой суеты понимается с легкостью.
- Они устанавливают новые турникеты, - чеканит Свободный Охотник. - Чинят
оборудование станции. Тихо и скрытно. Кому пойдут монады, собираемые с
капсул и с кораблей? Это вопиющее нарушение монополии, твоей монополии,
гип. Теперь посмотри сюда...
Разворот системы обзора в противоположном направлении. Обнаруживается еще
один Вход-Для-Всех, в котором - отчетливо видно! - ведутся работы того же
рода.
- Хотелось бы принять меры, - упруго встает гип Входов. Голос его
вибрирует от гнева. - Ты можешь оказать нам помощь?
- Даю координаты Узлов и оптимальный маршрут. Оплаты не требую. Высылайте
свои капсулы и, что гораздо важнее, распространите информацию об этом
случае среди участников совещания. Доказательства у тебя есть, если ты,
конечно, делаешь запись.
- В нашем с тобой мире записывается каждый выдох каждого из Истинных, -
брезгливо усмехается гип Входов. - Традиции сильнее людей.
- Надеюсь, опознавательные знаки ремонтных капсул в документах останутся?
- Да, энергетикам теперь не отмыться, - соглашается собеседник, еле
сдерживая нетерпение. - Я полагал, что время войн за монополию целиком
осталось в древней истории. Неужели ошибался? Я тебе очень обязан,
уважаемый гип Узора. Подаренный тобой маршрут уже обрабатывается моей
службой безопасности, так что скоро, очень скоро...
- Всё, меня заметили, - говорит Свободный Охотник. - Не будешь ли ты
возражать, если я, защищаясь, случайно ударю по какому-либо из двух
показанных тебе Входов?
- Тех Входов и так не существует, - звучит яростный отклик. - У меня
встречная просьба, друг. Оставь моим парням хоть кого-нибудь из бедолаг,
которые имели несчастье тебя заметить...
Они приближаются. Очень медленно. Один за другим они включают защиту,
становясь неповоротливыми и абсолютно бестолковыми. И рассеивателями они,
конечно, пользоваться не станут, потому что "Универсал-Плюс" им нужен
отнюдь не в виде фотонного облачка. Итак, боя не получится. Это прекрасно:
Свободному Охотнику всегда было трудно и нестерпимо больно рассеивать
людей, даже самых отвратительных из них, Свободный Охотник всегда воевал с
тварями, а не с людьми. Вот почему он спокойно ждет, когда группа захвата
войдет в зону прямого удара, и спокойно включает боевую призму. Однако его
рассеиватель фокусируется вовсе не на врагах, наоборот, обогнув
приближающиеся капсулы, сильнейший толчок уходит в Тоннель - по тщательно
рассчитанной траектории. Из Узла вываливается страстный огненный язык,
подтверждая, что тайные работы по восстановлению Входа-Для-Всех прерваны
надолго. Бойцы торопятся, оценив замысел Неуловимого. Погоня! Прыжок в
первый же Узел ветвления, в глубины Метро, классическая фигура
"крест-квадрат", и "Универсал" является обратно, точно к следующему
Входу-Для-Всех. Преследователи где-то заплутали, ремонтники в панике
разбегаются - всё просто. Рассеиватель - на полную мощность. Дело сделано,
густая радуга закупоривает вторую дыру в трехмерное пространство, и можно
возвращаться домой, сквозь невидимый технический Вход - быстрее
возвращаться...
Увы, мирно долететь до базы ему не дают. В личный канал просится гип
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг