- При чем тут какая-то швабра?! - Вот теперь она действительно созрела,
чтобы залепить мне оплеуху, я это задницей чувствовал!
- Подожди, Паллада. - Мягко сказал Один. - Если ему не нужна наша помощь
- что ж, нам меньше хлопот! Пусть выкручивается сам, как может. - Он
внимательно уставился на меня своим единственным глазом. Эта "флюорография"
продолжалась несколько долгих секунд, потом он вкрадчиво спросил: - Тем не
менее, тебе ведь тоже хочется устроить все по-своему? Не так, как было
предсказано...
- Да. Все всегда должно быть так, как я хочу. - Твердо сказал я. - Все
остальные варианты меня смертельно раздражают, с детства!... - Я горько
усмехнулся и добавил: - Проблема в том, что по большому счету я уже ничего
не хочу - разве что выйти из игры, оказаться подальше отсюда, и никогда не
вспоминать об этой истории - а как раз такое великое чудо мне, пожалуй, не
светит...
- Значит, мы договорились. - Удовлетворенно кивнул Один. Он даже не
спрашивал, он утверждал, и эта его уверенность почему-то меня здорово
разозлила. Я сам себя не узнавал: только что все было так хорошо, мы мило
беседовали обо всем понемножку, и вдруг меня накрыла холодная волна такой
сокрушительной ярости, что мне пришлось сделать над собой невероятное
усилие, чтобы небо тут же не обрушилось на землю и не раздавило моих
недавних спасителей - я с ужасом осознал, что оно уже вполне готово рухнуть
- было бы желание! Мои новые приятели внезапно показались мне самыми
отвратительными существами во Вселенной, даже очарование Афины на меня
больше не действовало. Я быстро взял себя в руки - а что мне еще
оставалось?
Устраивать демонстрации своей невесть откуда появившейся силы с
обязательным метанием шаровых молний мне не хотелось: как-никак эти двое
только что спасли меня от наихудшей разновидности смерти, к тому же
маленький ехидный паренек, который обитает в одном из переулков моего
сознания и обожает комментировать мои мысли и поступки, злорадно подсказал
мне, что все следует делать вовремя, а с метанием молний я опоздал как
минимум на полчаса... Злость прошла, словно ее и не было, осталась только
бесконечная усталость и такая же бесконечная печаль, стирающая все
остальные чувства, словно мокрая тряпка следы мела...
- Мы ни о чем не договорились! - Сухо сказал я, поднимаясь на ноги. -
Было очень приятно поболтать с вами, ребята. Спасибо, что пришли на
помощь... впрочем, как вы сами справедливо заметили, за вами был небольшой
должок. Теперь мы в расчете. И не пытайтесь перетянуть меня на свою
сторону: в этой истории я ни на чьей стороне, даже не на своей собственной,
к сожалению...
- Как это "не договорились"?! - Опешила Афина.
- А вот так. - Равнодушно ответил я. - Время от времени я действительно
думаю, что больше всего на свете хотел бы быть вашим союзником, ребята. А
еще лучше - вашим добрым приятелем, который иногда заходит к вам в гости,
чтобы поболтать и узнать последние новости... Но это ничего не меняет. Мы
ни о чем не договорились, и не договоримся, потому что я - не тот, с кем
договариваются, я - то, что происходит. И когда судьба возьмет меня в руки,
как дубину, чтобы молотить ею по вашим головам, все наши "договоренности"
можно будет спустить в унитаз. Так почему бы не сделать это с самого
начала? Без напрасных надежд как-то проще живется... Прощайте, ребята.
Мне очень жаль, что все так глупо устроено, можете мне поверить!
На этот раз мне не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы вернуться
туда, где мне следовало быть, я даже не думал об этом, не строил планы, не
прикидывал, хватит ли моего скромного могущества на такое чудо - я просто
знал, что сейчас исчезну, и Один с Афиной растерянно переглянутся,
поскольку не ожидали от меня этакой прыти...
Так оно и случилось: через мгновение мои глаза, привыкшие к темноте,
зажмурились от нестерпимо яркого света послеполуденного солнца. Я сел на
теплый песок и подозвал к себе Джинна - он предусмотрительно болтался
поблизости.
- Мои спасители смогут вернуться к себе? - Спросил я. - По-моему, я
оставил их довольно далеко от дома... Может быть, нам следует им помочь?
Все-таки, я их должник...
- За ними скоро прилетят валькирии. - Флегматично сообщил Джинн. - Один
призвал их, и эти проворные девы уже в пути.
- Тем лучше. - Кивнул я. - Кстати, я должен сказать тебе спасибо за то,
что ты их позвал.
Ты очень шустро соображаешь, душа моя!
- Зато ты - не очень, Владыка. - С мягкой укоризной сказал Джинн.
- Согласен. - Равнодушно кивнул я. - Что делать, какой есть... Ты мне вот
что скажи: ты, часом, не в курсе, сколько еще жизней у меня осталось?
Ведешь, небось, бухгалтерию?
- Ровно пятьсот пятьдесят пять. - Невозмутимо сообщил Джинн. - Тебе везет
на красивые числа, Владыка.
- Дорого же мне обошелся этот отдых в тихом местечке! - Вздохнул я. - Так
мне и надо, идиоту!
- Твои спасители о чем-то просили тебя в обмен на... на свою бесценную
услугу? - Осторожно спросил Джинн.
- Было дело. - Усмехнулся я.
- И что ты решил?
- Ничего. Вернее, я решил, что я ничего не решаю. - Флегматично сказал я.
- О чем и сообщил нашим уважаемым противникам... Не переживай, дружище, я
не переметнулся на их сторону. Они мне действительно нравятся. Мне хотелось
с ними подружиться, и все такое... Но я прекрасно понимаю, что это
невозможно: я же не маленький!
- Рад слышать от тебя разумные речи. - С явным облегчением сказал Джинн.
- Когда я решился позвать их на помощь, я сделал это только ради тебя - не
ради дела. Я был почти уверен, что мы тебя потеряли - в любом случае!
- К тому шло. - Признался я. - Тем не менее, можешь считать, что вы меня
наконец-то нашли... Кстати: "вы" - это кто? Ты и мой приятель Аллах? Я с
самого начала подозревал, что вы с ним - одна команда!
- Иногда твои уста приобретают свойство произносить слова, не имеющие
отношения к истине. - Вежливо заметил Джинн. - "Мы" - это мы. Я и те, кого
ты приблизил к себе, и вся твоя армия - мертвые люди, которым ты дал шанс
прожить еще один кусочек жизни
- возможно, самый сладостный - и попробовать столковаться с вечностью.
- А у тебя-то самого какой интерес в этом деле? - Удивился я. - Ты же не
человек...
- Ну и что? Мы, Джинны, способны существовать очень долго, можно сказать,
что мы столковались с временем, но уж никак не с вечностью! Для меня наш
поход - такой же шанс переменить судьбу, как и для всех остальных в твоем
войске... кроме, разве что, тебя самого...
- Почему это "кроме меня"? - Вяло полюбопытствовал я.
- Потому что у тебя нет никакой судьбы. В каком-то смысле ты сам и есть
судьба - для тех, кто встречает тебя на своем пути. - Неопределенно
объяснил Джинн.
Я удивленно поднял брови, но не стал его расспрашивать. Если честно, мне
было абсолютно все равно - совершенно на меня не похоже!
Остаток дня прошел без событий - вернее, событий-то было более чем
достаточно, но они происходили не со мной. Я неподвижно сидел на песке и
равнодушно слушал рев моторов нашего стремительно разрастающегося
воздушного флота. Гонка вооружений как-то утрясалась без моего участия -
оно и к лучшему! Я не очень-то годился для каких бы то ни было хлопот:
давешняя передряга душу из меня вытрясла, и не только душу...
Мои руки то и дело нашаривали рукоять ятагана "Тысяча молний", а щит Змея
теперь парил над моей головой, а не над мирно пасущимся Синдбадом, как это
было прежде: я поспешил приторочить его к собственному поясу. Единственное,
на что у меня хватило сил, так это вооружиться до зубов: мне ужасно не
понравилось быть беспомощным, и еще больше не понравилось умирать, и я
твердо решил, что с меня хватит!
- Ты не согласишься принять посетителей, Владыка? - Осторожно спросил
Джинн.
- Каких посетителей? - Настороженно спросил я. Вообще-то, я здорово
сомневался, что индейские боги решатся отправить ко мне своих
парламентеров, но чем черт не шутит...
- Это не враги, Владыка. - Поспешно заверил меня Джинн. - Впрочем,
назвать их союзниками тоже было бы ошибкой... Они посторонние, но у них
свой интерес в этом деле... Одним словом, это Теневики. Они умоляют тебя о
встрече.
- "Теневики"? - Фыркнул я. - Они что, хотят отмыть с моей помощью свои
сомнительные доходы? Ну ладно, если умоляют, давай их сюда... - Я
обнаружил, что все еще способен испытывать простое человеческое
любопытство, и несказанно обрадовался этому открытию.
Через несколько секунд мне пришлось убедиться, что я в состоянии не
только испытывать любопытство, но и удивленно распахивать рот. Меня
окружила толпа таких экзотических личностей - хоть в обморок падай! Высокие
как баскетболисты, тощие, как узники плохо профинансированного концлагеря -
сквозь бледную кожу их рук явственно просвечивали хрупкие косточки - в
просторных плащах с капюшонами, да еще и с огромными косами наперевес, эти
ребята были почти точной копией смерти - не настоящей смерти, невидимой и
непостижимой, а ее традиционного изображения, символического и
карикатурного одновременно. Даже их мертвенно бледные лица здорово
напоминали человеческие черепа: у этих красавчиков были неправдоподобно
огромные глаза, уродливо короткие курносые носы и длинные тонкогубые рты.
Робкие улыбки обнажали великолепные крупные зубы - можно было подумать, что
эти красавчики явились ко мне рекламировать какой-нибудь очередной
"Колгейт".
Мне понадобилось какое-то время, чтобы смириться с мыслью, что эти
пупсики существуют на самом деле, а не являются моей галлюцинацией. Пока я
смирялся, они почтительно помалкивали. Наконец я взял себя в руки.
- Джинн сказал, что у вас ко мне какое-то дело, господа. И чем же я могу
вам помочь?
- Надеюсь, мы не слишком помешали твоему отдыху, Владыка... - Робко начал
один из них.
- Не слишком. Как раз в меру. - Устало усмехнулся я. - Давайте,
формулируйте.
- Мы просим прощения, что отрываем тебя от забот, Владыка... Нам нужен
сущий пустяк
- всего лишь бумага за твоей подписью, можно сказать - справка...
- "Справка"?! Какая такая справка?! - Изумленно спросил я. - Мне не
послышалось?
- Позволь мне рассказать тебе о наших гостях, Владыка. - Вмешался Джинн.
- Мне кажется, ты взираешь на них так, словно видишь впервые. Что ж,
возможно, вы действительно никогда не встречались прежде... Теневики -
частые гости на этой прекрасной земле, но обитают они в своем собственном
Мире, где самой большой ценностью являются тени живых существ. Замечу, что
это очень бедный Мир, Владыка... и очень голодный! Человеческие тени - их
любимая пища, самая редкая и дорогая. Нетрудно догадаться, что основное
занятие тамошних жителей - охота за тенями твоих соотечественников. Забрать
тень живого человека невозможно, поэтому им приходится подкарауливать
момент, когда человек умирает. Если правильно выбрать время, можно срезать
тень умирающего с поверхности земли, как сухую траву...
- Как только некоторые не развлекаются! - Сдержанно улыбнулся я. - Ладно,
а я тут при чем?
- Тени людей, которых ты вернул к жизни, принадлежат тебе - по крайней
мере, формально. - Объяснил Джинн. Улыбчивые косари энергично закивали.
- Нам не следует претендовать на то, что принадлежит тебе. - Почтительно
сказал одни из них. - Но говорят, что ты не испытываешь привязанности к
своему имуществу. А поскольку сейчас вы готовитесь к большому сражению, и
уже завтра в твоем войске могут появиться первые потери...
- А что, обитатели других Миров всегда заранее знают о моих планах на
предстоящий день? И заодно сплетничают о моих привычках? Скажите еще, что
мои похождения - главная новость на всех ваших телеканалах... Ну и дела! -
Я озадаченно покачал головой. - Ладно, я все понял. Вам нужно, чтобы я
подписал бумагу, в которой будет сказано, что я разрешаю вам забирать тени
моих умирающих воинов? Извините, ребята, но ничего не получится.
- Почему? - Жалобным хором спросили косари.
- Потому что я жадный. - Надменно сообщил я.
- Но ведь ты сам не станешь есть их тени, Владыка! - Робко сказал Джинн.
- Почему бы не отдать тени погибших тем, кто нуждается в пище?
- Просто потому, что я не знаю, что будет с моими людьми после смерти. -
Решительно ответил я. - Вдруг окажется, что их тени нужны им самим? Если бы
я узнал, что кто-то торгует моей собственной тенью, не поинтересовавшись
моим мнением по этому вопросу, мне бы это очень не понравилось... В общем,
я ничего вам не подпишу, ребята.
Если хотите, можете обойти мое войско. Если на вашем пути встретится
безумец, который добровольно согласится отдать вам свою тень - на здоровье!
- Ты позволяешь нам побеседовать на эту тему с твоими людьми? Что ж, и
это удача! - Я даже не ожидал, что они так обрадуются.
- Беседуйте с ними о чем угодно. - Я пожал плечами.
- Тебе не кажется, что разговоры о скорой смерти испугают наших
спутников? - Осторожно возразил Джинн.
- Тем лучше. О смерти не стоит забывать: она всегда стоит где-то рядом, а
уж сейчас - тем более. - Вздохнул я. - Если мы не будем произносить вслух
слово "смерть", она все равно не обойдет нас стороной...
Делегация косарей отправилась общаться с моим войском, а Джинн остался со
мной.
- Напрасно ты не выполнил их просьбу. - Вздохнул он. - До сих пор тени
умерших в тех немногочисленных Мирах, где у живых существ есть тени, всегда
считались их законной добычей...
- Мало ли, что "считалось"! - Я пожал плечами. - Я никого не просил
назначать меня "великим начальником" всего происходящего, напротив, я как
мог отказывался от этой сомнительной чести - мой приятель Аллах тому
свидетель! Мне на фиг не нужна была ни власть над умирающим миром, ни сам
этот мир, если уж на то пошло: кому-кому, а уж мне-то было куда улизнуть, я
ведь - редкий счастливчик, вроде того художника из китайской сказки,
который скрылся от всех бед в глубине собственной картинки. Знал бы ты,
какая она у меня замечательная, эта "картинка"!... Но если уж меня
припахали командовать этим дурацким парадом - значит теперь все будет так,
как я скажу! - Я сам не заметил, как мой голос зазвенел от холодной ярости.
Она переполнила меня так же внезапно и беспричинно, как в конце свидания с
Афиной и Зевсом. Испытывать ее было чертовски приятно, и это
настораживало... Джинн укоризненно покачал головой.
- Не надо гневаться, Владыка. Ты не из тех, кто может позволить себе
подчиниться собственному настроению. Твоя ярость может стать слишком
разрушительной...
- Ничего, - холодно усмехнулся я, - сегодня я наконец-то понял, что мне
следует злиться как можно чаще, по любому поводу, и вовсе без повода. Лучше
уж разнести все на своем пути, чем еще раз позволить каким-то тварям
убивать меня, пока не прийдет грозный дядя Один со своими волшебными рунами
- и все это только потому, что у меня, видите ли, лирическое настроение!
Мне следовало уяснить это гораздо раньше...
- Все хорошо в свое время, Владыка. - Мягко сказал Джинн. - Не следует
злиться на течение реки, которое уносит тебя неведомо куда, но это не
значит, что можно позволить разбушевавшимся водам захлестнуть тебя с
головой... Балансируй, Макс.
Держи равновесие.
Стоило ему сказать мне "Макс", и моя ярость благополучно сошла на нет,
как грозовая туча, разодранная на мелкие безобидные клочки пронзительным
свежим ветром.
- Ты никогда раньше не называл меня моим настоящим именем. - Удивленно
заметил я.
- Это не настоящее имя, а всего лишь одно из твоих многочисленных имен. -
Возразил Джинн. - Я воспользовался им, чтобы доставить тебе удовольствие.
Ты почему-то весьма привязан к этому сочетанию звуков - можно подумать, ты
всерьез полагаешь, что оно и есть ты сам...
- Иногда я именно так и полагаю, можешь себе представить! - Я невольно
улыбнулся, окончательно оттаял, и тут же почувствовал себя виноватым. Не
стоило демонстрировать Джинну головокружительные перепады моего
драгоценного настроения: уж кто-кто, а он-то не заслужил такого обращения!
Стоило мне стать большим начальником, и у меня тут же начал портиться
характер...
- Не обращай на меня внимания, дружище. - Примирительно сказал я Джинну.
- Просто у меня сегодня выдался плохой день. Меня слишком долго и
мучительно убивали, а это здорово действует на нервы...
- Так ты не сердишься, что я замолвил словечко за Теневиков? - С
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг