именно Рам Ананд попросил ван Деерта и тебя, чтобы ему разрешили пройти
первым?
- Все записано в машинной памяти. Я так точно не воспроизведу, -
пожал плечами Панин.
- И все-таки интереснее послушать именно тебя, - мягко возразил Игорь
Петрович. - Что машина! Ты-то не просто расскажешь, а с собственным
отношением к событию... Ведь у тебя наверняка имеются какие-то собственные
выводы или хотя бы догадки. Я уверен, он знал об опасности, явно знал,
сознательно прикрыл собой товарищей... Но откуда знал? Почему не
предупредил? Поделился бы мыслями, Виктор Сергеевич... Да заодно, если уж
вспоминать, скажи, что значило это твое словечко при виде погибшего -
"первый"?
В этот день он быстро устал. Просто ноги подкашивались. После выхода
из Комитета едва поборол желание поехать домой и рухнуть в постель. Знал
по опыту, нельзя ложиться, встать будет почти невозможно. Это "хвост
невесомости", как говорят космонавты, из-за отвыкания от земной тяжести.
Если бы не два сеанса гипноадаптации еще в Казахстане, вообще не смог бы
командир ни ходить, ни говорить, ни мыслить связно. И так едва не упустил
стакан газированной воды из автомата, показался стакан тяжелее кирпича.
Надо походить часок-другой, приложить всю свою волю, чтобы побороть
проклятую слабость. Ведь еще дня три быть ему на Земле. Визиты,
переговоры, покупки (Марина надавала сорок поручений.) Приглашают на
разговор в Женеву, в Комитет по контролю над разоружением...
Виктор Сергеевич присел на Тверском бульваре, напротив высокого
здания из красного кирпича, до сих пор по старинке называвшегося "новым
МХАТом". Здесь, если верить старым москвичам, мало что изменилось за
последние полвека. Те же подстриженные газоны, кудрявые кроны деревьев,
дремлющие пенсионеры с газетами, беготня детей. Поздние июньские сумерки.
За низкой чугунной оградой скользят бесшумные электрические автомобили.
Чиркнет фосфорной полосой по борту - и нет его... В небе светящийся
циферблат городских часов. Еще пять... ну, десять минут передышки, и
вставать. То есть просто насильно сдергивать себя с удобно выгнутого
сиденья. Каким свинцом налиты ноги...
- А я еще, извините, помню старые скамейки. Обыкновеннейшая доска,
молодой человек. Иногда другая доска вместо спинки, да и то не везде. Но
сидеть могли, между прочим, часами. Молодость! Году этак в девятьсот
восемьдесят пятом-седьмом ждал тут кое-кого, на во-он то окошечко
поглядывал и шепотом молил: "Выйди, выйди же наконец..."
Малорослый, круглоглазый и подвижный, как воробей, старик сидел рядом
с командиром, подкрепляя свои слова энергичными взмахами свернутой газеты.
Виктор Сергеевич, вообще очень предупредительный к старости, охотно
закивал головой:
- Собственно, и меня-то уже молодым человеком можно назвать разве что
из любезности...
- Да ну, бросьте! Вам, верно, едва за сорок? А то и нет еще?
- Изволите комплименты делать... Сорок шестой уже.
- Хорошо выглядите. Спортсмен, должно быть?
- Вроде того... Космонавт.
Собеседник слегка поклонился в ответ. Скорее из учтивости, чем в знак
особого почтения.
- Рад познакомиться. В девятьсот восемьдесят пятом непременно спросил
бы фамилию, а сейчас толку нет. Уж больно вас, извините, много. Как в мое
время, скажем, летчиков.
Виктору Сергеевичу внезапно захотелось произвести впечатление.
Нечасто говорил он с людьми "иного круга".
- Моя фамилия, если угодно, Панин.
Выцветшие глазки под контактными линзами сверкнули детским восторгом,
задралась острая белая бородка:
- Ну?! Вот уже не думал, не гадал... Знаю, знаю, молодой человек!
Слежу за вашей, так сказать, биографией. Ну, как там, на астероиде?
- Работаем, - сдерживая смех, коротко ответил командир.
- Святое дело, святое... А можно вам еще вопросик задать? Не
секретный?
Старик рывком развернул газету и поднес ее к самому лицу Виктора
Сергеевича.
- Вот, сегодняшняя "Вечерка"... Смотрите! - Забрав газету, старик
прочел сам: - "Как сообщает наш... ну, и тому подобное... несколькими
обсерваториями мира зафиксировано прохождение на параллельных курсах двух
неизвестных космических объектов. Высота - около двух тысяч километров над
Землей, линейные размеры - до пятидесяти метров. Сенсации подобного рода
появляются регулярно. Как правило..." Ну, тут, как положено, о
шарлатанстве, "летающих тарелках"... Вот главное: "В отличие от прежних,
более или менее достоверных находок в околоземном пространстве, данное
наблюдение единогласно подтверждено астрономами, объекты сфотографированы
обсерваториями..." Что вы на это скажете, дорогой товарищ Панин?
Собеседник сразу перестал казаться симпатичным; Виктор Сергеевич
терпеть не мог жадного любопытства полузнаек, обывательского
мифотворчества.
Он взглянул на бело-оранжевый сияющий круг часов, точно приклеенный
снизу к облачному одеялу. Подобрался, застегнул пиджак и сухо ответил:
- Скажу, что космос, к сожалению, набит всяким хламом. Отгоревшими
ступенями ракет, топливными баками, носителями и прочим. Пора учредить
общество охраны космической среды. Тогда окончатся сенсации.
А теперь - встать. Послать тело прочь со скамейки. И-и - р-раз!..
Честное слово, словно тонну стал весить. Даже мышцам больно...
- Очень приятно было познакомиться, - сказал Панин, еще нетвердо стоя
на аллее. - Извините, мне пора идти. Дела!
Кажется, старичок здорово обескуражен и растерян. Совсем съежился,
слезливо моргает. Не иначе, как посчитал мгновенный подъем собеседника
признаком сильного раздражения. Как бы то ни было, обижать доброго
человека не стоит. Командир заставил себя наклониться, - боль обожгла
позвоночник, - подал руку.
- Всего лучшего. Возможно, я и не прав. Я обязательно разузнаю, что
там видели астрономы... Хотите, позвоню, скажу?
- Нет, благодарствуйте, это для меня не так уж важно, - глядя
смиренно и уныло, бормотал старик. - Не утруждайте себя, пожалуйста, мало
ли у вас работы...
Панин покинул его с чувством вины. Шел, волоча тяжелые мешки ног в
сгущающемся сумраке. Немного развеялся только среди бесшумной толчеи
Арбатской площади. Прозрачно-голубые и воздушно-зеленоватые длинные машины
скользили по эстакадам разных уровней под ногами и над головой командира;
на ажурных мостиках виднелись редкие пешеходы. Потоки электромобилей
сплетались, скрещивались. В просветах между опорами развязок мерцали
чудовищные плоскости, мириады оконных квадратов и на их фоне желтое,
патриархальное, трогательное здание ресторана "Прага". Там уже горели
люстры.
Остановившись между пестрым ульем автоматического кафе и кабинами
видеотаксофонов, командир внезапно подумал, что не худо было бы повидать
Валентину с дочерью. Нет, не являться, конечно, в чужую семью, а глянуть
со стороны. Скажем, как они гуляют по набережной. Женя еще совсем малышкой
обожала смотреть на воду и плескаться в ней. Перед тем, как расстаться
окончательно, Виктор Сергеевич договорился с женой: никаких встреч!
Незачем ставить перед ребенком сложные проблемы - почему папа и мама не
живут вместе, кто в этом виноват, и так далее. Были ли они правы? Теперь
поздно гадать. У Жени новый отец. По мнению общих знакомых, очень любящий
и заботливый. Гм... и все время на Земле, это очень существенно...
Можно было бы, конечно, поехать домой, кризис позади, "хвост
невесомости" стал куда легче, Панин наверняка хорошо выспится и легко
встанет. Но не обмануть, не заглушить сосущее чувство пустоты.
Решено. Он поедет к друзьям.
Став на эскалатор вакуумного метро, Виктор Сергеевич снова вспомнил
Дэви, ее всегдашнюю азиатскую замкнутость и внезапное, как молния,
раскрытие.
Сегодня на вопрос Игоря Петровича, почему при виде погибшего Ананда
командир воскликнул "первый!", Виктор Сергеевич ответил просто и четко.
"Первый" - значит, первая человеческая жертва в истории крошечной
планетки; первый мученик астероида. Это была правда. Но не вся правда.
По мраморной стене подземной станции (уцелевшей от старого
метрополитена) тянулся ряд дверей. Когда подошел поезд, они отползли в
пазы. За каждой дверью оказалась гармошка герметического шлюза. Командир
вошел в полупустой вагон; двери станции вернулись на место, гармошки
сжались, и поезд пулей рванулся в безвоздушный тоннель.
...Вся правда - это мрачное предчувствие, овладевшее командиром сразу
после того, как вихревцы бросились спасать врача. "Первый" значит не
последний. Значит, Рам Ананд только открывает список возможных жертв.
Что-то надвигалось на беззащитную станцию - невидимая свирепая сила, враг
пострашнее "фактора икс". Звериное, из миллионолетних подвалов поднятое
предвидение опасности не покидало Виктора Сергеевича. Кто знает, возможно,
и Дэви разворошила эти подвалы...
И все-таки, если Рам знал о готовящемся ударе, почему он поступил так
странно? Камикадзе... Или он не представлял т о ч н о, что должно
случиться, а только глухо чуял беду, вот как сейчас командир, и решил
рискнуть, проверить на себе: что же именно готовится? Дэви была согласна с
планом Рама... Просила не мешать ему... Или опять-таки привиделась
командиру эта бессловесная мольба? В таком случае, почему же он сменил
гнев на милость и разрешил ван Деерту пустить врача первым? Соучастник...
Как ни верти, по собственной воле или благодаря внушению, но Панин в этом
деле - соучастник...
...Или спаситель? Ведь запрети он проход Ананду - и экипаж "Вихря-2"
цепочкой пошел бы по трапу, держась за поручни. И вместо одного трупа было
бы десять или двенадцать. А затем - всемирный скандал, дружный натиск всех
антиастероидных сил; вероятно, разочарование многих пылких сторонников
станции, протесты перепуганных членов семей... В общем, кончился бы
астероид. Точный был расчет.
...Рам Ананд спас не только товарищей, но и великое начинание...
Решено. Едва появившись на командном пункте станции, Панин вызовет Дэви и
припрет ее к стене. Хочет она того или не хочет. Защемило в душе при мысли
о разговоре с загадочной девушкой. Опять Марина будет беспокоиться...
Он скосил глаза на пассажира, сидевшего слева. Вернее, на газету,
которую тот читал. И увидел все ту же "Вечернюю Москву" с заметкой о двух
космических объектах, дружной парой прошедших в виду обсерваторий и
бесследно сгинувших в пространстве.
- ...Эта марка - новейшая, опытные образцы были испытаны не далее как
в прошлом году.
Сидя за столом, главный инженер махнул в сторону нейтрально серого
скафандра на манекене, стоявшего в углу бюро, как стаивали в романтических
замках полные рыцарские доспехи. Молодой сосредоточенный эксперт, тот
самый, что докладывал в кабинете у "нашего министра", нажал кнопку
крошечного передатчика, и щиток гермошлема мгновенно откинулся.
- О-о, да вам, я вижу, и объяснять ничего не надо! Даже код знаете! -
улыбнулся главный. - Между прочим, элементарный набор сигналов. Семерка по
азбуке Морзе...
- Прошу прощения, - перебил эксперт, - насколько я понимаю,
дистанционный режим предназначен для аварийных случаев?
Перейдя на сугубо профессиональную тему, инженер оживился, словно
забыв, что этот разговор был, по сути, допросом.
- Помните, как девять лет назад при входе в земную атмосферу потерпел
аварию рейсовый лунник? Возник пожар. На высоте тридцати километров пилот
катапультировался. Все было бы в порядке, да от жара еще в корабле лопнули
кислородные баллоны. Пока падал с парашютом - задохнулся в шлеме. А если
бы руководители полета послали код и разгерметизировали скафандр, -
остался бы человек в живых...
- Ну, с этим более-менее ясно, - выслушав с явным любопытством,
сказал эксперт и опять напустил на себя "шерлок-холмсовскую"
непроницаемость. - Теперь скажите: вы уверены, что дополнительный отвод
антенны к ладони сделан заводским путем? У вас... а не, скажем, по пути к
астероиду?
- Да, - понуро признался главный инженер. - Чистая работа.
- Каким же образом это могло произойти?
- Скафандр полностью, от начала до конца, делает автоматическая
линия. Она запрограммирована. Следовательно, отвод был заложен в
программу... - Инженер ударил кулаком по столу. - И снова-таки этого быть
не может, потому что линию программировали при моем участии!
- Успокойтесь, мы все выясним, - с неподражаемой солидностью заверил
эксперт. - Допустим, кто-то исказил или тайком заменил программу. Но как
мог ваш контроль...
- Электронный контроль принимает во внимание не схему изделия, а
качество его работы. Скафандры работали отлично.
Эксперт благосклонно кивнул, словно и ждал такого ответа.
...Они прошли в цех сборки скафандров. В безлюдье и тишине, на
фарфорово-белом полу, под светящимся потолком десятки ловких механических
рук собирали "нервную ткань" скафандров, одевали ее эластичной плотью.
Скафандры были распялены на подвижных стендах, и металлические щупальца
копошились вокруг них, точно резвые побеги чудовищных вьюнков.
"Вихревская" марка с производства временно снята, на линиях - костюмы
монтажников-пустолазов...
В диспетчерской, отделенной толстым стеклом от линий сборки, эксперт
потребовал диск программы. Перепуганные операторы сообщили, что диск уже
тщательно проверен. Ни повреждений, ни следов стирания. Приходилось
предполагать почти невозможное - никем не замеченную подмену магнитного
диска на время изготовления серии; последующее, столь же тайное
возвращение "правильной" программы. Прежде чем войти в диспетчерскую,
оператор переодевается в спецодежду - голубой блестящий комбинезон.
Спичечную коробку с собой не пронесешь, не то что увесистый диск размером
с доброе блюдо.
Эксперт на несколько минут впал в самое настоящее замешательство.
Внешне это никак не проявилось - стоит стройный детектив с точеным
неподвижным профилем и смотрит, глубоко задумавшись, на суету механических
рук. Но порученное важнейшее дело было у эксперта одним из первых,
служебная репутация только складывалась, он волновался до безумия.
Пересилив себя, захотел узнать нормативное время изготовления каждого
скафандра злополучной серии. Может быть, здесь найдется какая-нибудь
зацепка?
Компьютер выдавал информацию через динамик. Эксперт поморщился,
решив, что можно было снабдить машину более благозвучным голосом.
"Изделие ноль шестнадцать, - утробно сообщила машина. - Время
изготовления - от двенадцати минут тридцати шести секунд до двенадцати
минут пятидесяти одной..."
Затем компьютеру пришлось постараться, выискивая в памяти реальный
хронометраж выпуска "вихревских" костюмов.
Операторы уважительно перемигнулись, увидев, как азартно встрепенулся
эксперт: "Взял след!" Действительно, ни один гермокостюм из
предназначенных для "Вихря" не собирался менее четырнадцати минут. Лишнее
время, конечно же, ушло на то, чтобы протянуть вдоль рукава к ладони
роковую проволоку, не предусмотренную схемой...
В течение двух следующих часов механики распотрошили перед бдительным
взором эксперта все автоматы цеха. Главный инженер устал от напряжения и
позевывал, деликатно прикрывая ладонью рот. Он прекрасно видел, что
эксперт только ради формы таращится на стальные и пластмассовые
внутренности машин. Автоматы были безупречны.
Затем дотошный эксперт пожелал увидеть вблизи сборку скафандра марки
0-16. Главный инженер предложил пойти пообедать... вернее, уже поужинать.
Эксперт согласился на промежуточный вариант: они будут следить за сборкой,
но при этом заправятся кофе с пирожками. Одного из самых юных механиков
откомандировали в буфет, и автомат был пущен на сборку. Но задержаться в
цехе им не пришлось.
Гибкие, молниеносные щупальца сложили упругий каркас скафандра,
разукрасили его интегральными платами автоматических устройств. Оба
наблюдателя так и подались вперед, когда обтянутые резиной пальцы робота
стали укладывать провод антенны. Дошли до плеча... до локтя... ловко
припаяли бляшку размером с пятак. Все. Никаких добавочных отводов.
Щупальца покрывают каркас слоями переливчатой ткани.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг