снисходительно добавил: - Вроде сообразил. Молодец.
- Помочь вам выбраться из корзины? - вежливо осведомился я, не обращая
внимания на его бурчание. За эту поездку я так закалил характер, что вполне мог
наниматься ковриком для вытирания ног к какому-нибудь местному сатрапу.
- Не трудись, - вздохнул Нуфлин. - Неужели ты думаешь, будто я собираюсь
немного попрыгать на песочке или искупаться в море? - И упавшим голосом
добавил: - Впрочем, даже если бы я собирался... Такие удовольствия мне больше
не светят, мальчик. Никогда.
- Ну почему же, возможно, одни только удовольствия вам теперь и светят, -
робко возразил я. - Джуффин говорил мне, что обитатели Харумбы...
- Меня не интересует, что он тебе говорил, - отрезал старик. - Кеттариец
за всю свою жизнь не произнес и дюжины правдивых слов. Слышать больше не желаю
об этом человеке, который, кстати, по слухам, убил, зажарил и съел собственных
родителей, когда узнал, что это может увеличить его магический дар, от природы
весьма посредственный...
- Джуффин съел своих родителей? Да ну, ерунда какая! - Я уже не знал,
плакать мне или смеяться перед лицом подобных откровений.
- Может, и ерунда, но сейчас мне приятно думать, что так оно и было! -
отрезал Нуфлин. - Имей в виду, Макс, упоминания о твоем драгоценном Кеттарийце
и о его не менее драгоценных мудрых изречениях чрезвычайно действуют мне на
нервы. Скажу больше, они меня попросту бесят, как, впрочем, и упоминания обо
всех остальных хитрецах, которым удалось-таки меня пережить, невзирая на все
мои старания задержаться в этом прекрасном Мире как можно дольше. Чего я точно
никогда не планировал, так это уйти из жизни, цепляясь за цитаты из речей
Кеттарийца как за последнее и единственное утешение. Так что потерпи еще
немного, ладно? Совсем чуть-чуть осталось.
- Я готов терпеть сколько угодно, - покорно ответил я. - Собственно
говоря, только этим в последнее время и занимаюсь. Вы еще не заметили?
- Да, - неожиданно согласился Нуфлин. - Думаю, я был не самым приятным
спутником. Когда умираешь, да еще так долго и трудно, очень хочется хоть
немного насолить живым, просто невозможно удержаться от искушения! Ничего, в
твоем возрасте это даже полезно. Наконец-то поймешь, что мир не состоит
исключительно из добрых людей.
- Вы поздно спохватились. Это я как раз понял уже очень давно, - хмуро
сообщил ему я. - Еще в детстве. И каждый новый год, представьте себе, приносил
мне рекордное количество убедительных аргументов в пользу этой мрачной теории.
Уверяю вас, сэр, большую часть своей жизни я был глубоко убежден, что любой мир
состоит из чего угодно, только не из добрых людей. А вот в Ехо я начал
понемногу оттаивать, благо наконец-то появилась возможность. Так что не учите
меня мизантропии: что-что, а это искусство я в свое время усвоил. Только оно
мне смертельно надоело.
- Ишь ты! - усмехнулся Нуфлин. И сочувственно покачал головой. Возможно,
он что-то хотел добавить, но я ему не дал.
- Смотрите-ка, к нам идут. Наверное, это и есть Хранители Харумбы.
Мое старое доброе глупое сердце отчаянно билось о ребра, казалось, что
завтра в левой части грудной клетки появятся синяки. Даже второе сердце,
которое было старше и мудрее меня самого, а посему редко снисходило до участия
в бурном проявлении эмоций, вдруг даже не заколотилось, а взволнованно
затрепетало, как простыня на ветру. Я панически испугался без всяких видимых
причин, совсем как в раннем детстве, когда на карнавале к тебе подходит
дед-мороз, насчет которого ты так и не определился: верить в него или нет, а он
уже совсем рядом, даже убегать поздно - что хочешь, то и делай!
Как и дед-мороз, приближающиеся к нам существа отличались от обычных людей
разве что своей экипировкой. Их длинные пышные волосы достигали земли и
развевались при ходьбе, как некие нелепые плащи, их высокие, плотные, как у
классических борцов, тела (а я-то, наивный, ожидал увидеть хрупких эльфов, чьи
узкие ступни не соприкасаются с землей при ходьбе!) были задрапированы в
балахоны жизнерадостного цвета весенней листвы, лица - закрыты масками из той
же ткани, а кисти рук тонули в своеобразных матерчатых варежках, немного
похожих на защитные рукавицы, оберегающие Мир от смертоносных рук моего коллеги
Шурфа Лонли-Локли.
- Приветствуем вас у входа в чертог Харумбы. - Голос одного из великанов
звучал мягко и умиротворяюще, такая манера говорить встречается иногда у врачей
- самых лучших из них, тех, кого пациенты считают кудесниками и только что
церковные свечи не жгут под их портретами.
- Мы благодарим тебя за то, что ты доставил сюда нашего гостя, -
поклонился мне его коллега. - Теперь ты можешь вернуться домой. К сожалению, мы
даже вынуждены попросить тебя не задерживаться у стен Харумбы: твоему спутнику
больше не нужна помощь, к тому же у нас нет специальных жилищ, в которых могли
бы селиться провожающие.
- Разумеется, я и сам собираюсь домой. Но сначала мне хотелось бы
убедиться, что с ним все будет в порядке, - нерешительно сказал я. - Я знаю,
что не могу войти в город - и не надо, меня туда и силой не затащишь! Можно, я
просто немного подожду на берегу? Надеюсь, Магистр Нуфлин будет столь любезен,
что пришлет мне зов, когда... одним словом, когда поймет, что смерть больше не
властна над ним.
- Но это совершенно невозможно! Обитатели Харумбы не могут общаться с
внешним миром при помощи Безмолвной речи! - Теперь Хранители смотрели на меня
почти с ужасом, как священнослужители на идиота студента, явившегося к ним с
просьбой отслужить в его присутствии Черную Мессу - ему это, дескать,
необходимо для реферата.
- Ладно, - покорно согласился я, - невозможно - и не надо. Тогда пусть
просто пошлет мне записку. Я должен знать, что у него все хорошо. Записку-то
написать он сможет?
- Странная просьба, - растерянно констатировал один из моих новых
знакомых. - Ладно, если вам так хочется и если господин Мони Мах сам пожелает
написать вам письмо... Принуждать его, как вы понимаете, никто не станет.
Удивительно, что вы так волнуетесь: обычно родственники наших гостей нам
доверяют. Это ваш отец?
Тихий кашляющий смех Нуфлина положил конец этому недоразумению.
- Ох, сэр Макс, насмешил ты меня! Довелось-таки обзавестись наследником на
старости лет! Теперь даже умирать не так страшно, - наконец вздохнул он. И
сказал Хранителям: - На самом деле этот мальчик состоит на Королевской службе.
Он очень старается хорошо сделать свою работу, в чем я неоднократно убедился по
дороге. К тому же он дорого заплатил за мою старую шкуру и теперь справедливо
полагает, что имеет право как минимум на информацию о ее дальнейшей участи.
- Простите? - вежливо переспросил один из великанов. - Что вы имеете в
виду? - Кажется, они просто не привыкли к такой манере обращаться со словами.
- А, ничего особенного, - с досадой отмахнулся от него Нуфлин. - Просто
если можете оказать гостеприимство моему спутнику, сделайте это. Я с
удовольствием напишу ему записку, если... Ну, словом, если со мной все будет в
порядке.
- Вы напрасно сомневаетесь, - мягко возразил ему тот самый Хранитель,
добрый голос которого так понравился мне с самого начала. - Больше никаких
"если", дорогой гость: у нас не бывает ни ошибок, ни неудач, ни несчастных
случаев. Как только вы переступите Порог, вы станете одним из бессмертных.
Поэтому я предлагаю вам не медлить.
- Да, конечно, - неожиданно упавшим голосом сказал старик. - Простите мне
мое недоверие, господа, я медлю так, словно за вашим порогом меня ждет не
бессмертие, а смерть.
- Это понятно, - успокаивающе согласился Хранитель. - Многие наши гости не
могут до конца поверить, что смерть им больше не страшна. Вашей веры в наше
могущество обычно хватает на то, чтобы приехать сюда и внести деньги на свой
новый счет в Вечном банке Харумбы, но мало кто переступает Порог со спокойным
сердцем. Ничего, уже завтра утром у вас будет отличная возможность посмеяться
над собственными сомнениями вместе с вашими новыми соседями. Они уже
приготовили для вас торжественную встречу: еще никогда нам не выпадала честь
принимать у себя столь великого человека. Идемте. Не следует подвергать
излишним волнениям ваше сердце: оно и без того много трудилось в последние
дни... А ваш спутник может остаться и подождать, если ему так угодно. Каждый
волен находиться на этом побережье. Оно не принадлежит никому, в том числе и
нам. Мы заботились только о его удобстве.
Одним легким движением он извлек Магистра Нуфлина из корзины летающего
пузыря и взял его на руки, словно тот был маленьким ребенком.
- Макс, ты слышал? Ты можешь остаться. А я обязательно пошлю тебе записку,
- торопливо сказал Нуфлин. - Ты помнишь, я говорил тебе, что подумаю, чем
отплатить тебе за твое великодушие? Я все еще думаю. И об этом тоже будет
сказано в записке.
- Удачи вам, - деревянным голосом сказал я. - И счастливой долгой жизни в
Харумбе...
- Ужасно пошло звучит, - вздохнул он. - Такой молодой мальчик, и такие
банальные пожелания!
- Может быть, тебе требуется еда или еще что-нибудь? - вежливо спросил
меня один из Хранителей. - Вообще-то, наше гостеприимство обычно не
распространяется на живых, но если уж ты решил остаться здесь до утра... Нет
ничего хорошего, когда людям приходится страдать от голода или жажды. Это
ожесточает вас и заставляет суетиться.
- Точно подмечено, - невольно улыбнулся я. И вежливо добавил: - Спасибо за
заботу. Но мне действительно ничего не нужно: я неплохо снарядился в дорогу.
- Хорошо, - кивнул он. - Думаю, ты и сам знаешь, что живым не следует
приближаться к стенам Харумбы. Разумеется, ты все равно не сможешь войти, но
будет лучше, если ты и пробовать не станешь. В этом тумане слишком легко
заблудиться, хоть он и кажется прозрачным. К тому же он странно действует на
человеческие тела: здоровые люди могут заработать множество болезней, скитаясь
в нашем волшебном тумане, зато безнадежно больные иногда исцеляются, вдыхая его
испарения. Но ведь ты здоров, правда?
- Как лесной колдун, - кивнул я. - Не беспокойтесь, я уже не раз обжигался
на незнакомых чудесах и не собираюсь делать глупости. Только искупаться в море,
как следует выспаться и дождаться записки от моего подопечного... Кстати, у вас
тут не водятся хищники? Я могу спать спокойно?
- Хищников здесь нет. А сможешь ли ты спать спокойно - зависит только от
тебя, - буйноволосый великан улыбнулся - не то насмешливо, не то
доброжелательно - и поспешил вслед за своими товарищами.
А я действительно наскоро искупался в теплой прибрежной воде, но прежде,
чем приступить к прочим незамысловатым пунктам своего официально оглашенного
расписания, послал зов Джуффину и наконец-то рассказал ему все драматические
подробности последнего путешествия Магистра Нуфлина Мони Маха. Смешно
признаться, но до сих пор я ограничивался короткими сдержанными отчетами,
смысловая нагрузка которых сводилась к тому, что у нас все в порядке: я был
совершенно уверен, что Нуфлин прослушивает все мои Безмолвные беседы, и
великодушно берег его расшатанные нервы, рассудив, что рассказать шефу о его
прощальных художествах всегда успею. И вот сбылось наконец-то!
Еще никогда в жизни я не был столь близок к тому, чтобы всерьез захворать
манией величия: удивить сэра Джуффина Халли один раз - и то дорогого стоит. А
слушая мои откровения, шеф исключительно тем и занимался, что удивлялся - и
по-моему, вполне искренне, а не только для того, чтобы доставить мне
удовольствие.
"Ох, сэр Макс! - только и сказал он, когда я наконец умолк. - Ну ты
даешь!"
"Вообще-то, сейчас вы должны сказать мне, что я вел себя, как идиот, а
потом убедительно доказать эту теорему по всем пунктам", - заметил я.
"Да? - снова удивился Джуффин. - А ты сам действительно считаешь, будто
вел себя, как идиот?"
"Вовсе нет, - жизнерадостно откликнулся я. - Но это не имеет значения,
просто предложенный мною сценарий уже давно стал традицией".
"Долой традиции! - решительно заключил шеф. - В данном случае идиотом
все-таки оказался я. Отправить тебя Магистры знают куда в обществе этого
старого стервятника... Где была моя голова?!"
"Вам виднее, - вздохнул я. - Кстати, я поначалу все удивлялся, что вы не
приходите мне на помощь. Обычно вы знаете о моих неприятностях примерно за
полчаса до того, как они начнутся. Что, вы немного понаблюдали за нами и
решили, что я и сам неплохо справляюсь? Или я действительно работал без
страховки?"
"Без, - лаконично ответил Джуффин. Немного помолчал и пустился в
объяснения: - Я же говорил тебе, что мы с Сотофой постараемся окружить вас
своего рода защитой, чтобы ни одна сволочь не пронюхала о вашем путешествии...
Ну вот, мы с ней так хорошо поворожили, что даже я сам не мог добраться до вас
сквозь этот туман. Поэтому я ни сном ни духом не ведал о твоих неприятностях.
Полагал, что в случае чего ты пришлешь мне зов, но ты молчал, как пленник на
допросе".
"Я решил, что должен справляться сам, раз уж все так сложилось. А когда
обнаружилось, что одна, как вы выражаетесь, "сволочь" о нас все-таки пронюхала,
Нуфлин начал кричать, что ни о каких Безмолвных контактах и речи быть не может:
мы, дескать, и без того заплутали во времени. Вот тогда я окончательно уяснил,
что значит остаться в одиночестве: и рад бы позвать на помощь, да не
получается".
"Да, против Хонны наша ворожба оказалась бессильной, - печально согласился
Джуффин. - Мысленно снимаю перед ним шляпу: его могущество действительно
возросло вдали от Сердца Мира, кто бы мог подумать! А вот его мстительность,
кое-как замаскированная под жажду справедливости, кажется мне как минимум
мальчишеством... Ладно, о нем мы еще успеем наговориться, когда ты вернешься
домой. Кстати, я надеюсь, ты уже в пути?"
"Еще нет, - смущенно ответил я. - Отправлюсь завтра утром. Нуфлин обещал,
что пришлет мне записку, когда... Ну, когда оклемается после всех этих
загадочных оживлений, превращений или чем они там развлекаются в своей
Харумбе..."
"Записку?! - снова изумился шеф. - Но зачем?"
"Вот сейчас вы точно назовете меня идиотом, - вздохнул я. - И наверное,
будете правы. Вы не поверите, Джуффин, но я о нем беспокоюсь. И очень хочу,
чтобы с ним все было в порядке. Я мог бы торжественно сказать вам, что несу
ответственность за каждого, чью жизнь спас, как родители несут ответственность
за детей, которым они подарили возможность быть живыми. Но не буду врать ни
вам, ни себе. Ответственность тут ни при чем. Просто я столько раз спасал его
жизнь, что, кажется, невольно начал считать ее своим личным достоянием. И
теперь мне хочется увериться, что мое имущество находится в надежных руках.
Представляете?"
"Как ни странно, представляю, - угрюмо согласился он. - Мне бы хотелось,
чтобы ты поскорее избавился от этого странного чувства собственности, но...
Мало ли чего бы мне хотелось! Хорошо хоть, что ты отдаешь себе отчет в том,
какова истинная природа твоих поступков. Ладно уж, жди эту грешную записку,
если тебе без нее жизнь не мила. Но завтра утром отправляйся домой, в любом
случае".
"А не то вы поставите меня в угол, - подхватил я. - Ох, Джуффин, знали бы
вы, как я хочу домой! Пообедать в "Обжоре Бунбе", прогуляться по Старому
Городу, прийти на службу и как следует поцапаться с Мелифаро - грешные
Магистры, да я без него жить не могу! Передайте ему, что я готов безропотно
перенести первую дюжину свеженьких издевательств, которые он, несомненно, уже
заготовил, и только потом начну вяло огрызаться... Впрочем, вру, наверное:
кажется, в последнее время у меня начал портиться характер. Дурное влияние
Магистра Нуфлина, сами понимаете. Например, меня все время подмывает спросить у
вас, под каким соусом вы ели своих изжаренных родителей?"
"Я сожрал их без соуса и даже без соли, как того требует старинный
кеттарийский обычай! - фыркнул шеф. - Так вот, оказывается, кто был автором
этой глупой сплетни! Да уж, покойный Нуфлин - не человек, а просто какая-то
шкатулка с сюрпризами".
"Покойный? Да, теперь уже наверняка покойный", - согласился я, с суеверной
неприязнью покосившись на далекие стены Харумбы.
"Все-таки будешь сидеть там до утра?" - сочувственно спросил Джуффин.
"Ага. Не думаю, что мне здесь будет сладко спаться, но... В конце концов,
мне просто интересно получить записку от человека, только что ставшего
бессмертным", - решительно заключил я.
"Тоже верно, - согласился он. - А что касается сладких снов... Знаешь, я,
как и ты, большой любитель искать приключения на свою задницу, но я бы,
пожалуй, не стал спать в таком месте. Бальзам Кахара у тебя еще остался?"
"Сколько угодно, - растерянно согласился я. - Так вы думаете, что спать
здесь опасно?"
"Не знаю, - неохотно признался шеф. - Просто не знаю, и все. Но Харумба
никогда не вызывала у меня большого доверия. Скажу больше: Город Мертвых всегда
казался одной из тех тайн нашего Мира, в которых лучше не копаться. Возможно,
это обыкновенное предубеждение: в конце концов, я как был простым, неотесанным,
суеверным кеттарийским пареньком, так в глубине души им и остался..."
"Как мы с вами все-таки похожи! - невольно улыбнулся я. - Правда, я не из
Кеттари, ну да ничего: нас, простых, неотесанных и суеверных ребят, везде
хватает!"
Потом мы все-таки распрощались. Некоторое время я с удовольствием рылся в
Щели между Мирами, предвкушая роскошный ужин: в присутствии Нуфлина у меня
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг