- Все, Отец Битв, свершилось! Кто-кто, а уж ты-то теперь свободен от
своей судьбы, что бы не случилось! - Весело сообщил я Одину.
- Спасибо, Макс. Ты сделал мне воистину великий дар. - Торжественно
сказал он. - Теперь я твой должник - пока жив.
- Согласен. - Кивнул я. - А где твои родственнички? Уже появились?
- Сам не знаю. - Задумчиво признался он. - Наверное, я просто забыл,
какими были их лица... Мне кажется, они пришли, но я почему-то не могу
отличить их от прочих.
- Значит, они больше ничем не отличаются от прочих! - Усмехнулся я. - Это
элементарно, дорогой Ватсон!
- Что? Как ты меня назвал? Это не мое имя! - Возразил Один.
- Одним именем больше, одним меньше - какая тебе разница: все равно их у
тебя целая тысяча... А это кто такие? Не твоя родня, часом? - Только сейчас
я заметил, что к нам приближаются какие-то удивительные существа - на
первый взгляд, в них не было ничего особенного, разве что пол этих ребят не
поддавался мгновенному определению, но невероятная легкость походки и
непроницаемая темнота взоров выдавала их нечеловеческое происхождение.
- Нет. - Покачал головой Один. - Но я их знаю. Это эльфы.
- Ого, так наши апостолы сдержали свое слово! - Обрадовался я. - Они ведь
обещали прислать эльфов нам на подмогу...
- "Прислали"? Ну уж нет! Иоанн действительно рассказывал нам о тебе, и
его речи показались нам заслуживающими внимания... Но, в любом случае, мы
пришли сюда по собственной воле. - Спокойно сказал один из них. Голос эльфа
оказался настолько прекрасным, что у меня дыхание перехватило. - Мы сочли
благом присоединиться к тебе, ибо нам нравится, как ты все устроил: в этом
хаосе есть привкус веселья, грех было бы не принять участие... Но жаль, что
ты так поспешно сжег Волка! Мы рассчитывали полакомиться его волшебным
мясом, а ты оставил от него только пепел.
- Сами виноваты: не надо было опаздывать к обеду! - Усмехнулся я. - Все
равно, я вам рад. Самые настоящие эльфы, кто бы мог подумать!... А как
насчет "волшебного мяса" Мирового Змея - не желаете? Думаю, он появится с
минуты на минуту...
- Ты сам не знаешь, о чем говоришь. - Возразил предводитель этой
очаровательной компании. Его изумительный голос звучал насмешливо и
печально. - Если бы все было так просто! Но Мировой Змей - это не
обыкновенное чудовище, которое можно убить и съесть: у него столько жизней,
сколько сердец бьется под этим небом.
- Значит, гораздо больше, чем у меня. - Вздохнул я. - Ладно, что-нибудь
придумаем!
- Не надо ничего "придумывать". - Мягко сказал эльф. - Пасть Змея - это
врата, ведущие в небытие, но в то же время это врата в бессмертие. Главное
- выбрать правильный путь...
- Откуда ты знаешь? - Изумленно спросил я.
- Есть только один способ получить знание - опыт. - Улыбнулся он. - В
свое время мы прошли через эти врата, поэтому я знаю, о чем говорю... А
пока - посмотри-ка на небо!
Это - редкое зрелище, не пропусти его.
Я послушно задрал голову, остальные повторили мое движение, как
безупречные зеркала. Зрелище, открывшееся нам, не поддается никакому
описанию: в быстро темнеющем небе мельтешили светящиеся силуэты диковинных
существ. От них не исходило никакой угрозы, но их хаотическое движение
причиняло мне какое-то мучительное неудобство.
- Кто они? - Ошеломленно спросил я.
- Это созвездия. - Мечтательно вздохнул эльф. - Когда мир рушится,
созвездия покидают его небо. Видишь: перед тем, как уйти, они приняли тот
облик, который на протяжении тысячелетий приписывали им люди...
- "Перед тем как уйти"? - Возмутился я. - Ну нет, еще не время! Я им не
позволю!
- Почему? - С равнодушным любопытством спросил кто-то из эльфов.
- Потому что я не хочу, чтобы этот мир "рушился"! - Твердо сказал я. -
Может быть, это самое глупое из моих идиотских желаний, но я так решил... -
Я снова поднял голову к небу и требовательно сказал: - Не вздумайте
разбегаться, голубчики! Оставайтесь здесь.
Диковинные существа послушно прекратили свое мельтешение. Разумеется,
даже сейчас небо не было похоже на то, что я привык видеть над своей
головой по ночам, но теперь я мог разглядеть очертания созвездий -
изумительно красивые и обезоруживающе конкретные: гибкое тело Льва,
застывшие чаши Весов, Водолея с традиционным кувшином, Медведицу,
совершенно не похожую на знакомый мне с детства неуклюжий ковш, Волопаса с
длинным пастушьим посохом... Созвездий было слишком много для небольшого, в
сущности, лоскутка неба, открывающегося нашему взору, но они каким-то
удивительным образом умудрялись там помещаться, не заслоняя друг друга и
снисходительно открываясь нашим восхищенным взорам - все одновременно.
- Змей уже близко. - Озабоченно сказал один из эльфов. - Чувствуешь, как
похолодало?
- Нет. Климатические изменения мне уже давным-давно до одного места. -
Вздохнул я. - Но я чувствую, как дрожит земля под моими ногами, и воздух
стал таким густым, что его надо пить, а не вдыхать... Это он?
- Это он. - Мягко согласился эльф. - Постарайся смотреть на Змея без
страха и враждебности - в сущности, он не слишком отличается от тебя
самого. Ты - одна рука судьбы, он - другая...
- А кроме нас у этой стервы имеется еще добрая тысяча рук, так что никто
не уйдет без рождественских подарков! - Зло усмехнулся я.
-Так оно и есть. - Спокойно подтвердил эльф.
А потом мне стало не до разговоров: я увидел Змея, и удивился
собственному равнодушию, граничащему с безумием. Может быть, дело в том,
что он не был похож на настоящую гигантскую змею. Он вообще не был похож ни
на что - не живое существо, не чудовище, которое можно считать своим
врагом, или опасным противником, а просто бесконечно длинный толстый луч
абсолютной темноты, живой, сверкающей и осязаемой. В том месте, где эта
темнота казалась особенно густой и непроницаемой, находилась пасть Змея - я
знал это наверняка, подобно тому, как глядя на дерево, мы сразу понимаем,
где его ствол, где ветви, а где корни... Из этой, почти невидимой, пасти
извергались сгустки тьмы иного рода - они были почти живыми, алчными и
озабоченными поиском пищи, так что они поглощали все, с чем соприкасались:
приземистые строения служебных помещений, красные киоски с кока-колой,
опустевшие клетки, скамьи и цветочные клумбы исчезали у меня на глазах, как
акварельные мазки, небрежно залитые черной тушью. "Вот это и есть хваленый
яд Змея, - с флегматичным удовлетворением опытного исследователя подумал я,
- хорош был бы Тор, если бы сунулся к нему со своим дурацким молотом!"
Птицы, все это время кружившие над моей головой, испуганно взмыли ввысь:
присутствие Змея их явно нервировало, а небо его вроде бы не интересовало,
по крайней мере, пока...
- Макс, вот теперь мне страшно! - Я обернулся и увидел отчаянные глаза
Афины. Она нервно кусала губы - те самые, которые мне посчастливилось
целовать несколько часов
- целую вечность! - назад, но мое помертвевшее сердце осталось совершенно
равнодушным к ее паническому страху...
- Я не справлюсь с этим, Макс! - Настойчиво сказала она.
- Ну что ж, не справишься - и не надо. - Я пожал плечами. - Тебе вовсе не
обязательно оставаться здесь, Паллада. Ты можешь улететь, как эти птицы,
почему бы и нет - ты всегда была одной из них, нужно только вспомнить об
этом... Ты можешь стать чем угодно и уйти вместе с ветром - помнишь, я
обещал тебе, что такое возможно? Он уже начал дуть, твой ветер, позволь ему
унести тебя! - Я вдруг осекся, словно захлебнулся собственным монологом, а
затем с моих губ сорвались какие-то чужие, непонятные мне самому слова - не
то заклинания, не то последние нежные признания на неизвестном мне языке...
Круглые от ужаса серые глаза Афины куда-то исчезли. Несколько мгновений
на меня внимательно смотрели желтые совиные глаза, а потом крупная хищная
птица с восхитительным яростным криком впилась кривым клювом в мое плечо -
она укусила меня всерьез, до крови, и мне оставалось только радоваться, что
ей не взбрело в голову выклевать мне глаза - у нее вполне могло получиться!
Потом ее крик слился с другими птичьими криками и растаял где-то на
недосягаемой высоте...
- Ничего себе, поцелуй на прощание! - Ошеломленно сказал я. - Могла бы
сказать спасибо: я ведь только что помог ей вырваться на свободу...
- Иногда свобода - это самый страшный дар. - Тихо сказал кто-то рядом. Я
обернулся и увидел Гермеса. Он показался мне серьезным и печальным - а ведь
до сих пор этот веселый бог не грешил подобным выражением лица даже в самые
тяжелые для Олимпийцев дни.
- Мне кажется, Афина любила тебя. - Добавил он. - Нужна ей была эта
свобода! Она очень испугалась, это правда, но думаю, она бы все-таки
предпочла сунуться в пасть Змея, рука об руку с тобой... Она просила тебя
не о свободе, ей требовалось нечто попроще: несколько утешительных слов,
ласковый взгляд...
- Утешительные слова и ласковые взгляды еще никогда никого не спасали от
смерти. - Усмехнулся я. - Не такой уж я великий злодей, дружище! Мне
кажется, я ее тоже любил - так сильно, что теперь, когда ее больше нет
рядом, все остальное уже не имеет никакого значения... Поэтому ей достался
мой самый лучший дар - тот, который я так и не смог сделать себе самому! А
нужен он ей, или нет - откуда нам с тобой знать...
Думаю, со временем она сама разберется! В отличие от нас с тобой, у нее
теперь есть время - даже на такие пустяки... А у нас нет: видишь, он уже
совсем рядом!
- Что будем делать, Владыка? Есть идеи? - Голос Анатоля не дрогнул, он
звучал насмешливо и вызывающе. "По крайней мере, он-то уже выиграл свою
битву! - С внезапной радостью подумал я. - Хоть один из нас, и то хлеб!"
- Никаких идей! - Я бесшабашно рассмеялся. А потом набрал в легкие
побольше воздуху и заорал во всю глотку: - Кто любит меня, за мной!
Вообще-то, я вовсе не собирался орать - ни эти слова, ни другие, сам не
знаю, как меня угораздило... Но сейчас я понял, почему маленькая одержимая
Жанна выбрала именно эту дурацкую фразу, чтобы повести за собой свою армию.
По большому счету, это - единственное по-настоящему честное предложение,
которое может сделать полководец своим солдатам... А потом я повернулся
лицом к Змею и устремился вперед, а когда первая капля ядовитой тьмы
соприкоснулась с моей кожей, нахально расхохотался: "ну ладно, еще одной
жизнью меньше, тоже мне несчастье!" Признаться, мне немного не хватало
Джинна и его насмешливого глухого голоса, он непременно сказал бы мне
сейчас: "Зачем так много эмоций, Владыка?" - или что-то в таком духе, а
потом не поленился бы нажать на кнопку и врубить мое любимое "Innuendo",
чтобы я, дурак, вспомнил, что могу быть "всем, чем захочу", и не пер на это
непостижимое чудовище, как контуженный герой Мировой войны на вражеский
танк, но поскольку мой мудрец был где-то далеко, я продолжал корчить из
себя последнего солдата всех времен и народов, с идиотской ухмылкой
блаженного отвоевывая у Вечности метр за метром безнадежно мертвой земли...
А потом я - невменяемый, оплеванный тьмой, но все еще живой, несмотря ни
на что - оказался совсем рядом с пятном тьмы, которое было пастью Змея. Она
больше не пугала и не завораживала меня - наверное, просто потому, что я
слишком устал, и к тому же успел привыкнуть к факту ее существования,
принять ее как малоприятный, но вполне обыденный фрагмент реальности. Я не
раздумывая шагнул вперед - это не было осознанным решением, просто я даже
не успел подумать о том, что можно притормозить - и только сейчас с
изумлением понял, что за моей спиной полным-полно желающих повторить мой
нечаянный подвиг: мои спутники, мои невезучие ландскнехты, которым я с
самого начала не сулил никакого жалования и даже не обещал отдать им
Вечность на разграбление, мои "мертвые духом", ненадолго восставшие из
своих могил, мои бессмертные герои и перепуганные дети - черт бы их побрал!
- слишком серьезно отнеслись к нелепому приказу своего непутевого
полководца, безвкусному лирическому восклицанию, неуместной цитате: "кто
любит меня, за мной!" Их можно понять: вообще-то, в этой фразе
действительно есть что-то неотразимое!...
Нас было так много, что глотка Змея оказалась слишком тесной для нас, я
явственно услышал тихий царапающий звук, что-то вроде покашливания - "ага,
подавился, гад!" - злорадно подумал я, пробираясь все глубже, а потом
обступившая нас темнота вдруг рассыпалась, превратилась в мириады невесомых
хлопьев, которые медленно оседали на землю и исчезали, соприкасаясь с ее
теплой поверхностью - таяли, как непутевый майский снег под лучами
полуденного весеннего солнца. Случилось то, о чем я смутно знал с самого
начала: наваждение рассеялось, никакого Мирового Змея больше не было, а я
еще был, и мои люди оставались рядом со мной, ошеломленные собственной
дерзостью и сказочной фальшью счастливого финала.
- Воля Аллаха свершилась, Али! - Воскликнул Мухаммед. - Ты одолел все зло
этого мира, и теперь...
- "Все зло этого мира?" Да ну тебя, куда уж мне! И боюсь, что как раз
Аллах будет не слишком мною доволен. - Тихо сказал я. - Вообще-то, мы с ним
договаривались совсем о другом... ну да ладно, плевать! Ты здесь еще, Отец
Битв?
- Да, здесь. - Судя по его тону, Один был весьма удивлен тем, что он до
сих пор никуда не подевался.
- Вот тебе и твой хваленый Рагнарёк! Какое-то дурацкое наваждение, не
более того...
Ты рад? - Спросил я.
- Я мог бы сказать, что рад - дабы доставить тебе удовольствие - но я
больше не знаю, что такое радость. - Обстоятельно объяснил он.
- Я тоже. - Понимающе кивнул я. - Того парня, который это знал, больше
нет... А я - так, незваный гость в его подержанном теле...
- Кем бы ты ни был, но тебе удалось победить судьбу. - Я услышал
мелодичный голос эльфа и лениво удивился: неужели и эти загадочные ребята
поперли следом за мной в пасть Змея?! Уж им-то это точно на фиг не было
нужно...
- Вопрос в том, стоило ли ее побеждать? - Печально добавил эльф. Вместо
того, чтобы пройти через Врата, ты разнес их в клочья - и что теперь?
- Теперь? Теперь ничего, наверное. - Флегматично ответил я. - Знаешь, у
меня в свое время был один приятель... Когда он напивался, ему повсюду
мерещился Махатма Ганди - вместо зеленых чертиков! - и он начинал истошно
вопить: "все что мог, я для индийского народа сделал!" Так вот, я тоже
сделал все, что мог... и чего не мог, заодно!
- А солнце все-таки погасло, да? - Жалобно спросила Доротея. - Я думала,
что теперь оно снова появится на небе, станет светло, и все вернется...
- Напрасно ты так думала. - Сухо сказал я. - Мы все были молодцами и
действовали так хорошо, как могли, но никаких наград нам не светит. Это
было ясно с самого начала - разве не так?
- Ты слишком жесток. - Мягко сказал эльф. - Твои люди переступили через
себя, чтобы последовать за тобой - можешь мне поверить, им было куда
труднее, чем тебе!
- Я не жесток. - Вяло возразил я. - Просто мне нечего им предложить,
дружище...
- Есть. - Твердо сказал эльф. - Ты ведь обещал Афине, что все смогут
"уйти вместе с ветром", но когда дошло до дела, ты почему-то отпустил
только ее... Неудивительно, что она тебя укусила!
- Стерва. - Нежно сказал я. - Маленькая кусачая сероглазая стерва! Злая,
но справедливая... Если бы этот чертов ветер принес ее обратно... Но он не
принесет, правда?
- Не принесет. - Согласился мой сладкоголосый собеседник. - Тебе ничего
не светит, Владыка! Ничего, кроме вечного одиночества - ибо такова плата за
могущество, ты и сам знаешь! А теперь призови ветер, полководец. Посмотри
на своих солдат: они легки и свободны, и их глаза блестят, как глаза
бессмертных - отпусти их с миром!
- Да, конечно. - Устало сказал я. - Странно, я только сейчас понял, что
сознательно удерживаю их при себе - потому, что смертельно боюсь остаться
один, на краю умирающего мира, под этим переменчивым небом, не похожим на
то, под которым я привык бродить... Спасибо тебе, дружище! Хорошо, что вы
были рядом со мной - хотя ято думал, что мне понадобится помощь совсем
другого рода: мочиться с драконами, и прочая романтическая чушь...
- Я понимаю. - Сочувственно сказал кто-то из эльфов. - Действительность
всегда проще... и гораздо страшнее, правда? Вокруг полным-полно драконов,
которые то и дело пожирают нас заживо - день за днем, так что мы перестаем
обращать на них внимание и считаем, что это и есть нормальная человеческая
жизнь...
- Это правда. - Кивнул я. - Ты говоришь так, словно знаешь, что это такое
- быть человеком. Впрочем, наверное, ты действительно знаешь...
А потом я лег на спину, закрыл глаза и расслабился - я откуда-то знал,
что мне не прийдется призывать ветер, на этот раз от меня требовалось
только одно: НЕ МЕШАТЬ его прохладным потокам пронестись над моей головой,
стирая остатки реальности, как пыль с подоконника...
- Ты еще здесь, Али, или с нами осталось только твое бренное тело? -
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг