Хотя, насколько мне известно, вам-то он как раз не слишком насолил: вы покинули
Ехо в самом начале Смутных Времен, к тому же совершенно добровольно, по
каким-то своим соображениям, верно? И ребята из вашего Ордена, по-моему,
пострадали гораздо меньше, чем другие: никто не погиб, все разбежались, а
изгнание - не такое уж великое зло, если даже вы сами сочли его чуть ли не
единственным достойным способом обрести невиданное могущество... И ведь обрели,
судя по всему!"
"Всё правильно, - невозмутимо согласился он. - Длительное пребывание
поблизости от Сердца Мира не идет на пользу тому, кто хочет чего-то большего,
нежели сногсшибательная кухонная магия. Доступность чудес развращает не меньше,
чем их полная невозможность, а странствия дают шанс обрести некую золотую
середину, так что изгнание действительно может пойти на пользу тому, чей дух
достаточно тверд, чтобы не сломиться под бременем неизбежных неудач,
преследующих любого неофита... Но я и не занимаюсь личной местью. Я лишь
восстанавливаю справедливость - не больше, но и не меньше. На руках Нуфлина
слишком много крови - и какой! Самой лучшей крови, которая текла в жилах самых
могущественных колдунов Соединенного Королевства".
"Не только на его руках, - мрачно возразил я. - Насколько я успел изучить
историю этих ваших Смутных Времен, кровью все до ушей перемазались. Почему
именно Нуфлин? Или это только начало вашей работы с длинным-длинным списком?"
"Не говори ерунду. Нет у меня никакого длинного списка. Нуфлин - особый
случай. Видишь ли, он не только зачинщик смуты - если уж на то пошло, покойный
Король приложил не меньше усилий, чтобы развязать гражданскую войну. Но Нуфлин,
пожалуй, единственный, кто получил от нее настоящее удовольствие. Можешь мне
поверить, он отдавал приказы об убийствах не потому, что со смирением
подчинялся необходимости. Скорее уж наоборот: Нуфлин силой вынудил
необходимость подчиниться его тайным властолюбивым мечтаниям, замешанным на
зависти, трусливой осторожности и неизбежном одиночестве. Вот, к примеру,
Кеттариец, твой нынешний начальник - тот никогда не испытывал личной ненависти
к своим жертвам. И уж тем более не радовался, совершая очередное убийство, -
просто следовал своей странной судьбе со смирением истинного странника. Поэтому
с него и спроса никакого - по большому счету, разумеется, а другой счет меня не
интересует. А вот Нуфлин очень искренне ненавидел каждого, за чьей жизнью
посылал своих наемников. И столь же искренне радовался, получая в подарок
очередную голову. Впрочем, ненависть - не самый тяжкий его грех. Он убивал тех,
кому завидовал. И тех, кого опасался. Тех, кто при всем своем несовершенстве
был лучше, чем он. Он уничтожал весьма избирательно: лучших из лучших... Ты
хоть понимаешь, о чем я толкую?"
"Понимаю, - равнодушно сказал я. - Действительно, мерзкий тип. Но... Да
какая, к Темным Магистрам, разница: почему он это делал? Это осталось в
прошлом. А прошлое - прошло. Тогда - это тогда, а сейчас - это сейчас, и я,
хоть убейте, не могу связать их в единую непрерывную цепочку. Если бы вы
собирались убить того Нуфлина, который отдавал эти приказы, - что ж, вряд ли я
стал бы вам мешать, хотя... Лучше не буду зарекаться: кто знает, на чью сторону
заставила бы меня встать судьба? Но сейчас это не имеет значения. Тот Нуфлин,
которого вы приговорили к смерти, и без того давным-давно исчез. Остался только
беспомощный старик - знали бы вы, насколько беспомощный! Мне пришлось побывать
в его шкуре..."
"Не понимаю, что ты имеешь в виду, - неохотно признался Хонна. - Ты
побывал в его шкуре? Каким образом? Объясни".
И мне пришлось выложить ему сагу о последней гастроли Магистра Нуфлина:
без этой предыстории мне не удалось бы объяснить Хонне, каким образом я - не на
крыльях пылкого воображения, а со всеми потрохами - оказался в шкуре своего
подопечного.
"Ну ты даешь!" - резюмировал он, когда я закончил объяснения. К этому
моменту мою одежду можно было выжимать, а перед глазами весело плясали
разноцветные пятна, верные спутники полуобморочного состояния: кажется, я еще
полчаса назад благополучно установил новый личный рекорд продолжительности
непрерывного Безмолвного диалога.
"Понимаю: со стороны я наверняка выгляжу не то идиотом, не то благородным
рыцарем, - устало вздохнул я. - Но на самом деле я..."
"На самом деле ты - нечто среднее, - перебил меня Магистр Хонна. -
Впрочем, это твое личное дело. Не мне судить человека, с которым произошло
нечто выходящее за пределы моего опыта. Что ж, я должен обдумать наш разговор,
да и ты, кажется, немного выбился из сил. Можешь перевести дух. И не беспокойся
о том, как снова установить со мной Безмолвную связь: я сам найду тебя через
час-другой".
"Спасибо, - с облегчением выдавил я. - До свидания".
"Такой воспитанный молодой человек! - насмешливо заметил он на прощание. -
Просто чудо какое-то! Хотел бы я знать: у тебя есть хоть какие-то недостатки,
сэр Макс?"
Но ответить ему я был не в состоянии, так что вопрос повис в воздухе.
Маленько оклемавшись, я потянулся к дорожной сумке: мне срочно требовалось
переодеться. Скаба прилипла к телу, и даже Мантия Смерти насквозь пропиталась
потом. Присутствие Магистра Нуфлина меня не смущало. Боюсь, если бы он был
застенчивой юной леди, ему все равно пришлось бы пережить этот
непродолжительный сеанс стриптиза признаться, в тот момент я вообще не отдавал
себе отчет в том, что кроме меня в корзине летающего пузыря есть еще кто-то.
Переодевшись в сухую скабу и закутавшись в теплое туланское лоохи, я
почувствовал себя достаточно живым, чтобы наконец обратить внимание на своего
спутника. Оказалось, что Магистр Нуфлин смотрит на меня с неподдельным
интересом, как отвыкший от полевой практики антрополог на татуированного жителя
джунглей.
- Что с тобой происходит, мальчик? - наконец спросил он. - То сидел,
закатив глаза - спасибо хоть в обморок падать не стал! - то вдруг раздеваться
начал... Только не вздумай сойти с ума прежде, чем я окажусь в Харумбе. Потом -
твое дело!
- Вы поздно спохватились, - злорадно сказал я. - С ума я сошел так давно,
что исправлять сей прискорбный факт уже поздно... Но вообще-то, я просто
беседовал с нашим противником. Решил, что для начала можно попробовать найти с
ним общий язык - почему нет? Уроженцы Кеттари, например, считают, что два
хороших человека всегда могут договориться. А мы с Магистром Хонной хоть и не
кеттарийцы, но вполне славные ребята... Устал зверски! Эта Безмолвная речь
когда-нибудь меня в могилу загонит...
- И до чего же вы договорились? - В голосе Нуфлина появились недоверчивые
интонации. Его можно было понять: на его месте я бы и сам дергался. Увы, в
критических ситуациях самые симпатичные личности порой начинают вести себя
по-свински - такова человеческая природа, и чем дольше живешь на свете, тем
лучше понимаешь, как мало исключений из этого скверного правила: у Люцифера
просто пастей не хватит! А Магистр Нуфлин жил очень долго. Настолько долго, что
вполне мог решить, будто исключений нет вовсе...
- Мы пока не договорились, - честно признался я. - Я довольно долго
объяснял ему, что вас не надо убивать. Некоторые аргументы казались ему
смехотворными, к другим он вроде бы прислушался... Теперь Магистр Хонна взял
тайм-аут. Будет думать. Надеюсь, моя пламенная речь произвела на него
впечатление - это было бы самым простым выходом из положения, правда? Если
учесть, что драться с ним вы уже не можете, а я еще не могу...
- Если тебя интересует мое мнение, имей в виду, что я не думаю, будто
этого упрямца так просто уговорить, - проворчал Нуфлин. - Хотелось бы, конечно!
Потому что я пока ничего путного не придумал. Есть, конечно, кое-что, но я не в
силе, а ты не справишься. Для таких чудес требуется не только могущество, но и
некоторый опыт в высокой науке ненависти, тебе совершенно недоступной. - Он
адресовал мне укоризненный взгляд, оставалось только удивляться его способности
перекладывать проблемы с больной головы на здоровую, и сварливо добавил: - Взял
бы с собой Кеттарийца и горя бы теперь не имел... Как говорится, знал бы, где
споткнешься, подушку подложил бы! А с такой охраной, какую я получил на свою
голову, ничего не остается, кроме как попробовать достичь ближайшей суши и
воспользоваться Темным Путем. Но за один день мы до земли не доберемся, даже
если пузырь будет лететь в два раза быстрее.
- Вот то-то и оно! - веско подтвердил я, лишь бы что-то сказать.
Честно говоря, у меня не осталось сил поддерживать эту тягостную беседу. И
вообще ни на что их у меня не осталось. Я свернулся калачиком на дне корзины и
задремал, от всей души надеясь, что Магистр Нуфлин не предпримет очередную
попытку завладеть моим телом: это получилось бы как-то уж слишком глупо. Но он
не был безумцем, этот старик. Он прекрасно понимал, что я - его последний шанс
добраться до Харумбы в целости и сохранности. Думаю, он понимал это даже лучше,
чем я сам...
Поэтому разбудила меня не очередная порция чертовщины, а элементарная
необходимость поддерживать Безмолвную беседу. Магистр Хонна сдержал свое слово
и прислал мне зов. Впрочем, я и не сомневался: он с самого начала показался мне
человеком, слову которого можно доверять - насколько вообще можно доверять
чьему бы то ни было слову.
"Ну что ж, - произнес он таким тоном, словно наш давешний разговор не
прерывался ни на минуту. - Можно сказать, я принял решение. Не уверен, что ты
придешь в восторг, но... Мне кажется, так будет справедливо..."
"Не тяните из меня жилы, - мрачно попросил я. - Скажите сразу, ладно?"
"Да я, собственно, так и собираюсь, - невозмутимо откликнулся он. -
Знаешь, сэр Макс, я решил, что поскольку меня не связывает по рукам и ногам
необходимость совершать так называемые добрые поступки..."
"Черт! - обреченно подумал я. - Так и знал, что ничего не получится!"
"...у меня нет резонов отпускать Нуфлина восвояси, - спокойно продолжил
Хонна. И после эффектной паузы добавил: - Но ты можешь выкупить у меня его
голову".
"Выкупить?! - изумился я. - Но что вы хотите получить? Не деньги же, в
самом деле! А если мою жизнь... Знаете, при всем своем очевидном идиотизме я,
пожалуй, не готов принести такую жертву. Я не хочу умирать и никогда не
стеснялся говорить об этом вслух".
"Не болтай ерунду, - раздраженно перебил он. - Твоя жизнь мне ни к чему:
ты не враг и не друг, по крайней мере, пока. Я, можно сказать, вообще с тобой
не знаком, сэр Макс. Какое мне дело до твоей жизни? Но у тебя есть одна вещица,
которая меня весьма интересует. Меч Короля Мёнина. Обменяешь его на жизнь
пройдохи Нуфлина? Сделка, что и говорить, для тебя невыгодная. Но это
единственный вариант, на который я готов согласиться".
В первое мгновение я испытал ни с чем не сравнимое облегчение: выход
нашелся! Это было профессиональное торжество опытного менеджера, которому в
очередной раз удалось все уладить. Потом я призадумался. По здравом
размышлении, плата была слишком уж высока. Я уже привык жить с этой полезной
мистической железякой в груди. Время от времени меч Короля Мёнина заставляет
меня переживать весьма неприятные мгновения, а иногда он сам решает, какие
поступки я должен совершать, совершенно не считаясь с моим драгоценным мнением
по данному вопросу, но это такие пустяки по сравнению с теми преимуществами,
которые он мне дарит! Я уже почти забыл о том, что такое настоящая опасность.
Меч предоставил мне ни с чем не сравнимую возможность шутя ускользать от смерти
- хоть по дюжине раз на дню. Более надежного защитника и вообразить невозможно:
если бы не он, моя увлекательная биография завершилась бы еще несколько лет
назад - у нее было столько великолепных шансов на трагический финал, достойный
чуть ли не шекспировского пера, что мне и подсчитывать-то их страшно! Отдать
меч и снова стать уязвимым, как все люди... да нет, гораздо более уязвимым: мои
могущественные опекуны не раз озабоченно предупреждали меня, что смерть
испытывает ко мне совершенно особый, обостренный, можно сказать нездоровый,
интерес. Конечно, если бы речь шла о спасении кого-нибудь из моих друзей, я бы
не колебался ни мгновения. Была бы ставкой, скажем, жизнь того же Джуффина, я и
меч бы отдал, не раздумывая, да еще и в море бы прыгнул прямо из корзины
летающего пузыря, если бы такая дикая выходка входила в условия контракта!
Правда, я решительно не мог вообразить ситуацию, в которой мне пришлось бы
спасать жизнь Джуффина. Не тот он парень, чтобы оказаться в зависимости от
чужого самопожертвования!
Я покосился на Магистра Нуфлина. Он неподвижно сидел в своем кресле -
глаза прикрыты, дыхание ровное и поверхностное, как у спящего, - но я был готов
поклясться: старик отлично понимает, что сейчас решается его судьба. Он был
совершенно спокоен - еще бы! Думаю, Нуфлин с самого начала знал, что я не могу
сказать Магистру Хонне: "Ладно, берите его голову, на черта он мне сдался!" - а
потом жить дальше как ни в чем не бывало. Магистр Мони Мах знал меня лучше, чем
я сам, - впрочем, ничего удивительного, иногда я понимаю, что совершенно не
знаком с этим странным парнем по имени Макс.
Я утер вспотевший лоб и обреченно вздохнул: выбора, кажется, не было.
Вообще-то, с точки зрения нормального человека, я - совершенно безнравственный
тип. В частности, я никогда не испытывал особого отвращения к предателям,
поскольку понимал: одни люди живут всерьез, а другие играют в увлекательную
игру под названием "Жизнь", на ходу изобретая и меняя правила, и первые
придумали кучу нелестных слов для определения действий вторых, как правило
неудобных и опасных для окружающих, - только и всего! Я уверен, что и сам
вполне мог бы не раз заработать почетное звание "предателя" - если бы
официальной комиссии добропорядочных граждан, считающих своей священной
обязанностью награждать позорными ярлыками всех, кто под руку подвернется,
довелось как следует покопаться в моей голове. Но в данном случае о каком-то
там предательстве и речи не шло. Невозможно предать человека, с которым тебя
ничего не связывает. Если я отдам Нуфлина, это будет всего лишь выгодная сделка
с собственной трусостью, сопровождаемая низким верноподданническим поклоном в
адрес алчности и расчетливости. Передо мной маячила отнюдь не бездонная
пропасть - всего лишь небольшое путешествие в сточную канаву. Именно это мне и
не нравилось: низвержение в пропасть хоть на каком-то этапе худо-бедно похоже
на полет, а вот падение в канаву совершенно безопасно, но дерьма наглотаешься
на всю жизнь... и, чего доброго, привыкнешь к его вкусу!
"Что ж, - обреченно подумал я, - очевидно, никто не выбирает, ради кого
или ради чего следует приносить жертвы. Нужно быть редким счастливчиком, чтобы
пожертвовать собой во имя того, что тебе действительно дорого, а не ради чужого
дяди. Очевидно, не такой уж я счастливчик. И потом... От меня же не требуется
умирать. Всего лишь расстаться с могущественным талисманом - одним из многих
талисманов, правда, дружок? Меч Короля Мёнина - высокая плата, что и говорить.
Но не слишком высокая".
"Тут есть только одно затруднение технического свойства, - сухо сообщил я
Магистру Хонне. - Вы в курсе, что этот меч оказался в моей груди по воле Тени
Короля Мёнина? Сам я его туда не совал. И, как следствие, понятия не имею,
каким образом его оттуда извлечь".
"Это следует понимать так, что ты согласен?" Я уже не раз отмечал, что
Безмолвная речь не слишком приспособлена для передачи нюансов настроения
собеседника, но на сей раз было очевидно, что Хонна удивлен донельзя.
"Разумеется, я согласен, - печально подтвердил я. - Не могу похвастаться,
что испытываю некое особое воодушевление, но... Одним словом, я согласен - если
вы действительно сможете извлечь эту таинственную железяку из моего тела,
оставив меня в живых".
"Да не суетись ты, - снисходительно ответил он. - Ничего с тобой не
случится. А уж каким образом я возьму меч - это мое дело. Если бы я не был
уверен, что смогу им завладеть, я бы и разговора не заводил. Главное, чтобы ты
не сопротивлялся. Надеюсь, твое согласие - это не только пустые слова?"
"Конечно нет, - удивленно отозвался я. - Хорош бы я был, если бы думал,
что вас можно подкупить одним обещанием!"
"Вот и славно, - заключил он. - Тогда до вечера".
Я хотел было спросить его, что означает это "до вечера" - как будет
выглядеть наша встреча, что именно придется мне пережить, и все в таком духе.
Иногда пациенту хочется заранее знать подробности предстоящей ему операции: это
почему-то успокаивает. Но Магистр Хонна уже исчез из моего сознания. У меня не
было сил снова устанавливать с ним связь, так что я решил махнуть на все рукой:
пусть идет как идет!
- Я с ним договорился, - мрачно сообщил я Нуфлину. - Так что все будет в
порядке, если только... Вы, случайно, не в курсе: Магистру Хонне можно
доверять?
- Вообще-то, доверять нельзя никому, - его голос звучал на удивление
взволнованно, - но... - он на мгновение замялся, суеверно опасаясь произнести
вслух имя своего противника, - человек, о котором идет речь, никогда прежде не
нарушал своего слова. В Ордене Потаенной Травы бытовало мнение, что ложь
разрушительно сказывается на магической силе, а вот, дескать, если всегда
говорить правду, со временем твои слова могут приобрести силу колдовских
заклинаний. Не знаю, не знаю... Сам я никогда не верил в эту теорию... Погоди,
мальчик, так ты сказал: вы договорились? Трудно поверить! Чем ты его
приворожил?
- Да ничем я его не приворожил, - вздохнул я. - Я купил у него вашу жизнь.
Обменял ее... на одну полезную в хозяйстве вещицу. Вот и все. Думаю, мы с вами
все-таки доберемся до этой грешной Харумбы, иначе быть не может: мы же видели
китов, правда?
- Обменял, говоришь? - почти возмущенно переспросил Нуфлин. - Ну и дела!
Хотел бы я знать, чего стоит моя голова? Что он за нее потребовал?
- Можете быть спокойны: ваша голова стоит очень дорого, - буркнул я.
Отвернулся и угрюмо умолк, потому что до меня только-только дошло: без меча
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг