дернул меня за рукав: "Кот слепой, Макс. Точно-точно: на одном глазу бельмо, а
другой не открывается..." - "Слепой?" - тупо переспросил я, смутно
предчувствуя, что это очень важно, но еще не понимая почему. Именно тогда слово
"Горгона" впервые пришло мне на ум, но я не придал ему особого значения. Чем
плохи некоторые озарения: их очень легко спутать с обычным мыслительным
мусором, от которого всеми силами стараешься избавиться, чтобы "не мешал".
Люди забавно устроены: в критических ситуациях многие из нас пытаются
делать не то, что действительно необходимо, а то, что мы лучше всего умеем. Мне
как-то рассказали жуткую и нелепую историю времен войны за Кодекс: один
студент, запертый в горящем доме, даже не попытался слезть вниз по водосточной
трубе или уйти по крышам - не знаю в точности, что там можно было предпринять,
но пока человек жив, всегда есть шанс выкрутиться. Вместо этого он залез на
подоконник и читал наизусть стихи, которые успел выучить за время пребывания в
университете, пока на него не обрушилась горящая балка. Потом выяснилось, что
несчастный юноша был лучшим декламатором на своем курсе; профессора старой
школы его весьма хвалили и пророчили успешную придворную карьеру. Считается,
что парень просто рехнулся от страха, но, по моим наблюдениям, многие терпящие
бедствие почему-то сходят с ума именно в этом направлении.
Вот и я тогда не стал обременять себя составлением плана расследования (в
чем, откровенно говоря, не силен), осматривать местность, добывать какие-либо
улики и зацепки (в этой области я вообще болван каких мало), а сразу же начал
искать след живого среди следов мертвых. Да, я мог биться об заклад: люди,
превратившиеся в камень, были мертвы, поскольку невозможно спутать след
мертвеца и след живого, пусть даже тяжело больного или околдованного человека.
Мастер Преследования я хороший, лучше даже, чем Меламори, которую в свое
время пригласили на службу в Тайный Сыск именно в этом качестве. Однако в Ави
я, мягко говоря, сел в лужу. Здесь было слишком много мертвецких следов, так
что к ночи я сам лежал пластом среди каменных изваяний, почти такой же мертвый,
как они. Остывал понемногу. Нумминорих до рассвета отпаивал меня бальзамом
Кахара из походной фляги и пытался подбодрить, в чем весьма преуспел. В конце
оздоровительного сеанса он предложил мне прогуляться по селению "разведать, что
там и как", по его собственному выражению. Я согласился - не столько потому,
что действительно рассчитывал обнаружить там нечто важное (я был совершенно
уверен, что весь этот кошмар - дело рук какого-нибудь могущественного злодея,
который уже давным-давно празднует победу где-нибудь на другом краю Вселенной),
а просто так, чтобы доставить удовольствие своему другу... ну и развеяться
заодно.
Оказалось, что прогулка по опустевшему селению, жители которого стали
каменными истуканами, - не совсем то мероприятие, которое действительно
помогает "развеяться". Зато в одном из домов мы услышали тихий детский плач,
доносящийся из погреба. Восхищенно переглянувшись, мы бросились к лестнице,
громко выкрикивая какие-то утешительные глупости - ну что еще два взрослых
мужика могут говорить ребенку, попавшему в такую передрягу...
"Дяденьки, только не смотрите на меня, - рыдая попросила девочка, - а то
тоже станете камушками. Это все из-за меня случилось, я теперь знаю".
Хорошо, что она успела нас предупредить. И счастье, что мы не отмахнулись
от ее просьбы. Потому что малышка оказалась самой настоящей горгоной, чей взор
обращает все живое в камень.
Я резко затормозил у двери, ведущей в погреб. Нумминорих непонимающе
хлопал глазами и рвался вперед, но я его не пустил. Дальнейшие переговоры с
ребенком велись через запертую дверь. Мне даже сейчас становится не по себе,
когда я думаю, что еще секунда и памятник в полный рост был бы мне обеспечен.
Памятник сей, впрочем, вряд ли имел бы большой успех в столице, поскольку он
изображал бы меня в дорожном костюме и без тюрбана...
Маленькая горгона поведала нам свою коротенькую печальную историю. Этот
жуткий дар, разумеется, не был врожденным, а пришел к ней во сне - всего три
дня назад. Девочка не помнила подробностей, лишь рассказывала, что ей
приснилось "радужное облако", а в облаке кроме нее была еще "тетенька, злая, но
добрая" (я перевел эту фразу так: женщина в радужном облаке имела зловещий вид,
но с ребенком вела себя ласково). "Злая добрая тетенька" посулила девочке некий
подарок, а на прощание "поцеловала в глазки". Потом девочка проснулась и
отправилась на кухню - завтракать. Когда ее родители и четверо братьев в
мгновение ока стали каменными истуканами, она испугалась и побежала к соседям -
звать на помощь. Когда окаменела толстая соседка, ребенок начал стучаться в
другой дом. Ави - очень маленькое селение. Ничего удивительного, что уже к
вечеру маленькая горгона осталась в полном одиночестве, если не считать слепого
соседского кота, который ее боялся и к себе не подпускал. Она плакала, пока не
уснула, а во сне к ней снова явилась ее загадочная "крестная" и спрашивала: "Ну
разве не веселая игра?" Девочке "игра", однако, не понравилась. Она была
нормальным, веселым, привязчивым ребенком, очень любила маму, папу, братиков,
соседей, кошек и воробьев.
Поутру маленькая горгона проснулась с твердой уверенностью: она одна
виновата во всем, что случилось. Злая женщина из сна поцеловала ее в глаза, и
теперь все, на кого она посмотрит, превращаются в камень. С логикой у девчушки
все было в полном порядке, надо отдать ей должное. Впрочем, она еще раз
проверила свое утверждение: вышла на улицу и бродила по мертвому селению, пока
не увидела стайку лесных пичужек, деловито объедающих ягодный куст. Девочка
довольно долго рассматривала птиц, и все было в полном порядке, пока одна из
птичек не уставилась на нее темными блестящими бусинами глаз. Легкое пушистое
тельце тут же превратилось в бессмысленную безделушку из желтого камня;
маленькая горгона с ревом побежала домой. Теперь у нее не осталось ни сомнений,
ни надежды.
"Я никуда отсюда не выйду. Буду сидеть здесь, пока не умру, - твердо
заявила она. - Я стараюсь ничего не кушать, и когда я скоро умру, никто-никто
больше не станет камушком".
Мы с Нумминорихом растерянно переглянулись. "Скоро умру", понимаете ли.
Дети иногда кажутся жестокими, потому что мыслят ясно и называют вещи своими
именами. В сущности, малышка была совершенно права, приговорив себя к смертной
казни через сидение в погребе. Но, к счастью, в Соединенном Королевстве
давным-давно отменили смертную казнь. И мы, как служители закона, были просто
обязаны придумать какой-нибудь менее кровавый выход из положения.
"Умирать тебе не нужно, - наконец сказал я. - Достаточно просто завязать
глазки платком. У тебя есть платок? Только не прозрачный. А потом мы с тобой
поедем к доктору, и он тебя вылечит, все станет как раньше". Девочка озадаченно
молчала. Очевидно, такой простой вариант не приходил ей в голову. "Здесь есть
мамин передник, - наконец сказала она. - Возьмите меня к доктору. Только не
ругайте меня, хорошо? А то я опять буду плакать, а папа говорил, что плакать
перед чужими стыдно".
Стыдно ей, видите ли...
Она наконец вышла. Белокурая девчушка с острыми локотками и трогательными
веснушками на облупленном носике. На лице чудовищных размеров повязка: наша
маленькая приятельница аккуратно сложила материн передник в несколько слоев и
обмотала им не только глаза - полголовы! Она доверчиво взяла меня за руку,
другую лапку сунула Нумминориху и взвизгнула восторженно, ощутив наши пожатия:
"Не превратились, не превратились!"
Я сдал ее на руки леди Сотофе Ханемер. Решил: пусть женщины Ордена
Семилистника разбираются с маленькой горгоной и со "злой доброй тетей" из ее
сна заодно. Я был уверен, что у Сотофы куда больше шансов на успешное
завершение этого дела, чем у меня, да и девчушку в хорошие руки (самые лучшие
руки в Соединенном Королевстве) пристроил.
На прощание меня наконец осенило: я подарил малышке солнцезащитные очки,
которые несколько лет провалялись у меня дома в качестве бесполезного сувенира
с "исторической родины". В Ехо темные очки никто не носит, а я стараюсь не
очень выделяться в толпе: у меня и без того та еще репутация... По дороге к
резиденции Ордена Семилистника я свернул на рынок и купил там толстую индюшку,
явно предназначенную на убой. С девочкой мы договорились так: она наденет очки
под присмотром леди Сотофы и попробует посмотреть на птицу. Если индюшка
окаменеет - что ж, это ничем не хуже, чем быть зажаренной. А если с ней все
будет в порядке - значит, моя маленькая подружка может продолжать смотреть на
мир - через зеленоватые стекла очков он тоже вполне привлекателен.
Через час леди Сотофа великодушно прислала мне зов и сообщила, что
эксперимент с индюшкой увенчался полным успехом. Правда, насколько мне
известно, женщину из радужного облака, истинную виновницу происшествия, ведьмы
Семилистника пока не обнаружили. Поэтому в подвалах Иафаха теперь хранится
огромная партия темных очков - на всякий случай...
Я отвернулся от полки с отчетами, но пестрые этикетки, надписанные моей
собственной рукой, все еще плясали перед глазами: "Голомский кисель", "Человек
без проблем", "Наездник громового аромата", "Гобелен королевы Вельхут",
"Йонохская печать"...
Вот-вот. Надо быть честным с собой: именно Йонохская печать и не давала
мне покоя. Опаснейшая штуковина. Но и полезной может быть как никакая другая
волшебная вещь. Свойства ее способны свести с ума человека, отягощенного
избытком воображения.
Можно записать на бумаге все, что взбредет в голову: например: "сэр Шурф
Лонли-Локли становится куманским халифом", или: "сэр Мелифаро превращается в
юную леди", или даже: "сэр Кофа Йох садится на диету"... - да какая, к черту,
разница, написать можно все что угодно, любую чушь! Но если тот, о ком идет
речь, распишется на бумаге и поставит сверху эту грешную печать, все написанное
сбудется в ближайшие же дни.
Поначалу я удивлялся: как вообще мог уцелеть мир, в котором существует
столь опасный предмет?! Немного поразмыслив, понял: все дело в подписи. Подпись
должна быть поставлена добровольно, в здравом уме и твердой памяти, в противном
случае волшебство не подействует. Поэтому владелец печати может, по большей
части, лишь желать всяческих земных и неземных благ себе, любимому, а от таких
пожеланий мир, как правило, не переворачивается.
Конечно, если бы Йонохская печать в свое время попала в руки моего старого
приятеля Лойсо Пондохвы или одного из его коллег, Миру пришлось бы несладко. Но
мудрая судьба позаботилась, чтобы все эти годы печать пребывала в забвении, о
ней даже легенд не рассказывали. Было несколько записей в Королевских архивах,
но не все древние записи принято принимать на веру. А сама волшебная вещица
хранилась в одном из сундуков, которые были зарыты на заднем дворе безымянных
развалин на окраине Левобережья.
Она бы покоилась под землей еще Магистры знают сколько столетий, если бы
Его Величеству Гуригу в начале этого года не пришла блажь привести в порядок
столичные окраины. Живописные руины, которые простые любители" пеших прогулок с
любимыми девушками вроде меня считают чрезвычайно романтичными декорациями для
задушевных бесед и первых поцелуев, были сочтены чуть ли не национальным
позором и ликвидированы в фантастически сжатые сроки (подозреваю, что без
Черной магии тут не обошлось). В начале лета на месте загубленных исторических
достопримечательностей уже начали спешно разбивать парки, что, признаться,
почти примирило меня с этой варварской акцией. Я считаю, что в идеальном городе
парков должно быть больше, чем жилых кварталов, и если так пойдет дальше, Ехо
скоро будет отвечать этому требованию.
Садовники, собственно говоря, и нашли сокровища. Люди простые, разумные и
практичные, они рассудили, что клад надо тихонько, без лишнего шума, отнести
домой и посмотреть, что он собой представляет. Если в сундуках ценные вещи, их
следует разделить поровну, а если полусгнившие древние книги - торжественно
отдать властям и потребовать награду.
Содержимое сундуков показалось мудрым садовникам более ценным, чем
награда, которую можно получить за такую находку, поэтому они не стали
обременять нас пустыми хлопотами, а тихонько поделили его между собой. Невелико
преступление: в глубине души я тоже убежден, что клад принадлежит тому, кто его
нашел, и никому более.
Но среди драгоценной бижутерии были и другие "безделушки", при
изготовлении которых использовалась уже изрядно подзабытая магия древности.
Когда дело о Йонохской печати было закрыто, а уцелевшие исторические ценности -
изъяты у их счастливых обладателей, сэр Кофа, единственный в своем роде
специалист по "простым волшебным вещам"*, озабоченно кряхтел над инвентарным
списком сокровищ и ежесекундно хватался за голову если бы все эти амулеты были
пущены в ход одновременно, в Мире наступил бы хаос, однозначно! К счастью,
садовники и не подозревали, что попало им в руки: волшебные вещицы по большей
части украшали их прихожие, на зависть соседям, молочникам и почтальонам.
С Йонохской печатью дело, однако, вышло иначе.
У одного из садовников был взрослый сын. То есть у остальных, вероятно,
тоже имеются взрослые дети, но они не имеют никакого отношения к дальнейшим
событиям. Сын садовника, маленький невзрачный господин по имени Тетла Брикас,
служил личным помощником престарелого университетского профессора, а на досуге
коллекционировал сведения о волшебных талисманах древности. Хобби похвальное:
увлекательное, познавательное и небескорыстное - никогда не знаешь, какой из
описанных в древних рукописях магических предметов попадется на твоем пути.
Тетла Брикас был умен и образован, он обладал хорошей памятью, богатым
воображением, свободным доступом к тайным университетским архивам и почти
неограниченным запасом свободного времени: его шеф считался глубоким стариком
еще до войны за Кодекс и слишком любил покой и размеренный ритм жизни (всего
две лекции в неделю), чтобы перегружать своего помощника текущей работой.
Одним словом, Тетла Брикас принадлежал к тем немногим счастливчикам,
которые имеют возможность полностью посвятить себя любимому делу и преуспеть в
оном без риска потерять "верный кусок хлеба" и прочие житейские ценности из
разряда непреходящих. Если бы он демонстрировал свои знания в нужное время, в
нужных местах, ему, несомненно, уже давно предложили бы профессорскую
должность. Однако он предпочел ловить удачу за другой хвост.
Все так удачно совпало: Йонохская печать оказалась в доме, куда изредка
захаживал компетентный специалист, способный с первого взгляда понять, что за
вещь перед ним. Заполучить в подарок волшебную вещь, которую его практичный
отец собирался приспособить для колки орехов (чтобы без дела не стояла), было
проще простого.
Следующие несколько суток Тетла Брикас провел без сна, в разъездах между
своей холостяцкой квартиркой, где хранилась обширная коллекция копий древних
рукописей, и университетским Архивом. Приятель, служивший в Замке Рулх, по
дружбе провел неугомонного исследователя в Королевский Архив, да еще и полночи
караулил под дверью, чтобы Тетла мог спокойно снять интересующие его копии. Он
считал Тетлу безобидным чудаком, помешанным на старье, но любил в нем веселого
товарища давно минувшего детства; к тому же коллекционирование копий никогда не
считалось в Соединенном Королевстве большим грехом: закон есть закон, конечно,
но во имя государственного благополучия следует потакать безобидным
человеческим слабостям.
Ага, "безобидным", как же...
Незадолго до конца лета миру было явлено первое чудо Йонохской печати.
Скромный помощник университетского профессора подал прошение об отставке и в
тот же день переехал в роскошный дворец, невесть откуда появившийся на берегу
Хурона. Никто не удивился внезапному появлению нового памятника архитектуры в
самом центре столицы, поскольку (это мы узнали уже позже) первая бумага была
составлена очень грамотно: "Тетла Брикас становится владельцем роскошного замка
на берегу Хурона и несметных богатств, это никого не удивляет". Благодаря столь
удачному речевому обороту даже педантичный сэр Шурф Лонли-Локли не придал
значения внезапному появлению в Ехо нового дворца - а ведь он ежедневно дважды
проезжал мимо нового жилища хитроумного коллекционера, добираясь из дома к
месту службы и возвращаясь обратно.
При всех своих достоинствах счастливый обладатель Йонохской печати был
начисто лишен воображения. И хвала Магистрам! Он владел печатью несколько дюжин
дней кряду, но не нанес никакого ущерба равновесию Мира. Как старуха из "Сказки
о рыбаке и рыбке", он чуть ли не ежедневно менял хорошее на лучшее: его замок
становился выше и периодически перемещался с места на место, когда жильцу
начинало казаться, что вид из окна спальни недостаточно хорош. Число сундуков с
драгоценностями росло, наряды день ото дня становились все роскошнее, а число
его личных амобилеров постепенно перевалило за дюжину. Внешний вид Тетлы
Брикаса тоже претерпел изменения: он стал высоким мускулистым рыжеволосым
красавцем, так что легкомысленные горожанки порой бросали все свои дела и брели
за ним, чтобы узнать, где живет этот невероятный красавец, и нет ли - ах! -
возможности познакомиться с ним поближе.
Вскоре его именовали не иначе как "сэр Брикас", на стене гостиной появился
фамильный герб, а в комоде - бумаги, свидетельствующие о древности и знатности
графского рода Брикасов. Старик отец переехал в собственный замок на Левом
Берегу; там новоиспеченный "граф" продолжил копаться в саду. В отличие от
богатых садоводов-любителей, живущих по соседству, он делал это
профессионально, но без особого удовольствия - так, по привычке. Друг детства,
пустивший счастливчика в Королевский Архив, получил в подарок двухэтажный дом в
Новом Городе, лакированный амобилер и открыл личный счет в Управлении Больших
Денег: Тетла был не из тех, кто забывает добрые услуги. Поговаривали о скором
браке Тетлы Брикаса (не то с лохрийской принцессой, не то с кузиной Шиншийского
Халифа), что никого не удивляло - как и прочие внезапные перемены в жизни
простого университетского ассистента...
Этот счастливчик мог бы до сих пор распоряжаться Йонохской печатью в свое
удовольствие, но ему надоело оставаться в тени. В глубине души скромный
коллекционер древностей жаждал не столько всеобщей любви (которая у него в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг